第八章
春雪瓶身边没有母亲，感到无拘无束，似觉更加悠游自得起来。她一路驰来，不断举目四顾，一景一色，一新一异，都使她感到新奇，感到开心。她不过几个时辰，便过了车排子，直奔庙儿驿，在行进小草湖的大道上，已是日正当空，路上本已稀少的行人贩夫，都已寻个阴凉处打尖歇脚去了，大道更是显得静悄悄的。这时，春
雪瓶也有些渴了，也想寻个有井的地方下马歇息。她举目望去，见前面不远处有三五户人家的村庄，正在大道旁边。春雪瓶拍马来到一户人家门前，见一中年妇人敞胸露怀正坐在门前打盹。春雪瓶见她那模样，不禁羞得满面通红，心头涌起一阵厌恶。她欲拨马离去，口里又渴得有些发急，只好忍住性子，下马走到那妇人身旁，将她叫醒，说明来意。那妇人睡眼朦胧地眯她一眼，也不说话，只懒洋洋地站起身来，进入屋去，过了许久才端起一碗水来递给了她，用嘴一喝，不料那水刚一入口，便使她感到又咸又涩难以下咽，她忙将水吐在地上，不禁说道：“这水这么难咽？”
那妇人自她一眼：“这一带的水都是这个味，你嫌不好喝，自到别处讨去!”说完话便从她手里夺过水碗，将水往地上一泼，便转身回屋去了。
春雪瓶也不便发作，闷了一肚子的气恼跨上马鞍，正要拨马离去时，忽听前面屋角旁传来一阵笑声，她抬头循声望去，这才发现在那屋角旁的一丛柽柳林中，坐着儿个也似行路的汉子正在向她张望。柽柳丛后面隐隐还看到拴有骆驼马匹。春雪瓶只从鼻里哼了一声，一横眉，翻上马鞍自顾向前赶路去了。她渴也未解，又惹来这般烦恼，心里正不痛快，忽听后面响起一阵蹄声，那蹄声来得很疾，只一会儿功夫便已靠近她的马后。她只暗暗提防着，也不屑回过头去向后望探望。又过一瞬，那蹄声已来到她的身旁，她这才瞟眼望去，见马上骑着一位少年男子正纵马飞奔；在她身旁一闪而过。那少年驰到前面离她大约二十步远之处，忽然勒马停蹄，带转马头挥向她喝道：“停下马来!我有话说。”
春雪瓶不由一诧，随即带住坐马，举目向他望去。这下她才看清楚了：勒马道上挡住她去路的那少年男子，看去虽然长得十分魁梧雄壮，丰姿也颇俊爽，但从他那还带着几分稚气的神态来看，年龄也不过十五六岁。他正愣头愣脑地坐在马上，张着一双大大的眼睛，对着她和她的马上下打量，亮亮的眼珠也在不停地闪来闪去。春雪瓶见他拦住自己又久不发话，便含怒带恼地问道：“你有甚话就快讲，我还在赶路!”
那少年反而有些腼腆起来，结结巴巴地说道：“我想问问……你这马，你这马，你这马是……是从哪里来的？”
春雪瓶立即警觉起来，一边打量着他，一边不由得想起不久前在玛纳斯河畔发生的那场事来。心想，那番为了那大红马却惹出个马千总来，虽然没吃什么亏，可也添了不少麻烦，今天又跑出来了这愣小子，却冲着我的这匹白马来了!春雪瓶想到这里，不禁冷冷一笑，问道：“我这马与你何干？”
那少年被春雪瓶这一问，脸也不禁红了起来，又结巴地说道：“我只是……只是问问。”
春雪瓶有些恼了：“你休想在此胡缠，快快闪开，让我过去!”她话音刚落便忙将马一带，准备直闯过去。
那少年有些急了，也忙拨过马头拦住她的去路，同时急切地说道：“你如不肯相告，我便不让你过去。”
春雪瓶正要发怒，忽又觉这少年来得有点蹊跷，看去似无恶意。她为了探探他是否军营中人，便瞅着忽然问道：“你可认识马骧？”
那少年茫然地摆了摆头。
春雪瓶又一闪念：他莫非是罗大伯的部下？!便又问道：“那你一定认识马强!”
那少年还是茫然地将头摆了一摆。
春雪瓶紧瞅着他：“既然这两个人你都不认识，你问这马为了何故？”
那少年：“我问的只是你这坐骑，与那两个姓马的何干!”
春雪瓶对他更感疑诧起来，将手中竹鞭一举，指着他问道：“你究竟是什么人？”
那少年眼里也闪起了警惕的神情，说道：“你得先说出你是什么人来。”
春雪瓶：“你不敢说出姓名，我看你定不是好人!”
那少年不知是恼是羞，脸一下涨得通红，也举起马鞭指着春雪瓶说道：“我看你才不是好人!”
春雪瓶哪里被人骂过，一下恼了起来，突然扬起竹鞭向那少年马头挥去。那马吃了一惊，发出一声嘶呜，倏将双蹄跃立起来。那少年一着未防，一仰声，竟被掀翻在地，不仅弄了满身尘土，头上的束巾也被跌落，头发散个满肩。春雪瓶见他那狼狈情景，不但怒意全消，甚至竟忍俊不禁地笑了起来。直笑得她在马上前仰后合，有
如响起一串清脆的银铃。那少年爬起身来，又羞又恼，握紧拳头怒视着春雪瓶愣了一会，恨恨地说了半句：“我不看你是女的……”他把后半句又咽了回去。
春雪瓶强抑住笑声音，啾着他：“说下去!不然你又将怎样呢？”
那少年也不再讲话，一跃上马，勒转马头，用力挥起一鞭，向前飞驰而去。
春雪瓶冲着他的背影发出一串银铃般的笑声。等那少年已经去远，她才收住笑声，又催马前行。春雪瓶边走边又把刚才那发生的那段情景想了想。她越想越觉得这事来得甚是蹊跷：那少年既非军营中人，又不是罗大伯手下的弟兄，他来询问这马则甚？若说那少年是浪荡轻薄之徒借此前来调笑取乐，看他那副认真追问、又愣又窘的神情模样却也不像。那少年究竟是什么人？他打探这马究竟为啥？春雪瓶越想越感不解，越不解越想弄个明白!她心里蓦然闪起一个念头：追上前去将他截住，把事情弄个清楚!于是，她忙挥起一鞭，纵马追赶上去。那白马也神骏非凡，放开四蹄有如风驰电掣，春雪瓶只见道旁景物一闪而过，只听耳边风声呼呼作响，不消片刻，便已能看到那少年的背影，并在向他步步靠近。那少年似乎已听到后面蹄声，只见他回头看了一看，随又回过头用力加鞭催马，不甘让春雪瓶将他赶上。两骑相离一箭之地，一个想拼力摆脱，一个又奋力飞追，毕竟春雪瓶马快，两骑仍在渐渐缩近。跑着，追着，春雪瓶终于靠近他的身旁并已与他两马相并。春雪瓶在马上转过脸来瞅着他说道：“只怪你那马偏不给你争气!要不要我来给你加它一鞭？!”那少年的脸又涨红起来，只气冲冲地瞪了她一眼。春雪瓶又将马一催，白马奋蹄一跃，一瞬间，便把那少年抛到身后去。她一直驰到前面数十步远之处才忽地将马勒住，随即拨马转身截住去路，高声对那少年说道：“你也快快停马，我有话说。”
那少年被迫迅即勒住缰绳，他的马一赢冲到春雪瓶面前才算停住。他又羞又恼地睁眼望着春雪瓶，却一言不发。
春雪瓶瞅着他说道：“刚才你来问我，现在该我来问你了!你必须告诉我：你究竟是谁？问我这马的来历则甚？”
那少年：“我不告诉你又将怎样？”
春雪瓶：“你不说休想过去!”
那少年气急：“我没想到在西疆竟会遇上你这样的女子!”
春雪瓶听了又是气又是好笑，不由将眉一扬，挑衅似地说道：“我在西疆也没有见到过像你这么冒失的人!你有本领就放马闯来，看你能否闯得过去!”
那少年哼了一声，说道：“男不和女斗!”他犹豫了下，忽又冲着她说了句，“算我晦气!”随即拨马转身向来的路上驰去。春雪瓶不禁想笑，可不知为什么她却笑不出来。她望着那少年返身驰去的背影，心里突然感到一阵怅然若失。她也在这勒马凝神的一瞬间才又突然想起，他那一张还带着稚气的面孔，那一双愣得圆圆的眼睛，她觉得好生熟悉，似曾在哪里见到过。春雪瓶又细细想了想，却怎么也想不起来了。她带着一种微感不安的心绪又策马上路了。她已无心再去观赏四周景色，只扬鞭催马向前赶去。行行走走，不觉已来到额敏河畔，前面离塔城已经不远，大道的行人已渐渐多了起来，她才举目望去，只见河岸两旁片片绿草如茵，处处碧湖似镜，远远望去，草地上帐篷朵朵有如盛开的山花，羊群簇簇好似飘动的浮云，把这四野的景色点缀得有如一幅画卷。春雪瓶顿感精神一振，心情又变得舒朗起来。她一边揽辔行去，一边举目四顾，对这到处都有炊烟升起，到处都可看到牧骑驰骋的情景，不禁感到神往、惊奇。她越往前走，大道上的行人也越来越多，赶骆驼的、推车的，还有三三两两的挑夫、小贩，都从各岔口向大道上拥来。春雪瓶不觉有些诧异，便向路旁行人打听，才知那些人都是到塔城赶集去的。她才猛然想起，塔城一年一度大赶集的日期已到，八年前她和母亲也是这个时候去的塔城，在路上见到的也是这般情景。她不由暗暗想道：那番我在塔城所干的错事，我一定要在这次来好好的弥补。春雪瓶正暗暗思忖着，忽见前面沙滩上出现一队官兵，一个个精神抖擞，衣甲鲜明，过沙滩向西驰去。一会儿，又见另有一队官兵从西驰来，横过沙滩又向北驰去。春雪瓶没想到塔城官兵竟会如此整肃，竟有这般气概!她心里既感到惊奇，也不禁为罗大伯的安危感到担心。行过大沙粱，塔城已远远在望。在路上虽未见设卡盘查，但不时都能看到一队队官兵在四野巡逻，隐隐中使人感到一种非同寻常的景象。三三五五穿着各族服装来自各部的牧民、骑手，跨骑骏马，挥起马鞭，从左右的原野上呼啸而来，不时从她身旁、马前一掠而过。骑在马上的多是一些粗犷而慻悍的汉子，他们在驰过春雪瓶的身旁时，都转过头向她投来惊奇的一瞥，有的甚至下马来，打量她和她的马，面上露出疑诧和探究的神色。春雪瓶毫不理睬他们，仍自悠然策马，顾盼从容。她来到东关，见天色虽然尚早，但她却不便立即进城，想先弄清一下城里情况，并暗暗寻访罗大伯的踪迹，便在关口近旁觅了一家来往人多的客店停下马来，决定在此暂宿一夜。
那家客店名叫“安居”，店主姓郑，虽已是五十开外的人了，腿有些跛，可身板却仍十分壮实，动作起来也显得极为敏捷，一望而知是个曾经练过拳脚功夫的人。因他为人通达随和，文颇重信义，遇上有的在旅途中突遭不幸的过客，他不仅留在店里不收房钱饭费，还尽心代为排忧解难，多方给以帮助。因此，许多过往旅客都知他的为人，也乐于在此落脚，客店也显得格外兴旺热闹。再说春雪瓶在店门前刚一下马，郑店主在店里早已瞥见，便立即迎了出来，笑吟吟地上前说道：“姑娘是打尖还是住店!”他说活的同时还同时瞟过去将白马打量了下。
春雪瓶：“住店。可有上房？”
郑店主一面连声说“有”，一面忙叫伙计前来将马牵去马厩，当春雪瓶将马缰交给前来牵马的伙计时，郑店主忙对那伙计关照道：
“这是一匹难得的上等的好马，你要好好照料，给它刷刷，看它已是奔驰多天未曾歇脚的了。”
春雪瓶虽对他有如此的眼力感到微微吃惊，但却认为他说的那些话也不过是为了讨好顾客，并未多在意。随即便跟他进入店内。
客店店房共有三进，店门前是间很大的店堂，堂内摆有六七张桌子，一些人正围坐桌前喝酒闲聊。那些人见春雪瓶进来，都抬起头来打量着她，脸上露出惊异的神色。春雪瓶也不管他，只一边走一边留意察看周围的动静。她跟随着郑店主来到二进院内的一间上房里，将手里的皮囊放到床头，回头‘见郑店主仍站在门前注视着
她，脸上露出惊疑的神情。春雪瓶也不由心里疑怪起来，说道：“你忙去吧，我有事自会去找你的。”
郑店主：“请问姑娘尊姓芳名？从哪里来？到何处去？”接着他又抱歉补了一了句，“休怪我多嘴，这是要上簿的，也是住店的规矩。”
春雪瓶坦然地：“我叫春雪瓶。从天山来，来塔城看望……看望一个姑姑的。”
郑店主这才说道：“姑娘请歇歇，我去叫伙计打水来。”他刚转身退出房门，忽又回过头来问道：“请问姑娘可曾去过乌伦古湖？”
春雪瓶不觉一怔，注视着他反问道：“去过怎样？没去过又怎样？”
郑店主忙赔下笑脸说道：“姑娘别介意!只因我有亲戚住在那边，想打听一下那边近况。”说完便忙转身走出院外去了。
春雪瓶听他说得近情，也未多加在意。她洗过脸，也不叫店伙计送饭进房，便径直走到外店里去，选了一张靠角落的桌子坐定，要来饭菜，边吃边听旁边饭桌那些旅客闲谈。她从他们的谈话中，得知肖准已从伊梨率领着一队精骑来到塔城。至于他率兵来到塔城的原因，几位闲谈的旅客却各说不一：一个旅客说是由于今年塔城大赶集特别热闹，他怕境外那边哈族有人过来寻衅生事，才带了人马前往坐镇，为的还是地方安宁；一个旅客又说他多是在伊梨住闷了，出来抖抖威风，说他对邻邦几次大部人犯都按兵不动，哪会为邻部几个哈族前来生事动众兴师。春雪瓶对肖准为人虽然所知甚少，但一听说他已率兵来到塔城，总想到会不会与罗大伯有关，心里总不免有些忧虑。至于那几位旅客所猜测的那些原因，确与不确，她也弄不清楚，也就懒去多费心思。她吃过饭，便又独自回到房里去了。
天色已黑，春雪瓶独自坐在灯前沉思：塔城人这么多，自己地又不熟，到哪儿找罗大伯去!她又一想：罗大伯是为看望罗燕姑姑而来，尽管眼下塔城官兵巡逻甚紧，罗大伯一定还会冒险去相探的。因此，要找到罗大伯，还是只有到罗燕姑姑那儿去。春雪瓶主意已定，便决定安下心来，好好睡上一觉把精神养足，以便应急。她正要吹灯上床，门外忽传来郑店主低声的话音：“姑娘开门来!”春雪瓶不由得一诧，心想：已是夜深，他来则甚？!便走到门前，也不忙将门打开，只隔门问道：“你有何事？!’
门外又传来郑店主小声回话：“有人要见姑娘。”
春雪瓶更觉诧异起来，忙轻轻将门拉丌，往外一看，见郑店主站立门前，他背后站着一个人影，只是因在暗处，面孔看不真切。她正疑诧间，那人影出声音了：“春姑娘，是我。”
春雪瓶不由得低声呼叫起来：“啊!原来是乌都奈叔叔!”她随即将二人让进屋内，掩上门，才又说道：“我正愁寻罗大伯不着，你却来了!你怎知我在这里？”
乌者奈望着店主笑了笑：“是郑哥派人来告知我们的。”
春雪瓶惊奇不解地望着郑店主，问道：“你怎会知道我和他们有关？”
郑店主：“我原也不知，只是见了你那白马才犯了疑的。”他见春雪瓶似仍未解，便又说道：“我虽不认识姑娘，却识得你那匹白马，它原是边境那边一个部族的头人所养，四年前曾在这塔城大赶集的赛马会上夺得第一，后来听说落到罗大哥手里了。姑娘来住店时，我一眼就把它认出来了，只是不知它为何又到了姑娘手里，心里犯疑，便派人去告知，这才引得乌都奈兄弟来到店里。”
春雪瓶这下心里才算明白过来，她深责自己粗心，也不由使她想起母亲常常对她提起的要“谨小慎微”、“审时度势”的那些教诲，也使她对世事的难测更加惕然起来。
郑店主见春雪瓶凝神不语，便又说道：“你二人放下心来好好谈谈，如有什么动静，我会来告知你们。”他随即便退出房外去了。
春雪瓶这才问乌都奈道：“这郑店主究竟是个什么样人？”乌都奈道：“是个有血性、重信义的好人。他本不姓郑，是关内人，十五年前来塔城，开了这家客店，我们的一些弟兄曾得到过他不少帮助，都称道他的为人。他对咱罗大哥十分敬佩，八年前，咱罗大哥在塔城落马，多亏他在八方打点，送饭送酒，才少受许多活罪。昨日半夜，我和罗大哥赶到额敏，便打听到肖准已来到塔城的消息。为防意外，我劝罗大哥月．到山里矿，一上去避避，我先来城里探探虚实，然后再从长计议。我今灭早晨曾来过店里，将罗大哥行止告知了郑哥，也请他帮忙留意肖准的动静。不料我刚回到罗大哥处不久，郑哥便派人来谈了马的事情，并说了姑娘的形态相貌，问我们与姑娘是否认识，罗大哥一听便知是你来了，他高兴得直笑，立即牵过他的那大红马，便要不顾死活地赶到这店里来。我和矿厂里的弟兄费了好大的劲才拉住了他，不然，他真来，兴许又会，惹出一场祸事来的。”
春雪瓶听了乌都奈这番话后，心里不禁为罗大伯知她来后那种急欲见她的情景感动万分，她甚至还不由得浮起一个念头：这兴许就是母亲常说的“天性”!她又关切地问道：“你和罗大伯住的那个地方离此多远？那里是否真的安全？”
乌都奈：“就在东北山中，快马只需半个时辰。那里住有许多开采金矿的蒙古弟兄，他们多是早年军营里的半甲骑伍，解甲后无家可归，便到这山中采矿来了。那些蒙古弟兄是二些流浪汉，穷苦人，都把罗大哥当作他们自己的骨肉兄弟，为了保护罗大哥，必要时他们是可以舍命的。再说那些蒙古弟兄都是骑伍出身，也极慻猛，这里军营官兵也不敢轻易进山去的。因此，那里确也安全，姑娘尽可放心。”
春雪瓶听了这才放下心来，沉吟片刻，又说道：“只是这肖准现在塔城，我来时见到到处都布满逻骑，目前罗大伯可千万来此露面不得!”
乌都奈：“我担心的也正是在此!怕的是他见妹心切，不听劝阻前来塔城，那就等于自投罗网了。”
春雪瓶又凝神沉思一会，说道：“请乌都奈叔叔回去告诉罗大伯，说我明日就去会见罗燕姑姑，和她商量一个妥善的相会办法，只等时机一到，会设法前去通知他的。乌都奈叔叔一定劝他千万不要轻易闯来!”
乌都奈：“好，我一定告诉罗大伯。姑娘如有了消息，只需告诉店主，他自会立即通知我们的。”
春雪瓶：“你可知道郑店主过去在关内曾干过些什么吗？”
乌都奈：“我也不甚清楚。只听说他在壮年时也是被迫在黑道。上走过来的。十六年前在祁连山中，因他不愿同流合污去干伤天害理的不义之事，与同行的兄弟反目成仇，彼此拚杀起来，他也因此才流落到塔城来的。听说他那只跛脚也是在那次拚斗中受伤残废的。”
春雪瓶：“原来如此”。她对郑店主心里也不由暗暗钦佩起来。
乌都奈：“我还要赶回山里去，你罗大伯想已等得不耐烦了!”
他随即又向春雪瓶说了声，“我和你罗大伯等你的消息。”便退出房门，一会儿，店外隐隐传来一阵清脆的蹄声，乌都奈赶回山里去了。
第二天早晨，春雪瓶刚吃过店伙计送来的早点，郑店主便进房来了。春雪瓶赶忙站起身来，对着他亲切地叫了声!“郑大伯!”郑店主乐得眼里都闪起了泪光，连连说道：“姑娘，别这么叫，这真是太不敢当了!”
春雪瓶还是笑吟吟地说道：“论年纪你已是父辈，更何况为人又那么好，我也不轻易这么称呼谁的!”二人高高兴兴地谈了几句之后，春雪瓶转过话题，向他问道：“郑大伯知不知道有个从京城来的名叫德秀峰的官儿？”
郑店主：“知道。他两天前还带着他的公子到我这店里来喝过酒呢。”
春雪瓶：“郑大伯可知他住在何处？”
郑店主：“当官的来都住在驿馆。驿馆就在这东城道台衙门斜对面。”
春雪瓶：“我一会儿便准备到驿馆去见见他。”
郑店主惊异地：“姑娘和他有亲？”
春雪瓶迟疑了下，含糊应道：“我和他也是不久前在他来塔城的路上才认识的。与他同来的还有他儿媳，我和他儿媳相处不错，我既来塔城，便想看看她去。”
郑店主好似忽有所悟地：“我那罗兄弟冒险前来探望的妹妹，是不是就是那德秀峰的儿媳？”
春雪瓶点了点头。
郑店主十分高兴地：“正好姑娘也和她相似，这就太好了!”
他停了停，又放低声音轻声说道：“听说那德秀峰来塔城，是奉圣命专为查房边境军务而来的。这番肖准赶来塔城，也定与他有关。只是听人传说肖准与他不和，对他十分忌恨。这肖准虽是朝廷封赐的将军，我看他的心并不向着朝廷，也不向着西疆百姓，此人难测。姑娘见到那德秀峰时，不妨将你所知道的有关西疆的实情，告知那德秀峰，以便他回京后好好如实奉闻朝廷；还望姑娘提醒提醒那德秀峰，要他对肖准多加留意。”
春雪瓶听得十分认真，也听得十分仔细。直等他把话说完，才恳切地说道：“郑大伯的话我都已记下，我一定照办就是。”
春雪瓶正要叫人备马，郑店主忙拦住她，对她说道：“这里去驿馆不远，姑娘还是走着去吧!这白马在塔城兴许还有人认得，不如就留在店里，我一定给你好好照料，等你走时再来牵去。”
本来对此并不十分在意的春雪瓶，经过昨夜乌都奈的突然到来，又经郑店主这么远忧近虑地小心提醒，她不禁忽然不安和惕然起来。她谢过郑店主的好心关照，迈步向关口走去。