正当王牛儿游到距岸边大约十五六丈远处，却早已惊动了江边一块大石上隐蔽着的俩兄妹。这两兄妹黎明时便带了钢捕叉蹲在大石上注视着江边，已守候了将近半个多时辰。突然听到上游传来了一声洪亮之极的怪叫，震得人耳膜嗡嗡发响，接着却又无声无息了；不多久便见一条长长的、十分奇怪的水纹，带着不断搅起的巨大水涡，顺着江流迅速地向岸边窜过来。声势之猛恶惊人，实是俩人从来没见过的。哥哥用手肘轻轻一碰妹子，小声说道：“来了！”一会儿后，近岸处浪涌水分，“哗”地一响便冒出个黑乎乎的东西。那妹妹认定是水怪，紧张过份，还未看清，脱手便掷出了那支钢叉。妹妹一动，哥哥赶忙跟上，也是一叉劲射。王牛儿从水中刚一露头，便见两支钢叉从上面飞射下来，不慌不忙伸手稳稳接住。抬头向钢叉的来路看去，见临江不远处一块高约两丈的巨石上，正并肩站着，一男一女，男的二十六七，女的十八九岁，都满脸骇异地望着自己。王牛儿不知他在长江中冲了好几个昼夜，现在从水里一下冒出，头上的乱发长长地从额上、颊上极落下来，把脸几乎遮了一半，面色本来就黑，加上绕颊的胡髭又粗又短，青糁糁地，一双大眼却犹如闪电般灼灼射人，浑身上下水流如注，初初一看，也委实使人害怕。因这一男一女一声不吭，见面便向自己投掷钢叉，王牛儿自然要问个明白，耸身一跃便飞扑上了巨石。那男女两人惊呼一声“啊呀！”转身跳下石去便跑，跑不上七八步，王牛儿便从空中“呼”地落下，正拦在他们前面几步处。那两人惊得倒退了几步，男的紧握拳头大着胆子问；“你……你是甚么，是人，是鬼，还是怪物？怎么从水里钻出来？”王牛儿听他问得滑稽，哈哈一笑，说：“我也说不清我是什么，反正掉下崖去没摔死，阎王不收，跌进江里没淹死，龙王也不管，你们看我象什么便算什么吧！喂，这两把叉子你们快拿回去。我又不吃人，你们跑什么？”男的还在迟疑，那个女的却爽朗地笑着推了男的一下，说道：“哥哥，这个大哥是好人！”快步走到王牛儿面前，接过钢叉，说：“大哥，你贵姓？你身上的衣服都湿透了，不冷吗？我们家就在前面，快到我们家里脱下来烤一烤吧。你方才从水里突然冒出来，我们还以为是水怪出来了哩，可把我们吓坏了。”王牛儿见这姑娘健壮结实，又亲切，又大方，顿生好感，说道：“难怪你们一见面便给我两叉，原来是把我当成水怪了。”那男的忙说道：“真是对不起！幸好老兄武艺和水性都高明极了，如果不是这样，被我们兄妹伤着了，那才糟糕。老兄，到我们家里把衣服烤干再走吧。你贵姓，怎么个称呼？听你口音似乎不是本地人？！”王牛儿说道：“我姓王，你们叫我王二哥好了。衣服湿了，冷倒不觉冷，不过湿漉漉地贴在身上很不舒服，到你们家里烤干也好。喂，你们怎么个称呼法？”王牛儿不识世故，天真烂漫，说话也不懂客气，他没有兄弟姐妹，排行并不是二。因俞慧珠把沈怀远叫沈大哥，称他和龚成为王二哥、龚三哥，他听惯了。就叫这两人也叫他“王二哥”，其实这个男的比他还大四岁。那人听王牛儿问怎么称呼便说“我叫冯青樟，她是我妹妹，叫冯青荷。”王牛儿便喊冯青樟“青樟兄弟”喊青荷“青荷妹妹”，喊得很真诚亲切。冯青樟的家离这里不过两里远，到了后便找出自己的衣服让王牛儿穿上，换下湿的。那王牛儿比冯青樟高大得多，穿上冯青樟的衣服实在又短又小，有些奇形怪状。青荷见了不禁格格发笑，王牛儿却全不在意，一概不管，自和青樟一面喝酒，一面互谈自己的情形。青荷换了盆木炭火在旁替王牛儿烤衣服，时不时地也插口同他们一道叙谈。冯青樟、冯青荷的父亲名冯怀道。十几年前是九江振义镖局的镖主，武功虽不算高，水性却极好，人们来送了他一个“水豹子”的外号。振义镖局专保水运，不走陆上的镖，生意十分兴隆。那时亲戚、朋友、商家，甚至衙门中人趋奉的不少。很红火过一阵子。但好景不常，有次保了十五万两库银由运河上京，却中途被强盗所劫，镖师、伙什也死了六七个。那伙强盗人既众多，又极骁勇，得手后即沿江而下，杨帆出海，连官军也奈何不得，却向哪里去讨这库银？事情出了后，官府派差役押着追镖，家产全数作赔入官，平时满面笑容地来趋奉的“好亲戚好朋友”们，一个个都绝迹不至，便求上门去也推托不见。冯怀道悲愤绝望，本想一头碰死，但他妻子虽已去世，却还留下七岁的儿子和更小的女几，说甚么也硬不下这颗心。只得设法把两个押解的差人骗到荒僻处打倒在地，捆住手脚，带着儿女连夜潜逃。最后来到这江阴县猪龙湾，隐姓埋名，打鱼为主、闲时也把武艺和水性传授给了儿女，日子虽然过得苦一点，但毕竟全家得以团聚，又免了牢狱折磨之苦，在前年寿终正寝了……冯青樟、冯青荷虽然在父亲那里没学到什么高深的武功，但在猪龙湾的渔民中却算好手，加上兄妹俩水性也绝佳，这一带打鱼的人都很尊敬他们。一月以前渔民们发现这里出了一个水怪，先后有两支船被它掀翻，四个渔民被咬伤，其中两个成了残废，一个由于两条腿都被咬去了半截，伤重身亡。而且这怪物有时还上岸作孽，渔民们喂的鸡鸭甚至整羊都曾经被它拖走。青樟青荷开头还认为是大些的猪婆龙，这东西虽然凶恶，但上了岸却蠢笨得很，不难对付。便是在水中，只要机灵点，避开也是容易的，所以井不在意。后来一个老渔人看见了它，说这东西绝不是猪婆龙，是一种十分厉害，百年难遇的怪物，叫丹顶驼龙，是生在海中，随潮而来的。说它身有细甲，刀枪不入，铁爪锯齿，力大无穷，口喷雾气，近前便死。只有两眼和背上一个碗口大的肉包才能被利刃刺穿。老渔人接着道，这丹顶驼龙一身剧毒，肉是不能吃的，但它的嘴下直到尾尖有条小指宽的白线，没有鳞甲遮住，如捉到后用刀顺着白线剖开，便能剥下龙皮。再用石灰水煮上几个时辰，便可使它变软变薄，可受针线。制成衣服后，再用陈醋浸泡，渗出胶液，弥合了缝口，便能避刀剑水火，寒热不侵，价值连城……经这个老渔人一说，弄得人人自危，连鱼也不敢轻易去打了。说来说去，竟传到了无锡城中的一个大恶霸黄义的耳中。这黄义原是鱼霸出身，有人说年轻时也做过水贼海盗，以后发了家，在无锡、江阴、宜兴三地都有船支、赌场、当铺、田地，家中养有数十名恶棍、打手，人称“黄剥皮”，一贯欺压贫民百姓。被他逼得家破人亡的，便搬着指头算也算不清。他听说此事后，派人到猪龙湾来宣称，他要把这张龙皮作为献给朝廷的贡品。如有人打死这丹顶驼龙，必得把龙应给他送去，他定给重赏，但不得私自变卖，否则定要报送官府治罪。猪龙湾的渔民本来既不愿，也不敢沾惹黄剥皮。但不除去这丹顶驼龙，不能去打鱼，也就断了衣食之源，所以这七八天不断有人来求冯家兄妹出手除了这个孽畜。冯家兄妹曾经到那个看到了丹顶驼龙的老渔人那里请教，这老渔人大家都称他为爷爷了，他说自己是在一天黎明时看到的，这家伙足足有两丈多长，他老远望见便吓得跑开了，没敢细细看，有关丹顶驼龙的情形他还是听他爷爷说的。据他爷爷说，丹顶驼龙往往喜欢刚天亮或太阳落下时上岸。于是冯家兄妹这几天中午傍晚或黎明，便前往这个老人看见丹顶驼龙的那一带守候。今天看到王牛儿潜游时把水搅动得那么厉害，就误认为是丹顶驼龙出来了。王今儿同他兄妹谈得十分投机也断断续续地把离开成都绿云庄以后，直到铜棍将军胡睦怎么把自己灌醉推入江心的事说了一遍。冯家兄妹听他谈到一路的侠义行运，斗杀经过，都眉飞色舞，羡慕异常。听说他是在南京落水的更大吃一惊；当听到王牛儿打算换上烤干的衣服便回俞府去时，冯青樟不禁摇了摇头，说道：“王二哥，我们这里已是江阴县了你知道这里离南京城有多远吧？”王牛儿说道：“不知道。”冯青樟说道：“我也没去过，只是常听人说坐船去也要好几天，走旱路想来也差不多。你和那个姓胡的坏蛋出来时身上带了多少银子，回去的盘缠可够？”王牛儿还没有回答，青荷姑娘便说道：“王二哥的夹袋里只有几星碎银，恐怕还没有二两重，另外就是十几个制钱了，方才我烤衣服时摸出来的。这点钱，再节省也只够用两天，怎么走得拢南京！我看王二哥还是暂时住在我们这里，慢慢想法回去的好。”王个儿道：“这可不成，我不吃饭也要走回去。”青荷抿嘴一笑，道：“就算不吃饭，你总得住店吧？店钱总是要给的。再说你又不认识路，你边问边走，只怕七八天还到不了。”青樟道：“我妹妹说的有道理。我们家前天买足了两个月的盐米，也只剩几十个制钱了，凑到一起也还差得远。王二哥，我看只好这么办了。我找个要到南京做买卖的熟人，托他带个口信给住在俞总兵家的龚公子，请龚公子从速来接你。或者把盘缠银子给你带来，就这样最快也得半个多月。你如不嫌弃，就暂时在我这里住，我们兄妹吃什么你便吃什么，干万不要客气。老实说，象王二哥这样的英雄侠客，我们平常想请也请不到哩！”青荷也高兴地说：“对，王二哥就留下吧！我们还要请你教我们几手武艺哩。再说凭你这身功夫还可帮我们除去那作孽的丹顶驼龙，卖了龙皮。说不定龚公子还没到，你的盘缠也有了。”王牛几本是豁达豪爽，提得起、放得下的性格，也便答应下来。从此王牛儿暂居冯家，黎明、黄昏随两人侦伺丹顶驼龙的踪迹。平时或同冯家兄妹下江捕鱼，或把学自绿云老人龚养浩的拳脚功夫传授给两人。冯家兄妹使的是钢叉，叉法王牛儿不会，他便把大枪的套数教给兄妹俩。三人的感情也日益融洽，仿佛一家人似的。大约是王牛儿来到冯家后的第七天的一个早上，三人来到江边那座大石上守候丹顶驼龙。朝日初升，金霞灿烂，太阳把鲜红的光线倾泻在浩瀚的江面上和一片新绿的原野。到处春风骀荡，生机盎然，给人以一种融融怡怡的舒畅之感。三人踞坐石上，一边注视着江面靠岸处的动静，一边天南海北的随意闲谈。不知不觉中便已经过了半天，正想起身回去……突然狂风大作，卷石飞沙，江面上也涌起了一层层的波浪。万里蓝天瞬息间就变成了灰蒙蒙的一片，接着豆大的雨点飞朴而来。耀眼的电光不断掣动，竟然响起了“唿喇喇”的雷声，震得四野隆隆作响。雨也越来越大，只听到盈耳的“哗哗”声。三人从头发到鞋袜刻间便已湿透，眼前是密密层层似乎铺天盖地的水的帘幕。冯青樟、冯青荷看到两步以外，处处便觉白茫茫地，什么也看不清。王牛儿眼力特强，但也只能看到四五丈远。五丈以外也是模糊不清。三人赶忙跳下大石，便顺着江边的小路在家里跑。但风大雨急，头上露雳不断，冯青樟、冯青荷被大风刮得举步不稳，加上头上流下来的雨水时时遮住眼睛，要用手去抹掉，所以跑起来比平时慢多了。心里对二月间竟有这种暴雷豪雨的反常情景，暗暗惊悸。王牛儿功在身行，行走如飞，急跑得，却也只得跑一段便停下来，等他兄妹俩跑拢。这样跑出百十步时，王牛儿突然喊了声“小心！”把冯家兄妹一左一右夹到腋下，腾身倒跃出三丈多远，把他们放下，指着前面急道：“快看！丹顶驼龙真的来了！”冯家兄妹定睛看时，果见前面有个从未见过的怪物，头如无角的水牛。两眼通红，嘴却又长又阔，几乎将近三尺，微微张开，露出了尖利细密的牙齿。全身包着一层暗蓝色鳞甲，在密雨中也象在闪闪发光，背上靠近头部突出个其红如血的大肉瘤，一根扁平的工尾不住摇晃。从头到尾的有三丈长，高约四尺。身下是四支粗短的腿，游动甚快，眨眼间便距三人立处只有一丈五六了。冯家兄妹惊动初定，不约而同地把两支钢叉笔直地向丹顶驼龙的肉瘤射去。也许是风大了影响了准头，也许是那孽畜爬得太快，两支钢叉都射到肉瘤后面的背上，一弹便落到地上了。那丹顶驼龙浑如不觉，又逼近了几尺，越发狂恶可怕。冯家兄妹大叫：“王二哥快跑！”转身跑出十多步。这时，突然听到震雳般一声暴喝，接着“哗啦”的一声巨响，两人惊得回头看时、正见王牛儿天神般地挺立着，双手抓住那丹顶驼龙的尾巴在往高处拖，那孽畜巨大的身子已仰面倒地顺着斜坡向下滑，四条腿偶尔摇动一下，看样子已死了一大半了。兄妹俩人大喜过望急忙赶回来。那丹顶驼龙被王牛儿拖到平坦处，仍是肚子朝天地躺着，腿还在有气无力地划动，发出阵阵风箱似的喘息声。冯青荷着急地喊道：“王二哥！你要防它喷出毒气，快退开点！”王牛儿回头笑道：“不要紧，它的毒气伤我不了！”随即踊身高高一跃，向那丹顶驼龙肚腹间落下，双脚运劲一踩，随着“`噗噜噜”的响声，那孽畜口眼溢血，肛门处却流出了一滩红红绿绿的东西，一股浓烈的腥臭之气四溢，使人欲呕。青樟、青荷耐不住，急忙跑开七八步。这次连王牛儿也跳过来了，说道：“臭得很！难闻极了。”且喜风大雨急，那腥臭气被风很快刮散，一会儿便淡薄了许多。看那丹顶驼龙很久也不再动，连喘气声音也没有，显然真是死了。冯家兄妹都不明白，这重逾千斤，又大又长的丹顶驼龙是怎么被赤手空拳的王牛儿弄个肚腹朝天的，争着问王牛儿。王牛儿笑笑道：“回家后慢慢给你们说。你们先走吧，这家伙太腥臭，说不准当真有毒，我把它弄到河里洗干净再扛回来。”冯青樟说“你一人怎么拖得动，还是我们都来帮着拖吧！”王牛儿忙拦住他们道：“我可以闭住气三五个时辰，有毒也不怕，你们如何禁得住？这家伙虽重，我还弄得动它。快回去吧，不要被雨淋坏了。”两人哪里前听，定要上前，但走到离那丹顶驼龙一丈以内，就被那股浓烈的腥臭薰得脑袋发晕，只得又退开。那王牛儿把气闭注，却和平常一同，拖住丹顶驼龙的尾巴便向江边大步走去，一面催他们兄妹回去。原来王牛儿见丹顶驼龙迅速逼进时，忖道想：你这畜牲就算是个绝世高手，我王牛儿今天也要同你比上一比，看是你厉害，还是我厉害！立刻涵胸拨背，抱元守一，气沉丹田，劲达四梢，微睁双目紧紧地盯住这孽龙看它作何动作。全身却兀立如山，纹风不动，蓄势待发。那丹顶驼龙四腿疾划，一瞬间便已迫到离王牛儿八尺处，长尾支地，阔嘴骤张，红舌不断吞吐，抬起前腿，竟象人做的直立起来，向王牛儿猛然扑来。顿时腥风四溢，利爪突现。王牛儿脑中的念头电光似的一闪：哈！你这家伙枉自长相凶恶，“武功”却太稀松差劲了！你起得太高，“下盘”不稳，“两掌”齐抬，“空门”必露，况且既无“虚招”，又缺“后着”，简直输定了！就在这刹那之间，他身形微矬，箭似地向前一冲，双臂“后羿开弓”，力逾千钧地向两边一格。硬生生地把那丹顶驼龙抓向他双肩的前脚打得向外一分，露出胸腹。王牛儿左脚前踏，运足十成功力。一招“横推五马”，双掌平击，其快如风，“啪”的一声，正正打在胸腹之上。王牛儿这一下气劲互增，神功相即，竟把那山岳般重的丹顶驼龙打得“砰”然仰倒，脏腑被震碎，脊椎也被震断成了三截，顺着斜坡滑下。王牛儿赶紧抓住它的尾巴朝上拖。哪知地上被大雨淋得又软又滑，那丹顶驼龙又重有一千数百斤，倒把王牛儿带得滑下了几步。王牛儿奋起神威，两脚往下力蹬，一挺腰，‘嘿”的一声，两脚登时陷进地下几寸，才稳住身体，又一步步地把丹顶驼龙拖上平地。冯家兄妹回家烤干了衣眼，正弄饭做菜时。王牛儿已把丹顶驼龙洗净，半拉半拖地弄回屋前的土坝上。那丹顶驼龙虽早已死去，但趴在坝中那庞大的身体，狞恶的模样，冯家兄妹看到，想起早晨的情景，仍觉心有余悸。午后雨停了，附近打鱼的、种地的都跑来围观，来的人络绎不绝，竟有十几里远的也赶来的。有些好奇喜事的，磨着冯家兄妹拿出柴刀、斧头、钢叉，试着在那丹顶驼龙身上斫斫，刺刺的，果然斫不破，刺不进，啧啧称奇。又来围着王牛儿要他说打死这条孽富的经过，王占儿说了他们又不肯信，寻根究底，纠缠不休。青荷姑娘机伶心细，把王牛儿喊进屋里，叫他关了门去睡觉。出来对众人道：“王二哥累得不行，已经睡了！”方得把众人敷衍散去。第二天一早冯青樟买回数十斤石灰，又借了口大锅在坝中砌了个灶，照那老渔人所说，三人一齐动手剐下龙皮，如法炼制起来。龙肉龙骨因恐有毒，只得埋了。足足煮了三个时辰，附在龙皮下的残肉、胶质，才全数化尽。捞起凉干后，见那张龙发已薄如粗布，十分柔韧，细鳞密布，蓝光莹然，真是一件异宝。当天晚上三人商议了一阵；虽然都有些舍不得卖，但只有靠卖了此物，王牛儿才能得到回南京的路费。又因王牛儿不识路迳，又是满口四川话，从未作过买卖，所以商定由冯青樟将龙皮送到无锡黄义那里去换两三百两耳银子来。冯青樟一去五天，不知怎样竟没有回家。王牛儿和冯青荷都齐感不安，只得托邻居看好房子，两人一起赶往无锡。两人从没有出过远门，王牛儿虽然跑过几千里路，却都是有人一道，进止由人，对世事的了解比起青荷来也高不了多少。两人因为省钱，没有雇船，是走路前往的，上路时只问了个大致的情形。路上两人谈得起劲，竟走到岔路上去了，错走了四十多里，吃午饭时才问明白，当天晚上只得在距无锡六十里的红碑集客店中住宿。次日巳牌时分到了无锡，问黄义的家，有人告诉他们出了南门还要走五里多路。两人便在南门外简简单单地吃了早饭，刚出饭铺，冯青荷便见一个四十多岁的汉子挑着一副空担子从门前经过，忙高兴地喊道：“陈大哥！陈大哥！”这人见青荷却是一惊，向左右张望了一下，见并无熟人，才走拢来低声对青荷说道：“快跟我来！”这陈大哥原是住在冯家不远处的农人。种的是黄家的地，因交不出租，两月前被黄义的管家逼着到黄家做杂役抵债的。他把冯青荷引进僻静的小巷内，看了看跟来的王牛儿，问道：“这个大哥是你的……”青荷道：“王二哥是住在我家里的，我们一起来找我哥哥的。”陈大哥神色紧张地道：“青荷妹子，你不要着急，青樟兄弟几天前已被黄剥皮打死了！”一句话真如晴天里响起了个霹雳，青荷脸色顿时煞白，“哇”的一声哭起来，王牛几也惊呆了。陈大哥忙劝道：“别哭，别哭！青荷妹子，你快同这个大哥回去吧。黄剥皮心黑手毒，知道你来了，定会斩草除根。这杀人全家的事对他简直是家常便饭，算不了甚么的！”王牛儿瞪着大眼问：“青樟兄弟怎么被他打死的？为了甚么事？你快说！’陈大哥说：“详情我也不知道，听说青樟带来张什么龙的皮子来，要黄剥皮拿三百两银子来换。唉！那黄剥皮雁过也要拔毛来，哪里舍得三百两银子？收了龙皮，叫奴才丢了三两银子给青樟，反骂青樟兄弟是‘想银子想疯了！’青樟兄弟不依，黄剥皮就叫手下的奴才们打。也是青樟兄弟不该回口骂他，黄剥皮恼了，直喝‘往死里打！’一顿乱棒，就把青樟兄弟登时打死了。恰巧我正送菜到厨房去经过那里，亲眼得见。真是惨呀！全身都是血。那些奴才说：‘已经断气了。’天杀的黄剥皮象没事人一般，说：‘拖出去埋了就完了！’……”青荷“咚”的一声便跪在王牛儿面前，凄惨地哭喊道：“王二哥！你要替我给哥哥报仇呀……”王牛儿悲愤交集，忙把她扶起，泪流满面地说道：“青荷妹，你哥哥也是我的兄弟，不打死黄剥皮难消我心头之恨！走！别哭了，报仇要紧。”回头对陈大哥说：“黄剥皮在哪里？你引我们去！”陈大哥慌得直摇手，道：“这怎么行！这位大哥，你虽然身高体壮，那黄家连打手带家奴怕不有百十人，你们这时去枉自送了性命。你还是快把青荷妹子劝回家去，要报仇也得慢慢想法子才好。”王牛儿铁青着脸，怨声说：“不成！今天我就要黄剥皮的命！你不去，把路怎么走说给我听也要得！”那陈大哥见王牛儿大眼怒瞪，到棱四射，余气腾腾，铁塔般的身子，摆着钵子般大的拳头，心里害怕，再也不敢阻拦。忙把去黄义家的路道说了，挑起担子便走。王牛儿大踏步地便往黄家赶，青荷也抽抽噎噎地快步地跟在他的身后。不多久，便到了黄义的门前，是个很大的独院，正在太湖边。黄义家大门的房檐下坐着七个看门的豪奴，见王牛儿、冯青荷一声不吭地往里走，一齐大怒，跳过来便伸手板王牛儿的肩膀，喝问：“你小子干什么？”王牛儿正在盛怒之下，反手一掌，打得他脑袋碎裂，鲜血和脑汁四溅。另一个还未看清，举拳便向王牛儿肋下捣来，王牛儿一伸手便抓住他胸膛，担提起向外一掷，直掼出几丈以外，摔到岩石上便断气了。青荷见王牛儿动手也跟着动手，一拳一脚便把第三个打跌在地，这人见了同伴的死状，吓得连喊也喊不出来了，总算拣了条命。王牛儿、冯青荷闯进大门，绕过影壁，径直抢奔大厅，厅门开着，没有人，右厢房却有人影。当即抢到厢房门前堵住，房内是帐房先生正和一个护院的打手在那里闲谈。王牛儿喝道：“出来！你们赶快带老子去见黄剥皮！”两人都认为一定是自已听错了，因为到这里来的都得称黄义为“黄大爷、黄老爷”，最简略也得称“黄爷”，简直不敢相信竟有人在这里喊“黄剥皮”。那打手疑惑地问：“你说甚么？”王牛儿瞪了他一眼，说道：“我说叫你们两个杂种赶快引老子去找黄剥皮！”那打手大怒，道：“呔！你小子胡说八道，真是反了！”奔过来就是一拳。王牛几左手一格，右手一招“锁喉夺命”，蒲扇般的大手撑住那打手的脖子稍一运劲，“喳”地微响，气管、食道、颈椎全被捏碎。那打手两眼倒插，舌头微伸，口角流血，脑袋一耷便完蛋了，样子十分可怖。王牛儿把他扔到帐房先生面前的桌上，向惊得面如土色，不住干呕的帐房先生道：“你看清楚！你不赶快引我们去见黄剥皮，我就要你的命！”那帐房哪敢再看第二眼，全身只是发抖，吓得连尿也流出来了，连声说道：“是，是，我引你……你老爷……去……去……”却见王牛儿一脸杀气地堵在门口，怎么也不敢走近，急得哭声哭气地不住打躬作揖地说：“你老……老人家饶命……你老爷请……请让小人出……出去……”王牛儿明白他怕过来，向旁一站，让他出来后，说“你快给黄剥皮说，老子今天是给冯青樟兄弟报仇来了，定要取他的狗命！”那管事满口的应是，战战兢兢地向正厅里走，王牛儿和冯青荷跟在他身后。管帐先生穿过正厅便向左拐，王牛儿喝声：“站住！你要朝哪里走？”管帐先生哭丧着脸道：“黄老……黄剥剥剥皮在在花园里……”用手指着个边门。冯青荷发怒道：“那你还不快跑。慢吞吞地挨甚么！”帐房先生巴望不得离王牛儿这个凶恶煞越远越好，听冯青荷要他快跑，立刻拨腿便往前飞跑。王牛儿盯住他的背影，同冯青荷一道紧跟，道：“青荷妹，等会儿打起来你别伯，只要靠近我便伤你不着。”青荷道：“王二哥，我不怕！就又没有趁手的家伙。”王牛儿说道：“不要紧，我抢一件给你就是。”眼见那管帐先生慌慌张张地跑进一所楼房去了，不多一会儿从房里涌出一群拿刀执棍的人来，约莫有十多个，密密麻麻地堵在台阶下，全都神态凶横，竖眉瞪眼的。接着门口转出两人，一个是身形矮胖的半老头子，猪猡块头，红缎绢花袍，满脸横肉，空着两手；另一个却身材高大，比王牛儿只略略低些，母狗眼，蒜头鼻，大口薄唇，身穿紧身黑衣黑裤，提着把雪亮的厚背薄刃砍刀。两人见王牛儿、冯青荷赤手空拳，都面带惊讶之色地互相看了一眼，提刀的那人把手冲王牛儿一拱，声如破锣地道：“朋友请了！在下‘钻山夜叉’金厚陆，江湖上也薄有微名，充任这里的总教师之职，这位便是敝东家黄太爷！”指了指身旁的矮胖子，“听说朋友是来找什么冯青樟的，敝东家说了，从来不认得那性冯的，只怕朋友是找错了地方。敝东家姑念朋友是初来乍到，这冒闯敝府的事也就不追究了。朋友尊姓大名，是烧哪炉香的？如若缺少盘钱，俺金厚陆看在道上同源份上，也可求敝东家相帮一二。朋友，你可听清了！”王牛儿听说那矮胖子便是黄剥皮，眼中便似要冒出火来，狠狠地盯住他。那黄义见王牛儿铁打的金刚级站在对面，眼光象冰冷的利剑刺向自已，杀气凌人，顿时打了两寒颤，立刻有种从出生到现在从来没有经历过的恐怖之感，不禁退到钻山夜叉金厚陆的身后。王牛儿听到金厚陆在问他，鼻孔“哼哼”冷笑，说道：“你这狗才充什么总教师，老子看你是‘总教死’！今天老子就要你们这帮畜生的命！”那钻山夜叉金厚陆见王牛化软硬不吃，历声喝道：“兄弟们上，把这混蛋和那小娘们儿都砍了！”堵在台阶上的那群打手豪奴立刻抡棍挺枪鼓噪着冲了过来。王牛儿使开了“擒龙纵鹤”功，双手连抓连掷，一眨眼间便有六七人被他象抛肉球似的摔了开去，有的横飞数丈，有的直上半空，跌得筋断骨折，头破肢残，惊呼惨叫之声不绝于耳。钻山夜叉金厚陆赶紧从台阶飞扑下来，从侧背一刀猛劈王牛儿后脑。王牛儿侧身一指弹出，“当”地一声。金厚陆的厚背薄刃钢刀竟被弹为两截，只觉虎口生疼，右臂酸麻，连剩下的半截也捏不住，“叭”地落到地上。吓得倒跃想逃，却已不及，被王牛儿顺手一抓肩膀，提起一旋，随手掼出，只见他头前脚后笔直地向楼檐射的去，“啪”地一声巨响，竟把板壁碰断了两块，一颗碰得稀烂的脑袋连尸体都插进了壁中，钻山夜叉连叫也来不及叫一声就变成“钻板壁”的夜叉了。黄义早吓得魂飞魄散，跌跌撞撞地跑进屋内，剩下的几个打手豪奴也跟着前屋里蹿。王牛儿正想飞身追去，突听冯青荷尖声叫喊：“王二哥！”王牛儿扭头看去，只见从后面赶来了两群庄丁，一群有七八个，另一群有二十多人，都拿着刀枪棍斧之类，跑得最快的四人已到了身后几丈远处，正同冯青荷交手。冯青荷从地上拾到了根钢叉，使得飞快，倒也十分勇敢。但她以一敌四，又无生死相搏的经验，眼见遮拦不住，所以发出惊叫。王牛儿怒气腾腾，一劈空拳打去，有两人恰在下面，陡觉千钧重力压体而至，倒地便已气绝；另一人被掌风扫着一点，也歪歪斜斜地冲出了几步，摔倒在地，半响爬不起来；第四个被冯青荷一叉戳进右肋，痛得在地上滚。后面才赶到的三十多个庄丁不知厉害，眼见王牛儿、冯青荷只是两人，仗着人多，仍然喊着围了上来。王牛儿虎吼一声，火杂杂地抢入人丛中拳击掌劈，肘撞脚挑，真个如巨鸟扑啄飞蛾般，一会儿地上便横七竖八地躺倒了一大片，撞到的便是死，碰着点便是残。剩下的才知今天遇到了杀星瘟神，吓得没命地飞跑。王牛儿猛省，如不留下活口，却向谁去问黄剥皮逃到哪里去了？当下纵身一跃，把个已逃到四丈开外的庄了的后颈抓住，象拎支小鸡似的把他拎着从半空落到冯青荷身旁，一松手那庄丁便坐到地上，吓得脸色煞白，两腿发软，连站似乎也站不起来了。王牛儿盯住的问“黄剥皮躲到哪里去了？说！”那庄了身子筛糠似地抖个不停，嘴张了几次也发不出声，竟象吓哑了。王牛儿见他怕成了这个样子，再看看周围倒在地上的二十六七个庄丁、打手，大多龇牙裂嘴地死得硬梆梆的，没死的几个也都动弹不得，只是发出微弱的呻吟，也觉得有些懊悔。这些人虽是黄剥皮的帮凶，但我打死打伤这么多，是不是太凶恨了呢？于是把脸色放缓和了点，对那庄丁道：“你别怕，只要说实话。我不打你。”冯青荷也道：“只要你说出黄剥皮逃到哪里去了。我们就放你，还不快说！”那庄丁这才回过神来，但仍不敢看王牛儿，只望着冯青荷道：“是，是，小……小人说，姑奶奶……饶……饶命，黄大爷，不是黄大爷，是……是黄剥皮皮……刚刚才带着人，从从后门跑了……多半是逃到宜兴的庄子上去，下面有他的船。小小人该死！老爷、姑奶奶饶命！”一边说，一边直磕头。王牛儿道：“真的吧？”那人道：“小人不敢有半句谎话，老爷明鉴，那扇门还大开着哩！”用手指了指花园尽头处一扇开着的门道：“那就是后门，门外有条直通太湖边的路。黄太黄剥皮有几支船都靠在那里。”冯青荷问王牛儿；“王二哥，我们怎么办？”王牛儿想如果让黄剥皮逃脱了，休说对不住青樟兄弟，就连死得一地的这些打手护院们也都要喊冤枉了，那还有甚么公道可说！便斩钉截铁般地道：“追！黄剥皮逃到天边，我们也要抓住他！”两人再也不管那个还在叩头如捣蒜般的庄丁了，急忙追出门外。沿着那条路赶去。如果只有王牛儿一人，那黄义等必然逃不到湖边便会被追上，但有冯青荷一路便不成了。尽管王牛儿还没有全力奔跑，只是略略加快了点步子，冯青荷一会儿就已落后了老远，王牛几只得停下来等她。黄义的家离太湖边约有六七里远，黄义等既是先已离开，又是骑马狂驰逃命，所以当王牛儿带着冯青荷追到湖边时，见黄义等人早已上船，扬帆向湖心驶去了。幸好还有几条小船，虽然也奉了黄义之命纷纷驶离湖岸，却还划出不远，被王大儿飞扑过去抢了一只，但船夫们全都跳入水中泅了开去。只得由冯青荷掌舵，王牛儿划桨，遥遥紧跟黄义的帆船追去。追了约两个多时辰，眼看两船相距越来越近，王牛儿正自高兴时天色却渐渐阴沉下来，刮起了一阵阵的大风。那太湖是东南巨浸，水天相接，风卷浪涌，怒涛喷雷，洪波似山。黄义船中的帆吃饱了风，在波谷浪尖上疾如奔马地驶去，不久就已变成了个隐约可见的黑点，万难追上了。王牛儿冯青荷驾的却是支小船，被一排排的巨浪打得东倒西歪，颠簸不休，有几次都险些翻下湖去。好在冯青荷长年在江中打鱼，驾船的本领极为高明，急忙向岸边小心翼翼地驶去。好容易靠了岸，把船缆牢牢系在大石上泊住。两人衣服已全被湖水泼湿，当即在岸上拾了些干柴，生起火来，一面烤衣服，一面把船仓中找到的米和菜煮了起来，吃了个饱。眼见天已黑了，王牛儿叫青荷到船仓中去安顿，他自己却在船头上运息行功坐了一夜。第二天，王牛儿因黄义的船已经追丢了，连这里是甚么地方也不知道，已是没了注意。反是冯青荷想出了办法，一早便对王牛儿道：“王二哥，我想黄剥皮是出了名的大财主、大恶霸，他在宜兴的庄子知道的人一定不少。我们就把船沿着湖边划去，遇到来往的船和岸上的人家便打听，想必是能够找到的，你说好不好？”王牛儿一听有了办法，精神一振，说道：“好！青荷妹，我看你这个法子对，我们这就快划去。”果然沿岸带有人家也不时有船来往，青荷一向黄义的庄子，人们差不多都知道，一路不断有人指点……王牛儿划桨的本领也越来越熟，他内力浑厚悠长，无与伦比，双桨如飞，一个劲地划下去，毫无倦意，只觉精神倍长。所以将近午牌时分，两人竟已寻到黄义在宜兴的庄子。那黄义昨晚方到，喘息初定，也怕王牛儿这个恶煞星追上门来，连夜安排了打手、庄丁在家里室外把守，今天清晨又派了个干练的管家带了黄白之物，返回无锡，接着打点江阴两地官府，想凭官差之力把冯青樟全家连王牛儿投进狱中，告他们白昼杀人行劫。可他万没想到王牛儿冯青荷来得这么快，一听两人从前门打进，便知庄丁虽多，也不济事，三十六着，还是走为上着。一面许下重赏，叫庄丁拼命挡住，一面与四个最贴心的护院打手，悄悄骑马从庄后狂逃。王牛儿记取因昨天打手豪奴们缠战，以致被黄剥皮乘机溜掉，今天哪肯再上这个当？便带着冯青荷，从围攻的庄丁中冲开了一条路，紧紧追了下去，终于把黄剥皮等五人赶上打死，夺回了龙皮，遇到鬼神愁南廛。王牛儿同南廛、冯青荷在黄义逃空了的庄子内边吃边谈，把种种经过都说明白了。听说龚成现时正在明霞堡；那个把自己灌醉了酒推入江中的铜棍将军胡睦也到了石门寨，而且即将有仗打，王牛儿登时便坐不住了，求南廛道：“南大叔，我想立刻便赶到明霞堡去，也好与我家公子一起给吕爷爷、吕婆婆出点力。我这青荷妹子便由大叔送她回江阴家里，等我和公子回来时，再接她到成都绿云在去住。反正南大叔轻功天下第一，很快便可赶到南京的。”南廛还没有说话，青荷便急着说道：“王二哥，这可不成！你到哪里，妹子便要跟你到哪里，我哥哥已不在了，妹妹哪还有甚么家？”说着，眼圈也红了。南廛沉吟道：“姑娘说得是，江阴那家无论如何是不可回去了。黄剥皮虽然死了，他是个大财主，世居此地，难道没有族人代他告状，官府见死了人又岂能不追究？但姑娘要随王贤侄到明霞堡去，这个时候也不稳妥。王贤侄不是不愿同你一道去，皆因那里必有恶战，石门寨中武功高手甚多，倭寇更是残忍凶悍。他一时照顾不过来，姑娘便会吃亏，所以才托我送你回去，实是一片好心。我看这事也不难办，我今年五十二了，有两个儿子，都比姑娘年长，盼个女儿，却没有这个福份，姑娘如不嫌弃，我便认你做个干闺女。如今你便随我前去南京，暂住在我世弟万都督家中也好，或住在俞大猷将军府上，与慧珠姑娘作伴也好。慧珠姑娘也是小牛儿和龚贤侄的义妹，且不说小牛儿已经说了他从明霞堡回来就会来接你，就是他不来接，也包在我老头子身上，把他揪到你面前来好了。不知姑娘信不信得过我？”冯青荷听南廛一说，已知王牛儿实是真心照顾自己，再看王牛儿十分尊敬他的这个南大叔，还有甚么信不过的？何况她现在孤苦伶仃，更觉南廛的话真诚体贴。立刻跪下，口称：“爹爹，女儿就在此与你老人家磕头了。”南廛收了个闺女，心头十分喜悦，连声道：“女儿快起来！可借为父出门在外，身边连点见面礼也拿不出来，呵呵，呵呵！只能到南京后再补了！”接着南廛把去明霞堡的路迳，路上需要留神的事情，详细地给王牛儿说了一遍，又正色叮嘱道：“王贤侄，凭你的武功，去哪里我都放心，只是你人太老实，嫉恶如仇，也容易受人的骗。胡睦那个狗东西不就使你上过当吗？所以这次去明霞堡，务必径直前往，路上千万不要管闲事。要知道事情有大有小，不能因小事误了大事。一句话，早点赶到便好，不要多耽搁！”王牛儿应道：“侄儿记下了。”青荷道：“王二哥，这龙皮你就带去用吧。路上可要小心。”王牛儿笑说道：“我本来就不怕刀剑，这龙皮要来也没用。青荷妹，还是你把它带到南京，给你自己裁一件上衣，再比着你爹爹的身量也做一件好了。”南廛道：“小牛儿要送南老大父女的礼物，当得，当得，那好嘛，我们便收下了！但不知够不够？”青荷：“不止够，还剩得多，再做一件也成。”王牛儿想了想。说道：“对，这张龙皮大得很，青荷妹，你也替俞家小妹做一件吧，她虽然学了点内功，却不懂武艺，穿上也好防身。”青荷也答应了。南廛道：“天色不早了，我们这便分手赶路吧。来！我领你们去把黄剥皮的不义之财拿点做盘缠。”于是领了两人去到黄义的内室，翻箱倒柜地一找，拿了个五十两的大锭和一些散碎银子给王牛儿，说道：“你收好，路费绰绰有余，多拿无益。”自己却找了张被单，把金条、金叶、珍珠宝石的首饰都拿过来，打成个包裹，道：“不是我南老大贪心，我南老大是个穷光蛋，以后打发我这个闺女拿什么做嫁妆？只好靠黄剥皮这些金银细软！”回头笑嘻嘻地望着王牛儿道：“我这是给我青荷女儿备办陪嫁，傻小子，这些东西以后有大半也就是你的了！”冯青荷的脸倏地涨得通红，心里甜滋滋的。王牛儿虽然耿直，这意思却也听懂了，不禁讪汕地发笑。幸而立刻便分手上路，各奔东西。南廛带着青荷不免走得慢些，第三天上午才到南京，直往中军都督万表家中去。万夫人亲自出来相见，说吕阳夫妇、彭大先生和万表都在几天前往江阴，率领水军出海剿办倭寇去了。南廛吃了一惊，忙问详情。万夫人却说不清楚，只知吕阳夫妇、彭大先生到后，便知那封信是假的，同万表一起推究了一阵，也只能猜测是有人想骗出吕阳夫妇，去偷袭明霞堡。因倭情紧急，他们计议了一天，又同去俞府。回来后，万表对慧珠小姐赞不绝口，说俞小姐天才英殊，智慧超群，所提出海剿倭之见，胜过须眉男儿，又隔了两天，便急匆匆地一道赶往江阴，说是要从那里率水平出海剿倭……南廛听后知是俞大功、俞慧珠的主意，吃过了午饭便带上冯青荷往前俞府拜会俞大功，也请出俞慧珠，替她们姐妹两引见了。鬼神愁南廛知俞大功父女对龚成、王牛儿十分关切，便先把两人的情形仔细告诉了他们，也把自己亲眼所见万欣自甘下流，为虎作张的事说了。慧珠对俞大功道：“爹爹，南大叔的话，果然证实了女儿所料。我原说造假信的人既知龚三哥、王二哥同我们一起到了南京，又知吕大侠、孙女侠同我们相熟，还能摹仿万世叔的笔迹，除了万欣大哥外。更无别人。现在真的如此，这可苦了我洁珠大姐了！”俞大功叹口气道：“唉！这也是家门不幸。在洁珠面前你可要小心些，不要说漏了嘴。只可慢慢告诉他，不要说得太直，等你叔叔回来后再谈为好。”慧珠说道：“女儿知道。爹爹，最好婶娘面前也不忙说！”俞大功点头道：“正当这样。”南廛问起吕阳夫妇、彭大先生同万表出海的事，俞大功说；“万都督本有此意，我这丫头又从旁便充诸葛亮，竟连吕大侠、孙女侠、彭大先生也被她打动，一起出海剿倭去了。”因把经过详情谈出。那日明霞堡主吕阳和夫人孙兰芳因受万欣假信所编，同彭大先生赶来南京，与万表见面后，才知上当。四人推来此事究系何人所为，有什么阴谋在内，一致认为必是有人要对明霞堡下手，才来了这么个调虎离山之计。但这人究意是谁，怎能把万表的笔迹仿得如此逼真，又对两家的事，连同龚成王牛儿的情形都了解得这般透彻，想来想去委实难以判断。万表也把近来使自己十分烦恼的事，一一向他素来尊敬的师傅、师母谈了；一是倭寇此次大举犯境，浙江、福建、江苏、江西都接连告警，长江口也发现了他们的快船，似是倾巢出动，四处流窜，加上人蛟汪直一伙海盗时时登岸骚扰，局势的紧急是这几年都少见的。朝廷已严谕俞大猷挥军入闽，戚继光规复浙江陷落的城邑，自己绥靖沿江，策应俞、戚两军，并钦命胡宗宪视师，兼督江浙闽广。但诸将会商时意见往往不一，朝廷贵臣又常有掣肘之议，弄得胡宗宪优柔寡断，自己便很难为力了；二是侄儿万欣莫名其妙地失了踪，听南廛走时留的话，说是往石门寨去了。可是万家同石门寨的人从无交往，怎么会去，又为什么连家里的人也不告诉一声，实在费解得很。吕阳听说后想了想说道：“欣儿的事既有南老大跟了下去，必会弄个水落石出的，难办的还是怎样对付倭寇！”吕夫人笑道：“既然俞大功先生和慧珠姑娘都在此地，我们何不去同他们相商？大功先生练达人情，洞明世事，见解很是不凡；慧珠姑娘年纪虽小，聪慧过人，思量什么事又敏捷，又细微，连十个成年人也比不上！前回在河南我听陕西武师周勤田谈到他时，还以为周勤田夸得过份了，以后见面才相信果然如此。你俩师徒认为如何！”吕阳点头说道：“我看可以！这小妮子可谓女中诸葛。彭贤侄、表儿，你们大概还没有见过他吧？我们一道前去请教好不好？”彭大先生笑应了声：“好。”万表道：“俞姻兄我倒见过一面，见识果是高明，他的这位小姐却还未见过，连师傅师母都说好，那自然是好的了！我们便一起过去，师母，可要给你老人家备轿？”吕夫人孙兰芳笑说：“你师母这几十年坐过了几次轿子？我和你师傅都是草野小民，哪象你们这些当大官的出必舆马，骑从如云！”万表也笑了，道：“师母取笑徒儿了，我平时倒也喜欢走路的。”四人便同往俞大猷家去。正是：雨下屠龙，奋臂千钧真无敌；湖边摧众，抛家群恶岂能逃？——minghui扫描大眼睛校对独家连载转载时请保留此信息