人说造化弄人，或许不妄。
本是一对契友，转眼间便为仇雠。世间之哀，莫过于此。
却道“红花会”群雄趁夜行刺满清皇帝乾隆，为人所发觉。陈家洛情急之下，冲入屋内，仗剑直向乾隆。与之一个照面，两人都是吃惊不小。
“难道金四爷就是乾隆？”
陈家洛一怔之下，又觉背后有人袭来，忙回过神来，照准四爷——乾隆一剑刺去。
或许由于心中芜乱繁杂，而使手中去势涩滞，被从旁忽地窜来之人挡在了剑前，“波”
地一声，扎入他的胸膛。陈家洛一愣之下，就觉手腕、前胸几处大穴已为人点中。登时举不起手臂，迈不开腿去。他正欲运气冲穴，又感“气海”一麻，气阻丹田，再提不上来。
陈家洛武功虽高，然中剑之人不要命的打法，也令他着了道儿。此人上前一把扯住家洛，利刃一晃，已然架在其颈项之上。陈家洛用余光一瞥，此人竟是卜孝！！
原来四爷乾隆与侍卫卜孝一行在荒山遭劫后上天无路，入地无门，只得又辛辛苦苦地走回海宁城。他总觉陈府中那个老道，似真有未卜先知之能。怕一旦泄露了身份，会有生命危险，故改投了海宁府衙。方才卜孝亲为四爷去取参汤，回转时惊见一人伏于树上。他放声大叫之后，径直向那刺客攻去。谁知对方毫不理会，纵身直取屋内的乾隆。
卜孝因为护驾要紧，才会如此拼命相救。
乾隆见救驾之人却是卜孝，不由惊道：“你……”
卜孝淡淡一哂，并未作答。乾隆见他胸前伤口涌血不止，却仍踉踉跄跄地把陈家洛架到门口，对门外于万亭、黄芸喝道：“大胆逆贼，竟敢弑君？……你们的人现在我手，还不速速缴械投降？”
“哼，今……今天为了千万汉人，家洛！只好……”
陈家洛明白义父话中之意，微笑地点了点头。于万亭赞声好，拔刀欲砍。
“总舵主！”黄芸捉剑架住了于万亭的刚刀。
“怎么？”
“咱们……咱们不必为了狗皇帝的贱命，害了家洛。”
“可……可是……”
说不得，一时间，闻听卜孝叫声的衙役们从四面包抄过来。后院中登时火光交映，杀气腾腾。
黄芸上前对于万亭耳语几句，于万亭长叹一声，厉声对卜孝道：“好！你们好生看待家洛，咱们的账，过几日再算！”说罢，唿哨一声，与黄芸二人飘然而起，几个“星丸跳跃”，便没了踪影。
卜孝见他们人已走远，方才松了口气。忽然之间，只觉浑身无力，伤口剧痛，一下子便瘫软了下去。
“卜孝——！”乾隆一个箭步，跨上前去，扶住他望后倒下的身躯。
“皇上……他……此人……有他，才可保得皇上安全，我……恐怕……”
“不，卜孝，你……你会没事的……”乾隆急道。
卜孝淡淡一笑，涌出热泪两行，忽然眼前一黑，便不省了人事。乾隆颤手探其鼻息，兀自尚未气绝，忙掐其人中，果然一阵抽动，不禁大喜，回头冲呆立一旁的吴知县吼道：“还愣着干什么？快！快请大夫！！”一边撕下袍摆，替卜孝拔下灵蛇剑，立即包扎起来。亲自抱他进内厢房，关上房门，许久方出，头上热汗涔涔。这时吴县令已叫来了大夫，忙忙进去探看。良久才道无碍，为他上了药，开了方。乾隆见卜孝没事，对吴知县叮咛再三，方才离开；吴知县只有唯唯而已。
书房中，两名差人正看着陈家洛，猛见皇上驾临，急急跪下请安。乾隆挥挥手，众公人均皆回避了。重穴被封、瘫坐于地的陈家洛见四爷到来，重重地哼了一声，冷冷道：“好个四爷！好个皇上！我没想到你竟会是天子，你也没料到我是‘红花会’的‘逆党’。哼哼，我现在你手，要杀要剐，悉听尊便！——不过恐怕我这块挡箭牌对陛下的小命，还有些用处……”
听他言语之中颇多讥讽，乾隆不禁默然：“没想到他一知自己的身份，竟会如此敌视于朕。”乾隆叹了口气，缓缓坐到椅中，呆视着家洛。见他别转头去，不理不睬，柔声说道：“朕……唉，我没料到，你父亲一生为我大清鞠躬尽瘁，你，你却……”
“哈哈哈哈，”家洛忽然苦涩地笑道，“你们满人占了我汉室大好河山，又残压我汉人无算：嘉定三屠，扬州十日！种种耻辱，没齿难忘！！——先父他，嘿嘿，嘿嘿…
…”
乾隆见他目爆精光，咬牙切齿，不禁周身一战，黯然道：“‘民可载舟，亦可覆舟’，朕深谙其理……可那明思宗若得民心，又岂会教李闯踏破紫禁城门？李闯若有道，又岂能兵败身死？现今大清开国已近百年，虽或不及贞观、开元，但总算是国泰民安、气象平和。好容易开创的太平盛世，难道尔等忍心为了所谓的‘满汉之别’，而将百姓再次卷入战乱纷争中去么？”
见陈家洛慢慢低下头去，若有所思的样子，乾隆徐徐起身，走近一步，又道：“至于嘉定、扬州……那也已是过去，朕一直都在努力，要做到满汉一家……”
“哼，人都已死，再猫哭耗子，又有何用？不管如何，汉就是汉，满就是满，满汉怎可一家？”
“为何不可？我保证，不久的将来，你就会看到……”
“将来？你还有将来么？你以为挟持了我，‘红花会’的弟兄就会放过你？个人生死算得了什么？大不了我们两个玉石俱焚。到时，我陈家洛就可名垂史册了，哈哈哈哈……”
“糊涂！！”乾隆见他如此顽固，不由恼怒。一拂袖，出了门外，抬眼仰望苍天，一时无语……
此刻的“红花会”众豪杰仍在外头四处游走。可见衙内戒备森严，且又投鼠忌器，一时不敢贸然行动。就这样，直挨到了金鸡东升、朝蔼纷纷之时，依旧下不了手。却在卯时初刻，众人依了四当家“活吴用”许汐还的主意，分别扮作平民、商贩，在府衙四周来回巡视，以希冀能了解里边的举动。于万亭与许汐还二人妆成货郎的模样，在衙门口吆喝，还不住探头内视，被两名差役轰走。他们两人并不远离，在五丈开外扎下，装作是在整理货物，却不时偷眼觇视。
天交巳时，已近晌午，许汐还刚想到县衙后门处转转，忽见门口差役让到两旁，从内走出三人：为首者，乃是县令吴有才；后跟一人，身着银鼠夹袍，手摇折扇，顶戴尖顶斗笠，四处放下白纱，遮住面容，认不真切。随后两名公人，架着一名男子。看他的举止打扮，宛然便是家洛——只是穿着臃肿，双手反剪，笼于袖中，亦是白纱遮面。
此刻，“红花会”群雄陆续汇集，以于万亭眼色行事。于总舵主附身对许汐还耳语道：“看来狗皇帝想以家洛为质，溜之大吉。哼哼，倘若他们出了府衙，就不比衙内有多人巡视，大伙不如暗暗跟踪，趁其不备，毙了恶贼……”许汐还口中不语，心头犯疑：“他们会狗急跳墙，出此下策么？”
许汐还乃是师爷出身，虽于武学不甚了了，但其足智多谋，堪为于万亭得力军师。
那“活吴用”的名头也不是凭空赚来。想当年，在四川包兴为知县刘寿作幕僚时，曾连破十数桩无头奇案，实是料事如神。后因不屑贿赂上级，又遭同僚排挤，被罢了职。穷困无聊之际，遇上了三当家空心大师，被引入“红花会”，坐了第四把交椅。
闲话少说，却道许汐还见事情来得蹊跷，沉思片刻，心中已是豁然开朗。忙制止正欲向众人打手势的于万亭。
“四弟何以阻止于我？”
“总舵主！你不觉他们几个掩掩饰饰，颇有文章么？”
“如何？”
“听说那乾隆帝是个很有心计的人。他登极不久，即释放为其父雍正所囚的十四贝勒及十贝勒。又拉拢皇后亲弟傅恒——闻说新近还封了傅恒之子福康安为九门提督，把个傅恒弄得死心踏地为君效忠！试想如此老谋深算之人，怎会情急出乱，自寻死路？”
于万亭初时也有疑虑，不过一时猜不透哪儿不对罢了。此番经许汐还一语点破，犹如醍醐灌顶，登时恍然大悟。连赞汐还聪颖，皇帝狡诈。
两人嗟叹间，见手摇折扇恍若乾隆之人与吴有才叙完话，便抽身钻入早备好的马车车棚之中。两位公人亦同时把“陈家洛”叉上了马车，一声吆喝，车马立时上了路。吴知县在门口踌躇了半晌，方转身跨入衙中。于万亭与许汐还主意打定，向众人发了个暗号，大家会意，一时间，门口之人俱各散了。
在西北破庙后院，于万亭将四当家的想法向众人一叙，群豪互视，皆尽信服。
“我想，那狗皇帝定料到我们在暗中监视，故才演了这出‘狸猫换太子’的把戏。
思忖他们会于夜深时开溜，咱们不如趁夜偷袭，打他个措手不及！”说罢，轰地一拳击向院墙，移开手看，一个拳印深深地嵌入其中！群雄观之，齐声赞好。
“为防万一，”许汐还扫了一眼跃跃欲试的众豪杰，朗声道，“我想他们轿行得慢，还繁请九哥、十四弟前去探看一番——事成之后，你们也有一功……”
九当家“索命郎君”商无痛忙领命称“是”，唯新入会不到三个月的十四当家“鬼头刀”元侨极不情愿地应承下来，心里暗暗骂道：“老子入会以来，还没立过半点功劳。本来以为可一显咱‘鬼头刀法’的威风，却叫老四安排了这么一个不痛不养的差使，实是欺负新手！”然许汐还于会中的声望，并不下于总舵主于万亭。故元侨虽是心中不服，却也无可奈何。他听许汐还细细叮嘱了一番后，便即与群雄告辞，和商无痛二人匆匆启程而去。
渐渐地，已是日薄西山，热闹了一天的海宁县又慢慢沉入一派寂静中。
而破庙后院里，于万亭一干人兀自摩拳擦掌，就等天黑。
留在县衙外探听的弟兄曾禀报道，县衙表面一片沉寂，可里头仍十分忙碌的样子。
群雄一听，更添信心。现下，十二名首脑俱已汇集一堂，个个畅想未来，心中窃喜，登时胸中豪情满怀，急不可耐。
夕阳已没入地平线，于万亭脸上泛着红光，大喝道：“还我汉室，便在今朝！！”
座下沸腾，一齐动身，向县衙奔去……
回目释解：本回回目“白草黄榆六十秋”，摘自张籍《凉州词》诗。原指关外草木已为异族占领了六十个春秋。此指清兵入关，已近百年。红花会群雄，希冀一举以还汉室江山。