人說造化弄人，或許不妄。
本是一對契友，轉眼間便為仇讎。世間之哀，莫過於此。
卻道“紅花會”群雄趁夜行刺滿清皇帝乾隆，為人所發覺。陳家洛情急之下，衝入屋內，仗劍直向乾隆。與之一個照面，兩人都是吃驚不小。
“難道金四爺就是乾隆？”
陳家洛一怔之下，又覺背後有人襲來，忙回過神來，照準四爺——乾隆一劍刺去。
或許由於心中蕪亂繁雜，而使手中去勢澀滯，被從旁忽地竄來之人擋在了劍前，“波”
地一聲，扎入他的胸膛。陳家洛一愣之下，就覺手腕、前胸幾處大穴已為人點中。登時舉不起手臂，邁不開腿去。他正欲運氣衝穴，又感“氣海”一麻，氣阻丹田，再提不上來。
陳家洛武功雖高，然中劍之人不要命的打法，也令他著了道兒。此人上前一把扯住家洛，利刃一晃，已然架在其頸項之上。陳家洛用餘光一瞥，此人竟是卜孝！！
原來四爺乾隆與侍衛卜孝一行在荒山遭劫後上天無路，入地無門，只得又辛辛苦苦地走回海寧城。他總覺陳府中那個老道，似真有未卜先知之能。怕一旦洩露了身份，會有生命危險，故改投了海寧府衙。方才卜孝親為四爺去取參湯，迴轉時驚見一人伏於樹上。他放聲大叫之後，徑直向那刺客攻去。誰知對方毫不理會，縱身直取屋內的乾隆。
卜孝因為護駕要緊，才會如此拼命相救。
乾隆見救駕之人卻是卜孝，不由驚道：“你……”
卜孝淡淡一哂，並未作答。乾隆見他胸前傷口湧血不止，卻仍踉踉蹌蹌地把陳家洛架到門口，對門外於萬亭、黃芸喝道：“大膽逆賊，竟敢弒君？……你們的人現在我手，還不速速繳械投降？”
“哼，今……今天為了千萬漢人，家洛！只好……”
陳家洛明白義父話中之意，微笑地點了點頭。於萬亭贊聲好，拔刀欲砍。
“總舵主！”黃芸捉劍架住了於萬亭的剛刀。
“怎麼？”
“咱們……咱們不必為了狗皇帝的賤命，害了家洛。”
“可……可是……”
說不得，一時間，聞聽卜孝叫聲的衙役們從四面包抄過來。後院中登時火光交映，殺氣騰騰。
黃芸上前對於萬亭耳語幾句，於萬亭長嘆一聲，厲聲對卜孝道：“好！你們好生看待家洛，咱們的賬，過幾日再算！”說罷，唿哨一聲，與黃芸二人飄然而起，幾個“星丸跳躍”，便沒了蹤影。
卜孝見他們人已走遠，方才鬆了口氣。忽然之間，只覺渾身無力，傷口劇痛，一下子便癱軟了下去。
“卜孝——！”乾隆一個箭步，跨上前去，扶住他望後倒下的身軀。
“皇上……他……此人……有他，才可保得皇上安全，我……恐怕……”
“不，卜孝，你……你會沒事的……”乾隆急道。
卜孝淡淡一笑，湧出熱淚兩行，忽然眼前一黑，便不省了人事。乾隆顫手探其鼻息，兀自尚未氣絕，忙掐其人中，果然一陣抽動，不禁大喜，回頭衝呆立一旁的吳知縣吼道：“還愣著幹什麼？快！快請大夫！！”一邊撕下袍擺，替卜孝拔下靈蛇劍，立即包紮起來。親自抱他進內廂房，關上房門，許久方出，頭上熱汗涔涔。這時吳縣令已叫來了大夫，忙忙進去探看。良久才道無礙，為他上了藥，開了方。乾隆見卜孝沒事，對吳知縣叮嚀再三，方才離開；吳知縣只有唯唯而已。
書房中，兩名差人正看著陳家洛，猛見皇上駕臨，急急跪下請安。乾隆揮揮手，眾公人均皆迴避了。重穴被封、癱坐於地的陳家洛見四爺到來，重重地哼了一聲，冷冷道：“好個四爺！好個皇上！我沒想到你竟會是天子，你也沒料到我是‘紅花會’的‘逆黨’。哼哼，我現在你手，要殺要剮，悉聽尊便！——不過恐怕我這塊擋箭牌對陛下的小命，還有些用處……”
聽他言語之中頗多譏諷，乾隆不禁默然：“沒想到他一知自己的身份，竟會如此敵視於朕。”乾隆嘆了口氣，緩緩坐到椅中，呆視著家洛。見他別轉頭去，不理不睬，柔聲說道：“朕……唉，我沒料到，你父親一生為我大清鞠躬盡瘁，你，你卻……”
“哈哈哈哈，”家洛忽然苦澀地笑道，“你們滿人佔了我漢室大好河山，又殘壓我漢人無算：嘉定三屠，揚州十日！種種恥辱，沒齒難忘！！——先父他，嘿嘿，嘿嘿…
…”
乾隆見他目爆精光，咬牙切齒，不禁周身一戰，黯然道：“‘民可載舟，亦可覆舟’，朕深諳其理……可那明思宗若得民心，又豈會教李闖踏破紫禁城門？李闖若有道，又豈能兵敗身死？現今大清開國已近百年，雖或不及貞觀、開元，但總算是國泰民安、氣象平和。好容易開創的太平盛世，難道爾等忍心為了所謂的‘滿漢之別’，而將百姓再次捲入戰亂紛爭中去麼？”
見陳家洛慢慢低下頭去，若有所思的樣子，乾隆徐徐起身，走近一步，又道：“至於嘉定、揚州……那也已是過去，朕一直都在努力，要做到滿漢一家……”
“哼，人都已死，再貓哭耗子，又有何用？不管如何，漢就是漢，滿就是滿，滿漢怎可一家？”
“為何不可？我保證，不久的將來，你就會看到……”
“將來？你還有將來麼？你以為挾持了我，‘紅花會’的弟兄就會放過你？個人生死算得了什麼？大不了我們兩個玉石俱焚。到時，我陳家洛就可名垂史冊了，哈哈哈哈……”
“糊塗！！”乾隆見他如此頑固，不由惱怒。一拂袖，出了門外，抬眼仰望蒼天，一時無語……
此刻的“紅花會”眾豪傑仍在外頭四處遊走。可見衙內戒備森嚴，且又投鼠忌器，一時不敢貿然行動。就這樣，直捱到了金雞東昇、朝藹紛紛之時，依舊下不了手。卻在卯時初刻，眾人依了四當家“活吳用”許汐還的主意，分別扮作平民、商販，在府衙四周來回巡視，以希冀能瞭解裡邊的舉動。於萬亭與許汐還二人妝成貨郎的模樣，在衙門口吆喝，還不住探頭內視，被兩名差役轟走。他們兩人並不遠離，在五丈開外紮下，裝作是在整理貨物，卻不時偷眼覘視。
天交巳時，已近晌午，許汐還剛想到縣衙後門處轉轉，忽見門口差役讓到兩旁，從內走出三人：為首者，乃是縣令吳有才；後跟一人，身著銀鼠夾袍，手搖摺扇，頂戴尖頂斗笠，四處放下白紗，遮住面容，認不真切。隨後兩名公人，架著一名男子。看他的舉止打扮，宛然便是家洛——只是穿著臃腫，雙手反剪，籠於袖中，亦是白紗遮面。
此刻，“紅花會”群雄陸續彙集，以於萬亭眼色行事。於總舵主附身對許汐還耳語道：“看來狗皇帝想以家洛為質，溜之大吉。哼哼，倘若他們出了府衙，就不比衙內有多人巡視，大夥不如暗暗跟蹤，趁其不備，斃了惡賊……”許汐還口中不語，心頭犯疑：“他們會狗急跳牆，出此下策麼？”
許汐還乃是師爺出身，雖於武學不甚了了，但其足智多謀，堪為於萬亭得力軍師。
那“活吳用”的名頭也不是憑空賺來。想當年，在四川包興為知縣劉壽作幕僚時，曾連破十數樁無頭奇案，實是料事如神。後因不屑賄賂上級，又遭同僚排擠，被罷了職。窮困無聊之際，遇上了三當家空心大師，被引入“紅花會”，坐了第四把交椅。
閒話少說，卻道許汐還見事情來得蹊蹺，沉思片刻，心中已是豁然開朗。忙制止正欲向眾人打手勢的於萬亭。
“四弟何以阻止於我？”
“總舵主！你不覺他們幾個掩掩飾飾，頗有文章麼？”
“如何？”
“聽說那乾隆帝是個很有心計的人。他登極不久，即釋放為其父雍正所囚的十四貝勒及十貝勒。又拉攏皇后親弟傅恆——聞說新近還封了傅恆之子福康安為九門提督，把個傅恆弄得死心踏地為君效忠！試想如此老謀深算之人，怎會情急出亂，自尋死路？”
於萬亭初時也有疑慮，不過一時猜不透哪兒不對罷了。此番經許汐還一語點破，猶如醍醐灌頂，登時恍然大悟。連贊汐還聰穎，皇帝狡詐。
兩人嗟嘆間，見手搖摺扇恍若乾隆之人與吳有才敘完話，便抽身鑽入早備好的馬車車棚之中。兩位公人亦同時把“陳家洛”叉上了馬車，一聲吆喝，車馬立時上了路。吳知縣在門口躊躇了半晌，方轉身跨入衙中。於萬亭與許汐還主意打定，向眾人發了個暗號，大家會意，一時間，門口之人俱各散了。
在西北破廟後院，於萬亭將四當家的想法向眾人一敘，群豪互視，皆盡信服。
“我想，那狗皇帝定料到我們在暗中監視，故才演了這出‘狸貓換太子’的把戲。
思忖他們會於夜深時開溜，咱們不如趁夜偷襲，打他個措手不及！”說罷，轟地一拳擊向院牆，移開手看，一個拳印深深地嵌入其中！群雄觀之，齊聲贊好。
“為防萬一，”許汐還掃了一眼躍躍欲試的眾豪傑，朗聲道，“我想他們轎行得慢，還繁請九哥、十四弟前去探看一番——事成之後，你們也有一功……”
九當家“索命郎君”商無痛忙領命稱“是”，唯新入會不到三個月的十四當家“鬼頭刀”元僑極不情願地應承下來，心裡暗暗罵道：“老子入會以來，還沒立過半點功勞。本來以為可一顯咱‘鬼頭刀法’的威風，卻叫老四安排了這麼一個不痛不養的差使，實是欺負新手！”然許汐還於會中的聲望，並不下於總舵主於萬亭。故元僑雖是心中不服，卻也無可奈何。他聽許汐還細細叮囑了一番後，便即與群雄告辭，和商無痛二人匆匆啟程而去。
漸漸地，已是日薄西山，熱鬧了一天的海寧縣又慢慢沉入一派寂靜中。
而破廟後院裡，於萬亭一干人兀自摩拳擦掌，就等天黑。
留在縣衙外探聽的弟兄曾稟報道，縣衙表面一片沉寂，可裡頭仍十分忙碌的樣子。
群雄一聽，更添信心。現下，十二名首腦俱已彙集一堂，個個暢想未來，心中竊喜，登時胸中豪情滿懷，急不可耐。
夕陽已沒入地平線，於萬亭臉上泛著紅光，大喝道：“還我漢室，便在今朝！！”
座下沸騰，一齊動身，向縣衙奔去……
回目釋解：本回回目“白草黃榆六十秋”，摘自張籍《涼州詞》詩。原指關外草木已為異族佔領了六十個春秋。此指清兵入關，已近百年。紅花會群雄，希冀一舉以還漢室江山。