话说黄礼听得范广说：“笑菩提长老才真是俺的恩师啊”，却诧异道：“您是丈身师叔的弟子么？怎么从来没听得师叔提起呢？”范广道：“这话说起来很长，俺不说明白您也不会相信。俺自幼没了父母，独自一个，不知怎样会到一家织布机行里的厨房中去做小厮。有一天，厨子叫俺去他家里捉两只鸡来。俺在路上稍许捉重了点儿，那两只鸡断了气儿了。俺想这两只鸡，反正要杀的，捏死了也没紧要，就那么拿去交给厨子。那厨子真狠透了，一见两只鸡是死的，就照定俺背上砍了一菜刀背，逼着俺要将两只鸡弄的活转来，说是要不能弄活两只鸡，就得将俺弄得和那两只鸡一样。俺急了，便和他对打，他没气力，打不过俺，却教那些下手挑水的将俺捆绑起来，吊在后苑树上使皮鞭猛抽。俺受不住了，叫唤起来。“那后苑围墙矮，笑菩提师傅人长，这时他老人家恰巧打外走过，听得了，回头一瞅，便叫住那厨子问：‘是怎么一事？’那厨子将俺捏死两只鸡的事说了。师傅劝他甭尽着打了他说：反正二两银子买来的，揍死了也不过扔了二两银子，算什么？不干你和尚鸟事，你甭问。师傅一听，便和他商量，是给四两银子，买这孩子去做徒弟。厨子初时不肯，后来见傅真果掏出一锭银子来，便说：你将这一锭银全给我，便将孩子卖给你。师傅就答应了。就那么将俺解下，到厨房中写一张字儿，师傅就领俺回南。打京城对江江东驿路过时，瞅朱高煦盗了他母舅徐家的马，姓徐的赶来，给揍了一顿。揍翻朱高煦的就是飞霞道人王师叔，师傅和他一招呼，就带上俺，和王师叔一同到徐家住了多时。俺从此就知道朱高煦那厮不是个好东西，想着得便就得除掉他。师傅许俺长大时，一准帮俺了这志向，这事俺真刻刻在念。后来随师傅回荆州，住了些时，师傅见俺孩子家就能揍翻一个厨子，说俺臂力好，便教俺练拳脚。才练会三十六路拳和一柄剑，师傅就教给俺三尖刀学会了长家伙，师傅带俺出来闯江湖。先到徽州游玩，师傅顺路到大觉寺，拜会俺现在的师傅自然头陀。俺随师傅去的便也在大觉寺住下。“住了没两天，俩师傅说话时，丈身师傅谈起收徒弟的事便说：大徒弟茅能不争气，不听话，诚心撵了他，想再寻个了。如今收了这孩子（就是说俺），瞧那气性儿很象茅能，将又是个别扭种，想着要趁早给他寻个安身之处，送了他去过一辈子。要是再教他武艺，恐怕将来闯的祸比茅能还要大。那时自然师傅还没弟子，听了这话，便向丈身师傅讨俺做弟子。丈身师傅一口答应了。俺当时急的不得了，暗地里求丈身师傅：带了俺走，不要留俺在黄山。俺瞧着自然长老那样凶象就害怕，师傅救人救澈，俺决不敢学大师兄。哪知丈身师傅终不答应。却是和自然师傅说明白，不要揍俺，自然师一口应允，丈身师傅就叫俺拜自然师傅为师。俺没法，只好依言拜了。心中却想也待丈身师离黄山时，俺便悄地里溜着跟去。不料丈身师傅早料到了，也没和俺说半句话，就那夜里暗中走了。次日天亮，俺起身时，到处寻了一遍，也没见着丈身师傅影儿。小孩儿，哭了一场也就没事了，不过，心中老是记挂着想要见见丈身师傅。“后来，俺就在黄山大觉寺住下。却不道自然师傅脾气儿和俺差不多，爷儿俩真对劲，越过越亲密，比在金蝉寺的日子还要过的顺遂。自然师傅格外疼爱俺。吃的穿的甭说，就是玩儿乐，听个戏儿，逛个庙，也老是爷儿俩一道儿去，一道儿回。师傅的一身本领也全教给俺，一点儿没剩下。直到近来师傅离山游玩，也有时叫俺跑过腿送一两封书子，爷儿俩才有时分手。俺每想着丈身师傅救俺性命，齐小儿将俺领到十来岁，那种恩情三辈子也忘不了，甭说这一身世，怎丢得下？每回离山，老是打听他老人家的下落，一劲儿没得着个准讯。如今听您说，他老人家竟到了韩家庄，有地处可找，准可以见一面，满足俺这五六年的心愿，您瞧这不是俺的大喜事，大乐子吗？怎不叫俺喜的直蹦起来呢？好大哥，您能教给俺，韩家庄在哪儿？怎走的么？兄弟俺给您磕一个头可好？”黄礼听了，点头答道：“怨不的您这般惊喜，原来有这一段因缘。可惜俺不曾听得丈身师叔提起过，要不然，咱们见面就大家明白了，不致于费却许多唇舌。如今您到底怎样呢？须知道丈身师叔就是南来北去领着俺们和朱高煦、徐鸿儒作对的。您能信得过您的恩师，就能知道俺不是哄您的。”范广连忙答道：“俺信得过，一定信得过。”黄礼正要邀范广同到韩家庄去，还没开口，薛六嚷道：“您俩全有人可投奔，俺如今知道朱高煦不是好东西，不能投奔他，却又别不住那鸟大户的气，教俺怎么好？”薛妈妈也羼言道：“再要逃也没法子逃了。不挺着死，就得要饭。”黄礼忙答道：“您娘儿俩不要着急。这地方自然不是安身立命之所，就是王大户不寻来，薛家兄弟也不值得憋在这里埋没了。依俺说，咱们如今把那钱巽给宰了，除却朱高煦一个爪牙，就连夜奔韩家庄，寻丈身师叔讨个计较。要找个安置您娘儿俩的地方还不难。且是薛家兄弟有这般天生神力，也正好乘此投拜一位名师，学些武艺。一来可以保身家，二来可以做些行侠施仁的事业，三来边境有事时，也好一刀一枪绐国家出些气力，保全疆土。只此便决，用不着犹疑。”薛六大喜，回头向薛妈妈道：“妈，咱们准定这么办吧！”薛妈妈连连点头道：“俺只要能有个蹲身的处所，你再有个人管束着，不再瞎闯大祸，俺就心满意足了，旁的俺也不望。”黄礼、范广听了，一齐道：“既是这般，咱们就干吧。”说着，两人一齐起身，返手向背上飕的拔出长剑来，便扑奔里间去杀钱巽。薛妈妈不曾听清他们要杀钱巽，这时，拦也来不及了，连吓带急，浑身乱抖。黄、范二人方才拔出剑来，正待去砍钱巽，忽见正中檐前轰的一声，火光乱射，不觉齐吃一惊。连忙按剑定睛瞧时，忽见左檐角的茆草也燃起来了。霎眼间，又瞧见一支火箭直奔屋脊去了，这才明白是有人在外面放火箭烧屋。这茆屋上盖的是枯草，见火就燃，比什么引火之物全要快，一霎时，已满屋顶全着了火。黄礼略定一定神，便向薛六道：“快走吧，再迟就没命了！”薛六应声，一脚踢开白木桌，扑过去，背向薛妈妈，身子一蹲，两手向后一挽，就将薛妈妈驼起来了。范广见前面火球直滚，不能夺门而出，便奔左壁，嘣的一腿将壁柱踢折，再来一个连环鸳鸯腿，瞠的踢倒一大方蔑夹泥壁，身子向后一挫，耍动长剑盘顶护身，乘势蹿了出外。薛六负着母亲，随后奔出。黄礼仗剑断后，紧跟着薛六，蹿出屋来。突的闯出一个大汉，正举着一条铁槊，斜向薛六右腰刺来。薛六手无寸铁，身负老娘，没法架闪。黄礼一眼瞥见，大喝一声：“恶贼狗胆！”同时，将手中剑向右一刷，接着一腿踢去，呛嗒一声，那条铁槊已飞落在一丈开外的泥地里。黄礼向右一偏身，迈过一步，长剑起处，那大汉斗大的脑袋，也和铁槊一般飞起远落土中，身子向后栽倒，溅了一地的鲜血。这时，范广如摇头狮子一般，和一个瘦长汉子扭在一处。黄礼顿喉大叫：“不要恋战，快走呀！”声未了，忽见范广腾身跃起。火光之中，反映着范广手中的长剑，白光如练，如流星坠地一般，剑光自上直冲下来。接着便见那瘦长汉的脑袋反冲上去，没头腔子里鲜血向上冲洒，范广没待那尸身倒地，便转身向右，扑奔屋前人丛中，寻人厮杀。只见他夭矫迅捷，如怒龙舞空一般，捱着他的便倒。黄礼因为要保着薛妈妈逃命要紧，赶过去，一把摕住范广道：“黑飞虎，不要追了，咱们赶到韩家庄去要紧。”范广猛然想起才停脚转身，向黄礼道：“走呀，打哪方走呢？”黄礼带领着范广，转身飞步追上薛六，沿路拾起两个火把，一直向东落荒而走。急匆匆也不分大路小路，也不管泥路石路，只要有路就走。走了不到二三十步，火把灭了，三人便暗地里急奔。好在他三个都是有膂力的，脚步沉着，虽是地面高低不平，却还撑得住，没摔倒。黄礼便叫薛六驼着老娘，紧跟着范广，只照他脚迹走。自己断后。走了约莫三四百步远近，范广在前猛然见田稻丛中，闯出一个大黑东西，鼠一般急蹿过田塍。范广手快，左手一摕，顺手一揪，早将那黑物揪住了。薛六正拄着铁槊当拐杖走着，见范广摕着一个黑东西，顺手提起铁槊，突的扎去，只听得唉唷一声，原来那黑东西竟是个人。三人全停了脚。范广将那人捺住，向腰间百宝囊中掏一条绳索，将他手脚一拧一齐绑了，就象那渔夫用的鱼罾一般模样。黄礼向范、薛二人道：“咱们且歇一歇，瞧瞧这厮是哪里来的。”范广将那人提起来，复向地下一掼，那人连哼了两声，鸭儿赴水般，肚皮贴地，手脚朝天。薛六蹲身待老娘双脚踏地。黄礼上前搀着。薛六才转身扶着薛妈妈向道旁田塍上坐下。黄礼这才迈到前面，喝问那人道：“你是干什么的？快说！”那人哼着答道：“小人是过路的。”黄礼又喝道：“胡说！这般僻小路，三更已过，有什么过路的？你实说便罢，要有半点含糊，得要你的脑袋瓜子使唤。”那人哀告道：“小人实在是赶路的。”薛六在旁一听这说话的声音很熟，便上前攀着那人的肩头，将他翻过身来。黄礼知薛六是要瞧他面貌，便向百宝囊中掏出火光纸来映在那人面前。薛六借着那一丝光儿，定睛一瞅，大喝道：“嘿，好小子！你敢在俺跟前捣鬼？你是过路的吗？”那人也瞅见了薛六，只吓得魂不附体，牙儿厮打起来。薛六向黄礼、范广说道：“这小子叫汪从龙，是王大户中当差的。黑夜躲在这地方，准不做好事，揍死他吧！”黄礼道：“您不要着急，俺还有话问他啦。”说着，便到汪从龙跟前，使左脚踏在他背心，喝道：“你在这里干什么？快说出来，饶你不死。要再不说，可不要后悔！”说着，左脚尖儿略动了两动，汪从龙早痛的杀猪也似的叫将起来。黄礼等三人一齐大喝一声：“说呀！”汪从龙只得说道：“俺是王大户庄子上吃闲饭的。这事和俺满不相干，不能怪俺。昨儿夜里王大户家巡庄的小黑子回来报说；大水牯倒在枣林塘里面，塘里枣树也折了，看牛的薛六也不见了。王大户便叫他去寻薛六。小黑子去了半晌没回来。后来又有人报说：黑小子死在薛家门前。王大户就叫人来会薛家娘儿俩。正在传人，忽又有人报说：黑云镇上鸿盛店给人砸了。大伙儿费多大的事，才拿着一个闹事的人，解到庄子上来。不料路上遇着薛六，还有一个和薛六差不多的人，给劫走了。还杀死了好几个人，受伤的也不少。王大户便忙着安置受伤，派人掩埋杀死的。闹完了，才大伙儿到薛家来。俺本不肯来的，后来总管说：薛家新来了两个很厉害的人，咱们能去的全得去。大伙儿带着硝磺火箭，只管放火烧，甭和他们蛮打。就派了俺伏在这地里传讯，要是得胜，就不必说；要打败了，俺们伏着的就给庄子上送讯去。”黄礼心中一动，喝问道：“就只教你们传讯么？还干些什么事？快说！”一面将手中剑一拧，直指着汪从龙的胸膛。汪从龙吓得魂不附体，飒飒的抖起来，一句话也说不出来了。薛六不耐烦，走上前，张开左手，啪啪打了汪从龙两个大耳刮子。汪从龙脸上顿时开了染坊，一会儿红、一会儿青、一会儿又紫了，一连变了好几样颜色。牙根一痛，满嘴里都是掉下的牙齿。那痛是不消说了，真比一刀杀了还要难受，直痛的眼泪如瀑布一般的冲下，喉间如筑坝一般塞住。薛六见他老不开口，左手一抬又想打下。汪从龙骇得哇的一声，接连叫道：“爷爷！爷爷！俺的亲爷爷！不要打您小孙子！让小孙子俺来说吧！总管原是派俺们五个一班四方沿路埋伏。一个先伏在前面望着，四个伏在后面，按好绊马索。要是遇着爷爷们，前面的一个待爷爷们一过去，就向后面的打手势，绊马索齐起就可拿人了。”薛六听了，怒道：“拿住你时还要说谎，不是黄爷察破，险些被你瞒过，还要上你的大当。你这东西到死还要使坏心眼儿，可见你平日做不出好事来。爷爷今日给你了罪孽吧，也免得尽只留你在世上害人。”说着，手起一槊，猛然向汪从龙前心刺去。黄礼连忙挥剑托的架住铁槊，向薛六道，“不要杀他，俺有用他处。”薛六只得罢了。黄礼向汪从龙身边一搜，有些散碎银子，两柄小刀，一条绳索，一副取灯儿。便使那条绳索，将汪从龙绑了，只留着两腿，回头招呼薛六、范广依旧起行。范广当先开路，薛六负母在中，黄礼牵着汪从龙在后。一路上，黄礼一手探住绳头，一手将剑扁着向汪从龙背上拍打着，一声声，问他王大户的事。汪从龙知道逃走不了，恐怕绊马索起，绊到了前面的人，后面的必先将他杀了。便沿路指出埋伏来，果然一路不曾着得道儿。走了约莫二里多路，黄礼已将王大户家中情形问明白了。原来王大户名叫志高，本来并不是坏人，素来也很安分。几年前，徐季藩在山东传教，来到此地打听得王志高是本地大户，故意在他庄子上炫奇示怪，将一条痛得将要死去的牛救活过来。又将王志高家中一个得了三十年疯病的姑娘给治好了，王志高便信服徐季藩如活神仙一般，接到家中供养着，又拉扯许多人入教，便在王家开讲经会，设坛聚众，哄动远近。徐季藩说是“白天当兴，朱明当灭”，劝王志高结纳天下英豪，将来好做个佐命元勋。王志高果然相信了他，暗地里召养许多闲汉，终日在庄上擂鼓呐喊，不知闹些什么。闹得太厉害时，地方官也叫典史、主簿来查问。好在王志高有的是钱，拿银子一塞，只说“练团练，防倭寇”，地方官一来图省事，二来图银子，便模糊下去了。就是不时派人来，也只要银子，更不问他们干些什么。如此成年累月，王志高越来越胆大，竟在黑云镇上，开张一家客店，牌名“鸿盛”，专一接待江湖好汉，绿林魁首。又在家中暗地打造许多兵器，囤积许多粮食。又请徐季藩教他本领，画符念咒，哄骗愚民。借名经会收钱粮，借端向人民讹索。只要能弄得钱的事，没个不干的。近来徐季藩来信说，快要动手了，叫他赶紧预备，王志高这才想起，自己不会枪棒，将来怎么到阵前去立功讨封咧？便出重金聘得一位教师，姓吉名喆，祖贯西蜀人氏，拳棒功夫十分了得。——也是徐季藩举荐的。——迎在家中昼夜教习武艺。吉喆原是个老粗，任什么不懂。听说徐季藩要做皇帝，想着皇帝原是人做的，怎见得徐季藩不能做呢，便相信准可做到。到了王志高家中，尽心教授，实心眼儿，绝不藏奸，因此讨得王家一家人欢喜。有一天，吉喆瞧见薛六打樵，连树根倒拔起来拖着，打山上飞跑下来，瞅那劲儿不小，便和王志高说了，劝他收了这孩子，将来做个护卫。王志高满心相信吉喆，便将薛六收了去。后来见薛六这孩子有点傻气，便假说叫他看牛，原想磨磨他性子。王家的总管却恨薛六不曾孝敬得他，便将些最劣性的大水牛，指给他放牧。吉喆十分爱惜薛六，逐日传给他拳脚。后来又向王志高说了，才只教他牧放本庄上拖磨的一头牛。薛六反正不知道，只教他干什么他就干什么。出事的那一天，黑云镇鸿盛店里忽然来了一个客人。掌柜的王志高的叔叔王清福向那客人一打量，见他头戴范阳笠，身穿青绢袷衣，下面青绵绸里裆挎，足踏一双多耳麻鞋，胸前扎着斜十字丝绦，腰束阔丝硬武士带，背上斜插着一柄单刀。生得尖尖眉儿，小小眼儿，瓶子鼻，盒子嘴。身材不高不矮，体态不瘦不肥。手脚利落，精神抖擞。瞧过去，不是镖局里达官，就是赶武场的士子。王清福估量他是来投奔王志高的，便照例亲自上前接待，通名问姓。那人顿了一顿，才说：“姓彭名燕，长安人氏。”王清福便叫伙计们开饭。伙计是懂得规矩的，连忙将份例酒菜端上来：一大碗肉汤；一大盘白切肉；一碟儿炒肉丝；一碟儿溜腰片；大笼肉馒头。一条盘托出来，向桌上撂下。王清福便请彭燕随意用些。彭燕一瞧，双眉一皱，说道：“咱没要这个呀！”王清福道：“这是俺们小店敝东家接待江湖好汉们的规矩，回头再整治酒宴奉请。”彭燕脑袋一摆道：“咱不吃这个。”王清福莫名其妙，只得问道：“那么，客官要什么，听凭尊意叫吧！”彭燕道：“你只给咱来一盘熟牛肉，一笼白馍馍就得啦。”王清福忙道：“俺这小地方，近来禁私宰，没处找牛肉去，委实对不起，求客官委屈点儿，吃点儿旁的吧。”彭燕露着不耐烦的样儿，皱眉说道：“好吧，你就给咱弄煎豆腐吧。”王清福连忙答应叫灶上：“快煎豆腐，多撂麻油，重下料。”彭燕坐在店堂中闲瞧，忽见一个汉子，背上负着一大块东西。仔细一瞧，不觉忿火陡烧，勃然大怒，厉声喝道：“掌柜的！你怎么存心欺负人，过来，咱和你评评！”说着，向桌上一拳，打得啪一声，桌上一双竹筷子跳起来二尺多高，掉下地去，桌面儿顿时现一个大窟窿。彭燕是个怎样的人，这时因甚发怒，都在下章叙明——修竹轩扫描、OCR、校注独家推出转载时请保留此信息