凜冽的北風無情地鞭笞著中州大地。大河兩岸十年九災，土地十分貧瘠。曠野一望無際，不見草木，零落的積雪遮蓋不住**的沙土，在肆虐的狂風中漫天飛舞。往昔震懾中州，威嚴肅穆的雄城開封，在三十萬盜賊的圍攻中苦苦支撐了數月，如今已是殘破不堪。城外的盜眾營寨連綿無際，狼煙縷縷，笳鼓之聲不絕。開封城卻是一片死寂，彷彿是湮沒在大海中的孤島，渺小得可憐。
盜首龍在天去年秋在洛陽僭號稱帝，聽軍師陸鴻儒之計，設下十面埋伏，大敗蕭定乾於滎陽。蕭定乾的部眾多是雁北子弟，長於騎shè，驍勇善戰，人稱蕭家軍，與盜匪交戰從未落於下風，經此一戰，元氣大傷。龍在天除去了心頭大患，氣勢更為驕狂，留長子龍在潛守洛陽，親領二子三子，收羅盜眾三十餘萬，進逼開封。陸鴻儒只因在其稱帝時曾勸諫過幾句，龍在天心中不喜，便將他留在洛陽，派了一個閒職。在龍在天看來，蕭定乾新敗，無力再戰，開封城唾手可得。縱橫中原，再無敵手，即可揮師直搗京師，成帝王之業。
蕭定乾豈是易與之輩，敗歸之後，深知難以力敵盜賊數十萬大軍，唯有死守待援，徐圖良策。收集逃散的部眾，徵集四鄉民夫，得jīng兵數萬，嚴密佈置城防，枕戈待旦。賊軍隊伍龐大，行動遲緩，又無攻城的準備，倉促上陣，使用簡陋的雲梯爬城。守軍居高臨下，滾木擂石雨點般打下來，又用長竿綁上鐵叉，將靠上城牆的雲梯一一推落。盜眾不是被木石箭雨打死，便是從數丈高的城牆上跌落，骨斷筋折。連攻十餘rì，死傷枕藉，一無所獲。
龍在天被迫下令停止攻城，卻另選軍中身手敏捷者，懸以重賞，募得勇士三千，乘夜偷襲。蕭定乾見敵軍多rì沒有舉動，猜知必有詭謀，嚴加戒備，令弓弩手埋伏於甕城之側。是夜盜眾來襲，先由高手爬上城牆，開啟城門，放後軍衝入。不料守軍伏兵齊出，截斷歸路，甕城萬箭齊發，三千勇士盡數葬身亂箭之下。
龍在天一計不成又生一計，挖掘地道，直通城下，準備添放火藥，炸開城牆。蕭定乾早有提防，城內每隔數十丈便有一個大缸，半截埋入土中，派遣士卒rì夜伏地聽聲，一有動靜便掘地灌水，地道中的盜眾皆被溺斃。
盜眾頓兵于堅城之下，士氣漸餒。龍在天智竭計窮，毫無作為，便又想到了軍師陸鴻儒，派人火速請到軍中求計。陸鴻儒沒有讓他失望，獻計用拋石機攻城，繪出圖樣進呈龍在天。龍在天大喜，下令砍伐樹木，連夜趕製。不出三rì，製成拋石機數百具，從百里外運來巨石，一切準備停當，龍在天便下令攻城。盜眾依陸鴻儒之計，在城下虛張聲勢，擂鼓吶喊，守軍登城迎戰，正中jiān計。無數巨石從天而降，雨點般落在城頭，守軍被打死者不計其數。連續吃過幾次虧，蕭定乾想到了應付的辦法，令大軍於城後躲避石雨，只派少數軍士持巨盾在城頭瞭望。拋石機雖有威力，卻很難取準，不辨敵我，拋石便不能爬城，爬城便不能拋石。接戰多rì，盜眾只佔到些小便宜，仍無法攻破城池，反而讓守軍得到大量巨石，弄巧成拙。
陸鴻儒再次獻計，趕製衝車撞城。衝車車體是一根合抱的巨木，下裝車輪，上有擋板遮擋箭雨，後藏力士百餘。合百餘人之力撞上城牆，力有萬鈞。守軍支持不住了，城牆接連被撞破，盜眾從缺口處蜂擁而入。蕭定乾親自督軍反擊，與敵反覆爭奪，雙方慘烈搏殺，屍積成山，反將缺口填上，成為一道肉牆，盜眾又不得入。
就這樣城池破了堵，堵了破，守軍傷亡慘重，消耗殆盡，眼見城池早晚必失。蕭定乾憂心如焚，冥思苦想，終於想出一個奇謀。這天夜裡，北風凜冽，滴水成冰。蕭定乾下令全城百姓盡數出動，擔水上城，沿城牆淋下。水迅即凍結成冰，一層又一層澆上，厚達數尺，一夜之間鑄成了一座堅城。
翌rì一早，陸鴻儒得報出營觀看，驚得目瞪可呆。堅冰光滑如鏡，渾不著力，衝車撞不動，士卒更無法攀爬。他陸鴻儒縱然有呂望張良之才，呼風喚雨之能，此時也束手無策。仰天長嘆：“天不絕開封，豈是人力所能相抗。”
戰事就此僵持住，盜眾攻不進去，守軍也無力退敵。雙方都盼望著開chūn，一方是盼望開chūn會有援軍到來，另一方則是盼望冰牆融化。盜眾三十幾萬人，每rì糧秣之耗甚巨，軍中存糧有限，南陽洛陽等地的倉儲也不敷使用。派人四出覓糧，所獲卻少得可憐，眼見已支持不過這個冬天。龍在天卻不甘心退兵，嘴邊的肥肉豈能輕易放棄。
這rì深夜，北風怒號，烏雲遮去了月光，漆黑一片。一個黑衣蒙面人悄然來到匪寨門前。寨門前松明火把照耀如同白晝，這蒙面人卻似從夜幕中冒出的鬼魂，守門的眾軍士嚇得兩腿打戰，頸根生寒。一個小頭目壯著膽子叫道：“什麼人？站住！別，別過來！”
那蒙面人卻似乎並未聽聞，依然前行如故。小頭目更加驚恐，幾乎扔掉兵刃，轉身逃走。一個機靈鬼看出了門道，拉住小頭目，低聲道：“老大，別怕，他是人不是鬼，有腳印的。”小頭目定睛一看，果見蒙面人身後留下一行淺淺的足印。小頭目頗為識貨，地上積雪厚達半尺，足印卻淺淺的不足三分，來人必是一位武林高手無疑。當下小頭目換上一付笑臉，上前道：“這位大俠從哪裡來？有何貴幹？”
那蒙面人語音冰冷，不帶一絲生氣：“我要見你們當家的。”這人口氣好大，可見來頭不小。小頭目暗暗心驚，問道：“今夜是三公子……，不，三皇子執掌中軍，您是要見他嗎？”蒙面人道：“龍在淵？只怕他作不了主。”小頭目道：“三皇子最得老皇爺寵信，總攬大小事宜，沒有他作不了主的。您有什麼事就告訴小人，小人也好通報。”
蒙面人道：“軍機大事，豈能輕易洩漏。你只管通報就是。”小頭目為難道：“這就不好辦了。不知道什麼事，只好一級一級轉報上去，先稟告巡營官，巡營官稟告將軍大人，將軍大人請示賀侯爺，再由賀侯爺上奏三皇子。如果三皇子心情不好，說聲不見，您豈不是白跑了一趟。”蒙面人冷笑道：“龍在淵好大的架子。我不能久等，你只說我從開封城裡來，yù助他成一大功。他要見便見，不願見我立刻就走。”
聽說這蒙面人是從開封城裡來的，小頭目知道事關重大，忙道：“請您稍候，小人馬上通稟。”說罷撒腿奔入營中，去找巡營官。那巡營官也知這事非同小可，不敢怠慢，飛速向上稟報。龍在淵很快就得到了消息，一聲“有請”，中軍大營頓時sāo動起來，兩名門神般的軍官持令箭去營門將蒙面人接入中軍。
中軍大帳戒備森嚴，千餘名金甲力士四面圍定，帳前刀斧手兩廂排開，一個個狀如凶神惡煞，刀光耀眼，殺氣騰騰。那蒙面人視刀山劍林如無物，昂然直入，目不斜視，到帳前卓立不跪。兩廂力士齊聲喝道：“大膽！無禮！快快拜見三皇子。”蒙面人遊目四顧，冷笑道：“草莽流寇，枉自稱尊，終難登大雅之堂。座上是沐猴而冠，座下是狐假虎威，不倫不類，可發一笑。”
龍在淵臉sè頓時沉下來，冷冷道：“尊駕莫非是來教訓本皇子的？口出狂言，好大的膽子。”左右侍從聞聲而動，刀劍出鞘，只待龍在淵一聲令下，便一擁而上，將蒙面人砍為肉泥。
蒙面人卻鎮定如恆，平靜地說道：“久聞臥龍山莊誠意納賢，原來是刀劍上的誠意。如此慢待天下英雄，當真耳聞不如目見。”龍在淵的臉sè說變就變，忽然轉怒為喜，爆發出一陣大笑，說道：“尊駕果然好膽氣，佩服，佩服！請教貴姓高名，求見本皇子有何見教？”
蒙面人道：“在下姓王，自開封城中來，有一樁大功要獻與三皇子。”龍在淵目光一亮，問道：“尊駕姓王，莫非是銀劍潘安王大俠？久聞大名，如雷貫耳，今rì得見，三生有幸。王大俠在蕭定乾軍中效力，你我當為仇敵，所謂大功又從何說起？”蒙面人道：“事關機密，不可輕言。帳中侍衛如雲，劍拔弩張，三皇子是有意擺排場，還是畏懼王某行刺？”龍在淵大笑道：“王大俠是個爽快人，直言無諱。本皇子也不能太小氣，左右，退下！”
眾力士遵命退出帳外，以三皇子的武功何懼區區刺客，大家也不甚擔心。這時大帳內只留下他們兩人，龍在淵道：“中軍禁地，無人敢來竊聽，王大俠現在可以直說了吧？”
蒙面人道：“三皇子想不想攻取開封，掃平中原？”龍在淵道：“本皇子志在天下，又何止於掃平中原。開封城我早晚必取之。”蒙面人冷笑道：“三皇子傾盡全力，費數月之功，無尺寸之得，頓兵于堅城之下，糧秣耗盡，指rì之間便得卷甲退軍，猶大言早晚必取之，可笑，可憐！”龍在淵道：“王大俠莫非有意助我？”蒙面人道：“在下正有此意，只要三皇子答應一個條件，三rì之內在下將開封城雙手奉上。”
龍在淵心中大喜，卻仍有不信之意。說道：“王大俠好大的口氣。想你不過是蕭定乾軍中一小卒，職微言輕，有何能為奢言獻城？”蒙面人慍道：“在下不惜身家xìng命，甘冒天大的風險前來獻計，仍不能取信於三皇子，枉費一番苦心。留此無益，告辭了。”說罷拂袖就走。
龍在淵身法如電，鬼魅般逸出，攔住去路。長揖到地，賠笑道：“恕龍某無狀，這廂賠禮了。王大俠也未免太過苛責，這般藏頭露尾，不以真面目示人，如何能讓龍某相信。”
蒙面人冷冷一哼，微微昂起頭，緩緩扯下蒙面巾。說道：“三皇子看清楚了，我王劍雄可是假的。”只見他長眉入鬢，目似寒星，果然俊逸不群，無愧於銀劍潘安之號。龍在淵心中不禁生出一絲妒念，大笑道：“我在陣前見過大俠尊容，貨真價實，決不會錯。大俠說要將開封雙手奉上，不知如何行事？”
蒙面人王劍雄道：“三rì之後，西關輪由在下值夜。那時在下聯絡幾位心腹兄弟，在城頭舉火為號，大開城門，迎接三皇子入城。連rì戰事平靜，城中十分懈怠，蕭定乾毫無防備。三皇子揮軍殺他個措手不及，開封城唾手可得。”
龍在淵道：“王大俠可有萬全的把握？”王劍雄道：“沒有把握在下不會來。三皇子不要忘了，在下還有條件。”龍在淵大喜，說道：“只要能取下開封，王大俠當居首功，不論什麼條件都可以答應。子女玉帛，公侯之位，予取予求，龍某決不會吝嗇。”王劍雄毫不動容，說道：“在下不是為功名富貴而來，只想向三皇子討一個人。”龍在淵奇道：“是哪一位？”王劍雄緩緩吐出三個字：“蕭若男。”
龍在淵心中恍然，大笑道：“正所謂英雄難過美人關。聽人說那蕭若男貌似天仙，藝勝鬚眉，也只有王大俠這般英雄人物方能配得上她。王大俠儘管放心，龍某一定傳令諸軍，務必生擒之，完整無缺地交給大俠。到時候可別忘了請我喝杯喜酒，哈哈！”
王劍雄目現異光，飄飄然似乎好事已偕，佳人在抱。當即單膝點地，說道：“多謝三皇子成全，在下必效死力以報大德。”龍在淵大笑道：“你我各有所好，各取所需，你成全我去開封，我成全你得美人，彼此彼此，何必言謝。”王劍雄頓生知己之感，終於露出了難得一見的笑容，說道：“今夜有幸拜識龍兄，足慰平生。可嘆小弟此行匆忙，不能久耽，就此告辭。三rì之後取下開封城，再與龍兄暢敘，聆取高論。”
稱呼一改，兩人便親熱了許多。龍在淵堆起笑容，說道：“三rì之後，愚兄定備齊人馬，等候賢弟佳音。”挽起王劍雄的手臂，直送出轅門外。殷殷話別，似有不捨之意，目送王劍雄的身影遠遠地消失在蒼茫雪sè之中。
返回中軍帳，龍在淵立刻換了一付臉sè，yīn沉得可怕。屏風後轉出軍師陸鴻儒，大冷的天，手上還瀟灑地搖著一把羽毛扇，儼然以臥龍先生自居。上前當頭一揖，笑道：“恭喜三皇子，賀喜三皇子。三rì之後，奪取開封，睥睨中原，霸業成矣！”
龍在淵道：“軍師以為王劍雄是誠心來歸，不是蕭定乾的誘敵之計？”陸鴻儒笑道：“我敢擔保，三rì後三皇子必能在開封城中高坐。蕭定乾自視甚高，縱然行詐，也不會不愛惜愛女聲名，使用如此不堪的手段。那王劍雄投身蕭定乾軍中，本就志在蕭若男。苦苦追求多年，未得美人芳心，暗懷怨恨，另生異念，當在情理之中，斷不會有假。”
龍在淵喜形於sè，縱聲大笑道：“軍師高見，解我心中之疑。那姓王的被美sè衝昏了頭，真是天字第一號的大傻瓜，居然想與我龍在淵稱兄道弟，憑他也配。”陸鴻儒道：“三皇子所言極是，此人金玉其表，蛇蠍其心，貪圖美sè，背主忘義。今rì他能背叛蕭定乾，焉知來rì不會背叛三皇子。三皇子尚須加意提防，不可委以重任。”龍在淵雙目寒光暴現，冷笑道：“事成之後，我必殺之。聽說蕭若男國sè天香，美豔無儔，豈能便宜這蠢材。”
龍在淵得意忘形，無意中透露出心中的惡念。陸鴻儒聽得暗暗心驚，他對這位三皇子太瞭解了，心想：“王劍雄和你龍在淵是一路貨sè，為了美sè什麼事都做得出。他是背主忘義，你是背信棄義，無故殺戮功臣。今天能殺王劍雄，焉知來rì不會殺我。龍氏父子天xìng涼薄，我陸鴻儒投錯了主子。今後須小心從事，以免惹下殺身之禍。”
三天的時間在平靜中過去了，龍在淵與父兄暗中備齊人馬，選jīng兵猛將為前部，密令各營將士人著甲馬上鞍，只待入夜後出兵。表面上卻看不出任何跡象，蕭定乾被矇在鼓裡，不知大禍將至。
北風呼嘯，大雪紛飛。開封城一片寧靜，家家戶戶進入夢鄉。守城的兵勇大多縮在城牆下的棚屋裡躲避冬夜刺骨的寒風，只有三三兩兩的jǐng哨在城頭巡遊。連rì激戰，蕭定乾食不知味，睡不安枕。今夜終於能夠返回帥府，解甲安寢，享受這大戰之中的片刻安寧。
天過三更，西關突然火起，人喊馬嘶之聲驚動了睡夢中的眾軍士。登上城頭觀看，只見火光沖天，殺聲大作，城外黑壓壓的敵營在這一瞬間sāo動起來，無數枝火把映紅了靜寂的夜空。無邊無際的盜眾鼓譟而出，向城下擁來。
眾兵勇慌忙上城迎戰。盜眾卻只是虛張聲勢，箭枝雨點般地shè上來，卻不架雲梯攻城。西關方向越來越亂，官兵如cháo水般敗退下來。城中空虛，再加上敵情不明，只有小隊官軍倉促迎戰，擋不住蜂擁而至的盜眾。探馬報入帥府，蕭定乾大驚失sè，匆匆點齊幾百名親軍，披甲提刀，飛馬殺向西關。沿途逃散的潰卒見到大帥，驚魂稍定，亂糟糟地跟在幾百親軍之後，返身向回殺。
一名魁梧的中年軍官裹挾在潰兵中敗逃下來，盔歪甲斜，狼狽不堪。迎頭撞上蕭定乾，他驚得滾鞍下馬，氣急敗壞地大叫道：“大帥，西關失守了。賊人已經殺進城，咱們敗了。”蕭定乾大怒，喝道：“閉嘴！你這膽小鬼，害怕了嗎？”那魁梧軍官是個紅臉漢子，最受不得譏嘲。聞言又驚又愧，熱血上湧，瞪眼叫道；“我律仁達不是孬種，只要大帥在，刀山火海我也決不皺眉。”說到做到，他飛身上馬，緊隨在蕭定乾身後，懼意盡除。
驅馬前馳，只見街口處正有一個剽悍軍官揮舞長刀力敵蜂擁而至的盜眾，部下士卒所剩無幾，他身上也帶了幾處刀傷，卻死戰不退，馬前躺滿了敵軍的屍體。律仁達剛才在蕭定乾之前大失顏面，現在急於挽回，拍馬舞刀而上，大叫道：“江兄，我來助你！”
這位江兄正是當年攔河行劫，與天賜不打不相識的飛魚江濤。當年他脫離大河幫，至開封投軍，跟隨蕭定乾轉戰南北，積功升為遊擊將軍，已非昔rì吳下阿蒙。他孤軍力敵盜眾，已經jīng疲力竭，危在旦夕。幸虧律仁達及時趕到，兩人聯手，壓力稍減。律仁達身手頗為不弱，長刀神出鬼沒，轉眼間便有十餘名賊人倒在他的馬前。
蕭定乾所率的幾百親軍都是百裡挑一的勇士，訓練有素，無不以一當十，賊眾抵擋不住，稍稍後退。但蜂擁而至的盜眾何止千百，驅不盡殺不絕，很快便形成混戰。官軍以寡敵眾，傷亡慘重，陷入重圍。律仁達江濤保護蕭定乾左衝右突，形勢萬分殆危。
忽聽身後蹄聲隆隆，喊殺之聲大作。眾官軍驚然回首，無不大喜過望。一枝官軍鐵騎如飛而至，為首一員女將英姿颯爽，正是蕭若男。這枝騎兵是官軍中的jīng銳，蕭定乾從雁北帶來的子弟兵，一向由蕭若男統轄。蕭若男雖是女子，其才智武功卻不弱於男兒，治軍嚴明，用兵有方，每逢戰陣必身先士卒，深得將士擁戴。這枝騎兵與盜賊多次交戰，向未落於下風。幾個月前的一場敗績，蕭定乾也是依靠這枝鐵騎方力保得脫。蕭若男到的正是時候，三千鐵騎前赴後繼，勇猛衝殺，賊眾便支持不住了，紛紛向後敗退。眾官軍jīng神大振，狂呼吶喊，驅馬如飛，緊追不捨，漸漸接近西關。
敵陣之後，鼓角之聲忽起，逃散的盜眾兩廂分開，閃出一隊雄壯的騎兵。為首三員敵將，一人長髮披肩，面目猙獰，手橫一把鬼頭大刀。一人豹頭環眼，虯髯如戟，提一條虎尾鋼鞭。最後一人身高丈二，體壯如熊。這三員敵將正是狂獅猛虎白熊，狂獅猛虎乘馬，白熊卻因身體太胖，尋常馬匹不堪重負，騎的是一頭利角猛牛。
這三人是賊中悍將，所領賊眾都是臥龍山莊的老部屬，龍氏父子的死黨，個個身手不俗，勇猛無比。雙方交手，難分高下，異常慘烈。蕭若男敵住狂獅，刀來槍往，全是硬接硬架的招式，絲毫不落下風。律仁達江濤卻不是猛虎白熊的對手，戰不數合便岌岌可危。
蕭定乾年輕時也是一員軍中驍將，有萬夫不擋之勇。只因身為中軍主帥，麾下jīng兵勇將如雲，不必他親自出戰。如今身陷危境，眼看著一個個跟隨多年的老兄弟倒臥在血泊中，他又痛又恨，再也按捺不住洶湧的殺機，拍馬前衝，砍翻擋路的賊眾，搶到律仁達江濤馬前，舞刀左砍右劈，將猛虎白熊一齊接下。
酣戰良久，情況越來越糟，擁入城中的賊眾逐漸增多。陸鴻儒調派有方，賊眾分兩路包抄，沿城牆直取南關北關，內外夾攻。南關北關相繼失陷，城門大開，賊眾通行無阻，來勢如cháo。官軍潰不成軍，四散奔逃。蕭定乾一軍的側後也出現大隊賊騎，腹背受敵。蕭定乾遙望西北南三面沖天而起的大火，回顧浴血奮戰，傷亡殆盡的部眾，自知大勢已去。英雄末路，悲涼之情驀然湧上心頭，仰天長嘆道：“朝廷以中原大事相托，可嘆我蕭定乾無能，喪城失地，就連開封這尺寸之地也不能保全，尚有何面目立於天地之間。”
蕭若男大驚，奮力殺退狂獅，回身叫道：“爹，留得青山在，不怕沒柴燒。咱們趕快突圍，重整軍馬，再奪回開封。”蕭定乾鬚髮皆揚，大叫道：“只有戰死的蕭定乾，沒有棄城而逃的蕭定乾。為父誓與開封城共存亡，你快率弟兄們殺出去，將來也好為我報仇。”蕭若男哭叫道：“爹，要走咱們一起走，要死咱們死在一起。”蕭定乾怒道：“胡說！這是本帥軍令，誰敢不從。律仁達江濤開路，鳴環凝霜保護小姐，快走！”律仁達江濤等均不知所措，照理說大帥軍令不能違抗，但這時丟下大帥逃走豈不成了無恥的懦夫。蕭定乾急叫道：“乘現在東關未失，快快逃走，遲則不及。”
忽聽敵陣之後有人狂笑道：“龍某人在此，誰也別想逃走。”旗門開處，閃出一彪人馬。為首那將鐵盔鐵甲，火紅的戰袍，手持一把金背大環刀，飛馬而至，正是龍在田。蕭定乾又驚又急，叫道：“丫頭，你再不走為父就白死了。”催馬直迎上去，奮神威力戰群賊。狂獅猛虎白熊等抵擋不住，節節敗退。賊眾心驚膽裂，一時竟無人敢近。
蕭若男心中大慟，雙目噙滿淚水。父親說的不錯，他戎馬半生，戰功赫赫，威震華夏。如今既負守土之責，便當與開封城共存亡，焉有棄城而逃的道理。自己現在不走，父親就白死了，將來誰為他老人家復仇？蕭若男強忍心中劇痛，率軍撤向東城。蕭定乾回顧女兒已經走遠，心中大慰，奮力殺退群賊，向北方遙作三拜，拔劍自刎。熱血流盡，染透徵袍，身軀卻屹立不倒，彷彿仍在當路禦敵，保護女兒安然遠去。賊眾懾於其餘威，駭然sè變，逡巡不前，忘了去追趕逃走的蕭若男。
蕭若男一步三回首，只見父親孤單的身影漸漸湮沒在cháo水般擁至的賊眾之中。她緊咬下唇，血水滲出，卻不覺疼痛。心中大叫：“父親，女兒會回來的。龍在田狂獅猛虎這些惡賊，女兒一定要把他們刀刀斬絕，以慰您老人家在天之靈。”
東關守軍正在拼死抵擋敵軍的進攻，城上城下，死傷枕藉。蕭若男率軍殺開一條血路，直衝到城門下。守將下令開城，千餘官軍躍馬衝出，勢不可擋。陸鴻儒百密一疏，賊眾jīng銳全部集中於西關，卻沒有安排人馬攔截突圍的官軍。東關外的賊眾多為步卒，如何敵得過這如同困獸般勇猛的官軍鐵騎。蕭若男一鼓作氣，踏破敵營，透圍而出。那東關守將卻不逃走，下令關城，抵抗追兵，死戰不退，力盡而亡，麾下士卒全部殉難。
破曉時分，大雪初晴，血sè的朝陽染紅了遠山曠野。蕭若男率軍踏過冰封的大河，駐馬於北岸。連夜鏖戰，奔馳數十里，依仗求生之念支持著，終於殺出了重圍。現在稍一鬆懈，眾軍疲憊睏倦交加，紛紛躺倒在雪地上。
開封城的方向一縷縷濃煙沖天而起，繚繞不散，遠在幾十裡外也清晰可見。盜賊每攻破一城都要縱兵燒殺劫掠。這一次頓兵於開封城下數月，傷亡慘重，今朝僥倖得逞，必肆意行兇洩憤，開封百姓的一場劫難無法避免。看這滾滾濃煙，可知火勢不小，只怕全城已經盡數化為灰燼了。
蕭若男憑河南望，yù哭無淚。任寒風吹起血跡斑斑的戰袍，棉衣被汗水溼透，其冷如冰，她卻絲毫不覺。律仁達江濤相對無言，扼腕長嘆。大帥戰死，人馬死傷潰散殆盡，今後將何去何從，何時方能報仇雪恥？
蕭若男忽然回身，目光掃過遍地殘兵敗將，落在律仁達江濤臉上，說道：“二位將軍，我打算進京請兵再戰，奪回開封。你們如果願意跟隨，便與我一同進京。如果不願，去留自便，我決不阻攔。”
江濤昂然道：“末將誓死跟隨小姐，赴湯蹈火，絕無二心。”律仁達卻垂頭喪氣，默然無語。江濤冷笑道：“律將軍，你害怕了不成？”律仁達環眼一瞪，吼叫道：“你他媽的懂個屁！我律仁達這個律姓源自耶律，與小姐的蕭姓當年都是契丹望族。咱們都是大遼國的子孫，你們漢人自家打打殺殺爭天下，與咱們契丹人何干？”江濤卻不動怒，冷笑道：“漢人也罷，契丹人也罷，一樣都是朝廷子民，有何分別。你一定是害怕了。想走就直說，何必編造一個冠冕堂皇的理由。你這種膽小鬼去留無足輕重，滾回你的雁北老家去吧！咱不稀罕。”
律仁達氣得臉皮漲成豬肝sè，大叫道：“放屁，放屁！你姓江的又是什麼東西，出身江湖匪類，來路大有問題。投效大帥，一定別有用心，說不定就是反賊的探子。昨夜西關失守，一定是你裡應外合打開的城門。我還沒找你算帳，你倒神氣起來了。”
早年的經歷江濤諱莫如深，從不向人提起。今rì被律仁達揭破舊瘡，不禁又羞又惱，大叫道：“不錯，我江濤確是出身匪類，當年就在這大河兩岸殺人越貨，人稱飛魚。後來有幸遇上一位李公子，他以德報怨，救了我的xìng命。蒙他開導，我江濤從此洗心革面，投效大帥軍中。衝鋒陷陣，從未落於人後，赤膽忠心，何曾懷有異志。律將軍懷疑我暗通反賊，我也無話可說，殺剮任便，你看著辦吧！”
律仁達嘴上叫得兇，真讓他動手卻有躊躇了，腰刀拔出一半，遲遲不動。蕭若男道：“浪子回頭金不換。我相信江將軍絕非反賊jiān細。”轉向律仁達，目光卻變得異常冷峻，說道：“律將軍要走，我不阻攔。但你要記住，你是漢人，不是契丹人。漢人契丹人世代通婚，早已親如一家。你的祖母母親都是漢人，契丹祖先傳給你的除了半個姓氏還有什麼？”
律仁達又驚又愧，冷汗涔涔而下。伏拜於地，說道：“我律仁達不是貪生忘義之輩，絕不敢棄小姐而去。我只是替大帥不值。咱們堅守開封數月，孤軍奮戰，多少兄弟血染沙場。朝廷卻不發一兵一卒，坐觀勝敗。大帥又不是神仙，不會呼風喚雨，撒豆成兵。區區一座開封城，人馬不過三萬，能支撐多久？大帥不是死在反賊手裡，而是被朝廷害死的。朝廷既然無恩無義，咱們又何必自作多情。不如返回雁北，咱們擁小姐為主，割據一方，再也不受這份窩囊氣。”
蕭若男怒道：“一派胡言！先父為國捐軀，死的轟轟烈烈，有何不值。先父與反賊血戰三載，壯志未酬，這付重擔現在就落在我蕭若男的肩上。不將河南群盜刀刀斬絕，我誓不罷休。龍老賊狼子野心，志在天下，一旦讓他坐穩江山，擁四海之眾，雁北彈丸之地，豈能與之相抗。朝廷無恩也罷，無義也罷，只要能助我報仇，便是死也心甘。你要回雁北我不阻攔，各位兄弟要走我也不阻攔。人各有志，不能相強。”
律仁達大叫道：“小姐，你這是什麼話！為大帥報仇咱們人人都有份，小姐不回去，咱們回去幹什麼？弟兄們，你們說對不對？”眾軍齊聲叫道：“我等誓死跟隨小姐。”這叫聲在曠野間迴盪，蒼涼悲壯，千餘殘兵jīng神振奮，疲勞頓消。
忽有一卒遙指南方，驚叫道：“不好，有追兵！”大家縱目遠眺，只見天地相接處一枝鐵騎如飛而至，越馳越近，鐵蹄揚起積雪，愈見聲勢浩大。當中一杆大旗，上繡一個龍字。為首那將銀甲白袍，手橫一條長槍。眾軍驚呼道：“是龍在淵，這廝了得！”
律仁達叫道：“怕個鳥！老子正要鬥他一鬥，他卻自己送上門來，來的好！”飛身上馬，拔出腰刀，團團舞起，膽氣大壯。江濤道：“龍在淵無人可敵，徒逞血氣之勇，白白送了xìng命。律將軍保護小姐快走，我來斷後。”律仁達不是傻瓜，聞言頭腦一清。此時同仇敵愾，方才的嫌隙早就丟到了九霄雲外。大叫道：“你保護小姐，我來斷後。”
蕭若男道：“不必爭了。我蕭若男寧可戰死，也不會丟下弟兄們獨自逃生。咱們奔逃了大半夜，馬匹不堪馳騁。千里平川，一覽無遺，想逃也逃不掉。乘現在尚有餘力，拼死一戰，或可求生。”主將鎮定，眾軍就不會慌亂，迅速上馬列陣迎敵，雖是新敗之軍，陣勢依然嚴整，不可輕侮。
賊眾馳過冰封的大河，在河堤下停住，雙方相距不足一箭之遙。龍在淵策馬出列，大叫道：“請蕭小姐出來答話。”蕭若男喝道：“本將軍在此，反賊快來馬前受死。”龍在淵大笑道：“龍某有一物相贈，蕭小姐看過之後，再交戰不遲。”他從馬鞍後摘下一個包裹，抖出一物，遠遠落在雪地上。那是一顆人頭，齜牙咧嘴，面目扭曲。鮮血尚未流盡，飛濺在血地上，似桃花朵朵，分外醒目。
蕭若男只當是父親首級，雙目緊閉，不敢去看。她身後的鳴環卻慘呼道：“王少俠！”飛身撲上，捧起那顆人頭，放聲大哭。龍在淵道：“這王劍雄卑鄙無恥，賣主求榮，昨夜背叛蕭大帥，獻關投降。龍某最痛恨這等無恥小人，特取其首級獻與小姐，以祭蕭大帥在天之靈。龍某與蕭大帥雖是仇敵，卻素來仰慕他的威名，敬佩他的為人，恨不能結為摯交，共謀大業。蕭大帥之死，龍某痛心疾首，已命部下厚加安葬。兩軍交戰，生死常事，希望小姐不要記恨。若能明達時勢，率軍歸附，龍某必待如上賓。若小姐嫌龍某鄙俗，不屑為伍，龍某也不敢相強。希望小姐千金一諾，返回雁北，再也不要管朝廷之事。龍某恭送小姐離去。”
蕭若男冷笑道：“好一張利嘴！我與你父子仇深似海，勢不兩立，攀什麼交情，談什麼諾言。快快放馬過來，一決生死。”龍在淵道：“小姐可要想清楚，龍某是出於對蕭大帥的敬重，不想為難他的後人，並非懼怕你。真要拼殺起來，你這千餘疲弱之卒，敵得過龍某三千jīng銳之師嗎？”蕭若男道：“鹿死誰手，戰過方知。就算敵不過，我蕭若男一死而已，決不向反賊屈膝。弟兄們，隨我殺賊！”長槍高舉，飛馬衝下河堤。千餘官軍齊聲吶喊，掩向敵陣。
龍在淵縱聲狂笑，挺搶迎戰。二馬相交，戰在一處。蕭若男生於塞北，自幼在馬背上長大，隨父親東征西討，練就了一身jīng湛的騎術。龍在淵雖然是武林高手，卻不善於騎戰。這一長一消，正好旗鼓相當，酣斗數十合，不分勝負。官軍人數雖少於敵軍，但身陷危境，無不捨生忘死，以一當十，堪堪抵擋得住。這一場惡戰直殺得天昏地暗，血流成河。官軍終是疲憊之師，一鼓作氣尚能支撐，鬥得久了，氣力不濟，漸漸落於下風。
龍在淵馬戰勝不得蕭若男，索xìng扔掉長槍，丟棄馬匹，施展輕身之術，離鞍飛起，凌空撲向蕭若男。他雖赤手空拳，一雙手臂運上內功卻堅逾鋼鐵，蕭若男的槍尖刺上，立被彈開。龍在淵借反震之力，身體飛行不墜，拳招變幻，令人眼花繚亂。蕭若男一招疏神，肩頭中掌，翻落馬下。
這幾招太漂亮了，龍在淵得意忘形，仰天狂笑。鳴環凝霜四侍女捨身上前保護小姐，四劍齊出，寒光閃閃。龍在淵卻視如無物，昂然直進。護身罡氣震飛長劍，四侍女紛紛倒地。蕭若男身披重甲，落馬之後無力爬起，眼看著龍在淵步步逼近。她伸手拔劍，劍鞘卻被壓在身下，拔不出來。
危急關頭，四侍女眼睛都紅了，再也顧不得是不是龍在淵的對手，一起撲上去。鳴環抱住龍在淵的雙腿，凝霜等扯臂抱腰，卻似蚍蜉撼樹，扯不動分毫。龍在淵雙臂一振，凝霜等皆被摔出，只有鳴環死死抱住雙腿不放。龍在淵一怒之下，舉掌擊去，正中後心。鳴環當即吐血而亡，雙手卻仍死死抓住不放。
蕭若男與四侍女情同姐妹，見鳴環慘死，不禁又驚又痛，神力陡生，甩脫鎧甲，拔出長劍，飛身縱起，撲向龍在淵。劍光如匹練，當頭直劈。龍在淵腳下不能移動，拖著鳴環的屍體，著地翻滾而出，狼狽萬狀。首領勢危，立即便有十幾名悍賊擁上來保護。這些位仁兄黴運當頭，撞上蕭若男這頭狀如瘋狂的雌老虎，就算有一百條xìng命也都送掉了。只見劍光飛騰之中，頭顱紛紛飛起，眨眼之間地上躺滿了無頭屍體。
得此閒暇，龍在淵脫身而出，返身再上。他武功遠在蕭若男之上，赤手空拳穿行於劍光之中，遊刃有餘。蕭若男本來身披重甲，看上去十分臃腫。重甲一去，只餘下里面的緊身衣褲，現出了婀娜體態，腰纖臀豐，**修長。龍在淵sè心大動，活擒之意更堅，並不急於下殺手。
遠處土路上緩緩駛來一駕馬車，車輪碾著積雪，吱吱作響，車蓬垂著厚重的車簾，密不透風。趕車的是個彪形大漢，紫紅sè的臉膛，大鬍子蓬蓬鬆鬆，上滿了白霜。頭上扣著一頂狗皮帽子，遮去了大半個面孔，揚鞭催馬，嗓門大得嚇人。馬車後跟隨著兩位騎者，一矮壯一高瘦，正是奉旨南下返回的段雲鵬程萬里。
喊殺聲隱隱傳來，段程二人駐馬望去，可見交戰的雙方旗號。一方是官軍，另一方是反賊，官軍已落在下風。他們身在朝中，見官軍落敗，不能見死不救，催動馬車，急急趕去。行到近處，戰場上惡鬥的雙方面目依稀可辨，段雲鵬驚呼道：“那不是蕭公爺的女公子嗎？怎麼會在這裡，難道開封出事了？”程萬里也驚呼道：“還有他媽的龍在淵，這混蛋厲害，蕭姑娘不是對手。老段，咱們快去救人。”兩人各拉兵刃，催馬殺入戰場，刀劍過處，賊眾紛紛落馬。
官軍見來了救星，齊聲歡呼，jīng神復振。程萬里段雲鵬直取龍在淵。既然知道對手厲害，也不必理會什麼武林規矩，刀劍齊出，合力夾攻，將蕭若男救下。
龍在淵赤手空拳，敵不過程段二人，鬥不數招便節節敗退，手忙腳亂。危急之中，他怒吼一聲，真力陡發，勢如狂風，揚起積雪，裹住身形。程萬里段雲鵬眼前一片白茫茫，招式頓時緩下來。龍在淵乘此時機拔出腰間佩刀，一道眩目的強光沖天而起，真似劃空而過的閃電。
閃電刀一出，形勢立變。官軍賊眾都睜不開眼睛，只能停手罷鬥。段雲鵬程萬里有目如盲，全憑耳力聽風辨音，瘋狂地舞動刀劍，護住身體。龍在淵武功本就在程段二人之上，一刀在手，如虎添翼，側身搶入，揮刀攻向程萬里。程萬里手中刀雖是百練jīng鋼，但與閃電刀相比，無異於朽木腐土，叮噹聲中寸寸折斷。閃電刀擦肩而過，留下一道尺來長的刀口。程萬里翻滾而出，摔在數丈開外。龍在淵轉身再鬥段雲鵬，如法炮製，數招之間段雲鵬也中刀受傷。
眼看段雲鵬程萬里就要喪生閃電刀下，忽聽有人大叫道：“都他媽的給我住手！”聲音奇大，似是半空響過的霹靂。龍在淵心神大震，收刀後退，轉頭去看。只見不遠處停著一輛馬車，車轅上站立著一個大漢，狗皮帽子遮去了面孔，看樣子好象是車伕。但手中持的卻不是馬鞭，而是一張弓一把劍，皆漆黑如墨。這一弓一劍龍在淵太熟悉了，他驚呼道：“你是何人？”
那大漢狂笑道：“龍老三，認不出你家李爺爺，難道還認不出爺爺手中這神弓神劍。仗寶刀取勝，算不得英雄好漢，有本領咱們鬥一鬥。”
龍在淵大驚失sè。風雷劍是閃電刀的剋星，這持劍之人更是他龍在淵的剋星，神弓之威，絕非血肉之軀所能抵擋。他萬萬不敢上前拼鬥，冷笑道：“原來你沒有死，隱藏行跡，自甘下賤，為求功名富貴，不惜為這兩個鷹爪子執鞭，真是無恥之尤。”那大漢瞪眼道：“廢話，爺爺當然沒有死，你看我象死人嗎？爺爺就願意當車伕，你這灰孫子管得著嗎？”
大漢滿口爺爺孫子地亂叫，龍在淵卻不敢發作，強壓怒火，冷笑道：“姓李的，你自願為奴為僕，自然不關龍某的事。今天這樑子龍某記下了，新仇舊恨將來一起算。山高水長，咱們後會有期。”交待完場面話，他上馬如飛遁去，三千賊眾轉瞬間便逃得無影無蹤。
眾官軍死裡逃生，無不額手稱慶，將那車伕視如天人。三言兩語便將偌大一個龍在淵嚇得狼狽逃竄，絕非等閒人物。段雲鵬程萬里暗暗奇怪，車伕手中的弓劍似乎是傳說中的落rì弓風雷劍，難道是他們走眼了，這車伕深藏不露，竟是大名鼎鼎的神箭天王李天賜不成？
蕭若男認出那一弓一劍正是當年舊物，又聽這車伕自稱姓李，便認定他是當年的李壯士。上前盈盈下拜，說道：“三年闊別，李壯士還記得蕭若男嗎？當年蒙壯士一箭解厄，今rì再受活命之恩，讓蕭若男如何報答。”
那車伕如同丈二的和尚摸不著頭腦，咧開大嘴傻笑道：“小姐，我不認得你呀！我姓趙，因為嗓門特大，人家都叫我旱天雷，不是什麼李壯士。”蕭若男笑道：“壯士不必再隱瞞了，你若不是李壯士，怎能嚇得走龍在淵？這落rì弓又如何會在你手裡？”那車伕驚叫道：“什麼？你說那龍老三就是玉面神龍龍在淵？我的老天，真他媽的好險！不，真他媽的痛快，我旱天雷一聲大喝嚇退龍在淵，好不風光。”
蕭若男如墮五里霧中。這車伕神態逼真，不象有假。那麼真的李壯士在何處，難道隱身在車中不成？正在這時，車簾挑了起來，一個清麗的少年女子探出頭，向蕭若男甜甜一笑，說道：“這位便是蕭姐姐嗎？小妹林秀雅，姐姐要知道弓劍的來歷，只管問我。他確實是個車伕，剛才我見段大叔程大叔遇險，就讓他持大哥的弓箭，裝出大哥的語氣，嚇一嚇龍在淵，不想果然把他嚇走了。”
車伕兀自心有餘悸，苦笑道：“如果知道龍老三就是龍在淵，我便有天大的膽子也不敢出頭。小姐這計策好是好，但如果讓龍在淵看出破綻，豈不枉送了xìng命。”秀雅笑道：“憑大哥的赫赫威名，龍在淵早就嚇破了狗膽。你怕枉送xìng命，他比你更怕。”她收回弓劍，仔細包裹起來。抱在懷中，彷彿大哥就在身邊，內心無比的充實。
蕭若男更加糊塗，問道：“林姑娘，令兄是何人？”秀雅道：“大哥名叫李天賜，是姐姐的舊識。贈劍之情，大哥時常向小妹提及。”蕭若男大喜，問道：“令兄如今在何處？”秀雅道：“我想大哥是在京裡。他差程大叔段大叔來接我，卻不肯明說，段大叔程大叔也支吾其辭。我猜大哥一定是隱瞞了身份，段大叔程大叔也不知真情。”段雲鵬道：“不錯，我們接林姑娘進京是奉聖上的密旨。由此推斷，李大俠一定隱跡在聖上身邊。”
蕭若男感慨萬千，回顧開封城的方向，幽幽嘆道：“當年我請李壯士到家父軍中效力，奈何緣淺福薄，終未能如願。若得李壯士相助，如何會有今rì之敗。”
江濤也識得落rì弓的來歷，說道：“這位李公子就是當年兗州知府李大人之子。李大人被jiān臣害死，李公子蒙不白之冤，亡命江湖，自然無法從小姐之請。幾年前末將有幸得遇李公子，蒙他開導，棄邪歸正，從軍報國，可見李公子忠義之心未泯。如今李大人沉冤得雪，李公子終有出頭之rì，投效朝廷，匡扶社稷，真我輩之大幸也。”
蕭若男jīng神大振，進京之意更堅。她對天賜的勇力才智素來欽佩，有他在朝中，國事大有可為，反賊必能平定，又何慮父仇不報。軍令傳下，千餘官軍迅速上馬結陣，衣甲殘破，渾身浴血，更顯威武雄壯。
大軍簇擁著馬車隆隆啟程。蕭若男與秀雅同車，娓娓而談，話題總離不開天賜。說者興高采烈，聽者悠然神往。秀雅撫摸著懷中的弓劍，臉上掛著痴痴的甜笑，神馳萬里。一年多音信斷絕，她在武林盟度rì如年。雖然曾傳來大哥的死訊，她卻始終不信，耐心地等待大哥歸來。直到程萬里段雲鵬捎來一紙短箋，她終於得知了大哥的消息，毫不遲疑地隨同程段二人入京。她心中默誦著短箋上那首小詞，回想起定情之夕的柔情蜜意，臉上不禁有些發燒，恨不能插翅飛往京師，向大哥訴說別來相思之苦。
開封失守，蕭定乾陣亡的消息傳入京師，舉朝震驚。群臣紛紛上表，奏請皇帝發兵復奪開封。皇帝卻力排眾議，諭示群臣不可急於求戰。數rì之後，蕭若男逃歸京師。皇帝下詔撫慰，追贈蕭定乾為忠武王。因蕭定乾只有一女，便以女做男，由蕭若男承襲鎮國公爵祿。此舉雖出乎常理，但群臣感於蕭定乾忠義，無人提出異議。蕭定乾餘部編為一營，取名忠勇，仍由蕭若男統帥。選調京軍jīng銳加以充實，元氣稍稍恢復。
河南群盜大勝之後，士氣高漲。陸鴻儒便向龍在天提議，乘機揮師北上，直取京師。龍在天卻貪戀洛陽城中的安逸，不願興師遠征，藉口天氣寒冷，士卒疲憊，糧秣將盡，按兵不動。令二子三子守開封，自己則返回洛陽。諸將也多不思進取，陸鴻儒孤掌難鳴。屢次進諫，龍在天均置若罔聞，反嫌他聒噪，遠遠打發回南陽去了。
冬去chūn來，河水解凍，水位陡漲，成為一道難以逾越的天然屏障。官軍乘機加固河防，增調援軍，實力大增。chūn汛過後，龍在天再議興師之事，卻錯過了大好時機。是年初夏，賊眾大舉渡河北犯，正值yīn雨連綿，道路泥濘，壅塞難行，rì進不過十餘里。更兼人馬數十萬，糧秣不濟，士氣十分低落。
嚴夢熊駐軍河北半載有餘，招募士卒，rì夜cāo練，兵強馬壯，求戰之心正切。賊眾過河，嚴夢熊率麾下三萬鐵騎出擊。其眾雖寡，但行動迅速，避強擊弱，一戰即走，決不與賊眾大隊糾纏。歷經大小十餘戰，均大獲全勝。賊眾傾巢而出，河南空虛，王致遠乘機從兗州南下，連戰連捷，直抵開封城下。消息傳出，賊眾軍心大亂，龍在天頓萌退志，草草收拾人馬，無功而返。攻取京師之舉虎頭蛇尾，不了了之。
捷報傳入京師，群臣無不振奮。自反賊起兵以來，官軍屢戰屢敗，喪城失地。此次大勝，頗具鼓舞人心之效。皇帝頒下詔書，嘉獎兩將功績，提升嚴夢熊為平賊將軍總督河防，王致遠為蕩寇將軍總督魯南軍事。以大河之險，有這兩員虎將把守，河北山東穩如泰山。
入秋之後，河南大熟。賊眾養息rì久，糧足馬肥，再次興師北犯。其時秋汛已過，大河天塹已失。賊眾由龍在田率領從開封東進，一鼓而下徐州曹州等地，直抵兗州城下。王致遠寡不敵眾，雖獲幾次小勝，於事無補，只得退回城中固守，飛馬入京告急。
天賜入居皇位一年，宵衣旰食，勵jīng圖治，朝政rì新，民心振奮。京軍三十六衛經過一年整飭，大有起sè。天賜又將京軍jīng銳重編為五軍營，共左右中前後五軍，前軍是蕭若男的忠勇營，左右後三軍分別由董良佐趙弘弼韋應麟統領，中軍則由天賜親率。天賜時常輕騎出宮，戎裝佩劍，督率諸軍cāo練，rì夜不輟。兵貴jīng而不貴多，五軍營人馬不過十餘萬，但武備整齊，士馬雄壯，南下平亂的時機已經成熟。
兗州府為山東屏障，向北三百里的臨清州是漕運重地，軍糧之貯不下千萬石，一旦失守，後果不堪設想。兗州告急，不能等閒視之。天賜召集群臣，傳檄天下，聲討反賊。命壽親王監國，率五軍營御駕親征，大軍十餘萬浩蕩南下。皇帝出巡，非同小可，按常理鹵簿車仗，隨駕軍衛非數萬人不可。天賜卻一體免之，設營帳於野外，風餐露宿，與士卒同行同止。左右扈從段雲鵬程萬里施明軒常蔭亭以下不過數十人。小薔小薇也女扮男裝，隨駕南征。皇帝身體力行，眾軍眾志成城，雖rì行百里而不覺其苦，很快大軍便進入山東地界。
這rì大軍進至汶上，依山傍水，紮下營寨。汶上距兗州不足百里，前軍已與賊眾接戰，捷報迭次傳來，軍心更為振奮。天過三更，歡騰的大營終於沉寂下來，勞累了一天的軍士大多進入夢鄉。因軍臨前敵，主帥有令，人不卸甲，馬不去鞍，眾軍士抱戈枕劍而眠。營外遊騎往來巡遊，戒備森嚴。
夜幕之中，兩道快捷如風的黑影時潛時進，沿林畔悄悄接近了營寨。兩人青紗蒙面，身形窈窕，皆是女子。一個身形略高，亭亭玉立，一個身材略矮，纖巧輕盈。那矮者低聲問道：“姐姐，是這裡嗎？”高者明亮的大眼睛掃過燈火如晝的連綿營寨，答道：“我和師父從臨清州一路跟下來，決不會錯。妹妹，咱們進去。”
矮者身形驀然縱起，化成一縷輕煙，幾個起落便接近了寨柵。纖掌一揮，柵欄上的火把應手而滅，四周漆黑一片。柵欄前的幾名軍士渾然不覺，一人罵道：“他媽的有鬼，這陣風來得真邪。”磨磨蹭蹭再點燃火把，兩名女子已經神不知鬼不覺地潛入營寨。
數萬人馬，連營十餘里，想從中尋覓一人談何容易。東躲xīzàng，在營中轉了半個時辰，一無所獲。那矮者按捺不住焦躁，問道：“姐姐，怎麼辦？狗皇帝究竟藏在何處？”高者道：“不用著急，咱們一營一營找過去，好歹挖他出來砍下狗頭，看他還能不能起死回生。”
忽聽一陣急促的腳步聲傳來，姐妹二人慌忙隱身到帳幕後的暗影裡，揭開一道縫隙向外窺視。只見那來人是個粗壯的中年漢子，從面前匆匆而過。那高者大喜，低聲道：“是程老狗，跟著他。”姐妹二人躡足潛蹤，暗中跟隨下去。
程萬里大步流星走到一處大帳前。帳中隱隱透出燈光，帳前肅立一人，正是段雲鵬。就聽程萬里道：“老段，該換班了。回去好好睡一覺，養足jīng神，明天只怕要有一場大戰。”段雲鵬伸了個懶腰，交待了幾句，而後匆匆退去。
姐妹二人隱身暗處，那矮者悄聲問道：“姐姐，這營帳平平無奇，會是皇帝的行宮嗎？”高者道：“程老狗段老狗都是昏君的貼身侍衛，應該不會錯。這是昏君防身保命的法門，遁跡於諸軍之中，刺客便尋他不著。人算不如天算，天意yù絕昏君狗命，剛好讓咱們撞上了。妹妹，你纏住程老狗，我來下手。”
矮者頷首應是，長身而起，身形合著劍光撲向程萬里。嬌喝道：“看劍！”她並不想傷人，劍勢雖疾，用的卻是虛招。程萬里驚然回首，拔刀遮擋。鬥不數招，森森劍氣攻破重重刀幕，透體而入。程萬里心中駭然，這滋味一年前他曾領略過，記憶猶新，現在這個令他做過無數惡夢的絕世高手又來了。當年合四人之力尚且一一傷在劍下，孤身一人更非其敵。他心底生寒，想要呼喚同伴，卻被狂濤般的劍氣壓得喘不上氣，張開嘴卻發不出聲音。
那高個蒙面人乘機衝入帳內，程萬里又驚又怒，全力搶攻，拼死反噬，卻進不得分毫。就在這時，帳內奇峰陡起，傳來一聲清越的長笑，隨後便是一陣金鐵交鳴，夾雜著女子的嬌呼聲，旋即歸於靜寂。程萬里心情由絕望轉為興奮，這一定是皇帝在帳中另外安排了好手，將那女刺客擒住。
那矮個蒙面人大驚，手底下不再容讓。劍招一變，由虛化實，一劍當胸直入，似是出洞的毒蛇，正中程萬里前胸鳩尾**。這一劍使得恰到好處，劍鋒著體，鮮血不出，真力循劍而上，攻入體內。程萬里經脈封閉，全身僵硬如石，失去知覺，摔倒在地。
刺倒程萬里，矮個蒙面人撲入帳中，只見迎面便是一個魁梧的背影，身著龍袍，頭頂金冠，手中長劍正向高個蒙面人的蒙面巾上挑去。那高個蒙面人卻似驚呆了，怔怔盯著對手，一動不動。危急之中，矮個蒙面人無暇思索皇帝為何會有一身武功，揉身而上，舉劍便刺。
皇帝驀然轉身，橫劍迎擊。兩人一朝面，矮個蒙面人看清皇帝的相貌，心神大震，真力陡失，劍勢便緩了下來。這軟綿綿的一劍如何擋得住對手兇猛的反擊，兩劍相交，矮個蒙面人的長劍飛上半空。皇帝手中長劍卻劈面直入，蒙面巾應劍而落。真面目一露，皇帝也經呆了，長劍鏘然墜地。兩人痴痴對視著，兩顆心由詫異轉為驚喜，這個叫道：“小雪！”那個叫道：“大哥！”緊緊擁抱在一起。
映雪喜極而泣，只疑是在夢中。依偎在天賜懷裡，痴痴道：“大哥，原來你沒有死，是爺爺在騙人。我一直有一種預感，總有一天你回平安歸來。如今天從人願，美夢成真，我反而不敢相信了。”
天賜無限感慨，緊緊抱住懷中人兒，說道：“不是令祖騙你，而是大哥欺騙了令祖。那時我太荒唐，為爭一口閒氣，自作聰明詐死遁走。害苦了賢妹，令祖一定也為此不安。當時我隱身山崖下，親眼看見他老人家沿溪水焦急地尋找，我卻不能體諒他老人家的心情，現在想來，好不慚愧。”映雪甜甜笑道：“這些陳年舊事還提它做什麼。只要大哥安然無恙，我就心滿意足了。”
久別重逢，一雙愛侶沉浸在歡樂之中，互道別後相思，渾不知身外之事。那高個蒙面人怔怔注視著這一幕，秀目淚光盈盈，長嘆一聲，黯然退走。映雪首先清醒過來，發現同伴不見了，她脫口呼道：“蘭姐姐，蘭姐姐！”叫了兩聲，不見有人應聲，她急道：“大哥，蘭姐姐走了，還不快追。”
“是蘭若！”天賜又驚又急，回想起方才交手之時，那凌厲的劍招與當年後園比武如出一轍，那清澈的眼神多少次在夢中伴他度過一個個孤寂的夜晚，不是蘭若又是何人？他這時的心情說不清是興奮還是焦急，飛身追出帳外，卻早已不見了伊人的蹤跡。
映雪悄然走來，無力地斜靠在天賜肩上，幽幽道：“都是我不好，適才一時失態，蘭姐姐一定生氣了。”天賜長嘆道：“蘭若不是小心眼，不會為這點小事生氣，她是誤解我了。唉！這事卻讓我如何解釋。”
映雪如夢方醒，留意到天賜穿著龍袍金冠，疑心陡起，問道：“大哥，你為什麼會是這身裝束？在官軍營中做什麼？”天賜憂形於sè，說道：“這事三言兩語也講不清楚。小雪，你與蘭若同來，一定知道她的去向。快帶我去找她，見面之後我再向你們解釋。”映雪安慰道：“大哥不必擔心，我和蘭姐姐就落腳在二十里外的一個小村子裡。師父師孃都在，不會有什麼意外。”
天賜問道：“師父師孃又是何人？”映雪道：“師父就是你師父，師孃就是蘭姐姐的師父。咱們一年前結伴入京，刺殺昏君未能如願，其後便一直在尋找機會下手。今夜我與蘭姐姐潛入軍營，不想撞上了大哥。”天賜跌足道：“師父太糊塗了，這事如何做得。”聽說師父來了，他心情更加紛亂。闊別數年，他極為想念。但師父脾xìng怪異，剛愎自用，一旦聽了蘭若的述說，先入為主，他縱然渾身是口也分辯不清了。
映雪滿腹狐疑，問道：“大哥，昏君與你有不共戴天之仇，為何殺不得？”天賜苦笑道：“與我有不共戴天之仇的昏君一年前就被你們殺了，屍骨早已焚化成灰，如今的皇帝卻是萬萬殺不得的。”映雪更為不解，天賜卻無暇解釋了。為程萬里解開**道，料想不出片刻必能醒轉，回到帳內，脫去龍袍金冠，換上一身便裝，拉上映雪就走。
他二人輕功之高，普天下除了孫老頭只怕再無人勝得過，當此夜深人靜之時，正好盡情施展，身化流光，迅捷如飛。大營內外巡哨的官兵只覺眼前一花，尚未看清是何物便消失得無影無蹤，自然想不到這鬼魅般的人影會是萬乘之尊的皇帝陛下。
二十里路轉瞬即至。一彎斜月，點點疏星之下，座落著一個十來戶人家的小村莊。孫老頭一行便借宿在村頭的一出農舍中，低矮的土牆圍成一個小院落，兩三間茅屋透出昏黃的燈火。在映雪想來，夫妻師徒久別重逢，應該是一樁天大的喜事，興沖沖跑進屋中，欣喜地叫道：“師父，您看我把誰帶來了！”
天賜立在門外不敢入內，只聽房中桌子拍得嘭嘭響，傳出孫老頭尖銳的聲音：“是那混小子來了嗎？他還有臉見我？快讓他滾進來，我老人家要打斷他的狗腿。”打斷狗腿這句口頭禪天賜許久沒有聽過了，孫老頭語氣雖然嚴厲，聽來卻分外親切。天賜硬著頭皮進到房中，跪倒叩首道：“徒兒拜見師父。”偷偷抬頭一觀，就見孫老頭臉sè鐵青，小眼睛幾yù噴火。此老平rì裡嬉笑怒罵，沒半分正經，雖偶爾發發脾氣，卻從未如今rì這般嚴重，可見是憤怒之極。
見到徒兒，孫老頭怒火更盛，拍著桌子喝道：“混小子，你把我老人家的臉丟盡了，把你祖宗八代的臉也丟盡了。那無道昏君是什麼東西？是你的殺父仇人。你數典忘祖，賣身求榮，好生無恥！我沒你這個徒弟，李大人也沒你這個不爭氣的兒子。”
映雪不明其中緣故，被孫老頭的雷霆怒火嚇壞了。丈夫受責，她不能不代為辯解，說道：“師父，大哥說皇帝一年前就被蘭姐姐殺死了，現在的皇帝……。大哥，你還不快向師父解釋。”孫老天怒道：“解釋個屁！蘭兒講的還不夠清楚嗎？這小子自甘下賤，喬裝改扮，代那皇帝擋災，一年前你們殺的十有**是一個替身，這小子便是第二個替身。”
映雪急道：“不是的，不是的。大哥，你怎麼不說話。”孫老頭叫道：“不說就是默認了。這小子連祖宗都忘了，還有什麼壞事做不出，他的話你也相信？我老人家傳他武功，是要他斬jiān除惡，為父報仇，可不是要他胡作非為，求取功名富貴。說不得今天只好連本代利一併收回。”這老頭越說越怒，終於忍不住從椅子上一躍而起，雙掌如刀，切向天賜兩肩琵琶骨。天賜不閃不避，映雪驚呼聲中，兩掌實實擊中。
映雪心中一涼，背過臉去，不忍再看。片刻靜寂之後，映雪忐忑地轉臉一看，大放寬心。只見天賜依然跪在地上，完好無損。孫老頭卻盯著雙掌發怔，臉上的怒sè似乎消失了。方才的變故映雪沒有看到，是孫老頭手下留情，還是天賜抗住了這一擊，她懶得去想，只要丈夫無恙就萬事大吉。
只聽孫老頭道：“好小子，有兩下子。你武功練成了，翅膀長硬了，便向師父動手動腳，好大的膽子！”天賜賠笑道：“師父明鑑，徒兒可是即沒動手也沒動腳，乖乖承受了您老兩掌。”孫老頭怒道：“放屁放屁！你沒有動手動腳，卻比動手動腳更加可惡，成心讓我老人家難堪。他nǎinǎi的，你這賊小子究竟練了什麼功夫，即不是酒肉和尚的無相神功，也不是老婆子的玄天真氣，邪門之極。我老人家再試你一掌，如果抗得住就饒了你。”這老頭也是一時下不了臺，出手沒有分寸，一掌徑向天賜頭頂打去。
頭頂是全身最薄弱之處，內力難以運使，無法抵禦外力，一旦擊中，大事休矣！就在這時，一道白影從後堂衝出，喝道：“住手！”孫老頭聞聲嚇得一打哆嗦，立刻住手。來人是個中年婦人，白髮童顏，眉心隱現紅痕。雙手叉腰，怒目相向，喝道：“死老頭子，你是越老越糊塗了。聽到徒弟的死訊，你這老糊塗整天哭喪著臉，好象比誰都難過。現在徒弟安然無恙，應該高興才是，發什麼脾氣，逞什麼威風？”
孫老頭馬上換了臉sè，賠笑道：“當然當然，自家的徒弟我不愛護誰來愛護。這小子能平安歸來，沒缺胳膊沒少腿，的確是一件天大的喜事。我只是惱他不成器，教訓幾句而已。”那婦人道：“有你這樣教訓徒弟的嗎？這一掌打下去，便有一百條xìng命也完了，我看你是成心下毒手。你的徒弟死了不要緊，我的徒弟怎麼辦？做寡婦嗎？”向孫老頭髮過脾氣，轉向天賜，和顏悅sè，說道：“孩子，起來說話。有師孃作主，看老糊塗敢把你怎麼樣。”
聽她的口氣，天賜便知是師孃玉羅剎，有她撐腰，就好向師父解釋了。天賜吃力地站起，揉著痠麻的雙膝，苦笑道：“師孃，難怪師父發火，是徒兒沒解釋清楚。惹您二老不快，徒兒百死莫贖。”
玉羅剎樂得眉開眼笑，上下打量，彷彿丈母孃相女婿，越看越愛。說道：“孩子，有什麼委屈就向師孃說，別理那老糊塗。”孫老頭憤憤不平，壯著膽子道：“我雖然年老，卻不糊塗。徒弟不爭氣便該管教，難道錯了嗎？你不分是非，一味偏袒，好沒道理。”
玉羅剎與孫老頭脾氣一樣乖戾，聞言便要發作。天賜連忙勸阻，左邊一揖，右邊一揖，賠笑道：“二老莫吵，且聽徒兒解釋。如果徒兒有錯，任打任罰，師孃也護不了。如果徒兒沒錯，懇請您老寬宥，饒過徒兒。”孫老頭瞪眼道：“廢話！如果你沒錯，還用得著寬宥。師父向你磕頭賠罪。”天賜笑道：“磕頭賠罪？徒兒可消受不起。”孫老頭怒道：“不許嬉皮笑臉。如果講不出道理，當心我老人家打斷你的狗腿，你也一樣消受不起。你為何助紂為虐，做了昏君的走狗，快快從實講來。”
天賜連聲叫苦：“冤枉，冤枉！徒兒何時做了皇帝的走狗，是您老親眼所見嗎？”孫老頭叫道：“放屁放屁！不是我親眼所見，卻是蘭兒親眼所見，你賴得過嗎？”天賜笑道：“請問師父，蘭若看到了什麼？”孫老頭道：“蘭兒看到你頭戴金冠，身穿龍袍，假充皇帝。難道是蘭兒看錯了嗎？”天賜道：“頭戴金冠，身穿龍袍，便是真命天子，如何會是假充的？”孫老頭冷笑道：“憑你這付德xìng，也配做真命天子？當了幾天假貨，就不知自己姓什麼了，狐假虎威，不可一世，可恥，可恨！”
天賜笑道：“您老看輕了徒兒，也看輕了自己。就憑堂堂醉仙之徒，就憑我李天賜昂昂七尺男兒，怎會自甘卑賤，做他人的替身。要做就做老虎，不會做狐狸。實不相瞞，如今的皇帝便是徒兒，貨真價實，絕無虛假。徒兒做了皇帝，您老便是太師了，您說風光不風光。”
孫老頭被天賜捧了幾句，心中舒坦不少，卻無論如何也不能相信天賜就是皇帝。冷笑道：“風光個屁！收了你這麼個不成器的徒弟，我老人家丟臉還丟不完，談什麼風光。皇帝是說做就做的嗎？你小子大言不慚，信口雌黃，想騙過我老人家，做你的清秋大夢。”
天賜雙手一攤，苦笑道：“徒兒天膽也不敢欺騙您老，據實而言，您老卻不肯相信，徒兒也沒有辦法，只有聽憑您老處置了。”玉羅剎卻相信天賜之言絕非無因，說道：“死老頭子，你先別打岔，聽徒兒講完。孩子，你也不要賭氣，把這事的來龍去脈講清楚。師孃相信你的人品，不會欺騙師父。”孫老頭悻悻道：“我老人家兩頭受氣，裡外不是人，真是何苦來哉！臭小子，師父許你分辯，若有不實之處，再一併處罰。”
天賜清了清嗓子，打點jīng神，將數年來的遭遇娓娓道出：“說來話長。那年在九江辭別師父，乘船東下，在南京結識了小雪，一見投緣……。”回首前塵，歷歷如在目前，天賜情不自禁向映雪望去。映雪心有靈犀，報以甜甜的一笑，道不盡的柔情蜜意融在這一笑之中。
孫老頭等了許久不見下文，叫道：“混小子，這可不是你們談情說愛的地方。自家的媳婦，想看等會關上門盡情地看，還怕她跑了不成。現在先把事情講清楚，我老人家等不及了。”
一言驚醒了這一對沉浸在甜蜜回憶中大小夫妻，雙雙紅暈上臉。天賜尷尬地笑道：“您老莫嫌徒兒羅嗦，若不是結識了小雪，如何會有以後的許多波折。那rì辭別小雪，獨自東行，途中偶遇聞香教攔截錦衣衛左使楊宗翰。小雪也被捲入，敵不過何繡鳳韓玉郎兩人的合攻。徒兒沒奈何只好出手，用弓箭驚退何繡鳳。前帳未結，又添新債，何繡鳳便不肯放過徒兒，窮追不捨。徒兒兩次被擒，又兩次被一位高僧所救。師父，您猜一猜這位高僧是誰？”孫老頭撇嘴道：“高僧個屁！不就是酒肉和尚嗎。這老混蛋一定將什麼狗屁無相神功傳給了你。我老人家早就知道了，再往下講。”
天賜道：“您老果然料事如神。徒兒被瘋大師關在洞中，硬逼著練了三個月的功夫。出洞之後又在江南遊蕩了半載，實在混不出什麼名堂，便想進京去幹幾件驚天動地之事。北上途中在山陽遇到神拳太保連四海，通過他又結識了龍在田賀震天之流。他們勸我刺殺皇帝，為父報仇。”孫老頭道：“為父報仇是假，騙你入夥是真。龍在天那老小子不是好東西，三個姓龍的小崽子jiān詐似鬼，想拉攏你為他們賣命打江山。你小子沒上當吧？”天賜道；“師父洞察jiān偽，徒兒萬分欽佩。當時徒兒也如師父一般想法，當然不會中其jiān計。臥龍山莊yù借皇帝之死禍亂天下，徒兒卻不能因一己私仇置天下蒼生於不顧。殺皇帝就遂了龍老賊的jiān謀，成了助紂為虐的千古罪人。徒兒殺父仇人應該是朝中jiān佞，殺之無妨，皇帝卻是萬萬殺不得的。”
孫老頭聞言一驚，說道：“如你所言，皇帝果然是殺不得的。難道我老人家錯了不成？”天賜道：“您老也沒錯。這無道昏君在位，必然搞得天下大亂，丟了他自己的江山社稷事小，卻害苦了天下蒼生。蘭若和小雪把他殺了，殺得好，殺得妙！”孫老頭道：“昏君果真死了嗎？你一會說他萬萬殺不得，一會又說殺得好，殺得妙，真把我老人家弄糊塗了。”
天賜笑道：“您老莫急，耐心聽下去，總會明白的。那rì徒兒與龍在田不歡而散，身受內傷，幸虧被一位老朋友搭救，方得脫險。那位朋友名叫周天豪，是武林盟的藍衣劍士。他告訴徒兒武林盟有意保護皇帝。只怪徒兒一時糊塗，沒能識破司馬長風的偽善面目，心血來cháo，鬼迷心竅，便加入了武林盟……。”話說至此，天賜偷偷向孫老頭望去，心中忐忑，只怕師父會大發雷霆。孫老頭卻出奇平靜，說道：“此事小雪已經告訴我了，錯不在你，只怪師父沒向你講清楚。司馬老兒一生偽善，專會刁買人心，這是我老人家上過無數次惡當之後得來的教訓。尚幸你小子能及時識破，沒有鑄下大錯。後來小雪的祖父到武林盟找你算帳，追逐多rì，將你打落深澗，你卻是如何脫身的？”
天賜笑道：“徒兒仗著您老傳授的絕世輕功，與東方老前輩周旋，從鎮江一直跑到浙南。只因路徑不熟，陷入絕地，前有深澗，後有追兵，力敵不成，只有智取。徒兒用一式大鵬展翅飛躍而下，再化靈猿攀枝掛在絕壁上，蹬落一塊巨石，騙過了東方老前輩。若非您老傳授的這兩式絕招，徒兒早就葬身魚腹了。”
孫老頭雖知天賜所言武功招式未必屬實，卻也樂得眉開眼笑。讚道：“好徒兒，真有你的。當年老……，老道士的名頭一直在我老人家之上，我老人家很不服氣。你小子能給師父掙回面子，也不枉師父一番教誨。”這老頭本想順口罵一句老雜毛，礙於映雪在側，臨時改口。
天賜道：“逃脫之後，徒兒在浙南隱居，讀書練功。半年後復出，正值聞香教起兵造反，徒兒便投軍殺賊，東征西討，立下不少戰功，得到一個小小的遊擊將軍之職。只是一人之力，難扶大廈於將傾。匡文堯反叛，黃仕甲投降，湖廣局勢急轉直下，朝廷卻束手無策。徒兒一氣之下，便掛冠離去，喬裝入京，另謀出路。”
孫老頭道：“好小子，有志氣，區區遊擊將軍，不做也罷。進京之後又如何？”天賜道：“徒兒有個傻主意，昏君雖然無道，自家的江山社稷卻不會不珍惜。只要徒兒有機會見到皇帝，曉之以利害，必能有所作為。恰巧在兗州見到老友王致遠，言談之間得知皇帝沉迷道術，寵幸方士。徒兒便裝扮成一個白鬍子老道，在京裡懸壺行醫，尋求機會。”孫老頭笑道：“有趣，有趣！你小子扮成白鬍子老道會是何等模樣，我老人家真想看一看。後來如何，見到皇帝沒有？”天賜道：“經壽親王引薦，徒兒終償所願，見到了皇帝。您猜如何？那昏君的相貌居然與徒兒一模一樣。”
孫老頭小眼睛瞪得渾圓，詫異道：“希奇，古怪！居然有這等巧事。你小子不是在騙我老人家吧？”天賜尚未回答，一旁卻惱了玉羅剎，說道：“天下之大，無奇不有。你這死老頭子孤陋寡聞，卻懷疑徒兒之言不實，豈有此理！”孫老頭嚇得一縮脖子，噤若寒蟬。
天賜道：“此事確實匪夷所思，難怪師父不信。當時徒兒也十分驚異，眾目睽睽之下，卻不敢稍有異sè。鼓動三寸不爛之舌，投皇帝之所好，說得天花亂墜，皇帝不覺入我彀中。”孫老頭道：“你小子的口才我老人家已經領教過了，不必再自吹自擂，只說以後如何？”天賜道：“以後徒兒便勸說他除jiān佞，用賢能，廢苛政，重仁德，收士民之心以安天下。皇帝對徒兒言聽計從，眼見大事將成，卻不料皇帝被蘭若小雪所殺，前功盡棄。徒兒無奈只得恢復本貌，以假做真，竊取了皇帝之位。”天賜這番說辭半真半假，迴避了他離奇的身世。內心深處他仍把自己認做李氏之後，不願讓人知道他出身帝王之家。
天賜剛才提到與皇帝生得相象，大家便猜出了幾分。但經天賜親口道出，仍然萬分驚詫。孫老頭叫道：“臭小子，你果真當了皇帝？你幹什麼不行，偏偏要做皇帝。你知道那無道昏君名聲有多壞？千人切齒，萬人唾罵。你一人捱罵不要緊，卻讓我老人家也陪你倒黴，這可萬萬不行。快快棄掉皇帝之位，懸崖勒馬，為時未晚。”
天賜笑道：“徒兒久有報國濟世之心，只恨力有未逮。如今賴上天之助，正當大展鴻圖，豈能棄帝位而去。”孫老頭怒道：“臭小子，你是貪戀宮裡的榮華富貴，真是不可救藥。你不肯走，我老人家抓你走。”天賜道：“您老一定要徒兒走，徒兒也不敢反抗，只是您老此舉卻害苦了天下蒼生。徒兒做皇帝並非貪圖榮華富貴，而是不甘心任憑龍在天司馬長風這些亂世梟雄橫行無忌，不忍看萬里江山毀於一旦。徒兒為帝一年，已盡除朝中jiān臣，三年五載之後必能掃平天下，還百姓一個太平盛世。徒兒究竟是萬人唾罵的無道昏君，還是四海稱譽的中興之主，您老儘可拭目以待。”
孫老頭怔住了，亂搔頭皮，躊躇難決。玉羅剎卻比他有主見，說道：“孩子，我與你師父都是習武之人，一生行俠江湖，快意恩仇，卻不知什麼國家大事。你此舉是對是錯，一時也說不清楚。如果真如你所言，三年五載之後，還百姓一個太平盛世，這可是一樁普救蒼生的大功德。我和你師父不但贊成，而且會傾全力相助。蘭兒就在後堂，哭哭啼啼，師孃想勸也勸不成。你去向她解釋，過得了她這一關，師孃一定助你。”
天賜大喜，二話不說便衝進後堂。玉羅剎見他如此急不可耐，老懷大慰。向映雪道：“去叫醒小慧，把小寶抱來，讓天賜看看自己的兒子，給他一個意外的驚喜。”映雪又是興奮，又是甜蜜，盈盈下堂。
小寶便是映雪所生之子，已經兩歲了，正由小慧陪伴，在西廂熟睡未醒。小慧被映雪喚起，得知大哥無恙歸來，喜從天降。草草穿衣，飛奔入正堂，興奮地叫道：“師父，師孃，我大哥呢？”玉羅剎笑著向後堂一指，說道：“就在裡面，正在向你嫂子賠小心。”小慧便要闖入，玉羅剎連忙攔住，笑道：“傻丫頭，人家小夫妻親親熱熱，你進去幹什麼？”小慧自知太魯莽，赧然一笑，駐足不前。
玉羅剎從映雪懷中接過甜睡的小傢伙，在他紅撲撲的小臉上輕輕一親，笑道：“乖寶寶，等一會你就能見到父親了，你高興不高興？”小傢伙雖然沒醒，卻彷彿聽到了玉羅剎之言，咧開小嘴，甜甜地笑了。大家圍攏過來，欣賞小傢伙可愛的睡相，其樂融融。
這時後堂的門開了，天賜蘭若並肩而出。天賜chūn風滿面，緊緊攬住蘭若的纖腰。蘭若雙目紅紅的，淚痕未乾，嬌靨卻如chūn花綻放，巧笑嫣然，羞態難抑。目睹小夫妻這親熱勁，孫老頭好不羨慕，心想：“這小子對付女人還真有一套。當年我老人家若有這等手段，老婆子也不會同我嘔氣，一去就是二十年。”
小慧縱聲歡呼，撲入天賜懷中，嘰嘰喳喳笑一段，悲悲切切哭一段。當年的黃毛丫頭如今出落得亭亭玉立，只是脾xìng依然未改。天賜扶她站好，笑道：“好妹子，見到大哥應該高興才對呀！告訴你一個好消息，哥哥已經把殺害爹爹的正凶劉進忠，幫兇冷逢chūn等人全部送上法場，一個也沒有逃脫。”小慧念及父親之死，哭得更兇了。
孫老頭叫道：“有完沒完？我老人家最怕聽女人哭，一樁天大的喜事，讓你們攪得一團糟。”小慧收住悲聲，破涕為笑。指著玉羅剎懷中的小傢伙，說道：“哥哥，我也有一個好消息要告訴你。你看這小傢伙可愛不可愛？”天賜湊上去仔細端詳，讚道：“好俊的小寶寶，是小師弟嗎？師父老來得子，可喜可賀。”
大家均掩口竊笑。孫老頭佯怒道：“你這傻小子真是有眼無珠，糊塗透頂。好好看看他象誰，象你還是象我？我老人家倒想有個兒子，老婆子卻沒這本事。”玉羅剎笑罵道：“死老頭子，只會亂嚼舍根。為老不尊，哪象做長輩的樣子。”又向天賜道：“傻孩子，你把自己的兒子叫成小師弟，難怪你師父惱火。搞錯輩分是他最忌諱的。”
天賜驚異莫名，從玉羅剎懷中接過小傢伙，再仔細端詳，眉目之間果然與自己有幾分相似。又見映雪亦羞亦喜的神態，天賜恍然大悟，一時說不清是歡喜還是憂慮，不自覺望向蘭若，心中著實忐忑。蘭若笑道：“看我做甚？還不快謝謝小雪妹子，為了這孩子你知她受了多少苦。”天賜大放寬心，夫妻三人相視而笑，千種柔情，萬般蜜意，盡在不言之中。
孫老頭叫嚷道：“看把這小子樂的。想當年禍從天降，家破人亡，隻身孤劍，飄泊天涯。曾幾何時，妻也有了，子也有了，閤家團聚，樂也融融。可是答應我老人家的事還沒有著落，你小子怎麼說？”天賜奇道：“徒兒答應過您老什麼事？”孫老頭怒道：“你小子好生健忘。當年我老人家收你為徒之時，你小子大言不慚，說什麼要把瘋僧狂道武聖玉羅剎的徒弟一一斗敗，普天下唯我老人家獨尊。現在可好，瘋僧狂道玉羅剎就不必提了，單單剩下一個司馬老兒，你卻同他的寶貝女兒扯不清楚，看樣子比武之事也要泡湯了。”
天賜賠笑道：“蘭若和小雪都成了您老的徒弟媳婦，自家人何必計較。至於說司馬長風的兩子一女嗎，徒兒有信心勝過他們，勿須比試。”孫老頭搖頭嘆息道：“娶了媳婦就忘了師父。人心不古，夫復何言。”
玉羅剎笑道：“死老頭子，不要再胡扯，先說正經的。小寶這孩子自生下來就沒見過父親，老不死的又是個不學無術的大草包，也想不出什麼好名字，只管小寶小寶地亂叫。現在天賜回來了，應該給孩子起個大名。”天賜道：“就叫他世平吧。這孩子不幸生於亂世，希望他長大之後世道太平，不再受顛沛流離之苦。”孫老頭讚道：“好名字！好口彩！勝我老人家多矣。”
玉羅剎瞪了他一眼，說道：“別打岔，我還沒說完呢。天賜，你如今貴為帝王，蘭兒和小雪都是你的妻子，理應雖你入宮，皇后也罷，皇妃也罷，總要有個名分才是。”
天賜暗暗叫苦，沒想到師孃比師父還要難纏。這要求雖說合情合理，但皇后廢立非同小可，無故另立新後，太后首先不會答應，群臣也會有非議。當此大敵當前之時，更不能為這些雜務分心。如果僅僅是冊立妃子也非難事，卻又委屈了蘭若和小雪，實非所願。天賜沒奈何只得向師父投去求助的目光。孫老頭同病相憐，理解徒弟的難處，說道：“婦道人家就是沒見識，小事jīng明，大事糊塗。現在都什麼時候了，傻小子再不回營，天亮以後，勢必露出馬腳。啟人疑竇不說，只說兩軍交戰，主帥失蹤，官軍軍心大亂，賊軍一至，豈不完蛋大吉。什麼皇后皇妃，連同傻小子這皇帝之位一同泡湯，還爭什麼名分。”
天賜大喜，隨聲附合道：“師父所言極是，目下當務之急是擊破賊眾，立後之事容圖後議。”孫老頭道：“臭小子，你先別得意，咱們醜話說在前頭。宮中美女如雲，我老人家著實不放心。你小子如果不知檢點，做出對不起蘭兒的事，可別怪我老人家翻臉不認人。”
天賜口中稱是，心中叫苦。這老頭不可理喻，終rì跟在身邊，這也不許，那也不行，行事縛手縛腳，豈不令人頭疼。眼珠一轉，天賜想到一個一舉兩得的好主意，說道：“徒兒有一事相求，希望您老首肯。”孫老頭道：“沒問題，自家師徒，用不著客氣。”天賜道：“臥龍山莊雖擁兵數十萬，自龍氏父子以下均是無能之輩，不足為懼，只有軍師陸鴻儒難以對付。徒兒與他曾有過一面之緣，yù修書一封，招他來降，煩請師父師孃送去南陽府。此人一去，龍老賊指rì可擒。”
孫老頭道：“這姓陸的會聽你的嗎？”天賜道：“此人素懷大志，熱中名利，近rì倍受龍老賊冷落，必生去意。徒兒再感之以情，喻之以理，十有**能夠成功。”孫老頭道：“既然如此，我老人家便辛苦辛苦這雙老腿，親自跑一趟。嘿嘿！讓太師做信差，虧你小子想得出來。”天賜笑道：“南陽府是臥龍山莊老巢，賊軍眾多，高手如雲，遣尋常之輩送信，無異於羊入虎口。只有您老這等絕世高手方能確保無虞。龍潭虎**，您老往來如履平地，臥龍山莊群醜，在您老眼裡如同草芥耳。”
經天賜這一吹捧，孫老頭樂不可支，渾身骨頭都酥了，忙不迭催天賜寫信。映雪入後堂取來紙筆，天賜伏案疾書，草草擬就一封書信。其文曰：
陸兄臺鑑：
光yīn荏苒，與兄瓜州渡口一別，匆匆已歷三載。以一面之晤，片言之交，而戀戀不能忘者，慕兄之高材，感兄之至誠也。向rì與兄論是非，辯曲直，各執一辭，相爭而未能下，復為俗客所擾，言未盡意即各自天涯，難通款曲，深以為憾。
rì前得知吾兄消息，言在龍氏父子處略不如意，弟甚為兄惜之。今不揣冒昧，瀆犯君顏，致書臺前者，為吾兄謀也。子曰：可與言而不與之言，失人；不可與言而與之言，失言。弟寧失言，不失人也。
方今天下離亂，匪類猖獗，英雄起於蒿萊，豪傑爭相為用。兄懷鴻鵠之志，負治世之才，此誠用武之時也。若得一明主而事之，立不世之功，建百年大業，標名凌煙，流芳青史，方不負大丈夫之志。若所託非人，則比干子胥之禍不遠。賢明如兄者，不可不慎之。
蓋聞明主擇臣，賢臣亦擇主。主之明而足託此身者不外乎三：興仁義之師，誅殘暴之徒，安萬民於離亂，扶天下於傾頹，而令百姓歸心者；禮賢下士，用人唯能，而致豪傑歸者。立心忠厚，可與同患難亦可同安樂者。弟以為，此三者龍氏父子未嘗得其一也。
龍氏父子昧於仁德，罔顧大義，逞一己之私yù，置億萬生靈於塗炭。收河南群盜以成勢，鐵蹄所至，流毒千里，十室九空，中原之人畏之如豺虎，此能歸百姓之心乎？縱觀其部屬可謂眾矣，然皆蠅營狗苟，鼠目寸光，上不能盡忠義以佐其主，下不能明賞罰以收軍心，但知今rì之安，不思來rì之禍。眾醉獨醒，唯吾兄耳，然縱有良謀，亦不能為用，此何異於無乎？方今群雄並起，大業未成，而龍氏父子不圖進取，耽於逸樂，興宮室，廣姬妾，不恤將士之苦，棄功臣如敝履，此所謂可同患難而不可同安樂也。
當其起事之初，勢孤力弱，百業待舉，故卑辭重禮，結好於兄。兄感其知遇之隆而效死力，“但為一顧重，不惜百身輕”，此君子之為也。然因區區小惠，知其惡而不能去，知禍之不遠而不能避，亦何其愚也。
伊尹、管仲，古之大賢也。伊尹數仕於桀，以其不仁而終能去之，佐百里之商王於天下。管仲，公子糾之臣而桓公之仇也。桓公起之於檻欄，管仲佐齊霸於諸侯。此二人者，史家未嘗以失節責之。臨大義者不拘小節，萬民為重，一身為輕，籍籍虛名何足道哉。
今弟效力於兗州軍中，甚得倚重。弟屢以兄名達於聖聰，聖上渴慕至誠，思yù一見。醉仙孫前輩伉儷，弟授業之師也，不辭勞苦，千里奔波，持弟書往見吾兄。望吾兄不以弟之直言為忤，棄伯夷叔齊之愚忠，就管仲伊尹之大義，幡然來歸，則孫前輩伉儷足保兄之平安。若兄不忍棄故主，弟亦不敢相強。
紙短意長，難盡愚誠，盼與吾兄面晤。弟李天賜上。
孫老頭接過書信瀏覽一遍，沉吟道：“若兄不忍棄故主，弟亦不敢相強。這句是什麼意思？如果姓陸的不肯來，難道就算了不成？”天賜道：“他若執迷不悟，師父可以見機而行，總不能讓他留在賊軍中繼續為禍。”孫老頭道：“不錯，yù成大事，便不能存婦人之仁。帶不來他的人，師父就把他的首級帶來。”
天賜道：“殺之不如用之，最好還是能帶回個活人。”孫老頭笑道：“放心吧！師父不是殺人狂，是死是活，就看他姓陸的造化吧。你小子快快返回軍營，好好籌劃，擊敗敵軍，將皇帝之位坐得穩穩的。師父這個太師也可以做得長久些，哈哈！”