孩子安逸地睡在床上，母亲也一动不动地躺在长椅上。罗平刚才把她抱到这把椅子上的，她的呼吸越来越平和，脸上也渐渐恢复了红润。这些都表明她在逐渐恢复知觉。
罗平注意到她的手指戴着一只结婚戒指，胸前挂着一件肖像胸佩，便弯下腰去，把那件饰物翻转过来，发现里面嵌着一张小小的照片。照片上是一个四十来岁的男人和一个男孩的合影，确切地说那是一个身穿中学生制服的少年。罗平仔细端详男孩那张留着漂亮卷发的神采奕奕的脸。
“果真如此！”他叹道，“哦，可怜的女人！”
他握着的那双手渐渐变得温暖了。那双眼睛睁开又闭上。她喃喃地说：
“亚克……”
“您不要提心……他睡得好好的……一切都很好。”
她已经完全清醒过来了。罗平看她不说话，就开始向她提问题，以便引导她能把自己的一切都倒出来。他指着那张嵌有人像的。胸饰，问道：
“这个中学生就是吉尔贝，对吗？
“是的。”她回答。
“他是您的儿子，对吗？”
她身子颤抖了一下，轻轻地说：
“是的，吉尔贝是我的儿子，我的大儿子。”
果然她是吉尔贝的母亲，那个关押在撒恩台监狱、被控犯了凶杀罪、正在受到法院严厉审讯的吉尔贝，正是她的儿子！
罗平接着问：
“照片上的另一个人是谁呢？”
“是我丈夫。”
“您丈夫？”
“是的，他已经死去三年了。”
她坐起身，重新焕发出生命力；然而此时，对生活的恐惧，对威胁着她的所有那些事情的恐惧，都回到了她身上。罗平又问道：
“您丈夫叫什么名字？”
她迟疑了一下，回答道：
“梅尔奇。”
他叫道：
“是国会议员，威克多里安-梅尔奇？”
“不错。”
一阵长久的沉默。罗平不会忘记梅尔奇议员的死，以及他的死在当时引起的轰动。三年前，国会议员梅尔奇在议会大厦的走廊里开枪自杀了。关于自杀的原因，他没有留下任何一个字据。后来，人们也始终没有弄清他自杀的真正原因。
“他为什么自杀，”罗平说出了憋在心中的话，“您不会不知道吧？”
“我当然知道。”
“吉尔贝知道吗？”
“不知道，吉尔贝那时已离家好几年了。是我丈夫把他连打带骂赶走的。为这事，我丈夫很伤心。可他自杀是另有原因的……”
“什么原因？”罗平问。
这会儿已经不再需要罗平提什么问题了。梅尔奇夫人打开沉默的闸门，怀着深切的痛楚，慢慢地道出辛酸的往事：
“25年前，我还是个天真的姑娘，名叫克拉瑞丝，我父亲达塞尔那会儿还活着。
当时我在社交界结识了三位青年，我只要说出他们的名字，您就会明白今天这件事的来由了。这三个人是阿列克西-德珀勒克，威克多里安-梅尔奇和路易-普拉斯威尔。他们三个早就是朋友，在大学里一道读书，后来又一起参过军。当时，普拉斯威尔爱上了尼斯歌剧院的一位女演员，而梅尔奇和德珀勒克两人部同时爱上了我。关于后一情况，我不想多说什么，因为事情你都看到了。我打第一天起，就爱上了威克多里安-梅尔奇。我没有马上公开我的爱情，也许这是一个错误。然而，纯洁的爱情一开始总是让人感到很难为情，让人犹豫不决和惶恐不安。所以，我一直等到自己有了充分把握、不再有任何顾虑时，才公开宣布了我的爱情。可不幸的是，我们两个偷偷相爱的那段甜蜜的等待时间却使德珀勒克产生了幻想。所以，他后来爆发出极为可怕的愤怒。”
克拉瑞丝-梅尔奇稍停了下，又激动地叙述说：
“当时的情景，我一辈子也不会忘记……，那天，我们三人聚在客厅里。噢！
我直到现在耳边仿佛还听见他在说话，那充满了仇恨和可怕威胁的话语。威克多里安吓得不知所措，他未曾想到自己的朋友会变成这个样子，他面对的是一张令人厌恶的面孔，简直像一只野兽。真的，就像一只野兽……他咬牙跺脚，嘴里不停地说：
“我一定要报仇……一定要报仇……噢！您想象不出我会做出什么事来的。我会等10年，甚至2O年……，那一天会突然降临的……噢！你决不会想象到的……我要报仇雪恨……，以牙还牙……这才是最大的快乐！我生来就是会报复的……，到那时候，你们俩就会跪下来求我，不错，跪下来求我！我父亲恰好这时进屋。威克多里-梅尔奇就在我父亲和一个仆人的帮助下，三人一道把这个可恶的家伙给撵出去了。6周之后，我就和威克多里安结了婚。”
“德珀勒克后来怎样呢？”罗平打断她的话，“难道他没想放弃
“没有。可是，我们结婚的那天，路易-普拉斯威尔不听德珀勒克的劝阻，给我们当了证婚人，结果他回家以后，发现他所爱的那个女人，就是那个歌唱演员…
…被人勒死了……”
“什么！”罗平大吃一惊，“难道这是德珀勒克干的？……”
“人们只知道德珀勒克同她纠缠了好几天，除此之外，便一无所知了。谁也无法证实普拉斯威尔不在家时，有什么人去过他的家，也没有留下任何痕迹，什么都没留下。”
“可普拉斯威尔就善罢甘休了？……”
“普拉斯威尔，还有我们，都很清楚这里面的缘故。德珀勒克想把这个女人诱骗走，他可能强迫她，动了武。当两个人互相厮打时，他可能兽性大发，丧失了理智，掐住了她的脖子，把她给扼死了。可这一切并没有留下任何证据，因此，德珀勒克也就根本没遇到一点麻烦。”
“打那以后，他又做了些什么呢？”
“他销声匿迹了好多年，没有听到他的一点消息。我们只听说他赌钱破了产，到美洲闯荡去了。我也就慢慢地忘掉了他当初的怨恨和威胁，而且还以为他早已放弃了对我的爱，所以不再想报仇的事了。那时，我完全沉醉在幸福之中，除了我的爱情、幸福，除了我丈夫的政治地位和我儿子安托瓦纳健康之外，我脑子里什么都不再去想。”
“安托瓦纳？”
“对，是吉尔贝的真名。这个不幸的孩子总算没有暴露他的真实身份。”
罗平又问道：
“用吉尔贝……是打什么时候……开始的？……”
“这我也说不清。吉尔贝，我宁愿这样叫他，不愿再用他真正的名字。他小时候也跟现在一样聪明可受，为人热情，讨人喜欢，可就是有些懒惰，不大守纪律。
他13岁时，我们送他到巴黎郊外的一所中学去读书，想让他离我们远一些。可是，两年以后，学校把他开除了。”
“为什么？”
“他表现不好。学校发现他经常夜不归宿。有时，一连好几个星期，他都说是在我们身边，实际上他不知到哪儿去了。”
“他究竟干什么去了？”
“他到处闲逛，去赛马场逛咖啡厅，到公共舞场。”
“他有钱吗？”
“有。”
“谁给他的钱？”
“那个教唆他的人。那人要他瞒着父母离开学校、使他走上歧途，腐蚀他，把他从我们身边夺走，教他说谎、放荡和偷窃。”
“那人是德珀勒克吗？”
“就是德珀勒克。”
克拉瑞丝-梅尔奇双手蒙住脸，接着又软弱无力地说下去：
“德珀勒克终于报仇了。就在我丈夫把我那可怜的孩子赶出家门的第二天，德珀勒克写给我一封信，在这封极为厚颜无耻的信中，透露了他的卑劣行径以及他诱使我们的孩子堕落所要弄的阴谋手段。他的信中最后这样写道：
他马上要送进教养院……接着就是被判刑……最后，我们等着他上断头台吧。”
罗平惊讶地叫道：
“该死的家伙！难道现在这件事也是德珀勒克刻意策划的阴谋吗？”
“那倒不是，这一次纯是偶然的。他那卑鄙的预言不过是他的妄想而已。可这事却一直令我十分担忧。当时，我正在生病，我的小儿子亚克刚刚出生不久，可几乎每天都传来消息说吉尔贝又犯下了新的罪行：伪造签名、诈骗行窃……等等，以至于我们不得不向周围的人谎称他出国了，然后又说他已经死了。那时候，我们的生活是十分不幸的，后来又发生那件夺去我丈夫性命的政治风波，往后的生活就变得更加悲惨了。”
“政治风波？”
“我一说您就会明白：我丈夫的名字被列在那27人的名单里。”
“原来是这样！”
罗平眼前的迷雾突然消散了。在这突然一闪的亮光中，原本隐藏在黑暗的秘密就昭然若揭了。
克拉瑞丝-梅尔奇把声音略略提高了一些，接着说道：
“是的，他的名字也在名单上面。但这都是因为别人的误会，是别人的失误使他成了这个事件的牺牲品。在负责调查法国两海运河问题委员会的成员中，就有威克多里安-梅尔奇，在投票支持那家公司的人当中，也有他一个。他甚至还拿了钱——是的，我必须强调这一点，并说明钱的具本数字——拿到15000法郎。不过，这笔钱他是替别人拿的，具体地说，是替他的一个政界朋友拿的。他充分相信那个人，因而不知不觉地充当了那人的工具。他自以为是在做一件好事，到头来却毁了自己。自从那家公司接连发生经理自杀、司库失踪的事件之后，运河事件中的舞弊行为以及其它见不得人的勾当，就完全暴露在光天化日之下。直到这时，我丈夫才知道他的好几个同事都接受了贿赂，才知道自己的名字也跟那伙人一道，跟那些议员、政党领袖和有影响的国会会员的名字一样，都被写在神秘的名单上，而这张名单随即成为众人议论的话题。噢！打那以后，日子可真难熬啊！名单会不会被公开出来？别人会不会把他的名字说出来？我们处在最难以忍受的折磨中！您一定会记得当时议会乱作一团的情景，人人都处在自危的恐怖之中。那张名单究竟落入何人之手？谁也说不上。人们只知道存在这样一张名单，其他的就都是谜了。有两个人在这场风暴中栽了跟头，可是大家自
始至终不知告密人是谁，也不知告密材料掌握在谁手里。”
“一定是在德珀勒克手里。”罗平说。
“不，不是！”梅尔奇夫人提高了声音，“那时德珀勒克还未露面呢。不是他……您回忆一下……当时人们是突然从掌握那张名单的人那里了解到事实真相的，那就是原司法部长，运河公司经理的表兄弟詹米诺。他当时身患结核，病得要死，临死前，他给警察局长写信，准备交出名单。信中表示，在他死后，人们可以从他房间里的一个保险箱中找到这张名单。于是，警察包围了他的住房。警察局长亲自守候在病床前。可是，詹米诺死后，人们打开保险箱寻找，发现那份名单已经不翼而飞了。”
“这次想必是德珀勒克干的。”罗平肯定地说。
“说得对，就是德珀勒克。”梅尔奇夫人大声说道。她情绪越来越激动，“阿列克西-德珀勒克自半年多前就化了妆，躲过了人们的视线，悄悄给詹米诺当了秘书。他究竟打哪儿知道这张名单在詹米诺手里呢，我们先不去了解。总之他是在詹米诺去世的前一夜，撬开了保险箱，因为调查结果证明了这一点，而且还查明了德珀勒克的真实身份。”
“可当时警察局并没有抓他啊？”
“抓他又有什么用！大家都清楚，他一定把名单藏到更可靠的地方去了。把他抓起来，那就意味着又要重新掀起一场波澜，那桩臭名昭彰、千方百计要平息下去的丑闻，就会再一次张扬开来。”
“那如何是好呢？”
“有关人员同他进行了谈判。”
罗平笑了起来：
“跟德珀勒克谈判，无异与虎谋皮！”
“是的，非常可笑。”梅尔奇夫人语气激烈地说，“而德珀勒克却在这时加强了活动，他行动快速明确，态度厚颜无耻。偷到那张名单后的第8天，他跑到众议院找我丈夫，蛮横地要我丈夫在24小时内交给他3万法郎，不然的话，他就要把丑闻声张出去，我丈夫马上就会名誉扫地。我丈夫十分了解这个人的本性，知道他心狠手辣，对自己一直怀着嫉恨心理，因此是决不会让步的。我丈夫一下子失去了理智，自杀了。”
“他真是太卑鄙无耻了！”罗平骂道，“德珀勒克手里的名单有27个人的名字，如果他打算揭发其中某个人，并且希望因此捞取一些好处的话，他就不能不公布这张名单，或者至少公布这张名单的复印件。这就意味着他将放弃这张名单的所有权。他这样做，的确可以造成轰动效应，但他以后就不可能再搞什么活动和进行讹诈了。”
“基本上是这样，但也不完全如此。”她说。
“您是怎么了解到的呢？”
“德珀勒克亲自对我说的。德珀勒克这个无赖，他来找我，歹毒地向我述说了他如何找到我丈夫以及同他谈话的内容。而且，他不仅掌握着有关那件丑闻的名单，其中还有司库记录的受贿人的姓名和所得钱数，以及公司经理的签名证据，还有很多当事人都不了解的、不太确切的证据，如像公司经理和司库之间以及经理与他的律师之间的往来信件等等。但是，最重要的还是写在小纸头上的那张名单。这张名单的原件是惟一不容否认的证据，抄写或复印都是毫无用处的，因为有关方面会对这张名单进行极为严格的鉴定，以确认其真实性。除此之外，其它证据也十分重要，它们已经造成了两个议员的毁灭，而德珀勒克决不会放弃继续巧妙地利用它们。他写信去恐吓他的猎物，以将要发生的丑闻来威胁他们，让他们服服帖帖，不得不按他的要求如数掏出钱来，要么像我丈夫那样自杀。这些，您都明白了吗？”
“明白了。”罗平说。
在随后的一阵沉默中，罗平脑海里翻动着德珀勒克的狰狞形象，仿佛看到，德珀勒克成了名单的主宰，他挥动着它，在冥冥之中
作威作福。他肆意挥霍从猎物手中勒索来的金钱，还要迫使政界任命他为总顾问和议员。他为所欲为，却从未受到惩罚。谁都无可奈何，没人能动他一根毫毛。
政府部门对他胆战心惊，言听计从，不敢向他开刀，各种权力机构也对他毕恭毕敬，他无形中成了权力无边的太上皇。后来，有关方面只好任命普拉斯威尔为警察局秘书长，从而对他进行制约；因为人们都知道普拉斯威尔与他曾经是一对死敌。
“您后来又同德珀勒克见过面吗？”罗平问道。
“见过。我不能不去见他。我丈夫虽自杀身亡，但他的名誉并没有受到损害，还没有人怀疑到他死亡的真正原因。为了保卫他留给我这个姓名的清白，我不得不接受了德珀莱克的第一次邀请。”
“第一次？这么说还有另外几次？”
“以后还有很多次，”她情绪很激动，“是的，还有许多次……有时在剧院…
…有时晚上在昂吉安……或在巴黎……都是在夜间……因为我觉得去见这个人真是一种莫大耻辱。我不想让别人知道……可我必须这样做……有一个至高无上的使命在驱使着我……这就是我要为我丈夫报仇……”
她冲着罗平声音颤抖地说：
“是的，现在我的行动的惟一指导思想就是报仇，这是我的终生宿愿。我要为我的丈夫，为我那个被他毁掉的儿子报仇，为我自己报仇，为他使我遭受的苦难报仇。我的一生再也不会有其它奢望，其它目的。我惟一的愿望，就是亲眼看到他彻底灭亡，看到他遭报应，看到他痛哭流涕，看到他乞求饶命，看到他痛不欲生……”
“看到他死亡。”罗平接过她的话，头脑中不由得映出在德珀勒克书房里她与德珀勒克的那场拼搏。
“不，我不要他死。我常常会有这个念头——甚至已经向他动手——可是，这又有什么用呢？他必定早已采取了预防措施。就说他死了，那张名单还继续存在。
再说，杀了他并不等于报了仇……我对他的仇恨是不能用他的死来消除的……我要让他声名狼藉，臭不可闻。达到这个目的惟一办法，就是抽掉他的王牌。一旦失去了那张使他强大无比的小纸片，他德珀勒克就如同一个草包。他会立即陷入灭顶之灾，而且将会是极其可悲的下场！这就是我正在追求的目标。”
“可是德珀勒克会不会误解您的动机呢？”
“肯定不会。所以，您可以想象我们之间的那种奇特的会面。一方面，我对他不断地进行窥探，竭力从他的话中猜测他那暗藏的秘密……而另一方面，他呢……
他呢……”
罗平接着把克拉瑞丝-梅尔奇心里的话说完：
“他呢，一直在垂涎这个令他欲壑难填的猎获物……这个他一直受着的……至今仍然想得到的女人……这个让他使尽浑身解数、疯狂地追求的女人……”
她低下了头，只说了一个词：
“是的。”
的确，这两个水火不相容的人之间的决斗是一种很奇特的行动，德珀勒克必定有极其疯狂的占有欲，不然他不会如此心甘情愿，始终冒着生命危险，去把这个被自己毁掉了一切的女人请到身边来。可是另一方面，他必定是感到绝对完全可靠才去这样做的。
“那么，您在调查中都……得到了一些什么呢？”罗平问。
“好长一段时间，我的调查一无所获。”她说，“像您现在所使用的搜查手段，还有警察局的那帮人所用的一套办法，我早在几年前就使用过，可是毫无所获。就在我已经感到绝望的时候，有一天我到昂吉安德珀勒克的寓所去时，在他旧书底下的纸篓里一堆乱纸当中，发现了被他揉烂的一封信。这封信是他用半通不通的英文写的，上面写着：
请将这块水晶玻璃内部挖空，但又不致引起别人的怀疑。”
“要不是当时德珀勒克突然从花园里跑进来，并且慌慌张张地在纸篓里翻来翻去的话，我可能不会过于看重这句话。他怀疑地看着我，说道：
“看到那里面……一封信……”
“我假装没有听懂他的话，他就不再追问了。不过，他当时的神态却引起了我的注意。于是，我极力想弄清这里面的奥秘。一个月后，在他壁炉的灰烬里，我发现烧剩下的半张英文收据，上面写有斯杜布里齐城的玻璃工匠约翰-霍瓦得按照样品为德珀勒克议员仿制了一个水晶瓶塞。‘水晶’一词引起我的注意。我立即动身前往斯杜布里齐，买通了那家玻璃器皿的工头，从他口中得知，加工的那个水晶瓶塞完全符合订货单上的要求：中间挖空，又不易被人发觉。”
罗平评论道：
“这些线索还算清楚。可我总觉得，即使在瓶塞的金口下面有一点空间……但在那里面藏东西，也太狭小了。”
“小虽小，但也足够了。”她说。
“您是如何得知的呢？”。
“通过普拉斯威尔。”
“您同他有联系吗？”
“打那以后开始有了联系。而在那之前，由于产生了一些怀疑，我和我丈夫同他断绝了一切往来。普拉斯威尔的品德是不可靠的，他是一个不择手段的野心家，在两海运河事件中很可能扮演了不光彩的角色。他是否受了贿？可能性很大。而我当时正需要帮助，因此也顾不上这些了。他当时刚被任命为警察局的秘书长，所以我不得不去找他。”
“他知道您儿子吉尔贝的情况吗？”罗平问。
“不知道。想到他身处那样的地位，于是我格外小心。像对其他朋友说的一样，我也对他说吉尔贝早已离家出走，后来死在外面。关于我丈夫自杀的原因以及我要报仇的打算，我对他如实说了。我述说了在德珀勒克那里发现的情况后，他非常高兴。我看出他对德珀勒克的仇恨丝毫未减。我们谈了很久。从他那里，我得知那张名单是写在一张薄薄的绵纸上，如果把它卷成一个小球，的确可以放进一个非常狭小的地方。他也跟我一样，打消了犹豫不决的心清。既然我们都已经知道名单藏在什么地方，所以便约定各自采取行动，并暗中互相通气。我让他与拉马丁街心那个看门女人克莱梦斯取得联系。那个女人对我忠心耿耿……”
“不过，她对普拉斯威尔可并不那么靠得住。我可以证明，她出卖了他。”
“现在可能，但一开始不大可能，而且那阵子警察局搜查得非常频繁。就是在那个时候，至今约有1O个月了，吉尔贝又出现了。母亲对儿子的爱永远都那么强烈，何况吉尔贝是那么招人喜爱！……您是了解他的。他哭着拥抱了他的弟弟，我的小亚克……于是，我就原谅了他。”
她垂下眼睛，轻声地接着说道：
“愿上帝宽恕我，我本应早该原谅他的！噢，如果时光能倒转多好啊！我们当时怎么那样狠心地把他赶出了家门呢？我可怜的儿子，是我把他毁掉的啊！……”
接着，她又若有所思地说：
“如果他真的像我认为的那样，终日只是吃喝玩乐，不务正业，那我还是会非常恨他的……可是，他虽面貌上变得让人难以相认，然而从另一方面，怎么说呢，他在精神方面却发生了很大的变化。是您的鼓励，令他重新振作起来。因此，虽然他的生活习性让我厌恶……可不管怎么说，他还是保持了某种美好的东西……表现出一种藏在内心深处的诚实……他性格豪爽，不知忧愁，终日……他同我谈起您时，总是充满了深深的敬重！”
她挑选着字眼，说话有些拘谨，她不愿在罗平面前过分责备吉尔贝的行为，也不能对它加以赞扬。
“后来呢？”罗平问道。
“后来，我就能经常见到他了。他偷偷跑来看我，有时我去找他。我们一起在野外散步。慢慢地，我把家里发生的事情都告诉他了。他听后咬牙发誓要为父亲报仇，还要为他自己所受的德珀勒克之害报仇，并且定要把那个水晶瓶塞偷到手。他首先就想到了您，找您商量，关于这个问题，我可以发誓，他是始终如一的。”
“那就应该……”罗平说。
“是的，我很清楚……我当时也是这么打算的。然而可惜的是，我那可怜的吉尔贝，他性格太软弱，您知道，受了一个伙伴的影响。”
“是沃什勒，对吗？”
“对，是沃什勒。这个人心地阴暗，好嫉妒，又野心勃勃，对我儿子影响很大。
吉尔贝不该向他吐露真情并征求他的意见，事情坏在这上面。沃什勒首先说服了他，后来又说服了我，让我们相信这件事最好由我们自己来干。关于整个事件，他作了筹划，得到领导权。最后亲自布置了对昂吉安的行动，但又让您指挥对玛丽一特列斯别墅的盗窃行动。由于仆人勒阿内尔的警惕性极高，普拉斯威尔及其手下的一伙人过去未能对这座别墅作深入的搜查。这次行动搞得十分糟糕，他们本该依靠您的丰富经验，或干脆不让您参加，队免造成这种种不幸的误会或产生意见不一的情形。
可是，有什么办法呢？沃什勒操纵了我们。我答应了同德珀勒克在剧院见面。在此期间，昂吉安事件开始进行。等我午夜返回家中，才知道事情弄到了如此可怕的结局：勒阿内尔被杀害，我儿子被捕。我马上意识到后果将极其糟糕：德珀勒克那可怕的预言即将变成事实，吉尔贝将面临审讯和判决。而一切都是由于我的过错造成的。正是我，吉尔贝的母亲，亲手把儿子推向火坑，任凭谁都不能把他从里面拉出来了。”
克拉瑞丝痛苦地绞着双手，身子颤抖不已。这是一个为儿子命运担忧的慈母的痛苦，世上有哪一种痛苦能同它相比呢？罗平心中的同情感油然而生。他鼓励道：
“别担心，我会同你一起去拯救他，但我还必须先把这件事再弄清楚一些。所以，请您把话说完……您那天夜里究竟是从哪儿知道昂吉安事件的结果呢？”
她抑制住自己的悲伤，回答道：
“就是通过您的两个伙伴知道的，确切地说是沃什勒的两个伙伴。他俩对他言听计从，是他专门挑选来划船的。”
“就是这会儿守在外面的那两个人，格罗内尔和勒巴努？”
“不错。当您冲出别墅，摆脱了警察局长的追捕，离开湖岸，向汽车走去时，曾向他们透露了一点当时发生的事情。他们听后慌了手脚，紧忙跑到我家，将可怕的消息告诉了我。吉尔贝被抓走了！噢！那一夜是多么难熬啊！我可怎么办呢？去找您吗？我应该去找您，去求得您的帮助。可我到哪儿去找您呢？直到那个节骨眼，被形势所迫，格罗内尔和勒巴努才下决心向我道出那个沃什勒所扮演的角色，以及他的野心和酝酿已久的阴谋……”
“想把我甩掉，对吗？”罗平嘲讽地问。
“是的，他知道吉尔贝是您绝对信任的人，因此就暗中监视着吉尔贝，并由此了解到您的所有住处。过不了几天，一旦将那水晶瓶塞弄到手，他就将成为27人名单的主人，成为德珀勒克至高无上权力的继承人。到那时他们就要将您出卖给警察局，而又不使您的组织受到任何连累。”
“这个恶棍！”罗平不禁骂道，“……凭他这种无能鼠辈！”
他又接着问道：
“这么说，那些门板……”
“也是按照他的吩咐干的，那是为他同您以及德珀勒克一旦发生较量时留下的手段。他在德珀勒克家也搞了同样的勾当。他雇了一个玩杂耍的侏儒，奇瘦无比，那个小洞足够他出入了。他可以把您的所有信件和秘密都偷出来。这些就是沃什勒的两个伙伴向我透露的情况。他们的话启发了我，我立即产生一个念头：为了能救出我的儿子，我也可以利用他的弟弟，我的小亚克，他又瘦又小，还非常聪明。于是，我们就在那一夜开始了行动。在那两个家伙的帮助下，我在吉尔贝的住处找到您在马蒂街住所的钥匙，我们估计您当夜会回那儿休息。一路上，格罗内尔和勒巴努又进一步说服我，让我不要再去求您帮助，而只要从您手里拿回那个水晶瓶塞。我们当时想，如果在昂吉安已经找到了瓶塞，它必定会落在您手里，我还真没猜错，我的小亚克钻进您的房间没几分钟，就把瓶塞拿出来了。我们充满希望地离开了，自以为这下成了这个万能宝物的主人。有了它而又不让普拉斯威尔知道，我就可以对德珀勒克随意支配，任意摆布，把他变成我的奴隶，让他按照我的意图为救出吉尔贝四处努力，或者让吉尔贝越狱，这样至少可以让法院暂时停止对他进行判决。这样一来，吉尔贝就有得救的希望了。”
“结果如何呢？”
克拉瑞丝猛地站起来，怀着沉重的语气对罗平说：
“什么也没有！那个水晶瓶塞是空的！您听明白了吗？一张纸片也没有，什么东西也没有、昂吉安那次行动完全是一场空！勒阿内尔白白死了，我儿子被捕入狱也毫无意义，我的一切努力都落了空！”
“这是为什么？为什么？”
“为什么？因为你们从德珀勒克那里偷来的瓶塞，并不是后来制作的那个，而是送去给斯杜布里齐市的玻璃工匠约翰-霍瓦得做样品的那个。”
要不是顾及梅尔奇夫人万分伤心的样子，罗平又忍不住要说几句俏皮话来嘲弄一下这般倒霉的运气。
他埋怨地说；
“我们真是太笨了！这样反倒引起德珀勒克的警惕。”
“幸好没有。”她说，“第二天我立即赶往昂吉安。对那场行动，当时，甚至现在，德珀勒克一直都认为是一次一般的盗窃，无非想偷他的古玩而已。由于您掺在其中，他得出了一个错误的结论。”
“可总是少了个瓶塞……”
“他并不看重那个瓶塞，因为那不过是个样品而已。”
“您怎么知道这些的？”
“在这个瓶塞的下端有一道磨痕，上次我去英国时了解到这个细节。”
“就说是这样，那为什么放瓶塞的壁橱钥匙总是被仆人带在身上呢？而且后来，在巴黎的时候，瓶塞又一直摆在德珀勒克的办公桌上呢？”
“当然也是因为德珀勒克对它比较重视，因为它毕竟是一件有价值的东西的样品。考虑到这点，我趁他还没有发现瓶塞丢失以前，赶快把瓶塞放四壁橱。也为同样原因。我又再一次让小亚克从您的大衣袋里取出瓶塞，又让看门女人将它放回原处。”
“这么说，他一点都没有疑心？”
“没有。他只知道大家都想找到那张名单，但未曾想到我和普拉斯威尔已经知道名单藏在哪儿了。”
罗平站起来，一边思考一边在房间里来回踱步。他走到克拉瑞丝-梅尔奇身边，突然停下来：
“照这么说，自昂吉安事件以来。您什么都没有得到？”
“毫无所获。我每天瞎在瞎冲乱撞，有时跟着他们两人乱跑，有时领着他们东钻西钻，就像没头苍蝇似的。”
“那么可以说，除了想从德珀勒克手里搞到那张27人名单之外，您再也没有别的打算了？”他问。
“只能如此……找还能想出什么办法呢？再说，您的活动又总是与我撞车。我们很快就发觉新来的厨娘是您的老奶娘维克朵娃，又从看门女仆的嘴里知道了维克朵娃让您偷偷住进了她的房间，我对您的意图就更不放心了。”
“于是，您给我写信，让我退出这场争斗？”
“是的。”
“也是您要求我别去沃得威尔剧院的？”
“是的。维克朵娃偷听德珀勒克给我打电话时被看门女仆发现，同时监视那座房子的勒巴努已注意到您出门了，于是我猜测您一定想在晚上跟踪德珀勒克。”
“还有，那晚上来我这里的那个女子是谁？”
“也是我。当时我无计可施，很想来找您帮助。”
“这么说，又是您拿走了吉尔贝给我的信？”
“是的，我在信封上认出了他的笔迹。”
“您的小亚克当时并没有跟着您？”
“没有。他在外面，和勒巴努一起等候在汽车里。随后，我把他从客厅的窗口抱进来，他再从门板上的小洞进入这个房间。”
“那封信上都说了些什么？”
“都是对您的谴责。吉尔贝说您把他忘掉了，并责备您搞这些活动纯粹是为了谋取个人私利。总之，他的想法更使我认为您值得怀疑，我随后就溜走了。”
罗平无奈地耸耸肩，叹道：
“这么一来，我们浪费了多少宝贵的时间！咱们没有及早取得谅解，简直是在捉迷藏真是命该如此啊……还彼此设下可笑的圈套，时间就这么一天天晃过去了…
…很多宝贵的时机也无影无踪地溜掉了。”
“看您，看您，”她挥身颤抖地说，“您自己是不是也在为前景而担忧！”
“不，我并不担忧。”罗平大声说道，“我觉得，假如我们早些合作，事情可能会有很大的进展，我们也可以少犯很多错误，少干很多蠢事！我是在想，您昨晚去德珀勒克房间搜他的衣服，结果也照样一无所获；而咱们之间的明争暗斗，闹得寓所里天翻地覆，惊动了德珀勒克，他今后必定会更加警惕了。”
克拉瑞丝-梅尔奇摇摇头，说：
“我想，不会的，昨夜的吵闹声不会把德珀勒克惊醒。因为我们特意推迟了一天行动，好让看门女仆有机会在他的酒里放进一种非常强的麻醉药。”说完，她又放慢语气补充道：“再说，德珀勒克也不再需要为了什么而提高警惕。他的生活本身就构成一整套防范措施，没有一点疏漏……何况他手中还握着最大的王牌？”
罗平靠近她，问道：
“您这话是什么意思？照您所说，从他这方面下手是此路不通了？我们再没有其它办法了？”
“不，”她轻声地说，“还有办法，但也是惟一的办法……”
就在她用手蒙住脸之前的瞬间，罗平注意到她脸色变得异常苍白，而且全身都在颤抖。
他似乎明白了她恐惧的原因，而且为她的痛苦深深感动了。于是，他倾身说道：
“请您如实回答我，这都是为了拯救吉尔贝，对吗？……这么说，迄今为止，虽然司法部门还没识破吉尔贝的来历，还没有弄清沃什勒的这位同案犯的真实姓名，这是不幸中的万幸。但有一个人已经知道了这个秘密，对吗？他就是德珀勒克，他知道吉尔贝就是您的儿子安托丽纳，对吗？”
“对，对……”
“他答应帮您拯救吉尔贝，是吗？他答应让他获得自由，让他越狱，或者别的什么方式……，您想刺杀他的那次，在他的书房里，他跟您谈的就是这件事，对吗？
……”
“对，对……是这样的。”
“他只提出一个条件，对吗？一个十分可恶的条件，一个只有他这个恶棍才想得出来的条件，对吗？我猜得对吗？”
克拉瑞丝没有回答，她似乎已被这场望不到尽头的斗争搞得身心极其疲惫了。
而在这场相持不下的争战中，敌人每天都在向她逼进，而她却在节节退让。
罗平似乎看到她没战上几个回合就要败下阵了，就要向胜利者的兽欲屈服了。
克拉瑞丝-梅尔奇，她曾是被德珀勒克杀害的梅尔奇的爱妻，她作为一位善良的慈母，始终在为被德珀勒克诱入歧途的吉尔贝担忧，甚至想拼出性命从断头台上救出自己的儿子。如今却要甩开一切，去向德珀勒克的兽欲屈服了！她将成为这个下流胚的情妇、妻子和驯顺的奴隶！想到这里，罗平心里忍不住一阵剧痛。
罗平坐到她身边，怀着同情轻轻地扶起她的头，看着她的眼睛，坚定地说：
“听我说：我向您发誓，我定要救出您的儿子…我发誓……您的儿子决不会死的。听到了吗？……只要我活一天，世上就不会有任何人胆敢碰您儿子的头颅一下。”
“我相信…我相信您。”
“请相信我的话，这是一个从不知失败的人说的话。我一定会胜利。但是，我也要求您答应我一个决不能改变的条件。”
“什么条件？”
“您再也不能去见德珀勒克了。”
“我向您发誓！”
“您心里也决不能有丝毫同他妥协的想法……甚至也决不能再同他谈判……彻底抛弃妥协的念头。”
“我向您发誓！”
她望着他，目光中流露出一种安全感和对他的绝对信赖。在她的注视中，罗平心中充溢着能为她献身而升起的愉快感，并产生了要为这个女人带来幸福的强烈愿望。至少也要给她安宁，让她忘记过去的不幸，弥合她心灵上的创伤。
“我们说好了，”他站起来快活地说，“我想一切会很顺利的。还有两三个月，时间是绰绰有余的……不过，我首先得有行动自由，因此，您一定要先退出这场恶斗。”
“为什么？”
“这是必要的，您需要隐匿一段时间，可以到乡下去住一阵。另外，准道您不想给您的小亚克发发慈悲吗？再让他跟您干下去，会把他的神经摧垮的……而且，他立了大功，也该给他一些奖励了……你说对不对，我们的大力士？”
第二天，经受了这么多打击，眼看快撑不下去的克拉瑞丝-梅尔奇带着小儿子借宿到她的女友家。女友的家位于圣-日尔曼森林的边缘。此刻克拉瑞丝身体已极为虚弱，那些可怕的事总是缠绕着她，使她稍受刺激神经就要发作。她在紧张疲惫和精神恍惚的状态中度过了几天，尽力摆脱一切思绪，周围的人也把外界的一切消息都断绝了。
这天下午，罗平改变了手段，开始着手研究对德珀勒克议员采用绑架和监禁的办法。而对格罗内尔和勒巴努两人，罗平答应只要事情取得成功就原谅他们的过失。
他们负责监视敌人的出入和活动。近几天的报纸，已经在纷纷报道亚森-罗平的两个同伙均被指控犯了谋杀罪，即将出庭受审。这天下午4点钟左右，夏多布里安街罗平的寓所突然响起了铃声，是电话铃声。
罗平拿起话筒：
“喂？”
电话那边传来一个女人的声音。她急匆匆地说：
“是密歇尔，您是哪位？……”
“快，快来我这里，梅尔奇夫人服毒了。”
罗平没再多问，他冲出屋子便钻进自己的汽车，吩咐司机开往圣-日尔曼森林。
克拉瑞丝的女友已经迎在门口。
“死了吗？”他问。
“没有，她服的量不足以致命。医生才走，他说可以担保她没有生命危险。”
“可她为何……”
“她的小儿子亚克失踪了。”
“被人绑架了？”
“是的，他正在森林边上玩耍，来了一辆汽车……从里面上来两个上了年纪的女人。后来，人们听到叫喊声。克拉瑞丝还没来得及呼救，就无力地倒下去了，只听她颤抖地说：‘又是他干的……这个家伙……这下全都完了。’她当时就像疯了一样，突然拿起一瓶药水，一口喝了下去。”
“后来呢？”
“后来，我和丈夫把她抬进了房间。她痛苦得要死。”
“谁告诉您我的地址和姓名呢？”
“医生给她处置时，她自己告诉我的。于是，我就立即给您打了电话。”
“还有别人知道这个情况吗？……”
“没有。我知道克拉瑞丝遭遇的烦恼事太多了，她不愿意再声张出去。”。
“我可以看看她吗？”
“这会儿她正在睡觉。医生说了她不能受一点刺激。”
“医生对她的健康是怎么说的？”
“他担心她发烧，怕她过度兴奋或精神冲动，那样的话，她有可能再次服毒。
而再一次服毒……”
“怎样才能防止呢？”
“一两个星期内必须让她得到绝对的安静。而这怎么能够做到呢，因为她的小亚克……”
罗平打断她的话，说：
“您说只要能找到她的儿子……”
“这是显然的，只要找到她的儿子，她就会恢复的。”
“您肯定？……您能肯定吗？……果真是这样，对吗？……就这样，等梅尔奇夫人醒来后，您就告诉她我留下了话：今晚午夜之前，我一定把她的儿子找回来。
今晚午夜之前。我说话一定算数。”
罗平说完，立刻离开房间，钻进汽车，冲司机喊道：
“马上去巴黎，到拉马丁街心公园，德珀勒克议员家。”