金沙似海，烈日如焚，商隊頂著酷暑在戈壁荒漠中繼續前行。在這萬里無人的茫茫大漠之中，顯得尤其渺小孤單。任天翔第一次置身於如此蒼茫寥廓的天地間，心中不由生出一種發自靈魂深處的孤獨和恐懼。他一直在為未能說服丁蘭而後悔，以前在長安時，無論他說什麼，別的女子多半都會依從，沒想到丁蘭跟她們完全不同，不僅不將自己放在眼裡，反而為了跟自己鬥氣，竟不惜冒險走險路。現在他只能祈求佛祖保佑，商隊千萬不要遇到劫匪。
只可惜任天翔最近一直在走黴運，怕什麼就來什麼。商隊剛抵達塔里木河取水時，就見兩匹哨馬在河對岸窺探，看打扮就知不是善類。商隊一旦被匪徒發現蹤跡，帶著貨物肯定是逃不掉，丁蘭只得令大家打點精神，依照地形紮下營帳，做好最壞的準備。
一夜無話，第二天一早，就見塔里木河對岸現出了黑壓壓一片人影，人人坐跨駿馬，黑巾蒙面，刀光在朝陽下熠熠生輝。無論人和馬都是精神抖擻，顯得異常彪猛。而他們的人數更不止三五十人，而是超過三百人的規模。眾鏢師一見之下，盡皆變色，唯有丁蘭還強自鎮定，不過緊抿的雙唇依舊暴露了她心底的緊張。
就見匪徒緩緩涉水過河，慢慢向商隊逼了過來，領頭一個身材高大彪猛的漢子老遠就在高喝：是蘭州鏢局的貨吧？不好意思，我沙裡虎笑納了。看在丁總鏢頭的份上，我不難為你們，留下所有的貨滾吧。
丁蘭一咬銀牙，低聲對眾人吩咐：保護商隊，準備戰鬥！行了，丁姑娘，你是要大家都為這點貨陪葬嗎？任天翔忍不住質問，匪徒們以逸待勞，人數又是咱們十倍以上，我看不出頑抗下去有什麼意義。
那怎麼辦？難道將貨拱手送給他們不成？丁蘭氣呼呼地反問。顯然她是第一次面對這種絕境，早已失去了先前的自信和泰然。
我看也只好如此。任天翔在匪徒包圍之下，依舊平靜如常，甚至還耐心開導丁蘭，留得青山在，不怕沒柴燒。我想你爹爹既然放心讓你領隊，就說明這點貨在他眼裡不算什麼，蘭州鏢局肯定賠得起。
這點貨是不算什麼，但蘭州鏢局的招牌卻賠不起！丁蘭怒道。
難道全部戰死就能保住招牌？在實力懸殊、毫無勝算的情況下將貨交給匪徒，和拼死抵抗，最後鏢師被殺貨物被搶，前一種只賠錢，後一種除了賠錢還要賠命。除此之外鏢局還要負責照顧戰死鏢師的妻兒老小，這對鏢局來說損失顯然更大吧。任天翔在危急時刻，反而鎮定得與他的年紀完全不相稱，如果我是你，就要先保得大夥兒性命，再圖報仇。如果不問勝算，要做英雄與十倍於己的匪徒硬拼，除了殺死幾個匪徒，激起匪徒們的殘酷報復，我看不出有任何意義。
丁蘭六神無主，不由將目光轉向了阿彪。阿彪一挺胸膛，大聲道：你這是長他人志氣，滅自己威風！咱們雖然人少，也未必就不可一戰！
任天翔一聲嗤笑：對不起，我忘了咱們這裡還有個大英雄。乾脆你去跟沙裡虎單挑，要是萬一贏了，匪徒們一害怕，全都跪地求饒也說不定。你阿彪漲得滿臉通紅，但單挑的話無論如何也說不出口。
可是，我們怎麼能相信那些匪徒的話？老成的阿豹慎重地問。
任天翔笑道：那些匪徒不辭辛勞守在這荒涼酷熱的大沙漠中，顯然也是求財。如果不必動手就白得一批貨物，為啥要激起咱們的反抗拼個兩敗俱傷？眾人發現，任天翔有種瞬間看到問題本質，並在第一時間算清利害關係的能力，經過他這一說，眾人立刻有所醒悟。一名老鏢師也對丁蘭道：小天說得在理，如今實力懸殊，與其大家都為這批貨陪葬，不如先活下去，再圖後事。
我第一次走鏢，怎麼甘心將貨物拱手送給匪徒？丁蘭心有不甘。任天翔不以為意地勸道：在明知輸定了的賭局中，還不顧死活拼命加註，那是白痴才幹的事。
眾人正在商議，就聽遠處那匪首已不耐煩地高呼起來：商量好沒有？再不交出貨物投降，我就要動手了。
任天翔見丁蘭依舊猶豫難決，一跺腳：行了，這事我替你應付，儘量將損失降低到最小。說完翻身上馬，徑直迎上緩緩逼近的匪徒。
眾匪徒見有人迎上來，便在數十步外勒住了馬。任天翔拱手問：不知哪位是沙裡虎？一個魁梧彪悍、黑鬚如針的大漢縱馬越眾而出，調侃道：老子就是沙裡虎，怎麼現在才想起攀交情？
任天翔沒有理會對方的調侃，平靜道：要我們交出貨物可以，不過你得給我們留下給養和牲口，咱們只交貨物，不交兵刃、鏢旗和牲口。
沙裡虎眼裡閃過一絲揶揄，抬鞭往四周一指：如今這形勢，還輪得到你們談條件嗎？任天翔嘴角又泛起那種獨特的微笑：我們雖然深陷重圍，逃生無望，不過如果拼死一搏，肯定能拉上幾個朋友墊背。沙當家是想兵不血刃就拿到貨物呢，還是打算搭上幾個兄弟的性命來換？
你在威脅我？沙裡虎冷冷問。任天翔無辜地攤開雙手：不敢。我們深陷重圍，但求保命。只要沙當家不欺人太甚，我們自然願意交出貨物。沙裡虎略一沉吟，朗聲笑道：好！我答應你！沒想到你深陷重重包圍，依舊能面不改色，了不起！你們可以留下足夠的給養和牲口，並且不必交出兵刃和鏢旗，只要將貨物留下來就行。
任天翔拱手一拜：請給我一點時間，我們會盡快辦妥。沒問題，我可以等。沙裡虎寬容地擺了擺手。由於是勝券在握，他沒必要趕盡殺絕，將鏢師們逼成困獸之鬥。
雙方實力相差懸殊，商隊的老闆也知道這批貨物定是保不住，與其為財送命，不如獻出貨物保命。他雖不情願，但想到鏢局會負責賠償，也就稍稍心安。忙令夥計們將貨物卸下，任由匪徒們搬走。
沙裡虎早就注意到丁蘭的美貌，見貨物到手，立刻揚鞭向她一指，對任天翔笑道：將這個女人也送過來，她也算貨物的一部分。眾鏢師神情大變，紛紛拔出了兵刃。
任天翔示意眾人不用緊張，然後對沙裡虎淡淡一笑：那你得殺盡這裡所有男人才行。你以為我不能？沙裡虎冷笑，眼中寒芒暴閃。任天翔若無其事地點點頭：你有三百多兄弟，拼著死傷百十號人，肯定能將我們全部斬盡殺絕，不過你最終得到的只是這個女人的屍體，以及百多個冤魂的詛咒，包括我們和你手下那些死去的兄弟。
你是在威脅我？沙裡虎眯起眼睛，第一次認真打量起任天翔。雖然對方看起來非常年輕，但眼中那份從容和鎮定，卻令人忘記了他的年紀。如今他和商隊處於絕對的弱勢，可他卻依舊有著掌控一切的自信，令沙裡虎也不由心生敬意。
不敢，以死相搏實在是弱者的無奈。任天翔淡淡道，你可以搶走我們的財物，甚至奪去我們的生命，但你不能奪走我們的尊嚴。這女人跟你的尊嚴有什麼關係？她是您老婆還是妹子？沙裡虎調笑道。
任天翔正色道：一個真正的男人，決不會眼看著身邊的女人被搶而袖手旁觀。這裡一共有三十六個這樣的男人，所以你得先將我們斬盡殺絕。不過就算是這樣，你的願望也不可能實現。丁姑娘既然能做這幫漢子的頭，就絕對會用生命捍衛自己和這幫漢子的尊嚴。因為她知道，就算她和這幫漢子全部罹難，蘭州鏢局所有男人就算追到天涯海角，也定要將兇手的腦袋，送到他們的靈前。
沙裡虎愣在當場，他倒不是怕了蘭州鏢局，只是面對一干抱著必死之心的彪壯漢子，要想搶下那女人，恐怕真要損失不少兄弟。自己若一意孤行，到時那女人真的自殺，自己定會令兄弟們寒心。想到這他哈哈一笑：這姑娘姓丁？想必就是丁鎮西的女兒吧？丁總鏢頭沙某也是仰慕已久，今日劫他的貨也是情非得已，兄弟們要吃飯啊。說著他轉向丁蘭：丁姑娘請轉告丁總鏢頭，就說沙某今日多有得罪，還請他海涵。
丁蘭也不是第一次走江湖，立刻抱拳道：沙當家客氣了，我定會向爹爹轉達沙當家的問候。
沙裡虎斜眼掃了任天翔一眼，對丁蘭笑道：你有一個好夥計，丁鎮西真會用人，令沙某佩服。說完對丁蘭拱拱手，然後向一干兄弟一招手：咱們走！眾匪徒帶上貨物呼嘯而去，轉眼走得乾乾淨淨。
直到匪徒們消失在地平線盡頭，眾人才暗鬆了口氣。阿豹來到任天翔面前，拱手一拜：多謝任老弟，是你救了小姐和大夥兒一命。
任天翔忙還拜道：阿豹師傅太客氣了，我自作主張將貨物交出去，你們不會怪我吧？阿豹連忙擺手：在當時那種情形之下，這是損失最小的辦法。能在最短時間做出最明智的決定，任老弟實有過人之才，我們感激你還來不及呢。哼！不戰而降，白白損失所有貨物，有啥好感激的？阿彪在一旁悻悻地道。任天翔望著他有些後悔地搖搖頭：對不起，方才我忘了對沙裡虎說，咱們這有位大英雄要跟他單挑，真可惜讓你失去了一個揚名立萬的大好機會。
阿彪張張嘴，但硬氣話實在不好意思再說出口。方才他在沙裡虎面前，大氣也不敢亂出，沙裡虎對丁蘭無禮時，他更不敢吭上半句。他只得狠狠瞪了任天翔一眼，心裡暗自將他立為自己的頭號情敵。
行了！你們不要再爭了！丁蘭第一次帶隊就丟了鏢，心情異常惡劣，鐵青著臉翻身上馬，馬鞭向前一指，還不盡快趕到龜茲，補充給養後打道回府，向我爹爹如實稟報。說完一甩馬鞭，獨自向前飛馳。
眾人急忙收起頹喪，紛紛騎上馬匹駱駝，向龜茲方向奔去。
龜茲處在絲綢之路的交通要道上，是東西往來的必經之路，居民以印歐種的龜茲人和回鶻人為主。這裡原本是龜茲國的首府，隋末唐初龜茲附屬於突厥，後大唐興盛，先後擊敗東、西突厥，進而於貞觀二十二年攻佔龜茲，並在龜茲設立安西都護府，轄龜茲、于闐、焉耆、疏勒四鎮，龜茲開始成為唐朝統治西域的中心。不過由於西番勢力也進入了西域，大唐對龜茲的統治並不牢固。回鶻、龜茲、西番等勢力犬牙交錯，安西都護府有時也不得不依靠當地人的勢力進行統治。
丁蘭在龜茲準備好給養後，歇息一日就要趕回蘭州，任天翔只得與她在龜茲郊外分手道別。遇劫之後，她對任天翔的印象已有所改觀，分手時甚至第一次對任天翔柔聲道：我一直以為你只是個徒有其表的卑劣之徒，沒想到你竟會為了我不惜與沙裡虎拼命。
任天翔淡然一笑：這沒什麼，每一個男人都會這樣做。
丁蘭用異樣的目光打量著他：鏢局的叔叔伯伯為我拼命我可以理解，我跟你萍水相逢，甚至沒給過你一次好臉色，你為何也會這樣做？
任天翔不好意思地撓撓頭，斯斯艾艾地道：其實那時我心裡也沒底，要是沙裡虎堅持的話，我說不定會勸你乾脆跟他去做壓寨夫人算了。既救大夥兒一命，又嫁得一個話未說完，任天翔便吃了重重一耳光，打得他兩眼直冒金星，好半晌才感到臉上火辣辣的痛。心中暗暗悔恨：媽的，早知道這野丫頭出手這麼重，就不跟她開這種玩笑了。
這一巴掌打了個結實，丁蘭也有些意外，瞪著任天翔問：你為啥不躲？我哪知道你手這麼快？任天翔委屈地叫起來，宜春院的姑娘比你溫柔多了，就算動手也是用千嬌百媚的溫柔拳和含情脈脈的風情掌，哪似你這等見丁蘭又揚起了手，任天翔趕緊閉嘴。丁蘭也是江湖兒女，一聽宜春院就知道是什麼地方，不由啐道：沒廉恥的混賬東西，我再也不想看到你！說完翻身上馬，打馬而去。
任天翔望著她遠去的背影，摸摸火辣辣的臉頰遺憾地想：這野丫頭跟長安的姑娘比起來，真有些特別，可惜萍水相逢，只怕以後都沒機會再見。這樣一想，心中竟有些悵然。
回到城中，入眼多是高鼻深目的龜茲女子，每一個看起來都有些像記憶中的可兒，任天翔不禁有些茫然。他只記得童年的玩伴是個金髮雪膚的龜茲女孩，連可兒這名字也是趙姨給起的藝名，偌大的龜茲該上哪裡去尋找？再說找到可兒又如何？總不能說自己被人趕出了長安，到她這裡來逃難吧？這樣一想，尋找可兒的心思便不再那麼急切，他知道無論如何，自己必須先在龜茲站穩腳跟才行。
大街小巷響起的吆喝叫賣聲，很快就勾起了任天翔的食慾。但他摸遍渾身上下，除了作為紀念掛在脖子上那枚開元通寶，竟然沒有找到一文錢！以前跟著商隊混吃混喝，任天翔從未考慮過錢的問題，如今置身於陌生的街頭，身邊全是打扮各異的異族人，說的又是各種夷語蠻腔，使任天翔陷入了一種前所未有的孤獨和無助之中。
摸著脖子下那枚開元通寶，任天翔飢腸轆轆地在熙熙攘攘的長街遊蕩，望著那些令人垂涎欲滴的羊肉串、牛肉麵和白麵饃饃，他再次體會到錢對於人的重要。無論是南來北往的商販，還是像丁蘭這樣的鏢師或沙裡虎這樣的盜匪，無不是在為它奔忙、流汗，甚至流血。
前方一個大大的當字吸引了任天翔的目光。可惜任天翔搜遍渾身上下，除了任重遠留給他的那塊玉質殘片，竟找不到一件值錢的東西。他抱著試試看的心態拐進當鋪，將那塊殘片遞給櫃檯內的朝奉，賠笑道：請先生幫忙看看，這東西能當多少錢？老朝奉捋著花白鬍須仔細看了看，不以為然道：這像是一塊玉瑗或玉琮的殘片，看模樣有些年頭了，可惜玉質低劣又殘缺不全，幾乎一錢不值。說著便扔了出來。
任天翔心有不甘地問：多少總能值幾個錢吧？老朝奉啞然笑道：去地攤上問問，興許能賣上幾個銅板。
任天翔無奈收起那塊殘片，悻悻退出當鋪。漫無目的地走出當鋪，就見街道兩旁多了些地攤，賣著各種雜物。他拿著那塊玉質殘片一連問了幾個賣玉器和古董的攤主，也沒人願意出超過五個銅板的價錢。任天翔正沮喪間，一個販賣雜貨的地攤吸引了他的目光，攤主是個白白胖胖的龜茲人，看起來只有二十多歲，卻已經養了身好吃懶做的肥膘。令任天翔在地攤前停步的除了他那些粗製濫造的刀劍，還有他那和藹可親的微笑，任天翔還是第一次在當地人臉上看到如此和善的微笑。
任天翔收起玉質殘片，指了指地上那些刀劍，就見對方操著蹩腳的唐語比劃道：刀，五貫；劍，七貫！任天翔將自己的劍遞過去：這是長安青龍坊打造的龍泉寶劍，在長安要賣八十貫，加上鑲嵌的這些珍珠和寶石，起碼值一百貫。現在我急需要錢，便宜賣給你了，開個價吧。
那龜茲肥佬接過寶劍，翻來覆去看了半晌，最後笑著點點頭，緩緩伸出了五個手指。五十貫？任天翔沉吟道，雖然出價太低，不過看在你識貨的份上，便宜你了。
肥佬笑著連連搖頭，將五根手指在任天翔面前晃了晃：五貫！五貫？任天翔勃然大怒，我一百貫錢買來的東西，你出五貫就想拿去？你他媽以為自己是宜春院的紅姑娘啊？那龜茲肥佬也不惱，依舊伸著五根肉蘿蔔一樣的手指比劃道：就五貫，多一個銅板都不行。
任天翔氣得轉身就走，但走完幾條街後他終於發現，要想將寶劍賣上個比五貫高的價錢，實在是千難萬難。摸摸飢腸轆轆的肚子，他只得一咬牙，回到那肥佬的地攤前，將寶劍遞過去：照你說的，就五貫！
那肥佬笑著搖搖頭，比劃道：五貫是方才的價錢，現在是四貫，賣不賣？任天翔第一次發現，這肥佬貌似愚魯的面容下，那一雙滴溜亂轉的小眼睛透著與他那身肥膘不相稱的精明。任天翔突然咧嘴笑了起來：四貫就四貫，就當交個朋友。老闆怎麼稱呼？
阿普杜拉達，你可以叫我阿普。肥佬喜滋滋地將劍接過來仔細收好，然後從褡褳中取出四貫銅錢。任天翔接過一看，感覺每一貫都明顯比正常的要少，他不由笑問：這錢數目好像不對吧？
小兄弟是剛來關外吧？阿普笑呵呵地解釋道，在關內一貫錢是一千個銅板，不過在咱們龜茲，一貫錢就只有八百，這是人所共知的規矩。這是誰定的規矩？任天翔耐著性子問。自從大唐軍隊進駐咱們龜茲，一直就是這規矩。阿普笑呵呵地道，好像從貞觀年間就開始實行。你若覺著這規矩不妥，可以去安西都護府申訴。
任天翔雖然不明原委，卻也能猜到個大概。想必當初佔領龜茲後，唐軍將領為了貪汙朝廷軍餉，將八百個銅板當成一貫與當地人交易，這樣每貫就可多報兩百個銅板，沒想到這規矩在民間也延續下來。他無奈搖搖頭，笑問：是我不知規矩，不過這種八百一貫的錢，跟關內的一貫應該有所區別吧？阿普也笑嘻嘻地點頭：一千的叫大貫，八百的叫小貫，我們這裡談價錢都是用小貫。並且貨物入手，概不退換。
任天翔哈哈一笑：阿普老闆多慮了，我可沒說要找你退換。我們長安人做生意就是交朋友，我只是想跟你交個朋友而已。阿普明顯鬆了口氣，嘻嘻笑道：公子真是信人，不知公子怎麼稱呼？
小弟任天翔。任天翔估計在龜茲沒人知道這名字，也就沒有隱瞞。原來是任兄弟！阿普指向對面的一座小院，我家就在那裡，以後你若還有什麼東西要賣，儘管來找阿普，我一定給你個公道的價錢。
任天翔心裡在暗罵奸商，臉上卻堆滿笑容：一定一定，小弟在龜茲人地生疏，能遇到阿普大哥這樣的好心人，那是小弟的福氣。
阿普拍拍任天翔的肩頭：以後任兄弟遇到難處，儘管來找我阿普，只要幫得上忙，阿普定不會推辭。看樣子你還沒找到住處吧？城西的大唐客棧價錢公道，老闆實誠，老弟可以去那裡看看。
多謝阿普大哥指點，小弟這就去看看。任天翔千恩萬謝要走，卻被阿普拉住。只見這龜茲奸商特意叮囑道：我看兄弟初來乍到，就教你一個乖。在咱們龜茲有句話說得好：大唐人是呆子，波斯人是凱子，回鶻人是彪子，西番人是蠻子
那龜茲人呢？任天翔連忙追問。阿普肥肥的臉上第一次有些不好意思，嘿嘿道：龜茲人都是騙子，不過我們只騙外人，不騙朋友！任天翔哈哈大笑：多謝阿普大哥將我當朋友，我會永遠記得你。
二人依依不捨地揮手道別，就像分別多年的老朋友。離開阿普的地攤後，任天翔解下百十個銅板做零用，然後將剩下的三貫多銅錢纏在腰間藏好。其時經濟發達，物賤錢貴，三貫多銅錢是一筆不小的鉅款，要拎在手上滿街走的話，定會引來路人側目。至於銀子，對普通百姓來說實在是稀罕物，許多人一輩子都沒見到過。況且一兩銀子至少要值一整貫錢，平常百姓實在用不上這麼多錢，而且切割稱量也十分不便，因此銀子基本上只在大宗的交易中，才作為銅錢的替代品來使用。
在一家酒館，任天翔花了三十多個銅板，叫上一壺好酒、一盤牛肉和一盆羊肉，美美犒勞了自己一頓。離開長安後他還是第一次如此奢侈，回想起在長安時那些花天酒地的日子，就像是在夢中一般不真實。
酒足飯飽後，任天翔這才依照阿普的指點找到城西那家大唐客棧，客棧名字倒是威風，不過規模門面卻是十分普通，一看就是以行腳商販為主要客源的中低檔客棧，難怪阿普要說它價錢公道了。
掌櫃，我要一間房！任天翔來到櫃檯，看到掌櫃是同族，頓時覺著有幾分親切。就見那老者掃了他一眼，不冷不熱地道：老朽是客棧的老闆周長貴，請問客官有何需要？掌櫃只是客棧的管理者，老闆則是客棧的所有者，身份自然不同。
任天翔不由笑道：原來是周老闆，失敬失敬，不知房價多少？周老闆不冷不熱地報道：上房一百二，中房一百，下房八十，通鋪三十，客官要哪種？
任天翔沒想到這裡的房價幾乎可與長安相比，而老闆又一點不熱情，正要打退堂鼓，就聽身後傳來一個柔柔的聲音：公子，請用茶。
任天翔回頭一看，眼前頓時一亮。只見一個十六七歲的少女手捧茶盤，正嫋嫋婷婷地站在自己身後。少女生得溫婉纖秀，不施脂粉的臉上有一種天然之美。這種美雖不如明珠美玉般光彩奪目，卻如山間清澈的小溪，讓人油然而生親近之心。任天翔沒想到在這風沙漫漫的西域龜茲，竟還有標準的江南美女，不由看得痴了。
少女被任天翔火辣辣的目光一看，連忙紅著臉垂下頭。見任天翔只顧打量自己，卻沒有接茶，她走也不是留也不是。一旁的周老闆見狀，立刻對少女吩咐：小芳，既然這位公子不喝茶，你還愣著幹什麼？還不到廚下去幫忙？是，爺爺！少女放下茶盤趕緊走開，撩起門簾進後院時，卻又忍不住回頭望了任天翔一眼。她在這販夫走卒往來的客棧中，似乎也很少看到像任天翔這樣的翩翩少年。
公子到底要不要住店？周老闆的態度實在令人不敢恭維，不過任天翔已無心計較。他摸摸腰間纏著的銅錢，只有不到三千，實在不敢奢侈，而與那些販夫走卒擠通鋪，想起來又無法忍受，遲疑半晌，只得道：給我間下房吧，我先訂五天。
請交五百個銅板。周老闆一副愛理不理的模樣。五天不是四百麼？怎麼要五百？任天翔奇道。一百是保證金，退房時再還你。周老闆一臉不屑，要是你將我房中的茶杯或夜壺順走了，我找誰賠去？
任天翔第一次被人當成賊一樣防備，不由感到十分好笑，跟著又有些悲哀：自己一旦離開了長安，不再是義安堂的少堂主，他在別人眼裡，就跟那些販夫走卒沒有任何區別，這個世界原來就是這麼現實和殘酷。
將五百個銅板交給周老闆後，任天翔小聲問：老丈，你這裡有沒有什麼工作適合我？周老闆意外地掃了任天翔一眼：你會做什麼？
任天翔一怔，一時不知該如何回答。回想自己這十八年來，文不會詩詞歌賦，武不會一招半式，除了吃喝嫖賭竟沒幹過一樣正事。現在別人問起，還真不知道自己究竟會做什麼。
周老闆察言觀色，立刻就猜到個大概，便道：我店裡還缺個跑堂打雜的夥計，你要不嫌棄可以先試試。一個月可以休息兩天，剛開始半年沒有工錢，只管一日三餐，後面那間馬廄可以免費住，你看怎樣？
一想起馬廄中那股味道，任天翔就知道自己肯定受不了，不過能夠省下一日三餐的開銷，這對他來說也頗有吸引力，他想也沒想就點頭答應：謝謝周老闆，我會好好幹。不過我還是住下房吧，房錢我照付。
我醜話說在前頭，摔壞一個碗或打破一個碟，全都要照價賠償。
那是自然，我會非常小心。那好，你先去安頓下來，明天開始幹活。周老闆說著衝裡面一聲高喊：小芳，領這位夥計去地字一號房。
方才那少女脆生生答應著從裡間快步出來，低著頭將任天翔領到樓梯拐角處，打開那間樓梯下的狹窄小屋，她有些歉然地解釋：這間房好久沒住人了，有些髒，你要好好打掃一下，需要什麼東西可以找我。
任天翔仔細一看，還真是一間又黑又小的下房，不過好歹也算安頓下來。看看左右無人，他涎著臉嘻嘻笑問：你叫小芳？大名不知叫什麼？少女遲疑了一下，還是猶猶豫豫地答道：我爺爺姓周，我的名字叫惠芳。
周惠芳？真好聽。任天翔臉上泛起促狹的壞笑，我是不是缺什麼都可以找你？是啊！小芳自豪地道，我從小就在幫爺爺打理這家客棧，許多事我都可以作主。
太好了！任天翔故意打量了一下房間，然後一本正經地道，我現在就缺個老婆幫我打掃房間，不知道小芳姑娘可否幫忙？小芳一怔，臉上騰一下漲得通紅。雖然她天真單純，卻也明白任天翔是在調戲自己，不禁啐了一口，嗔道：討厭，不理你了！說完匆匆逃出門去。
這妮子還真是溫柔，要是對丁蘭說這樣的話，肯定一個大耳刮子就掄了過來。任天翔不禁將小芳和丁蘭做了如此比較，很是慶幸自己留在這兒當夥計的英明：就算光幹活一個銅板不掙，有小芳在身邊，也足以值回工錢。
第二天天不亮，任天翔就被周老闆叫起，開始了他店小二的生涯。他終於開始理解起得比雞早，睡得比狗晚，幹得比牛多，吃得比豬爛是啥滋味，以前在長安有下人這樣抱怨，他還當成笑話來聽，沒想到自己終於也嚐到其中滋味。幸好小芳對任天翔還頗有好感，不時從廚下偷點好吃的犒勞這個笨夥計，任天翔也就不覺得做店小二有多苦了。
就這樣糊里糊塗過了一個多月，任天翔一個銅板沒掙著，還因打碎碗盞倒賠了不少。加上每天八十個銅板的房費，賣劍所得的四小貫銅板所剩無幾。不過這一個月來他除了學會店小二的招呼應酬，天生聰穎的他還在天天招呼南來北往各族商販的過程中，漸漸學會了他們的語言，無論龜茲語、回鶻語還是波斯語，他基本上已能應付自如。
在大唐客棧做店小二，不光要招呼南來北往的客人，有時還要負責採買瓜果蔬菜、雞鴨魚肉等廚下用品。這天任天翔像往常一樣，正在離客棧不遠的菜市場選購菜蔬，就見兩人兩騎風塵僕僕匆匆而來。二人俱是唐人打扮，看模樣像是父子，在熙熙攘攘的菜市場沒法騎馬，二人只得下馬，牽著馬慢慢前行。一路上二人都在用吳越一帶的方言小聲爭吵著，這種方言在外人聽來艱澀難懂，所以二人也沒有刻意壓低聲音。湊巧的是，任天翔對這種方言非常之熟悉，因為他母親說的就是這種方言。聽到兒時聽慣的方言，任天翔自然感到親切，不由留上了心，不知不覺跟在了兩人身後，二人的小聲爭吵不斷傳入他的耳中。
阿爹！我都沒見過那姑娘，你就帶我上門提親，萬一她要是個醜八怪，那兒子小聲抱怨，他的模樣倒還有幾分俊俏，就是說話有點婆婆媽媽。你懂個屁啊！父親呵斥道，咱們這次被沙裡虎搶得精光，欠下一屁股閻王債，如果不想辦法還上，你想讓你爹跳井啊？
那你也不能拿兒子的幸福去想辦法啊！兒子嘟嘟囔囔地抱怨道。誰讓你在一棵樹上吊死？父親開導道，萬一那姑娘不合你的意，也不妨礙你先將她娶過來。等咱們過了眼前難關，你要休了她另娶，或者再娶一房小，爹都依你。
兒子似被說服，卻還是有些不放心地道：就算兒子娶了那姑娘，也未必就能拿到她爺爺那份產業啊。父親嘿嘿一笑，小聲道：那周老頭跟我是鄉黨，往年爹爹販運貨物總要去他的客棧住幾日。他早就想招一房上門孫女婿，將客棧留給孫女孫女婿打點，然後回江南養老。那客棧好歹能值幾十貫錢，你若幫爹爹弄到手，爹爹定能東山再起！
二人說話間已出了熙熙攘攘的菜市場，立刻翻身上馬，縱馬疾馳而去。任天翔先前聽到母親的鄉音，原本還想上前認個鄉親，不想聽到二人對話，心中頓生鄙夷，不過卻也沒有多想，只在心中感慨：不知是誰家姑娘，被這兩個騙子給盯上了，但願她不要上當才好。
看看天色不早，任天翔趕緊買了菜蔬就往回走，還未到客棧門口，老遠就見門外的拴馬樁繫著兩匹馬，毛色十分熟悉，仔細一看，不正是先前在菜市場見過的那兩個騙子的坐騎？任天翔心中閃過一絲不祥的預感，急忙回到客棧，就見廚師兼跑堂的趙大廚正望眼欲穿地等在門口。見他回來，趙大廚搶過菜籃就不滿地抱怨：你買個菜要去多久？老闆在後堂款待兩個遠道而來的同鄉，就等你的菜下酒呢！是商旅打扮的父子倆？任天翔急忙問，得到趙大廚的肯定後，他不禁在心中一聲冷笑：這倆混蛋父子，居然敢來騙小芳，看我如何揭穿你們的嘴臉！