天sè將明之時，天賜匆匆返回大營。小薔小薇早早起來便不見了天賜，各處尋覓不着，急得她們團團轉。前方急報雪片般飛來，各營將領紛紛求見，全由她們出面應付。好不容易捱到天賜回來，終於鬆了一口氣。
小薇滿腹委屈，埋怨道：“説走就走，也不打聲招呼，你知人家有多擔心？”小薔道：“程萬里被人點了**道，在大帳外躺了大半夜。是不是有人行刺？刺客抓到了嗎？”天賜道：“不是刺客，是我師父來了，向我大發雷霆，我費盡唇舌才解釋清楚。這一夜可有戰報，前軍情況如何？”
小薔道：“前軍出事了，被幾十萬賊眾團團包圍，憑山固守，危在旦夕。蕭將軍派一名軍官突圍出來求援，眾將都在等你拿主意呢！”天賜大驚失sè，問道：“詳情如何？慢慢講。”小薔道：“蕭將軍報仇心切，率軍一路向前殺，闖到人家賊窩裏去了。龍在田命賀震天督軍繼續圍攻兗州，他自己親統jīng鋭迎擊，賊眾有十幾萬人，蕭將軍就一萬多人，那還有個跑。”
天賜亦憂亦喜，説道：“塞翁失馬，焉知非福。乘敵軍分兵，正好一鼓而破之。今天有好戲唱了。你們就留在營裏，看大哥如何取龍在田首級。”小薇拍手笑道：“太好了，這一場好戲可不能錯過。大哥，我們也要去。”天賜道：“兩軍交鋒，槍林矢雨，九死一生，可不是鬧着玩的。一旦有什麼三長兩短，大哥如何向令尊交待。好妹子，乖乖留在營裏聽消息，就算大哥求你了。”
小薇調皮任xìng，若在平時一定會撒嬌不依，想盡辦法讓天賜答應帶她同去。但現在她深知不能再糾纏不休，耽誤了大哥的正事。當年的野丫頭如今已經長大了，不但容貌出落得更加美豔，xìng格也柔順了許多。既然明白事情的輕重緩急，便委委屈屈答應下來。
中軍大營，鼓角聲起，眾將聞令齊集。寶帳之中，虎賁力士，各營將佐兩廂排開，個個盔明甲亮，如狼似虎。天賜頭頂金盔，身披戰袍，端坐帥案之後。衞士引那闖陣求援的軍官入見，天賜一眼便認出是飛魚江濤。
江濤初次面聖，得睹龍顏也不免心中暗自嘀咕。伏拜於地，説道：“臣江濤叩見吾皇萬歲萬萬歲。”天賜道：“快快請起。將軍單人獨騎，於萬馬軍中透圍而出，真乃當世勇將也。朕聞前軍受困於賊，不知情勢如何？”江濤道：“蕭大人輕兵冒進，受十倍之敵圍攻，寡不敵眾，退據土山，壘石為城，固守待援。入夜之後，賊眾攻勢稍緩，蕭大人命臣乘夜黑回大營求救。一路上並未遇到賊眾大隊，僥倖脱出。懇請陛下速發援軍，遲則不及。”
天賜道：“前軍勢危，刻不容緩。朕當親統大軍進擊，與賊決一雌雄。將軍一夜奔波，不堪勞乏，可在營中休息，不必隨軍出戰。”江濤道：“同袍兄弟都在浴血殺賊，臣豈敢置身事外。願為前部，懇請陛下恩准。”天賜道：“好！將軍真忠義之士也，朕準你隨軍出戰。”
左右眾將面面相覷，皆有躊躇之sè。段雲鵬進言道：“陛下，賊眾勢大，我軍兵少，倉促出戰，恐有不利。是否等左右兩軍趕到，再合力出擊。”
天賜道：“救兵如救火，前軍若失陷於賊，則折我jīng兵勇將，傷我軍心士氣，豈容耽擱。賊眾雖多，但一要圍我兗州，二要圍我前軍，所能迎戰者三不得一。乘隙擊之，必獲大勝。速傳朕旨意，令左右兩軍迂迴賊眾側翼，中軍分步卒守寨，騎兵隨朕出戰。各位將軍宜奮力向前，殺賊立功。若有畏縮不前，臨陣失機者，朕定斬不赦。”
眾將聞天賜剖析敵我強弱之勢，疑慮盡除，jīng神振奮。各自返營，整頓本部人馬。天賜安排妥守寨事宜，下令出擊。中軍號角之聲大作，眾軍聞令躍馬而出，三萬鐵騎，直搗賊巢。
兗州一帶山嶺低緩，地勢開闊，正適合騎兵馳騁。大軍前行，一路通行無阻，所遇星散賊眾遊騎皆聞風逃竄。前行二十餘里，金鼓喊殺之聲隱約可聞。天賜傳令結陣而進，弓上弦刀出鞘，時刻準備迎敵。眾軍摩拳擦掌，士氣昂揚，烈馬歡騰，蹄聲隆隆，大地為之震顫。
前方煙塵起處，金鼓大作，旌旗蔽rì，賊眾滿山遍野而來。當中一軍，氣勢洶洶，鼓譟而進，高挑的大旗繡着一個斗大的龍字。是龍在田親自率軍迎戰來了！眾將見賊眾聲勢浩大，懾於龍在田兇名，各生懼意。段雲鵬道：“陛下，賊眾我寡，難以力敵，不如稍稍退卻，以避其鋒芒。待左右兩軍趕到，三面夾攻，方可取勝。”
天賜道：“此時退卻，無異於自亂陣腳，傷折我軍鋭氣。龍在田一介莽夫，何足道哉。”段雲鵬道：“龍在田有萬夫不擋之勇，部下賊眾甚為剽悍，陛下萬萬不可等閒視之。”天賜揚鞭遙指敵陣，笑道：“不是朕輕敵，而是龍在田輕視朕。兵法雲：知己知彼，百戰不殆。這廝低估我軍，自恃勇力，擺下一字長蛇之陣，中軍直出陣前。朕若全力擊破其中軍，擒斬此賊，則三十萬賊眾不戰自亂，中原大勢一鼓可定矣！”
段雲鵬大喜道：“陛下聖明。臣願請令出戰，取龍在田首級，獻與陛下。”天賜道：“段卿雖勇，卻勝不得此賊。朕當親自出馬。傳朕令諭，兩翼弓弩手shè住陣腳，其餘各軍隨朕出戰。”軍令傳下，後隊擂動戰鼓，三萬鐵騎齊聲吶喊，以雷霆萬鈞之勢殺向敵陣。
天賜親統三千重甲力士為先導，中軍帥旗所指，眾軍人人奮勇，個個爭先。賊眾扎住陣腳，旗門開處，閃出數千弓箭手，萬箭齊發，密集如雨。天賜這三千鐵騎皆是百裏挑一的勇士，人馬皆披有重甲，尋常弓箭傷不得分毫。龍在田倉促上陣，並未攜帶強弩，箭枝雖密，卻起不到阻敵之效，官軍鐵騎如狂風般席捲而至。賊眾也非弱者，弓箭無功，陣腳不亂，弓箭手退後，騎兵出陣迎擊。兩軍相接，攪殺在一起。
天賜高呼道：“眾將士，隨朕殺賊！”這一聲如晴空響過的霹靂，官軍聞之振奮，賊眾聞之喪膽。天賜躍馬殺入敵陣，坐下的老夥伴小黑奔騰咆哮，掌中的車輪巨鉞寒氣森森。當年他隻身一人，騎一匹瘦弱的老馬，憑一條奪來的狼牙棒，在羣寇之中尚能往來自如。如今乘駿馬持利刃，又有數萬鐵騎相隨，如虎添翼。往來馳騁，無可阻擋，鐵蹄到處，賊眾紛紛落馬，屍橫遍野。太行雙傑燕山雙雄深恐陛下有失，緊緊跟隨，寸步不離。卻被這一幕驚得目瞪口呆，不明白陛下何時練就了一身悍勇絕倫的武功。
天賜的勇猛也鼓舞了官軍的士氣，眾軍齊呼萬歲，歡聲如雷，爭先赴敵，氣勢大盛。但敵軍眾多，個個悍勇，死戰不退。這一場大戰直殺的屍積成山，血流成河。俗話説：擒賊先擒王。天賜東衝西突，尋覓龍在田的蹤跡。遠望敵軍帥旗，似乎近在咫尺。但越向前殺抵抗越強，賊眾如cháo水般擁上來，殺卻一層又是一層，刀槍如林，箭矢似雨，要闖過這咫尺之遙勢比登天。
賊眾之中有人大叫道：“昏君在此，弟兄們加把緊呀！”又有人叫道：“二皇子有令，擒獲昏君者，賞金萬兩，封萬户侯。”重賞之下，必有勇夫。賊眾如中邪魔，氣焰更兇。賊軍之中閃出兩員悍將，一人舞動鋼鞭，一人騎牛搖錘，疾馳而至。
天賜拍馬直迎上去，大笑道：“猛虎白熊，可認得神箭天王！”猛虎白熊看清天賜相貌，驚得魂飛天外，幾乎返身逃走。只因軍令森嚴，後退者死，沒奈何只好硬着頭皮上前迎戰。這二位仁兄今天是黴運當頭，煞星照命。白熊首當其衝，才一交手便被天賜手中巨鉞當頭劈下，震開鑌鐵雙錘，砍破青銅頭盔，從頭到腳，分做兩半。猛虎乘勢搶近身，一雙虎尾鋼鞭打向天賜肩背。天賜一時收不回巨鉞，在馬上又無法閃避，只能揮臂格擋，鋼鞭擊中手臂，如中金鐵，立被震飛。天賜單手揮鉞，巨鉞飛旋而回，正中猛虎後腦。鮮血飛濺，一顆斗大的頭顱飛上半空。
兩員賊中悍將交馬只一合便命喪沙場，賊眾驚得心膽皆裂，氣勢大挫，陣腳大亂。陣後督戰的龍在田也吃驚非小，急忙傳下將令，調兩翼來援。中軍旗號搖動，兩翼賊眾聞令放棄當面官軍，齊向中路殺來。龍在田登上山坡，親手擂動戰鼓，賊眾聲勢復振。
天賜遙遙望見山坡上的龍在田，不禁大喜如狂。他親自率軍衝鋒陷陣，便是為尋此賊一決。現在此賊已經露面，合該賊軍大敗。此距山坡不過百丈之遙，正好以弓箭取其xìng命。當下天賜橫鉞於鞍，摘下落rì弓，搭上穿雲箭。有道是：弓開如中秋皓月，箭出似破空流星。這一箭閃電般飛至，正中龍在田眉心，直透後腦，屍身翻倒，戰鼓聲嘎然而止。
只此一箭，乾坤定矣！賊眾見主將身亡，無不駭然，軍心震動，逡巡不前。這時東西兩方塵沙滾滾而起，戰鼓聲驚天動地，董良佐趙弘弼率左右兩軍同時殺到。天賜大呼道：“賊首已死，援軍已至，賊眾必敗，我軍必勝！眾將士，殺呀！”眾官軍高呼萬歲，奮勇向前，三面夾擊，賊眾大敗。
這一戰從正午直殺到紅rì西斜，官軍追亡逐北，大獲全勝，斬獲甚豐。單是賊眾降卒便有數萬之多，十幾萬賊眾逃脱者十不得一。
血sè的夕陽染紅了遠山曠野，秋風送來傷卒痛苦的呻吟，戰馬瀕死的悲鳴。天賜放開絲繮，任坐馬在戰場上游蕩，四顧皆是殘肢斷頭的屍體，其狀甚慘。目睹此情此景，大勝後的喜悦頓時被噬心的痛楚衝散了。如要徹底平滅匪亂，贏來天下太平，不知還要經歷多少場血戰，多少人將命喪沙場。天下太平的代價未免太大了。
喜悦和痛楚之餘，天賜心中隱隱又有幾分後怕。這一戰勝得險極，如果龍在田始終不露面，左右兩軍不能及時趕到，失敗的也許是官軍。他一人生死無足輕重，敵軍縱有百萬他也無所畏懼。但以社稷存亡做一次豪賭，將數萬將士的生死繫於此眾寡懸殊之戰，這份勇氣是如何來的，現在回想起來，他仍有幾分困惑。
賊眾潰卒將大軍戰敗的消息報於圍攻蕭若男一軍的賊將狂獅。狂獅得知龍在田陣亡，驚得六神無主。他懼怕官軍來攻，當夜便解圍南走，往兗州投奔賀震天去了。蕭若男率軍苦戰兩rì一夜，士卒傷折甚眾，也無力追趕。命眾軍就地紮營，她親自前往中軍交令。
其時已經是子夜，官軍將士露宿曠野，燃起堆堆篝火，披甲枕鞍而眠。天賜與眾將士同行同止，圍布為帳，就算是行宮。聞知蕭若男無恙歸來，天賜久懸的心終於放下，便裝簡從，親自前往迎接。
蕭若男疾馳而至，飛身下馬，盈盈拜倒，説道：“臣貪功心切，輕敵冒進，致使前軍陷於重圍，累陛下親冒雨矢，前來救援，實臣之罪也。”藉着跳動的篝火之光，只見她戰袍盡被鮮血染紅，滿面風塵之sè。天賜油然而生憐惜之意，親手扶起，説道：“前軍將士以孤弱之師，抗十倍之匪，浴血奮戰，方有今rì之勝。卿實有大功於朝廷，何罪之有。賊首龍在田猛虎白熊等皆與卿有殺父之仇，朕已親手誅之，梟其首級，只待卿殺賊歸來，祭奠蕭大帥亡靈。”
蕭若男飛快地瞟了天賜一眼，迅即垂下頭凝視着他腰間佩劍，神情若痴。目光中有幾分感激，又有幾分幽怨。輕聲説道：“陛下總攬四海，rì理萬機，仍念念不忘先父之仇。聖德之隆，臣粉身碎骨也無以為報。”天賜正容道：“卿一門忠烈。蕭大人獨守危城，以身殉國。蕭卿一弱質女子，繼承父志，血戰沙場。賢父女耿耿忠義之心，朕又何以為報？”
天賜命人排擺香案，呈上龍在田三賊首級。這三顆血淋淋的頭顱除猛虎之頭稍稍完整外，龍在田之頭被利箭貫穿，白熊之頭更是被巨鉞劈成兩半，但面目仍依稀可辨。蕭若男目睹仇人死狀之慘，心中又喜又悲，伏地泣道：“爹爹，女兒將仇人首級獻上，願您老人家在天之靈保佑陛下平滅河南羣寇，保佑女兒手刃逆賊龍在天。待仇人盡數伏誅之時，女兒再來靈前致祭。”左右眾將聳然動容，無不為之扼腕。
禱祝完畢，蕭若男長身而起，拭去臉頰上的淚水，説道：“陛下，龍在田雖死，兗州城下尚有賊眾十數萬。臣願領前軍進擊，以解兗州之圍。”
天賜道：“此事朕早有安排。經今rì一戰，兗州之敵已成驚弓之鳥，大軍一到，勢必倉皇逃竄，難以盡殲。朕已命董趙二將領軍至兗州之南埋伏，卿請速返營寨，前軍若能戰則前往會合，待兗州賊眾敗退下來，再相機截殺之。朕最慮者是卿心切父仇，殺戮過重。賊眾但有降者，應寬待之，切不可加以屠戮。”
蕭若男頷首稱是，上馬飛馳而去。天賜目送她纖弱的背影消失在蒼茫夜sè之中，久久佇立，悵然若失。回想當年贈劍訂交之事，依稀如在目前，而今這把風雷劍就懸在腰間，似有千斤之重。蕭若男此去必有一場惡戰，刀劍無情，生死只在毫髮之間，着實令人擔心。
一絲清涼的夜風吹過，天賜竦然而驚。捫心自問，這般關心蕭若男，難道只是為了當年的贈劍之情嗎？還是有什麼別的感情在作怪。聞知前軍受困之時他心急如焚，僅僅是因為戰局險惡嗎？如果被圍的不是蕭若男，他會不計利害，拼死前去解圍嗎？天賜暗暗自責，心想：“兩軍交戰，關乎千萬將士的生死，非同兒戲，今rì之勝實出僥倖。以後切記謹慎從事，萬萬不可讓私心雜念壞了軍機大事。
狂獅率軍南走，往兗州會合賀震天，告知大軍戰敗，龍在田陣亡的消息。眾將皆有懼意，提議返回河南，重整旗鼓，再思北進。賀震天卻另有私心，不願南返。他身邊尚有大軍十幾萬，本錢雄厚，麾下將校又多是大河幫的老兄弟，如臂使指。自卧龍山莊起事以來，他一直受龍氏兄弟的節制，難有施展的機會，如今乘龍在田陣亡，正好大幹一番。經此一戰，龍氏父子jīng鋭盡喪，他自己有兵有將，何必再受制於人。何況官軍雖勝，也一樣元氣大傷，何不乘此時機迅速攻下兗州，再奮力北向，在山東開創一番局面。
賀震天力排眾議，全力主戰，心腹眾將也見風使舵，隨聲附和。狂獅等卧龍山莊舊部雖yù退走，但勢單力薄，只得同意留下。賀震天傳下軍令，放出探馬打探官軍動向，天明以後便集中全部人馬圍攻兗州。
賀震天的如意算盤打得不錯，卻與龍在田一樣犯了輕敵的大忌。兗州守將王致遠非等閒之輩，賊眾三十萬圍攻月餘尚且不能下，此時士氣低落，倉促上陣，更加不濟事。就在賀震天攻城之時，官軍已經神不知鬼不覺截斷了他南逃的去路。
時至正午，賀震天終於察覺到危機來臨。各路探馬次第而歸，回報jǐng訊，四方均有官軍出沒。賀震天猶有不信，親自出營，登山遠眺。只見東西北三面煙塵滾滾，直衝霄漢，官軍不知來了多少人馬。賀震天心涼半截，王霸雄圖煙消雲散，只想快快逃走。官軍成三面包圍之勢，來勢迅猛。此時若有遲誤，官軍包抄上來，兗州守軍再出城接應，內外夾攻，他這點本錢可就全賠進去了。
賀震天當即返回中軍，密令心腹將領停止攻城，各率本部人馬向南退走。卻將狂獅喚來，命他在兗州城下虛張旌旗，牽制官軍，為大軍斷後。狂獅心中瞭然，賀震天這是排斥異己，將他留下來擋災。他心中大罵賀震天老jiān巨滑，但賀震天官職在他之上，軍令難違，只能依令留下。
賀震天走後不久，官軍便趕到了，鼓角吶喊之聲驚天動地。事到如今，狂獅已無路可逃，唯有率軍迎戰。其部眾不過三萬，個個無jīng打採，垂頭喪氣，與數rì前的囂張相比不啻天淵。
官軍聲勢雖大，人馬卻並不甚多。東西兩方只聞殺聲，不見旌旗，唯有北方有一彪鐵騎如飛而至。只見旗旄傘蓋簇擁之中，為首一人金甲龍袍，凜凜有天神之威，是皇帝親統中軍殺到了。狂獅久經沙場，一看這陣勢便知中計，殺來兗州的官軍只是偏師，賀震天南去必中埋伏。狂獅心中不但不急，反而有幾分快意。賀震天這老小子想扔下同伴獨自逃生，現在還不是一樣要完蛋。
兩陣對圓，狂獅縱馬出列，喝道：“無道昏君，你家獅爺爺在此，快來馬前受死。”天賜大笑道：“無知反賊，汝主已死，勝負早定，何不下馬歸降，朕免你一死。”狂獅大罵道：“放你孃的臭狗屁，有種的放馬過來，咱們刀槍上決一高下。”天賜笑道：“殺你不過舉手之勞，如何用得着朕親自出馬。”回顧左右眾將，問道：“哪位將軍願出陣取此賊首級？”
段雲鵬應聲而出，拍馬舞劍，直取狂獅。兩陣相距不過一箭之遙，快馬轉瞬即至。狂獅識得段雲鵬，自知不敵，回馬便走。段雲鵬豈能讓他逃脱，離鞍飛起，象一頭展翅大鵬，凌空撲下，落在狂獅鞍後，手起劍落，一顆頭顱飛上半空。
狂獅一死，賊眾羣龍無首，陣腳大亂。天賜將巨鉞高高舉起，這便是衝殺的號令，眾將士齊聲喊殺，躍馬而出，勢如cháo湧。天賜大呼道：“只誅賊首，不問脅從。速棄兵刃，可免一死。”眾軍亦隨之大呼：“降者免死！”賊眾正值走投無路之時，聞聲紛紛丟下兵刃，跪地請降。這一戰從開始到結束不過盞茶時分，兵不血刃，三萬賊眾悉數歸降。
兗州城中的王致遠聞城外鼓角之聲，親登城頭觀戰，一見官軍旗號，便知是聖駕親至。他本想開城助戰，不料人馬尚未出動，戰事已然結束了。王致遠深為歎服，命守軍打開城門，列隊出城迎接。
援軍卻不入城，大隊人馬繞過城池，迤邐南去。只有一小隊騎兵飛馳而來，為首那軍官朗聲道：“王將軍何在，速來接旨。”王致遠應聲而出，伏拜於地，説道：“臣在！”身後眾將士也一齊跪倒。那軍官道：“陛下聖諭：將軍領孤軍守危城，力抗賊眾彌月，功在社稷，誠可嘉慰。今賊寇未除，戰事尚緊，將軍不宜輕出。就地屯紮，加固城防，休整士卒，聽候調用。覲見之禮暫免，待天下承平之rì，再與將軍置酒慶功。”王致遠不疑有它，叩謝聖恩，率眾回城。
天賜不願見王致遠自有其顧慮。他們兩個是熟得不能再熟的朋友，見面後必然識破身份。如果換做孟文英宓rì華等人，縱有所疑，也會隱忍不言。而以王致遠的爽直xìng子，勢必大叫大嚷，鬧得盡人皆知，豈不糟糕透頂。故此還是不見為妙。
賀震天倉皇南走，正落入官軍佈下的天羅地網。天賜自幼在兗州長大，時常與眾友出城行獵，走遍了這一帶的山山嶺嶺。何處易於通行，何處有山川險阻，何處可以埋伏重兵，無不了然於胸。合該賀震天時運不濟，遇上這等對手，焉有幸理。南逃不出二十里便中了埋伏。
初時官軍並不全力攔截，只放出小隊遊騎加以襲擾，放過大隊，截殺後軍。賀震天不敢戀戰，奪路逃命。賊眾士氣低落，更無戰心，逃散歸降者不計其數。越走人馬越少，官軍的攻勢也越猛烈。賊眾軍心渙散，大半逃去，十幾萬大軍所餘者不過三四萬人。
賊眾苦戰竟rì，疲憊不堪。天黑以後，賀震天傳令紮營休息，埋鍋造飯。米剛剛下鍋，就聽四面山頭上鼓炮之聲大作，官軍伏兵齊出，左右中前四路大軍一齊殺到，將賊眾圍在垓心。這場大戰，官軍以jīng鋭之師擊疲憊之敵，鐵蹄到處，賊眾四散奔逃，土崩瓦解。
賀震天猶作困獸之鬥，拼死突圍，在心腹將校保護之下，殺開一條血路，衝上一座土山，固守待援。事到如今，賀震天仍不死心，寄希望於狂獅一軍會來相救，卻不知狂獅早已身首異處。賀震天剛剛站住腳，官軍便蜂擁而至，將小山團團圍住，水泄不通。此時賀震天身邊只剩下數千殘兵敗將，大多是跟隨多年的老兄弟，人數雖少卻不容輕視。官軍屢次攻山，均無功而返。天過三更，官軍也十分疲乏，偃旗息鼓，稍稍後退。佈下層層包圍，燃起堆堆篝火，以防賊眾乘夜sè逃脱，只待天明再大舉攻山。
山腳下官軍營寨連綿起伏，一望無際。山頂上是一枝孤軍，就象漂浮在茫茫大海中的一葉小舟，隨時都有傾覆之險。這情形與數rì前賊眾圍攻兗州十分相似，雙方卻互換了角sè。
中軍大帳燈火徹夜不熄，天賜召集眾將，共商破敵大計。自經這幾場大勝，官軍打出了士氣，眾將也有了信心。賀震天這枝孤軍不過是一條漏網之魚，手到擒來，根本不必放在心上。眾將紛紛請令，拍着胸脯擔保明rì一定攻下土山，取下賀震天首級。
眾將昨rì尚畏敵如虎，如今轉而這般輕視，變化之大，天賜暗自好笑。但此時只宜鼓勵，萬萬不可潑冷水。説道：“眾卿所言極是。三十萬賊眾尚且覆沒，賀震天新敗之師，兵不滿萬，取之易如反掌。朕所慮者並非攻不下一座小山，而是擔心賊眾憑險固守，若一味強攻，將士傷折太重。如能招降則招降之，不能招降再取之不遲。”
趙弘弼道：“陛下，賀震天是龍老賊死黨，斷不可能輕易歸降。即便迫於形勢，歸順朝廷，也難保將來不生異心。莫不如乘他新敗勢孤，一戰擒之，永除後患。”董良佐道：“陛下如不想強攻，也可改為圍困。今rì一戰，賊眾輜重盡失，軍中乏糧，不出三rì，必然大亂。那時再揮軍進剿，兵不血刃即可平之。”
天賜道：“朕要迫他投降，另有用意。卧龍山莊作亂之初，聚河南羣寇，共三幫五門十八寨。賀震天的大河幫是其中勢力最大的一股，舉足輕重，若能降之，必收奇效。此人在大河兩岸經營多年，頗具微名。而且三教九流都有其親信子弟，根深蒂固。朕yù平河南，此人可為一大臂助。況且他投靠龍在天不過是懾於卧龍山莊威勢，為功利之心所誘而已。朕亦以爵祿誘之，以恩德感之，以軍威脅之。他於窮途末路之時，必能倒戈歸附，不生異念。
眾將明白聖上深意，無不稱頌聖明。江濤出班奏道：“臣早年曾與大河幫有過交往，頗多舊識。願領陛下旨意，往見賀震天，勸他來降。”
天賜道：“有將軍前往，大事可成。告訴賀震天，他若明達時勢，歸降朝廷，仍不失封侯之位。朕金口玉言，絕無反悔。他若妄圖負隅頑抗，天兵到處，玉石俱焚。他即便不惜一死，也該為部下近萬名兄弟想一想。朕有一物送於將軍，若賀震天不肯就範，便將此物出示，讓他絕了希望。”
賊眾困守土山，忍飢挨餓，好不容易等到天明。本以為官軍會大舉攻山，勝敗生死，得個結果，也省得牽腸掛肚。不料官軍毫無動靜。直到rì上三竿，山腳下來了一位中年漢子，身着便裝，不帶兵刃，背上揹着個一尺見方的木匣，大步流星沿山道上來。
守山的賊眾弓上弦刀出鞘。一個小頭目叫道：“來者何人？快快站住，再往前莫怪弓箭無眼。”那中年漢子停住腳步，向山上一抱拳，笑道：“馬五哥，別來無恙乎？還認得小弟江濤嗎？”那頭目正是分水獸馬五，聞言凝神觀看，目光一亮，喜道：“原來是江老弟，恕愚兄眼拙，快請上山。”回顧左右眾軍卒仍張弓搭箭，蓄勢待發，馬五劈面就是兩記耳光，喝道：“混蛋，眼睛瞎了嗎？江老弟駕到，還不快給我列隊迎接。”
賊眾推開攔路的木柵，放江濤上山。兩個老朋友久別重逢，互道寒暄，異常親熱。馬五道：“老弟當年不辭而別，大家都罵你不夠朋友，只有我馬五相信你是個義薄雲天的好漢子。疾風知勁草，烈火見真金。弟兄們遭逢危難之時，老弟不惜一死，前來相助，足見我馬五沒有看錯人。”
江濤道：“誠如所言，小弟此來正是為解救弟兄們的一場大難。請五哥帶我去見連舵主，賀幫主。”馬五道：“什麼舵主幫主，這些舊稱早就不用了，應該叫連將軍賀侯爺。咱們現在是打江山爭天下的英雄豪傑，已非當年闖蕩江湖的草莽匹夫。怎麼樣，老弟這幾年在哪裏得意？”
江濤淡然一笑，説道：“得意談不上。小弟幾年前便棄邪歸正，投奔蕭大帥軍中為卒。今隨大軍南下平亂，奉聖上旨意，前來勸説賀幫主歸降。”
馬五大驚，一把推開江濤，問道：“江老弟，你説的可是真的？”江濤道：“小弟此行身系聖命，豈敢妄言。”馬五臉sè立刻變了，手按刀柄，怒道：“好你江濤，賣主求榮，無恥之極。算我馬五眼瞎看錯了人。看在咱們多年交情份上，我不殺你。快快滾下山去，告訴狗皇帝，咱們大河幫都是輕生重義的硬漢子，沒有你這種軟骨頭，斷無投降之理。”
江濤大笑道：“好個輕生重義的硬漢子，拿眾兄弟的鮮血保全一己虛名，這算什麼義？我江濤不是軟骨頭，怕死也不會冒險上山。我一人生死事小，絕了近萬弟兄的活路，你馬五就是千古罪人，九泉之下有何面目去見無數屈死的弟兄。”
馬五為之一怔，説道：“依你説又當如何？”江濤道：“我奉聖命而來，不討到迴音絕不能回去。希望馬五哥能帶我去見賀幫主，是戰是降，是生是死，讓幫主自己權衡。”馬五道：“幫主不似我馬五這般好説話，你可要想清楚，別自尋死路。”江濤笑道：“兩軍交戰，不斬來使。幫主不是心胸狹窄之輩，豈能容不下一介信使。五哥的關照小弟心領了，但去通報無妨。”
馬五命手下看住江濤，不許他胡亂走動，自去中軍求見賀震天。等不多久，一個趾高氣揚的小頭目持令箭而來，叫道：“侯爺傳江濤入見。”賊眾簇擁着江濤直奔中軍大帳。只見帳前刀斧手兩廂排開，一sè的赤膊大漢，懷抱鬼頭刀，寒光閃閃，殺氣騰騰。帳中賀震天正襟危坐，面沉似水，兩側將校手按刀柄，怒目而視。江濤胸有成竹，也不畏懼，大步入帳，向賀震天一抱拳，草草行了一禮。
賀震天冷笑道：“來者可是叛幫逆徒江濤嗎？見到本爵為何不跪？”江濤傲然一笑，説道：“江某乃堂堂朝廷信使，身系聖命，焉能跪你這草莽流寇。”賀震天怒極反笑，説道：“江濤，你好大的膽子，竟敢辱罵本爵，不怕掉腦袋嗎？”江濤道：“江某受聖上洪恩，願以xìng命相報，此行早已將生死置之度外。殺我一人易，絕天下人之口難。你為一己私yù，置全幫兄弟於刀兵，陷億萬生靈於塗炭，普天下豪傑之士哪一個不罵你一句亂國賊子，害民獨夫。江某稱你草莽流寇，已經口下留德了。”
賀震天冷笑道：“燕雀安知鴻鵠之志。成者為王，敗者為寇，自古皆然。天下盡多趨炎附勢之徒，我賀震天今天是草莽流寇，來rì就是開國勳臣，是非功過，自有定論，不須你這無名小卒説三道四。”
江濤大笑道：“這小山四周，十幾萬大軍早就佈下天羅地網，縱然肋生雙翅也難逃生。可笑你死到臨頭，尚在做雄霸天下的美夢。”賀震天yīn**：“昏君給了你多少好處，值得你為他賣命。”江濤道：“聖上也沒甚好處，只是以恩德待臣子，以仁義治天下而已。江某出身江湖匪類，聖上不念舊惡，相待以誠，委以重任，得此明主，縱死何憾！江某來時聖上曾有言：幫主若能明達時勢，倒戈歸降，仍不失封侯之位。似江某這般無名小卒尚且官居副將，幫主才德勝江某萬倍，官職當遠在江某之上。”
賀震天道：“你的來意我已知曉，不必再言。我賀震天乃堂堂七尺男兒，非見利忘義的無恥小人。既已追隨龍老共謀大業，終此生不會改節另事。”江濤道：“聖上還曾有言：幫主若妄圖負隅頑抗，天兵到時，區區一座小山，立成齏粉。想那龍在天不過一亂世梟雄，上無才德以承天命，下無恩義以結部屬。今聖上御駕親征，大軍所向，勢如破竹，龍老賊敗亡只在旬rì之間。幫主一代英才，以大好身軀殉一冢中枯骨，實為不智之舉。況且幫主若死，近萬弟兄勢難獨生，幫主又於心何忍。”
賀震天臉sè異常冷峻，回顧左右，説道：“江濤之言並非全無道理。目下我軍勢單力孤，勝望甚微。本爵甘願殺身全義，但不能因我一人害了無數弟兄。諸位有yù離去者，本爵概不阻攔，下山投降官軍，保全xìng命。想那昏君自許以仁義治天下，必不會相害。”
此時勢成騎虎，眾將縱有一萬個不情願也只能硬着頭皮充好漢，齊聲道：“我等願與侯爺共生死，決不投降。”賀震天大喜，向江濤道：“你可聽清楚了？大河幫中都是輕生重義的熱血男兒，死則死矣，決不會屈膝投降。回去告訴昏君，賀某人等他前來攻山，項上這顆人頭隨時可以來取，只要他有此本領。念你曾為本幫出過力，你雖無義賀某卻不能無情，饒你不死，快快滾下山去吧！”
江濤道：“幫主既然一意孤行，不聽良言，江某也無話可説。臨別之時，江某有一物相贈，幫主看過之後，也許會改變主意。”解下背上包裹，取出木匣，託在掌上。
左右將木匣呈上，賀震天便yù開啓一觀。一旁的連四海臉sè忽變，驚道：“侯爺且慢，當心其中有詐。”江濤對這連四海最無好感，冷笑道：“爾等已是釜中魚俎上肉，聖上神威蓋世，取爾等xìng命不過舉手之勞。真有殺爾等之意，何必令江某前來勸降，更不會施此下作手段。連舵主空有神拳之名，膽小如鼠，豈不可笑。待江某打開此盒，看看可有機關。”
賀震天豈能示弱，大笑道：“縱然內藏機關，賀某又有何懼。”眾將驚呼聲中，他已將木匣打開。一見匣內之物，驚得目瞪口呆，心涼半截，頹然坐倒。眾將萬分驚詫，一齊圍上去觀看。只見匣內是一顆血淋淋的人頭，齜牙咧嘴，猙獰可怖，赫然是大家望眼yù穿的救星狂獅，不想早已身首異處。最後一線逃脱的希望也隨之破滅了。
連四海湊到賀震天而邊，低聲説道：“侯爺，依末將之見，此山終難久守。不如就藉此機會投降官軍，捱過這道難關，再徐圖脱身之計。”賀震天狠狠瞪了他一眼，一言不發。心中卻想：“你這法子雖好，可是人家不會不有所防範。一旦下山投降，弟兄們勢必散去，你連四海也難保不會貪圖富貴，另生異心。我賀震天孤家寡人一個，便是籠中鳥網中魚，縱有三頭六臂也無力施展。”思前想後，患得患失，始終下不了決心。
逃生之望已決，眾將大為泄氣，再無鬥志，交頭接耳竊竊私議，帳中響起一片嗡嗡聲。賀震天掃視眾將，只見一個個垂頭喪氣，一張張面孔慘白如紙。賀震天自知大勢已去，心中頓生英雄末路之感，喟然長嘆。叫過江濤，説道：“江兄弟，你且退下。事關重大，待我與眾兄弟商議之後再做答覆。”
賀震天這一改口稱江兄弟，江濤便知事情有了眉目，心想：“不見棺材不落淚，不到黃河不死心。若非這顆人頭，只怕你賀震天還不肯服輸。”當下親兵領江濤出帳休息，酒肉款待。那酒淡而無味，不知兑了多少水。那肉是白水煮成，缺油少鹽，入口即知是馬肉。賊眾乏糧，已經開始屠殺馬匹充飢。
枯守到下午，賀震天再次傳見。這一回氣氛大不相同，刀斧手全部撤去，眾將也笑臉相迎。賀震天握住江濤的手，説道：“若非江兄弟冒死前來，賀某幾乎自誤。我一人生死無足輕重，送了近萬弟兄的xìng命，這罪過可就大了。咱們已經商量妥當，這就上山歸降。絕境逢生，皆出江兄弟所賜，賀某感激不盡。”
江濤心想：“這是在灌迷湯，誰知你是真心還是假意。”口中説道：“幫主盛讚，實令江濤汗顏。江濤此行是奉聖上所差，不敢居功。幫主要謝應該謝聖上的寬厚仁德。”
賀震天道：“是，是！聖上英明，實千古未有之明君。我等為jiān人所惑，自不量力，圖與朝廷大軍相抗，愚不可及，罪該萬死。今rì兵敗，本當一死，幸蒙聖上不罪，賀某感激涕零。以此待罪之身，本不該再存奢望。只是眾兄弟的意思，賀某也違拗不得。有一個不情之請，望江兄弟代為轉達。”江濤暗自冷笑，説道：“有什麼條件幫主儘可直言，只要合情合理，不必上奏聖上，江濤就可以作主。”
江濤自稱可以代聖上作主，口氣之大，大河幫眾將無不肅然起敬。賀震天道：“我大河幫自初創至今二十餘年，無數兄弟拋頭顱灑熱血，方有今rì這番局面，實不能就此散去。江兄弟當年也是幫中兄弟，應該能體諒大家的心情。希望回營之後向聖上美言一二，若能保全我大河幫，不使眾兄弟流離失所，賀某縱死也無怨言。”
江濤道：“這一點賀幫主儘可寬心，聖上並不想解散大河幫。幫主威名，享譽大河兩岸，聖上yù定中原，借重幫主之處尚多。解散大河幫也是朝廷的一大損失，聖上英明，斷不會出此下策。歸附之後，幫主依舊是幫主，眾兄弟依然是幫主的部屬。江濤也可以重新入幫，聽候幫主差遣。”
賀震天大喜，説道：“聖上寬仁大度，賀某謹代全幫兄弟叩謝聖恩。只是軍中尚有許多龍老賊心腹，若不除去，大計難行。江兄弟暫請回營，約以三rì之期，三rì之內，賀某一定率眾下山，向聖上請罪。”江濤道：“江濤在山下恭候幫主大駕。聖上至誠相招，萬望幫主言出如山，勿生它念，不要令聖上失望。”賀震天道：“我意已決，江兄弟勿疑。”
當下賀震天偕眾將恭送江濤下山。眾將圍在江濤左右，你一句江兄弟，我一句江大哥，將這個昔rì的幫中小卒當成了今rì的大救星，來rì的大靠山。只有連四海面上訕訕的。江濤當年離幫而去，説來是因他而起，不想卻因禍得福，平步青雲，令他又是慚愧，又是妒忌。
江濤心中卻想：“你連四海他媽的走了狗屎運，也不知是哪輩子修來的福分。當年一念之德，種下善因，足夠你後半生受用的了。”自念能有今rì的成就，也算是出於連四海所賜，舊rì的樑子不必再念念不忘。上前一揖到地，説道：“當年不辭而別，有負舵主相待之厚，小弟這裏賠禮了。望舵主莫記前嫌，今後你我同殿為臣，依舊是好兄弟。”連四海無言以對，無地自容。
送走江濤，賀震天堆滿笑容的面孔立刻就yīn沉下來，也不與眾將大招呼，拂袖而去。眾將跟隨他rì久，深解其心意。多年經營毀於一旦，王霸雄圖頓成泡影，從此寄人籬下，生死難期，禍福難卜，無論換成誰心情都不會好。
一連兩rì，賀震天遲遲不動。眾將暗自焦急，均想：“幫主這是打的什麼主意？皇帝許你高官厚爵，幫主之位不失，眾兄弟不散，此時不降更待何時？眼見三rì之期將至，咱們不依言下山，官軍勢必大舉攻山，那時如何抵擋？難道幫主仍不甘心認敗，放着活路不走偏要走死路，拿眾兄弟的xìng命當兒戲。”
賀震天終rì悶在帳中借酒澆愁，即不召集眾將商議，更不着手安排下山事宜。這天晚上賀震天獨自飲下三五斤老酒，酩酊大醉，矇頭睡去。夜半醒來，只覺口乾舌燥，頭痛yù裂，想起身尋杯茶水解渴。忽然，自帳幕後傳來一陣斷斷續續的呼吸聲，悠長深沉，是個練氣高手，絕非值夜的衞士。賀震天酒意頓消，不再下牀，蓋上被子，佯裝睡去，發出輕微的鼾聲。
帳幕後那人潛伏了許久，悄悄揭起帳幕，透過縫隙向內窺伺，臉上蒙着黑巾，只露出寒光四shè的雙目。賀震天在牀上翻了個身，面向內背向外，隨即不動。蒙面人大喜，亮出一把鋒鋭的短劍，身子貼地平飛，象一縷輕煙，穿入帳中，落於牀前，短劍直刺賀震天后心。
賀震天猛然躍起，讓開來勢，厲聲喝道：“何方鼠輩？膽敢行刺。”變出突然，蒙面人驚得神魂出殼。短劍脱手打出，直奔賀震天面門。剎住前衝之勢，回身便走。這一進一退，身法變化之快委實不俗。
賀震天豈能任他逃去，大袖一捲，短劍落入手中，騰身躍起，凌空撲擊，抓向蒙面人的後頸。蒙面人也非弱者，倏然轉身，舉掌格擋。賀震天招式不變，右掌如電，抓住蒙面人的手腕，扣緊脈門。蒙面人半身痠麻，勁道便泄了。賀震天倒轉短劍，連點蒙面人胸前數處大**。交手只一個照面，蒙面人便被制住，成了木雕泥塑。
賀震天雙足落地，一把扯下那人的蒙面巾，喝道：“你是何人？為何要行刺賀某？”只見那蒙面人是個相貌平庸的中年漢子，臉sè慘白，毫無表情，雖然被擒，卻不露懼sè，更不作答，口唇微微蠕動，雙眼翻白。待賀震天醒悟過來，蒙面人早已咬破齒下劇毒，毒發而死。賀震天大恨，抬腳踢翻屍體，再看手中短劍。只見藍光隱隱，寒氣森森，不但犀利無比，而且淬有劇毒。若非他口渴yù飲，及時醒來，只怕已被這蒙面人害死了。
帳外一陣sāo動，連四海等幾名心腹將佐闖了進來，七嘴八舌詢問何事。賀震天一指地上的屍體，説道：“這廝夜半潛入帳中行刺本爵，事機敗露，自殺身亡。你們有誰識得這廝的來歷？”
眾將圍攏上去看那屍體，均不認識。只有一人驚道：“他，他是末將轄下的一名小校，名叫王老七，武功平平，膽小如鼠，大家都叫他龜兄鼠膽。卻不知受何人指使，竟敢行刺侯爺。”話一出口，他禁不住打了個寒戰。若論指使之人，不正是他自己嫌疑最大嗎。
賀震天道：“這廝武功高強，膽大包天，一定大有來頭，決不是什麼龜兄鼠膽王老七。四海看看這廝臉上是否動了手腳。”連四海依言向蒙面人臉上抓去。果然不出賀震天所料，一張人皮面具應手而落，露出一付迥然不同的面孔。雖然中毒之後皮sè青灰，相貌仍可辨認，眾將無論識與不識，皆驚呼出聲。
賀震天緊盯着屍體，悵然若失，久久不語。連四海問道：“侯爺，這廝是什麼人？”賀震天恨恨道：“這廝是卧龍山莊八大金剛之一，名叫毒狼。龍老狗欺人太甚。我賀震天為他賣命打江山，如今雖身陷絕地，仍不願棄之而去。應該説我賀震天已經仁至義盡。他卻如此待我，在我軍中安插眼線，嚴密監視，一有風吹草動便要害我xìng命，好不令人寒心。”
眾將皆憤憤不平。連四海道：“龍老狗不仁，就別怪咱們不義。侯爺何不早做決斷，另擇明主，下山投奔官軍。強似跟隨龍老狗，縱不死於官軍之手，rì後也難保不被他所害。”賀震天心想：“眾將皆有歸降之意，我又何必枉做惡人。乘此時機倒戈下山，於情於理都説得過去。”自覺找到了台階，不再瞻前顧後，説道：“大家都看到了，不是我賀震天不講道義，而是他姓龍的不夠朋友。為了眾兄弟的身家xìng命，明rì咱們便下山請降。變節之辱，不義之名，我賀震天一肩擔之。”
眾將大喜，暗叫“我佛保佑”，這條老命算是保住了。消息傳開，死氣沉沉的軍營立刻活躍起來，眾軍卒奔走相告，額手稱慶。自朝廷大舉南征，鋒芒所向，賊眾披靡，龍在田授首，官軍聲威大振，賊眾聞風喪膽。賀震天這枝殘兵困守孤山，食不果腹，士卒早生怨心，誰不想快快歸降，免去一死。何況歸順朝廷之後，大家就是官軍了，從此脱去賊皮，挺起腰桿做人，又有哪個不願意。
翌rì一早，賀震天命部眾盡打白旗，整隊下山。江濤率領一小隊官軍在山下等候多時了。見到賀震天，江濤遠遠地便下馬相迎，説道：“末將奉旨恭迎幫主大駕。”賀震天與眾將也下馬還禮。賀震天道：“賀某自知身負重罪，百死莫贖。幸蒙聖上寬容，不念舊惡，眾將士皆感聖上洪恩，願赴駕前請罪，聽憑發落。”
兩人一番客套，各自上馬，並轡而行。江濤湊到賀震天耳邊，低聲説道：“稍時聖上將親自出營迎接幫主。如果見到什麼不可思議的怪事，幫主萬萬不可露出異sè，更不可向他人提及此事，只管自己心裏明白就是，切記，切記！”賀震天微微頷首，心中困惑。
一行人來到中軍大營外，早有快馬入內報訊。鼓角聲中，官軍列隊出迎。只見一枝枝驍健的鐵騎躍馬而出，結陣於轅門兩側，整齊如一，鐵甲耀目生寒，旌旗遮天蔽rì。正中馳出一隊重甲力士，持金瓜鉞斧開道。紅羅傘下，眾將佐簇擁之中，一人龍袍金冠，徐行而至。
賀震天慌忙滾鞍下馬，伏拜於地，不敢仰視。天賜下馬親手相攙，説道：“將軍請起。朕久聞將軍威名，享譽大河兩岸，令人仰慕。只恨緣淺福薄，勢如冰炭，未能引為臂助，共扶社稷。今蒙將軍不棄，率眾來歸，朕之大幸，天下之大幸也。”
賀震天叩首道：“罪臣聽信jiān人蠱惑，不明大義，興兵附逆，冒瀆天威，罪在不赦，何敢領陛下盛讚。今rì棄暗投明，皆因眾將士感念陛下仁德，恥與反賊為伍，罪臣實不敢居此大功。罪臣自知所行所為大逆不道，天人共憤。請陛下賜臣一死，以血滌罪，臣絕無怨言。”
天賜道：“將軍言重了。知過能改，見善乃遷，唯君子能為。往事已矣，來rì可追，以血滌罪何如以功贖罪。將軍此時若死，將置數萬將士於何地，天下人又將如何看朕。舊事不必再提，自今rì起將軍便是朝廷柱石，朕之愛將。社稷有難，你我共扶之，天下承平，你我共居之。”
賀震天感激涕零，叩首謝恩道：“臣蒙陛下知遇之恩，敢不以死相報。願憑驅策，絕無二心。”至此他方敢起身，看清天賜相貌，難免驚得目瞪口呆，狐疑滿腹。想起江濤方才的叮嚀，他心中似有所悟，更有許多不解。
君臣攜手入營，官軍夾道迎送，山呼萬歲，歡聲如雷。天賜指着路邊的一枝官軍，説道：“這便是戰功赫赫的前軍將士。當年鎮國公兵敗開封，餘眾逃歸，不足千人。經過蕭將軍一年苦心經營，重振昔rì雄風，可稱所向無敵。擊敗龍在田前軍出力最大，傷折也最重，卻依然軍容威武，士氣昂揚。蕭將軍雖一介女流，實足令我輩男兒汗顏。”
只見這枝隊伍旗幟盡為火sè，數千健兒各跨駿馬，身着紅袍，內披重甲，結成一座大陣，刀槍映rì，劍戟如林，威武雄壯之譽，絕非欺人之談。賀震天由衷道：“此皆陛下神武，眾將士用命。朝廷有此鋭旅，何患龍在天不滅。”
天賜道：“滅龍在天易，平天下難。中原之事，尚賴將軍鼎力。朕擬以將軍所部另組一營，此戰逃散被擒之舊部，如願從軍也一併撥與將軍麾下。員額視情況而定，體制一如左右前後四軍。朕一視同仁，絕無厚薄之分。”賀震天大喜過望，卻努力做出一付恭謹之態，假作推辭，不敢稍有喜sè，以免被聖上誤解。
再向前行，路邊一sè排開百餘尊大炮，黑漆漆的炮身長達丈餘粗幾合抱，黑洞洞的炮口望之生寒臨之卻步。天賜道：“這些大炮是神機營從京裏運來的，星夜兼程，仍沒能趕上這場大戰。聖人云：兵者不祥之器，不得已而用之。天下之治亂，在於民心向背，不在甲堅兵利。大炮雖然犀利，終歸有傷天和，但願永遠派不上用場才好。”
賀震天唯唯諾諾，連聲稱是，心底生出一絲寒意。若非他當機立斷，下山歸降，只怕明天就要嚐到大炮的滋味了。近萬弟兄難以倖免，他賀震天縱然渾身是鐵也難擋雷霆之威，現在想來，仍有幾分後怕。
大帳之中高排酒宴，為賀震天接風，也為眾將士慶功，接風宴慶功宴合而為一。天賜與韋應麟董良佐趙弘弼等眾將是主，賀震天與幾名心腹將佐是客，酒席宴上不必拘禮，賓主盡歡。眾將深解聖上之意，招呼賀震天十分熱情，連番敬酒，互道仰慕，全無隔閡。太行雙傑與賀震天同是出身黑道，早年便有過交往。如今在軍中重逢，真有恍如隔世之感。連四海等人有幸與皇帝陛下共席，與諸多極品大員稱兄道弟，難免受寵若驚，誠惶誠恐。
不出數rì，天賜果依前言將所擒大河幫舊部盡數撥與賀震天，糧餉衣甲器械之需盡力滿足，一應無缺。賀震天重整人馬，得三四萬眾，稍復舊rì風光。他即感於聖上相待之厚，又懾於官軍聲威之壯，從此盡心效力，不生異念。
在兗州休兵半月，官軍興師南下。此時有王致遠賀震天所部加入，氣勢更盛。二十萬大軍浩浩蕩蕩，所到之處，兵不血刃，賊眾望風歸降。其中不乏大河幫舊部，天賜皆編於賀震天麾下。旬rì之間，大河之北一鼓盪平，失地盡復。
這一rì大軍渡河屯駐於蕭縣。賊眾早已遠遁，無甚緊急軍情。天賜傳令各路大軍就地紮營，聽候調用。如何蕩平中原，剿滅龍在天，他尚未打定主意。
返回後帳之時，夜sè已深。只見小薔小薇姐妹正在帳守候，滿面焦灼之sè。天賜笑道：“何人膽敢惹二位公主殿下不快？朕打他的屁股。”小薇卻沒心情説笑，四顧左右無人，低聲道：“有兩個怪人方才神不知鬼不覺地闖進來，口口聲聲要找李天賜。我們説不認識什麼李天賜，這是皇帝的寢帳，不得擅闖。他們卻死賴着不肯走，説不認識什麼皇帝，一定要見李大哥。我想大哥的真實身份是天大的秘密，他們卻是如何得知的？事關重大，泄露不得。我們沒有通知段護衞，用言語將他們穩住，專等大哥回來，商議對策。”
天賜道：“好傢伙！寢帳四周戒備森嚴，居然攔不住他們，可見必是來無蹤去無影的武林高手。也許是大哥舊rì的朋友，或者是師父師孃來了，你們應付得很好。那兩人相貌如何？可是一位老人家和一位白髮童顏的中年女子？”小薇道：“是一個瘦長的黃臉漢子和一個滿臉鬍鬚的小個子。”
天賜心中一奇，他何時有過這樣兩個古怪朋友。進到帳中，只見那黃臉漢子正大模大樣坐在龍牀上把玩風雷神劍，小個子在一旁低聲笑語。天賜先是一怔，即而是一樂。拉過小薔小薇，笑道：“枉費我一番苦心傳授你們易容術，一點小小的鬼門道也看不破。這兩位全是假貨，這位的鬍鬚是粘上去的，一扯就掉，下面必然是一張紅豔豔的櫻桃小口。這位的黃臉是染成的，掩得住如花嬌顏卻掩不住蝤蠐玉頸。破綻百出，見笑大方。”
那兩位不速之客同聲嗔道：“油嘴滑舌，討厭！”那黃臉漢子道：“這兩位小妹妹是你的朋友嗎？怎麼也不給咱們引薦。”天賜向小薔小薇道；“聽見了沒有？人家可是一眼就把你們看穿了，佩服不佩服？這二位大哥時常向你們提起。這位是大嫂陳蘭若，這位是另一個大嫂東方映雪。”又向映雪道：“這兩個小丫頭叫華小薔華小薇，是華神醫的千金。”
小薔小薇不等蘭若映雪開腔便上前見禮。小薔道：“恕小妹眼拙，沒能認出兩位姐姐，還當是大哥的身份泄露了，白白擔了許多心事。”小薇拉住蘭若的手，笑道：“蘭姐姐，小雪姐姐，快快洗去易容，讓我們看看廬山真面目。”二女神態純出自然，無拘無束。蘭若本有一肚子醋意，經她們姐姐妹妹這一叫，頓時煙消雲散。
天賜道：“請二位賢妹出去把風，別讓段護衞他們闖進來，不論何人求見一概回絕。”小薔小薇情知把風是假，有體己話要説是真。人家小夫妻見面免不了要親親熱熱，她們老着臉皮留下來豈不惹厭。小薇向天賜扮了個鬼臉，姐妹二人牽着手出帳去了。
小薔小薇一走，蘭若蠟黃的面孔立刻板了起來，説道：“咱們在汶上苦苦等了你半個月，不聞音訊，找人一打聽，才知大軍已經南下了。你心裏還有沒有咱們姐妹？説走就走，也不知打聲招呼。”
天賜道：“大敵當前，戰機稍縱即逝，耽擱不得。我本想知會你們一聲，可是託人傳訊怕泄露秘密，要親自跑一趟又實在分身乏術。沒奈何只得一走了之，拼着受二位賢妻責怪，總要把這一戰打勝才是。二位賢妻若不見諒，就請打我一頓出氣。”笑嘻嘻地將面孔送了上去。
映雪掩口笑道：“聽你説的合情合理，我們就饒過你這一遭。蘭姐姐嘴上説的兇，心裏卻捨不得。打在臉上，疼在心裏。”蘭若努力板住面孔，目光卻露出了笑意。天賜察言觀sè，便知這場風波已經過去了，大放寬心。問道：“小慧為何沒有一起來？”
蘭若道：“難得你還記得小慧，她要照顧世平，不能跟來。你如今貴為天子，身居九重，想見一面比登天還難。若非喬裝改扮，只怕連大營都進不來。兩個女人抱着孩子找皇帝，成何體統。你不怕壞了聲名，咱們卻怕被人笑話。”天賜驚道：“你們把小慧一個人留在外面？大軍初至，四方未定，流寇出沒無常。小慧又帶着孩子，出了意外如何是好？”映雪笑道：“放心吧！士別三rì，當刮目相看。小慧的武功已經登堂入室，足以躋身江湖一流，誰敢找她的麻煩？她不找別人的麻煩就謝天謝地了。”
天賜嘆道：“轉眼已經四年多了，我這個做兄長的任妹妹飄零江湖，沒有盡到半點為兄之責，愧對父親臨終所託。小慧能有今天的成就，皆出二位賢妻所賜。”映雪道：“你沒有盡到為兄之責，更沒有盡到為夫之責。這四年中最苦的應該是蘭姐姐，你為什麼不説？”天賜道：“我本想説的，讓二位這一嚇就忘掉了。”
蘭若終於忍俊不禁，笑道：“咱們可沒嚇你，是你自己心裏有鬼，生怕咱們追問。華家那兩個小丫頭是怎麼回事，是不是你新冊立的嬪妃？”
雖然蘭若臉上笑吟吟的，語氣也不甚嚴厲，天賜卻不敢怠慢，將當年如何結識小薔小薇，如何假扮師徒混進宮中的經過如實相告。最後道：“太後已經封她們為公主，名分攸關，萬萬錯不得的。”
蘭若道；“她們兩個小小年紀便離家出走，伴你遠去京師，伴你冒險入宮，置生死於度外，難道只是為了區區公主之位？我不相信。”天賜道：“當然不是為了公主之位。咱們是朋友，患難相扶，生死與共，義之所趨，不敢反顧。這正是她們的可敬之處。”蘭若笑道：“豈止可敬，還可愛呢！我的傻哥哥，看你事事聰明，怎麼偏偏看不透其中關節。她們喜歡上你了。這兩個小丫頭雖然女扮男裝，仍掩不住天香國sè，我見猶憐，不信你不動心。”
天賜慌忙辯解道：“不會，不會，她們年紀還小呢，我只當是小妹妹，何嘗動過什麼歪心思。”蘭若笑道：“十六七歲的大姑娘，已經不算小了。到了談婚論嫁的年齡，還追隨着一個大男人，終rì形影不離，絕不是出於什麼兄妹之情。這一年多她們照料你飲食起居，追隨你出生入死，這份感情天高地厚，看你將來如何處置？”
天賜聞言一驚，心裏説不清是喜是愁。平rì裏與小薔小薇嬉笑怒罵，親密無間。小薔小薇對他十分依戀，他只當是姑娘家天xìng使然，從不往兒女之情上想。可是當年天真未鑿的小丫頭如今已經長大chéngrén，誠如蘭若所言，面對伊人的似水柔情他能夠無動於衷嗎？一時間他心亂如麻，心中的秘密又不好向蘭若表露，隨口敷衍道：“沒有這回事，你們不要胡亂猜測。”
這時就聽帳外有人叫道：“臭小子，口是心非，惺惺作態，令人作嘔。你敢欺騙好蘭兒，我老人家打你老大耳刮子。”帳幔挑起，孫老頭飄然而入，chūn風滿面，笑逐顏開。此老到得及時，解救了天賜的一場大尷尬。
夫妻三人一齊上前見禮。天賜笑道：“您老慈悲，改了口頭禪，徒兒免去了斷腿之劫，萬幸萬幸！”孫老頭笑道：“我老人家琢磨着打斷腿你這個皇帝就不好做了，還是改打耳刮子算了。”一屁股坐在椅子上，四肢平躺，雙目微合，長長噓了一口氣，叫道：“舒服，舒服！原來做皇帝果然是好的，單單這把椅子便與眾不同，我老人家怎麼沒這福氣。”
天賜笑道：“您老洪福齊天，不是皇帝卻是太上皇。徒兒事事都須聽您的吩咐，比做皇帝還自在。”孫老頭道：“你小子樣樣都好，就是這口是心非的毛病我老人家不喜歡。做皇帝要有主見，有魄力，豈能事事聽人吩咐，那不成了傀儡嗎？我老人家有自知之明，打打殺殺尚能應付自如，國家大事可就一竅不通了。你小子要是事事都聽我的吩咐，勢必鬧得天下大亂，萬里江山完蛋大吉。”
天賜笑道：“您老乃當世高人也，勝過徒兒萬倍。徒兒能做您老也一樣能做，區區皇帝不在話下。”孫老頭道：“你小子的馬屁功夫近來大有長進，我老人家雖然不相信，聽着卻也舒坦。從南陽一路過來，聽到不少傳言，將你小子吹得神乎其神，玄而又玄，什麼中興之主，千古明君，什麼寬厚仁德，神武蓋世，我老人家面子上大有光彩。還有一個什麼詔令，讓新復州縣士民人等各安生業，免除錢糧徭役三年，從賊者概不追究云云，我老人家也十分贊成。”
好不容易等孫老頭教訓完畢，天賜小心翼翼問道：“徒兒託您老人家的那件事不知可有眉目？”孫老頭道：“有我老人家親自出馬，還有什麼事辦不成。人已經帶來了，不是請來的而是抓來的。那姓陸的小子看過書信，又是搖頭，又是嘆氣，滿口之乎者也，什麼既知今rì，何必當初，什麼此心已死，無復它求，聽着大約是要推辭。我老人家一氣之下便把這小子連同他的老婆孩子一起點了**道，僱了一輛大車往裏一塞，馬不停蹄趕了回來。遇上不開眼的小賊攔路，我老人家一概廢之，決不客氣。”
天賜道：“讓您老多多費心，徒兒感激不盡。只是您老請人的法子未免太霸道，徒兒免不了要費一番唇舌了。”孫老頭道：“你小子口才好得很，我老人家大可放心。這一趟跑斷了老腿，應該好好歇他幾天。有酒沒有？這些rì子老婆子看得太緊，嘴裏淡出鳥了。”
一輛大車將陸鴻儒一家三口載入中軍。天賜讓小薔小薇引其妻兒入後帳款待，他自己換上便裝，稟退侍從，與陸鴻儒相見。
陸鴻儒神sè黯然，垂首無語。天賜一揖到地，笑道：“陸兄別來無恙。家師魯莽，失禮之處，小弟代為賠罪。”陸鴻儒道：“你我本是生死仇敵，勢難兩立。如今你為座上客，我為階下囚，何必再稱兄道弟。龍老不聽我言，殺身之禍早在意料之中，既已被擒，唯死而已。你若還記得昔rì情分，請給我一個痛快吧！”
天賜道：“陸兄何出此言，小弟絕無加害之意。龍老賊敗亡在即，陸兄混跡其間，不能自拔，終必難逃一死。陸兄yù全君臣之義，小弟則yù全為友之道，故友身在險中，不能不盡力相救。只恐陸兄見拒，無奈出此下策，望陸兄見諒。”
陸鴻儒嘆道：“我與賢弟萍水相逢而成摯交，蒙賢弟厚愛，披肝瀝膽，推心置腹。我深知賢弟心意，只恨今生無緣，來生當有所報。人生百年，終有一死，但求得一明主，平生之願足矣，雖死何憾。”
天賜道：“兄言差矣！死有輕重之別，君子言死，必有所值，或捨生取義，或殺身成仁，轟轟烈烈，足以驚天地泣鬼神。今為龍在天而死，終難逃亂臣賊子之名，遺臭萬年，後世子孫亦將以兄為羞也。”
陸鴻儒道：“若龍老肯納我忠言，據關中之固以臨天下，修甲兵廣積貯以待天時，焉知來rì不能成就一番偉業，焉知我陸鴻儒之死不是轟轟烈烈，驚天地泣鬼神。唉！只怪我時乖命蹙，蒼天不佑，夫復何言。”
天賜大笑道：“蒼天有眼，只佑善人，不會保佑他龍在天。即便龍老賊從陸兄之言佔據關中，又能有何作為？他一不通制亂，二不知恤民，三不敬賢士，四不愛士卒，縱然富有四海終必失之，區區關中之地何足為憑。依小弟之見，龍在天非明主也，陸兄何不棄之。”
陸鴻儒黯然無語，想是為天賜之言所動。良久方道：“龍老待我不薄，棄之不義。”天賜道：“可笑陸兄識人不明，有目如盲。龍老賊豺狼之xìng，寡情無義，今rì不去，終為所害。他待兄不薄，不薄在何處？鳥盡弓藏，兔死狗烹，這是不薄嗎？只因幾句忠言便心懷芥蒂，大業初創，便棄功臣如蔽履，這是不薄嗎？陸兄該醒醒了，為這無恩無義之徒而死，枉負了一身所學，虛擲了大好頭顱，弟為兄惜之。”
陸鴻儒道；“我與龍老數年朝夕相處，豈能不知其心xìng為人。大丈夫以信義為先，即以一言相許，便當終生無二。背主另投，有始無終，非君子之為也。”
天賜道：“君子所守者，大節大義也。上則為國為民，務求惠及當世，澤被後人。下則潔身自好，不合於流俗，不惑於利yù。陸兄所守者，小節小義也。只為昔rì一言，助紂為虐，害人害己。常言道：良禽擇木，良臣擇主。又道：見善乃遷，知惡則去。龍在天不過一亂國逆賊，棄之而就正途，方可稱君子所為，方可稱大節大義。”
陸鴻儒眉梢向上一挑，神情微動，卻又迅即轉為淡漠，説道：“想當年，我陸鴻儒初出茅廬，目空四海，壯志凌雲，自以為憑胸中所學，扶明主成霸業，取天下如在囊中。只因一念之差，所託非人，蹉跎半生，一事無成。到而今反落得個亂臣賊子之名，天下之大，竟無我容身之地，芸芸眾生，知己者只餘賢弟一人。我心早已成灰，無復當年豪情，縱有棄邪歸正之心，無奈所作所為實難見容於人。與其揹負不義之名，庸碌一生，不如此時便死，全我一生節cāo。”
天賜心中暗喜。聽陸鴻儒言中之意，便知他已經心動，只因尚有疑慮，方藉故推辭。他死守者忠臣不二主的古訓，開口節義，閉口cāo守，這也是讀書人可笑又可敬之處，駁倒他十分不易，不如索xìng做個圈套騙他入彀。天賜笑道：“不是小弟吹噓，當今聖上可謂英明神武，寬厚仁德。他能容得下賀震天，依為膀臂，不存猜疑之心，一樣也能容得下陸兄，善加任用。陸兄才幹勝賀震天多矣，何故自輕也？”
陸鴻儒道：“自古帝王多無恩義。天下紛亂之時，則敬四海賢士，收豪傑之心以為己用。天下即定之後，則屠戮功臣以樹君威固權位。今上何獨不然。賢弟與我一樣是寄人籬下，受人轄制。他今rì能用你，焉知來rì不會害你。”
天賜笑道：“陸兄之言固然不假，但有情有義的君王也不乏其人。假使小弟便是當今聖上，陸兄能信得過嗎？”陸鴻儒嘆道：“可惜賢弟不是當今聖上。”天賜笑道：“將相本無種，帝王出布衣。如何小弟便不能為帝為王？假使小弟一朝為帝，陸兄是否願出將入相，佐我建立功業。請試言之，權作笑談。”
陸鴻儒不加思索，説道：“我深知賢弟為人，輕生死重情義，一朝富貴，必不改英雄本sè。假使賢弟有爭雄天下之心，我陸鴻儒願以此身相托，盡心竭力以報知己，生死不足為惜，榮辱亦不足為論。”
天賜撫掌大笑道；“妙哉！小弟沒有白費唇舌，陸兄終於答應了。大丈夫一諾千金，陸兄高義，小弟感激不盡。”陸鴻儒詫道：“賢弟何出此言，我何時答應了？幾句戲言，當不得真的。”天賜笑道：“在陸兄是戲言，在小弟卻是諾言。只因今上便是小弟，小弟便是貨真價實的當今聖上。”陸鴻儒愠道：“我以賢弟為知己，剖心示誠，賢弟何故出言相戲？”天賜正sè道：“陸兄以誠相待，小弟豈敢相戲。小弟確確實實是當今聖上。”
陸鴻儒驚得跳了起來，天賜之言他不敢相信卻有不能不信。問道：“賢弟乃至誠君子，當不欺我。你難道不是李天賜李公子嗎？何時又成了皇帝？”天賜道；“小弟是當年的李天賜，也是如今的皇帝陛下。如何成了皇帝，rì後自知，只要陸兄相信就好。陸兄最重信義，適才一言之諾，量必不會反悔。”
陸鴻儒啞然，思慮良久，忽然跪倒，説道：“陸鴻儒有眼無珠，言語之中多有冒犯，望陛下見諒。君子一言，駟馬難追。臣蒙陛下知遇之恩，願效死力以報。”天賜大喜，扶陸鴻儒重新落座，説道；“你我乃患難之交，私下裏不妨兄弟相稱，不必拘於俗禮。”
陸鴻儒仍有些拘謹，臉上的yīn霾卻已盡數消散，説道：“世事變幻，白雲蒼狗。與賢弟瓜州一別，至今不過三載，而人事盡非，賢弟貴為帝王，愚兄卻淪落至斯。在南陽時常聽到京裏的一些傳聞，言天子之英明，朝政之振興，每每驚歎不已。如今方知賢弟便是當今天子，以賢弟的襟懷才幹，成一中興之主綽綽有餘，不足為怪。愚兄不自量力，妄圖逆天而行，致有今rì之羞，始信賢弟之言不虛，悔之無及。”
天賜笑道：“亡羊補牢，猶未晚也。這幾rì小弟舉棋不定，只等陸兄駕臨，聆取高論。自大軍南下，河北盡平，但大河之南仍為賊寇盤踞，各擁重兵，難以卒定。小弟所領人馬不過二十萬，算上河北關中之軍亦不足四十萬，一要圍攻龍在天，二要防備江南湖廣之敵，捉襟見肘。當此成敗攸關之際，如何舉措，望陸兄教我。”
陸鴻儒微笑道：“先致力於中原，中原即定，再併力南向，則天下可定也。賢弟成竹在胸，何必問我。”天賜道：“龍在天亦一時之雄也，雖經大敗，實力猶在，依洛陽開封之險固守，不可等閒視之。陸兄可有破敵之策？”陸鴻儒笑容頓斂，説道：“背棄舊主已屬不忠，設計相圖更為不義。一之為甚，豈可再乎？賢弟勝我多矣，必有良策，何必一定要令我為難。”
天賜暗中搖頭，這陸鴻儒食古不化，不知變通，脱不開讀書人的呆氣。説他痴也罷，愚也罷，卻是一片赤誠，戀故主，重情義，難能可貴。作為朋友唯有敬之重之，不可相強。要讓他出謀劃策，必須略用些技巧。天賜又問道：“小弟若督大軍沿大河西進以取開封，另遣關中河北兩軍夾攻洛陽。待兩城攻下，再合力圍剿南陽殘寇。假使陸兄為龍在天謀劃，將如何應付？”
陸鴻儒略作沉吟，説道：“此乃縱虎歸山之策，不可取也。假如我是龍在天，便棄洛陽開封而不守，全軍退據南陽。南陽城堅糧足，若有十萬大軍，足可固守一年有餘。賢弟頓兵于堅城之下，更有江南湖廣之敵虎視於側，rì久無功，勢必退兵。則洛陽開封得而復失，賢弟將前功盡棄。”
天賜道：“小弟還有一策。兗州一戰，龍在田授首。賊眾jīng鋭盡喪，所餘者不過十數萬人，散佈各地，已成驚弓之鳥。小弟若不攻開封洛陽，先遣一軍出武關，輕騎急進，直取南陽，出其不意，攻其不備，必能一鼓而下之。賊眾根本一失，軍心必亂。那時小弟再攻取洛陽開封，陸兄又如何應付？”陸鴻儒笑道：“退路已絕，我也只能束手就擒了。”兩人相對大笑。
天賜道：“若非陸兄指點，小弟幾誤大事。龍在天新敗勢弱，不可與他喘息之機。明rì便依計而行，小弟親統大軍，剿滅此賊，戡定中原。陸兄以為然否？”陸鴻儒笑道；“賢弟又在考較我。自經兗州一戰，中原大勢已定，只一二勇將便足以勝任，賢弟不可輕出也。”天賜道：“願聞其詳。”陸鴻儒道：“徐泗之地扼守衞河，為山東門户，得失之重更在洛陽開封之上。賢弟若去，司馬長風必乘隙來犯，一旦有失，山東危矣，京師危矣！司馬長風非龍在天可比，部眾訓練有素，號令嚴明，麾下猛將如雲，能人輩出，如鍾雲翱諸葛楨曹國樑之流皆一時之選。賢弟曾在武林盟滯留非止一rì，不須我多言。朝中諸將無人是司馬長風對手，只有賢弟方能敵之。”
天賜道：“英雄所見略同，陸兄所慮者亦小弟所慮也。可惜陸兄新至，難令眾將信服。否則以陸兄鎮守此處，安如泰山。小弟即可放膽西向，無後顧之憂矣。”陸鴻儒微笑不語，心中十分受用。
翌rì天賜依然按兵不動，傳燕山雙雄至後帳，交給他們兩封密函，吩咐道；“這兩道聖旨一是給嚴將軍的，一是給韋郡王的。事關軍機，非同小可，交給旁人朕不放心，煩請二位辛苦一趟。先見嚴夢熊，而後前往潼關，限三rì之內趕到，囑咐他們依計而行，不得有誤。”燕山雙雄將密函鄭重收妥，奉旨退出。
天賜又傳太行雙傑入見，吩咐道：“請二位分頭前往王致遠賀震天軍中，傳朕旨意，要他們即刻起兵西進，進逼開封，大造聲勢。卻不可攻得太急，每rì只許行軍三十里。遇上賊眾抵抗，不妨稍稍退卻，越遲抵達開封越好，切記，切記！”太行雙傑莫名其妙，依言前去傳旨。
忙碌了整整一rì，天黑之後，天賜返回後帳，支走小薔小薇，與蘭若映雪相見。自從汶上重逢，小夫妻始終未得閒暇一述別情。天賜忙於軍務，東奔西走，昨夜又被孫老頭所擾，直至今rì方如願以償。蘭若映雪洗去易容，恢復如花嬌靨。燈下小酌，笑談如煙往事，芙蓉帳暖，盡償數載相思。閨房之樂，實不足為外人道也。