第八章
春雪瓶身邊沒有母親，感到無拘無束，似覺更加悠遊自得起來。她一路馳來，不斷舉目四顧，一景一色，一新一異，都使她感到新奇，感到開心。她不過幾個時辰，便過了車排子，直奔廟兒驛，在行進小草湖的大道上，已是日正當空，路上本已稀少的行人販夫，都已尋個陰涼處打尖歇腳去了，大道更是顯得靜悄悄的。這時，春
雪瓶也有些渴了，也想尋個有井的地方下馬歇息。她舉目望去，見前面不遠處有三五戶人家的村莊，正在大道旁邊。春雪瓶拍馬來到一戶人家門前，見一中年婦人敞胸露懷正坐在門前打盹。春雪瓶見她那模樣，不禁羞得滿面通紅，心頭湧起一陣厭惡。她欲撥馬離去，口裡又渴得有些發急，只好忍住性子，下馬走到那婦人身旁，將她叫醒，說明來意。那婦人睡眼朦朧地眯她一眼，也不說話，只懶洋洋地站起身來，進入屋去，過了許久才端起一碗水來遞給了她，用嘴一喝，不料那水剛一入口，便使她感到又鹹又澀難以下嚥，她忙將水吐在地上，不禁說道：“這水這麼難嚥？”
那婦人自她一眼：“這一帶的水都是這個味，你嫌不好喝，自到別處討去!”說完話便從她手裡奪過水碗，將水往地上一潑，便轉身回屋去了。
春雪瓶也不便發作，悶了一肚子的氣惱跨上馬鞍，正要撥馬離去時，忽聽前面屋角旁傳來一陣笑聲，她抬頭循聲望去，這才發現在那屋角旁的一叢檉柳林中，坐著兒個也似行路的漢子正在向她張望。檉柳叢後面隱隱還看到拴有駱駝馬匹。春雪瓶只從鼻裡哼了一聲，一橫眉，翻上馬鞍自顧向前趕路去了。她渴也未解，又惹來這般煩惱，心裡正不痛快，忽聽後面響起一陣蹄聲，那蹄聲來得很疾，只一會兒功夫便已靠近她的馬後。她只暗暗提防著，也不屑回過頭去向後望探望。又過一瞬，那蹄聲已來到她的身旁，她這才瞟眼望去，見馬上騎著一位少年男子正縱馬飛奔；在她身旁一閃而過。那少年馳到前面離她大約二十步遠之處，忽然勒馬停蹄，帶轉馬頭揮向她喝道：“停下馬來!我有話說。”
春雪瓶不由一詫，隨即帶住坐馬，舉目向他望去。這下她才看清楚了：勒馬道上擋住她去路的那少年男子，看去雖然長得十分魁梧雄壯，丰姿也頗俊爽，但從他那還帶著幾分稚氣的神態來看，年齡也不過十五六歲。他正愣頭愣腦地坐在馬上，張著一雙大大的眼睛，對著她和她的馬上下打量，亮亮的眼珠也在不停地閃來閃去。春雪瓶見他攔住自己又久不發話，便含怒帶惱地問道：“你有甚話就快講，我還在趕路!”
那少年反而有些靦腆起來，結結巴巴地說道：“我想問問……你這馬，你這馬，你這馬是……是從哪裡來的？”
春雪瓶立即警覺起來，一邊打量著他，一邊不由得想起不久前在瑪納斯河畔發生的那場事來。心想，那番為了那大紅馬卻惹出個馬千總來，雖然沒吃什麼虧，可也添了不少麻煩，今天又跑出來了這愣小子，卻衝著我的這匹白馬來了!春雪瓶想到這裡，不禁冷冷一笑，問道：“我這馬與你何干？”
那少年被春雪瓶這一問，臉也不禁紅了起來，又結巴地說道：“我只是……只是問問。”
春雪瓶有些惱了：“你休想在此胡纏，快快閃開，讓我過去!”她話音剛落便忙將馬一帶，準備直闖過去。
那少年有些急了，也忙撥過馬頭攔住她的去路，同時急切地說道：“你如不肯相告，我便不讓你過去。”
春雪瓶正要發怒，忽又覺這少年來得有點蹊蹺，看去似無惡意。她為了探探他是否軍營中人，便瞅著忽然問道：“你可認識馬驤？”
那少年茫然地擺了擺頭。
春雪瓶又一閃念：他莫非是羅大伯的部下？!便又問道：“那你一定認識馬強!”
那少年還是茫然地將頭擺了一擺。
春雪瓶緊瞅著他：“既然這兩個人你都不認識，你問這馬為了何故？”
那少年：“我問的只是你這坐騎，與那兩個姓馬的何干!”
春雪瓶對他更感疑詫起來，將手中竹鞭一舉，指著他問道：“你究竟是什麼人？”
那少年眼裡也閃起了警惕的神情，說道：“你得先說出你是什麼人來。”
春雪瓶：“你不敢說出姓名，我看你定不是好人!”
那少年不知是惱是羞，臉一下漲得通紅，也舉起馬鞭指著春雪瓶說道：“我看你才不是好人!”
春雪瓶哪裡被人罵過，一下惱了起來，突然揚起竹鞭向那少年馬頭揮去。那馬吃了一驚，發出一聲嘶嗚，倏將雙蹄躍立起來。那少年一著未防，一仰聲，竟被掀翻在地，不僅弄了滿身塵土，頭上的束巾也被跌落，頭髮散個滿肩。春雪瓶見他那狼狽情景，不但怒意全消，甚至竟忍俊不禁地笑了起來。直笑得她在馬上前仰後合，有
如響起一串清脆的銀鈴。那少年爬起身來，又羞又惱，握緊拳頭怒視著春雪瓶愣了一會，恨恨地說了半句：“我不看你是女的……”他把後半句又咽了回去。
春雪瓶強抑住笑聲音，啾著他：“說下去!不然你又將怎樣呢？”
那少年也不再講話，一躍上馬，勒轉馬頭，用力揮起一鞭，向前飛馳而去。
春雪瓶衝著他的背影發出一串銀鈴般的笑聲。等那少年已經去遠，她才收住笑聲，又催馬前行。春雪瓶邊走邊又把剛才那發生的那段情景想了想。她越想越覺得這事來得甚是蹊蹺：那少年既非軍營中人，又不是羅大伯手下的弟兄，他來詢問這馬則甚？若說那少年是浪蕩輕薄之徒藉此前來調笑取樂，看他那副認真追問、又愣又窘的神情模樣卻也不像。那少年究竟是什麼人？他打探這馬究竟為啥？春雪瓶越想越感不解，越不解越想弄個明白!她心裡驀然閃起一個念頭：追上前去將他截住，把事情弄個清楚!於是，她忙揮起一鞭，縱馬追趕上去。那白馬也神駿非凡，放開四蹄有如風馳電掣，春雪瓶只見道旁景物一閃而過，只聽耳邊風聲呼呼作響，不消片刻，便已能看到那少年的背影，並在向他步步靠近。那少年似乎已聽到後面蹄聲，只見他回頭看了一看，隨又回過頭用力加鞭催馬，不甘讓春雪瓶將他趕上。兩騎相離一箭之地，一個想拼力擺脫，一個又奮力飛追，畢竟春雪瓶馬快，兩騎仍在漸漸縮近。跑著，追著，春雪瓶終於靠近他的身旁並已與他兩馬相併。春雪瓶在馬上轉過臉來瞅著他說道：“只怪你那馬偏不給你爭氣!要不要我來給你加它一鞭？!”那少年的臉又漲紅起來，只氣沖沖地瞪了她一眼。春雪瓶又將馬一催，白馬奮蹄一躍，一瞬間，便把那少年拋到身後去。她一直馳到前面數十步遠之處才忽地將馬勒住，隨即撥馬轉身截住去路，高聲對那少年說道：“你也快快停馬，我有話說。”
那少年被迫迅即勒住韁繩，他的馬一贏衝到春雪瓶面前才算停住。他又羞又惱地睜眼望著春雪瓶，卻一言不發。
春雪瓶瞅著他說道：“剛才你來問我，現在該我來問你了!你必須告訴我：你究竟是誰？問我這馬的來歷則甚？”
那少年：“我不告訴你又將怎樣？”
春雪瓶：“你不說休想過去!”
那少年氣急：“我沒想到在西疆竟會遇上你這樣的女子!”
春雪瓶聽了又是氣又是好笑，不由將眉一揚，挑釁似地說道：“我在西疆也沒有見到過像你這麼冒失的人!你有本領就放馬闖來，看你能否闖得過去!”
那少年哼了一聲，說道：“男不和女鬥!”他猶豫了下，忽又衝著她說了句，“算我晦氣!”隨即撥馬轉身向來的路上馳去。春雪瓶不禁想笑，可不知為什麼她卻笑不出來。她望著那少年返身馳去的背影，心裡突然感到一陣悵然若失。她也在這勒馬凝神的一瞬間才又突然想起，他那一張還帶著稚氣的面孔，那一雙愣得圓圓的眼睛，她覺得好生熟悉，似曾在哪裡見到過。春雪瓶又細細想了想，卻怎麼也想不起來了。她帶著一種微感不安的心緒又策馬上路了。她已無心再去觀賞四周景色，只揚鞭催馬向前趕去。行行走走，不覺已來到額敏河畔，前面離塔城已經不遠，大道的行人已漸漸多了起來，她才舉目望去，只見河岸兩旁片片綠草如茵，處處碧湖似鏡，遠遠望去，草地上帳篷朵朵有如盛開的山花，羊群簇簇好似飄動的浮雲，把這四野的景色點綴得有如一幅畫卷。春雪瓶頓感精神一振，心情又變得舒朗起來。她一邊攬轡行去，一邊舉目四顧，對這到處都有炊煙升起，到處都可看到牧騎馳騁的情景，不禁感到神往、驚奇。她越往前走，大道上的行人也越來越多，趕駱駝的、推車的，還有三三兩兩的挑夫、小販，都從各岔口向大道上擁來。春雪瓶不覺有些詫異，便向路旁行人打聽，才知那些人都是到塔城趕集去的。她才猛然想起，塔城一年一度大趕集的日期已到，八年前她和母親也是這個時候去的塔城，在路上見到的也是這般情景。她不由暗暗想道：那番我在塔城所幹的錯事，我一定要在這次來好好的彌補。春雪瓶正暗暗思忖著，忽見前面沙灘上出現一隊官兵，一個個精神抖擻，衣甲鮮明，過沙灘向西馳去。一會兒，又見另有一隊官兵從西馳來，橫過沙灘又向北馳去。春雪瓶沒想到塔城官兵竟會如此整肅，竟有這般氣概!她心裡既感到驚奇，也不禁為羅大伯的安危感到擔心。行過大沙粱，塔城已遠遠在望。在路上雖未見設卡盤查，但不時都能看到一隊隊官兵在四野巡邏，隱隱中使人感到一種非同尋常的景象。三三五五穿著各族服裝來自各部的牧民、騎手，跨騎駿馬，揮起馬鞭，從左右的原野上呼嘯而來，不時從她身旁、馬前一掠而過。騎在馬上的多是一些粗獷而慻悍的漢子，他們在馳過春雪瓶的身旁時，都轉過頭向她投來驚奇的一瞥，有的甚至下馬來，打量她和她的馬，面上露出疑詫和探究的神色。春雪瓶毫不理睬他們，仍自悠然策馬，顧盼從容。她來到東關，見天色雖然尚早，但她卻不便立即進城，想先弄清一下城裡情況，並暗暗尋訪羅大伯的蹤跡，便在關口近旁覓了一家來往人多的客店停下馬來，決定在此暫宿一夜。
那家客店名叫“安居”，店主姓鄭，雖已是五十開外的人了，腿有些跛，可身板卻仍十分壯實，動作起來也顯得極為敏捷，一望而知是個曾經練過拳腳功夫的人。因他為人通達隨和，文頗重信義，遇上有的在旅途中突遭不幸的過客，他不僅留在店裡不收房錢飯費，還盡心代為排憂解難，多方給以幫助。因此，許多過往旅客都知他的為人，也樂於在此落腳，客店也顯得格外興旺熱鬧。再說春雪瓶在店門前剛一下馬，鄭店主在店裡早已瞥見，便立即迎了出來，笑吟吟地上前說道：“姑娘是打尖還是住店!”他說活的同時還同時瞟過去將白馬打量了下。
春雪瓶：“住店。可有上房？”
鄭店主一面連聲說“有”，一面忙叫夥計前來將馬牽去馬廄，當春雪瓶將馬韁交給前來牽馬的夥計時，鄭店主忙對那夥計關照道：
“這是一匹難得的上等的好馬，你要好好照料，給它刷刷，看它已是奔馳多天未曾歇腳的了。”
春雪瓶雖對他有如此的眼力感到微微吃驚，但卻認為他說的那些話也不過是為了討好顧客，並未多在意。隨即便跟他進入店內。
客店店房共有三進，店門前是間很大的店堂，堂內擺有六七張桌子，一些人正圍坐桌前喝酒閒聊。那些人見春雪瓶進來，都抬起頭來打量著她，臉上露出驚異的神色。春雪瓶也不管他，只一邊走一邊留意察看周圍的動靜。她跟隨著鄭店主來到二進院內的一間上房裡，將手裡的皮囊放到床頭，回頭‘見鄭店主仍站在門前注視著
她，臉上露出驚疑的神情。春雪瓶也不由心裡疑怪起來，說道：“你忙去吧，我有事自會去找你的。”
鄭店主：“請問姑娘尊姓芳名？從哪裡來？到何處去？”接著他又抱歉補了一了句，“休怪我多嘴，這是要上簿的，也是住店的規矩。”
春雪瓶坦然地：“我叫春雪瓶。從天山來，來塔城看望……看望一個姑姑的。”
鄭店主這才說道：“姑娘請歇歇，我去叫夥計打水來。”他剛轉身退出房門，忽又回過頭來問道：“請問姑娘可曾去過烏倫古湖？”
春雪瓶不覺一怔，注視著他反問道：“去過怎樣？沒去過又怎樣？”
鄭店主忙賠下笑臉說道：“姑娘別介意!只因我有親戚住在那邊，想打聽一下那邊近況。”說完便忙轉身走出院外去了。
春雪瓶聽他說得近情，也未多加在意。她洗過臉，也不叫店夥計送飯進房，便徑直走到外店裡去，選了一張靠角落的桌子坐定，要來飯菜，邊吃邊聽旁邊飯桌那些旅客閒談。她從他們的談話中，得知肖準已從伊梨率領著一隊精騎來到塔城。至於他率兵來到塔城的原因，幾位閒談的旅客卻各說不一：一個旅客說是由於今年塔城大趕集特別熱鬧，他怕境外那邊哈族有人過來尋釁生事，才帶了人馬前往坐鎮，為的還是地方安寧；一個旅客又說他多是在伊梨住悶了，出來抖抖威風，說他對鄰邦幾次大部人犯都按兵不動，哪會為鄰部幾個哈族前來生事動眾興師。春雪瓶對肖準為人雖然所知甚少，但一聽說他已率兵來到塔城，總想到會不會與羅大伯有關，心裡總不免有些憂慮。至於那幾位旅客所猜測的那些原因，確與不確，她也弄不清楚，也就懶去多費心思。她吃過飯，便又獨自回到房裡去了。
天色已黑，春雪瓶獨自坐在燈前沉思：塔城人這麼多，自己地又不熟，到哪兒找羅大伯去!她又一想：羅大伯是為看望羅燕姑姑而來，儘管眼下塔城官兵巡邏甚緊，羅大伯一定還會冒險去相探的。因此，要找到羅大伯，還是隻有到羅燕姑姑那兒去。春雪瓶主意已定，便決定安下心來，好好睡上一覺把精神養足，以便應急。她正要吹燈上床，門外忽傳來鄭店主低聲的話音：“姑娘開門來!”春雪瓶不由得一詫，心想：已是夜深，他來則甚？!便走到門前，也不忙將門打開，只隔門問道：“你有何事？!’
門外又傳來鄭店主小聲回話：“有人要見姑娘。”
春雪瓶更覺詫異起來，忙輕輕將門拉丌，往外一看，見鄭店主站立門前，他背後站著一個人影，只是因在暗處，面孔看不真切。她正疑詫間，那人影出聲音了：“春姑娘，是我。”
春雪瓶不由得低聲呼叫起來：“啊!原來是烏都奈叔叔!”她隨即將二人讓進屋內，掩上門，才又說道：“我正愁尋羅大伯不著，你卻來了!你怎知我在這裡？”
烏者奈望著店主笑了笑：“是鄭哥派人來告知我們的。”
春雪瓶驚奇不解地望著鄭店主，問道：“你怎會知道我和他們有關？”
鄭店主：“我原也不知，只是見了你那白馬才犯了疑的。”他見春雪瓶似仍未解，便又說道：“我雖不認識姑娘，卻識得你那匹白馬，它原是邊境那邊一個部族的頭人所養，四年前曾在這塔城大趕集的賽馬會上奪得第一，後來聽說落到羅大哥手裡了。姑娘來住店時，我一眼就把它認出來了，只是不知它為何又到了姑娘手裡，心裡犯疑，便派人去告知，這才引得烏都奈兄弟來到店裡。”
春雪瓶這下心裡才算明白過來，她深責自己粗心，也不由使她想起母親常常對她提起的要“謹小慎微”、“審時度勢”的那些教誨，也使她對世事的難測更加惕然起來。
鄭店主見春雪瓶凝神不語，便又說道：“你二人放下心來好好談談，如有什麼動靜，我會來告知你們。”他隨即便退出房外去了。
春雪瓶這才問烏都奈道：“這鄭店主究竟是個什麼樣人？”烏都奈道：“是個有血性、重信義的好人。他本不姓鄭，是關內人，十五年前來塔城，開了這家客店，我們的一些弟兄曾得到過他不少幫助，都稱道他的為人。他對咱羅大哥十分敬佩，八年前，咱羅大哥在塔城落馬，多虧他在八方打點，送飯送酒，才少受許多活罪。昨日半夜，我和羅大哥趕到額敏，便打聽到肖準已來到塔城的消息。為防意外，我勸羅大哥月．到山裡礦，一上去避避，我先來城裡探探虛實，然後再從長計議。我今滅早晨曾來過店裡，將羅大哥行止告知了鄭哥，也請他幫忙留意肖準的動靜。不料我剛回到羅大哥處不久，鄭哥便派人來談了馬的事情，並說了姑娘的形態相貌，問我們與姑娘是否認識，羅大哥一聽便知是你來了，他高興得直笑，立即牽過他的那大紅馬，便要不顧死活地趕到這店裡來。我和礦廠裡的弟兄費了好大的勁才拉住了他，不然，他真來，興許又會，惹出一場禍事來的。”
春雪瓶聽了烏都奈這番話後，心裡不禁為羅大伯知她來後那種急欲見她的情景感動萬分，她甚至還不由得浮起一個念頭：這興許就是母親常說的“天性”!她又關切地問道：“你和羅大伯住的那個地方離此多遠？那裡是否真的安全？”
烏都奈：“就在東北山中，快馬只需半個時辰。那裡住有許多開採金礦的蒙古弟兄，他們多是早年軍營裡的半甲騎伍，解甲後無家可歸，便到這山中採礦來了。那些蒙古弟兄是二些流浪漢，窮苦人，都把羅大哥當作他們自己的骨肉兄弟，為了保護羅大哥，必要時他們是可以捨命的。再說那些蒙古弟兄都是騎伍出身，也極慻猛，這裡軍營官兵也不敢輕易進山去的。因此，那裡確也安全，姑娘儘可放心。”
春雪瓶聽了這才放下心來，沉吟片刻，又說道：“只是這肖準現在塔城，我來時見到到處都佈滿邏騎，目前羅大伯可千萬來此露面不得!”
烏都奈：“我擔心的也正是在此!怕的是他見妹心切，不聽勸阻前來塔城，那就等於自投羅網了。”
春雪瓶又凝神沉思一會，說道：“請烏都奈叔叔回去告訴羅大伯，說我明日就去會見羅燕姑姑，和她商量一個妥善的相會辦法，只等時機一到，會設法前去通知他的。烏都奈叔叔一定勸他千萬不要輕易闖來!”
烏都奈：“好，我一定告訴羅大伯。姑娘如有了消息，只需告訴店主，他自會立即通知我們的。”
春雪瓶：“你可知道鄭店主過去在關內曾幹過些什麼嗎？”
烏都奈：“我也不甚清楚。只聽說他在壯年時也是被迫在黑道。上走過來的。十六年前在祁連山中，因他不願同流合汙去幹傷天害理的不義之事，與同行的兄弟反目成仇，彼此拚殺起來，他也因此才流落到塔城來的。聽說他那隻跛腳也是在那次拚鬥中受傷殘廢的。”
春雪瓶：“原來如此”。她對鄭店主心裡也不由暗暗欽佩起來。
烏都奈：“我還要趕回山裡去，你羅大伯想已等得不耐煩了!”
他隨即又向春雪瓶說了聲，“我和你羅大伯等你的消息。”便退出房門，一會兒，店外隱隱傳來一陣清脆的蹄聲，烏都奈趕回山裡去了。
第二天早晨，春雪瓶剛吃過店夥計送來的早點，鄭店主便進房來了。春雪瓶趕忙站起身來，對著他親切地叫了聲!“鄭大伯!”鄭店主樂得眼裡都閃起了淚光，連連說道：“姑娘，別這麼叫，這真是太不敢當了!”
春雪瓶還是笑吟吟地說道：“論年紀你已是父輩，更何況為人又那麼好，我也不輕易這麼稱呼誰的!”二人高高興興地談了幾句之後，春雪瓶轉過話題，向他問道：“鄭大伯知不知道有個從京城來的名叫德秀峰的官兒？”
鄭店主：“知道。他兩天前還帶著他的公子到我這店裡來喝過酒呢。”
春雪瓶：“鄭大伯可知他住在何處？”
鄭店主：“當官的來都住在驛館。驛館就在這東城道臺衙門斜對面。”
春雪瓶：“我一會兒便準備到驛館去見見他。”
鄭店主驚異地：“姑娘和他有親？”
春雪瓶遲疑了下，含糊應道：“我和他也是不久前在他來塔城的路上才認識的。與他同來的還有他兒媳，我和他兒媳相處不錯，我既來塔城，便想看看她去。”
鄭店主好似忽有所悟地：“我那羅兄弟冒險前來探望的妹妹，是不是就是那德秀峰的兒媳？”
春雪瓶點了點頭。
鄭店主十分高興地：“正好姑娘也和她相似，這就太好了!”
他停了停，又放低聲音輕聲說道：“聽說那德秀峰來塔城，是奉聖命專為查房邊境軍務而來的。這番肖準趕來塔城，也定與他有關。只是聽人傳說肖準與他不和，對他十分忌恨。這肖準雖是朝廷封賜的將軍，我看他的心並不向著朝廷，也不向著西疆百姓，此人難測。姑娘見到那德秀峰時，不妨將你所知道的有關西疆的實情，告知那德秀峰，以便他回京後好好如實奉聞朝廷；還望姑娘提醒提醒那德秀峰，要他對肖準多加留意。”
春雪瓶聽得十分認真，也聽得十分仔細。直等他把話說完，才懇切地說道：“鄭大伯的話我都已記下，我一定照辦就是。”
春雪瓶正要叫人備馬，鄭店主忙攔住她，對她說道：“這裡去驛館不遠，姑娘還是走著去吧!這白馬在塔城興許還有人認得，不如就留在店裡，我一定給你好好照料，等你走時再來牽去。”
本來對此並不十分在意的春雪瓶，經過昨夜烏都奈的突然到來，又經鄭店主這麼遠憂近慮地小心提醒，她不禁忽然不安和惕然起來。她謝過鄭店主的好心關照，邁步向關口走去。