孩子安逸地睡在牀上，母親也一動不動地躺在長椅上。羅平剛才把她抱到這把椅子上的，她的呼吸越來越平和，臉上也漸漸恢復了紅潤。這些都表明她在逐漸恢復知覺。
羅平注意到她的手指戴着一隻結婚戒指，胸前掛着一件肖像胸佩，便彎下腰去，把那件飾物翻轉過來，發現裏面嵌着一張小小的照片。照片上是一個四十來歲的男人和一個男孩的合影，確切地説那是一個身穿中學生制服的少年。羅平仔細端詳男孩那張留着漂亮捲髮的神采奕奕的臉。
“果真如此！”他嘆道，“哦，可憐的女人！”
他握着的那雙手漸漸變得温暖了。那雙眼睛睜開又閉上。她喃喃地説：
“亞克……”
“您不要提心……他睡得好好的……一切都很好。”
她已經完全清醒過來了。羅平看她不説話，就開始向她提問題，以便引導她能把自己的一切都倒出來。他指着那張嵌有人像的。胸飾，問道：
“這個中學生就是吉爾貝，對嗎？
“是的。”她回答。
“他是您的兒子，對嗎？”
她身子顫抖了一下，輕輕地説：
“是的，吉爾貝是我的兒子，我的大兒子。”
果然她是吉爾貝的母親，那個關押在撒恩台監獄、被控犯了兇殺罪、正在受到法院嚴厲審訊的吉爾貝，正是她的兒子！
羅平接着問：
“照片上的另一個人是誰呢？”
“是我丈夫。”
“您丈夫？”
“是的，他已經死去三年了。”
她坐起身，重新煥發出生命力；然而此時，對生活的恐懼，對威脅着她的所有那些事情的恐懼，都回到了她身上。羅平又問道：
“您丈夫叫什麼名字？”
她遲疑了一下，回答道：
“梅爾奇。”
他叫道：
“是國會議員，威克多里安-梅爾奇？”
“不錯。”
一陣長久的沉默。羅平不會忘記梅爾奇議員的死，以及他的死在當時引起的轟動。三年前，國會議員梅爾奇在議會大廈的走廊裏開槍自殺了。關於自殺的原因，他沒有留下任何一個字據。後來，人們也始終沒有弄清他自殺的真正原因。
“他為什麼自殺，”羅平説出了憋在心中的話，“您不會不知道吧？”
“我當然知道。”
“吉爾貝知道嗎？”
“不知道，吉爾貝那時已離家好幾年了。是我丈夫把他連打帶罵趕走的。為這事，我丈夫很傷心。可他自殺是另有原因的……”
“什麼原因？”羅平問。
這會兒已經不再需要羅平提什麼問題了。梅爾奇夫人打開沉默的閘門，懷着深切的痛楚，慢慢地道出辛酸的往事：
“25年前，我還是個天真的姑娘，名叫克拉瑞絲，我父親達塞爾那會兒還活着。
當時我在社交界結識了三位青年，我只要説出他們的名字，您就會明白今天這件事的來由了。這三個人是阿列克西-德珀勒克，威克多里安-梅爾奇和路易-普拉斯威爾。他們三個早就是朋友，在大學裏一道讀書，後來又一起參過軍。當時，普拉斯威爾愛上了尼斯歌劇院的一位女演員，而梅爾奇和德珀勒克兩人部同時愛上了我。關於後一情況，我不想多説什麼，因為事情你都看到了。我打第一天起，就愛上了威克多里安-梅爾奇。我沒有馬上公開我的愛情，也許這是一個錯誤。然而，純潔的愛情一開始總是讓人感到很難為情，讓人猶豫不決和惶恐不安。所以，我一直等到自己有了充分把握、不再有任何顧慮時，才公開宣佈了我的愛情。可不幸的是，我們兩個偷偷相愛的那段甜蜜的等待時間卻使德珀勒克產生了幻想。所以，他後來爆發出極為可怕的憤怒。”
克拉瑞絲-梅爾奇稍停了下，又激動地敍述説：
“當時的情景，我一輩子也不會忘記……，那天，我們三人聚在客廳裏。噢！
我直到現在耳邊彷彿還聽見他在説話，那充滿了仇恨和可怕威脅的話語。威克多里安嚇得不知所措，他未曾想到自己的朋友會變成這個樣子，他面對的是一張令人厭惡的面孔，簡直像一隻野獸。真的，就像一隻野獸……他咬牙跺腳，嘴裏不停地説：
“我一定要報仇……一定要報仇……噢！您想象不出我會做出什麼事來的。我會等10年，甚至2O年……，那一天會突然降臨的……噢！你決不會想象到的……我要報仇雪恨……，以牙還牙……這才是最大的快樂！我生來就是會報復的……，到那時候，你們倆就會跪下來求我，不錯，跪下來求我！我父親恰好這時進屋。威克多里-梅爾奇就在我父親和一個僕人的幫助下，三人一道把這個可惡的傢伙給攆出去了。6周之後，我就和威克多里安結了婚。”
“德珀勒克後來怎樣呢？”羅平打斷她的話，“難道他沒想放棄
“沒有。可是，我們結婚的那天，路易-普拉斯威爾不聽德珀勒克的勸阻，給我們當了證婚人，結果他回家以後，發現他所愛的那個女人，就是那個歌唱演員…
…被人勒死了……”
“什麼！”羅平大吃一驚，“難道這是德珀勒克乾的？……”
“人們只知道德珀勒克同她糾纏了好幾天，除此之外，便一無所知了。誰也無法證實普拉斯威爾不在家時，有什麼人去過他的家，也沒有留下任何痕跡，什麼都沒留下。”
“可普拉斯威爾就善罷甘休了？……”
“普拉斯威爾，還有我們，都很清楚這裏面的緣故。德珀勒克想把這個女人誘騙走，他可能強迫她，動了武。當兩個人互相廝打時，他可能獸性大發，喪失了理智，掐住了她的脖子，把她給扼死了。可這一切並沒有留下任何證據，因此，德珀勒克也就根本沒遇到一點麻煩。”
“打那以後，他又做了些什麼呢？”
“他銷聲匿跡了好多年，沒有聽到他的一點消息。我們只聽説他賭錢破了產，到美洲闖蕩去了。我也就慢慢地忘掉了他當初的怨恨和威脅，而且還以為他早已放棄了對我的愛，所以不再想報仇的事了。那時，我完全沉醉在幸福之中，除了我的愛情、幸福，除了我丈夫的政治地位和我兒子安託瓦納健康之外，我腦子裏什麼都不再去想。”
“安託瓦納？”
“對，是吉爾貝的真名。這個不幸的孩子總算沒有暴露他的真實身份。”
羅平又問道：
“用吉爾貝……是打什麼時候……開始的？……”
“這我也説不清。吉爾貝，我寧願這樣叫他，不願再用他真正的名字。他小時候也跟現在一樣聰明可受，為人熱情，討人喜歡，可就是有些懶惰，不大守紀律。
他13歲時，我們送他到巴黎郊外的一所中學去讀書，想讓他離我們遠一些。可是，兩年以後，學校把他開除了。”
“為什麼？”
“他表現不好。學校發現他經常夜不歸宿。有時，一連好幾個星期，他都説是在我們身邊，實際上他不知到哪兒去了。”
“他究竟幹什麼去了？”
“他到處閒逛，去賽馬場逛咖啡廳，到公共舞場。”
“他有錢嗎？”
“有。”
“誰給他的錢？”
“那個教唆他的人。那人要他瞞着父母離開學校、使他走上歧途，腐蝕他，把他從我們身邊奪走，教他説謊、放蕩和偷竊。”
“那人是德珀勒克嗎？”
“就是德珀勒克。”
克拉瑞絲-梅爾奇雙手矇住臉，接着又軟弱無力地説下去：
“德珀勒克終於報仇了。就在我丈夫把我那可憐的孩子趕出家門的第二天，德珀勒克寫給我一封信，在這封極為厚顏無恥的信中，透露了他的卑劣行徑以及他誘使我們的孩子墮落所要弄的陰謀手段。他的信中最後這樣寫道：
他馬上要送進教養院……接着就是被判刑……最後，我們等着他上斷頭台吧。”
羅平驚訝地叫道：
“該死的傢伙！難道現在這件事也是德珀勒克刻意策劃的陰謀嗎？”
“那倒不是，這一次純是偶然的。他那卑鄙的預言不過是他的妄想而已。可這事卻一直令我十分擔憂。當時，我正在生病，我的小兒子亞克剛剛出生不久，可幾乎每天都傳來消息説吉爾貝又犯下了新的罪行：偽造簽名、詐騙行竊……等等，以至於我們不得不向周圍的人謊稱他出國了，然後又説他已經死了。那時候，我們的生活是十分不幸的，後來又發生那件奪去我丈夫性命的政治風波，往後的生活就變得更加悲慘了。”
“政治風波？”
“我一説您就會明白：我丈夫的名字被列在那27人的名單裏。”
“原來是這樣！”
羅平眼前的迷霧突然消散了。在這突然一閃的亮光中，原本隱藏在黑暗的秘密就昭然若揭了。
克拉瑞絲-梅爾奇把聲音略略提高了一些，接着説道：
“是的，他的名字也在名單上面。但這都是因為別人的誤會，是別人的失誤使他成了這個事件的犧牲品。在負責調查法國兩海運河問題委員會的成員中，就有威克多里安-梅爾奇，在投票支持那家公司的人當中，也有他一個。他甚至還拿了錢——是的，我必須強調這一點，並説明錢的具本數字——拿到15000法郎。不過，這筆錢他是替別人拿的，具體地説，是替他的一個政界朋友拿的。他充分相信那個人，因而不知不覺地充當了那人的工具。他自以為是在做一件好事，到頭來卻毀了自己。自從那家公司接連發生經理自殺、司庫失蹤的事件之後，運河事件中的舞弊行為以及其它見不得人的勾當，就完全暴露在光天化日之下。直到這時，我丈夫才知道他的好幾個同事都接受了賄賂，才知道自己的名字也跟那夥人一道，跟那些議員、政黨領袖和有影響的國會會員的名字一樣，都被寫在神秘的名單上，而這張名單隨即成為眾人議論的話題。噢！打那以後，日子可真難熬啊！名單會不會被公開出來？別人會不會把他的名字説出來？我們處在最難以忍受的折磨中！您一定會記得當時議會亂作一團的情景，人人都處在自危的恐怖之中。那張名單究竟落入何人之手？誰也説不上。人們只知道存在這樣一張名單，其他的就都是謎了。有兩個人在這場風暴中栽了跟頭，可是大家自
始至終不知告密人是誰，也不知告密材料掌握在誰手裏。”
“一定是在德珀勒克手裏。”羅平説。
“不，不是！”梅爾奇夫人提高了聲音，“那時德珀勒克還未露面呢。不是他……您回憶一下……當時人們是突然從掌握那張名單的人那裏瞭解到事實真相的，那就是原司法部長，運河公司經理的表兄弟詹米諾。他當時身患結核，病得要死，臨死前，他給警察局長寫信，準備交出名單。信中表示，在他死後，人們可以從他房間裏的一個保險箱中找到這張名單。於是，警察包圍了他的住房。警察局長親自守候在病牀前。可是，詹米諾死後，人們打開保險箱尋找，發現那份名單已經不翼而飛了。”
“這次想必是德珀勒克乾的。”羅平肯定地説。
“説得對，就是德珀勒克。”梅爾奇夫人大聲説道。她情緒越來越激動，“阿列克西-德珀勒克自半年多前就化了妝，躲過了人們的視線，悄悄給詹米諾當了秘書。他究竟打哪兒知道這張名單在詹米諾手裏呢，我們先不去了解。總之他是在詹米諾去世的前一夜，撬開了保險箱，因為調查結果證明了這一點，而且還查明瞭德珀勒克的真實身份。”
“可當時警察局並沒有抓他啊？”
“抓他又有什麼用！大家都清楚，他一定把名單藏到更可靠的地方去了。把他抓起來，那就意味着又要重新掀起一場波瀾，那樁臭名昭彰、千方百計要平息下去的醜聞，就會再一次張揚開來。”
“那如何是好呢？”
“有關人員同他進行了談判。”
羅平笑了起來：
“跟德珀勒克談判，無異與虎謀皮！”
“是的，非常可笑。”梅爾奇夫人語氣激烈地説，“而德珀勒克卻在這時加強了活動，他行動快速明確，態度厚顏無恥。偷到那張名單後的第8天，他跑到眾議院找我丈夫，蠻橫地要我丈夫在24小時內交給他3萬法郎，不然的話，他就要把醜聞聲張出去，我丈夫馬上就會名譽掃地。我丈夫十分了解這個人的本性，知道他心狠手辣，對自己一直懷着嫉恨心理，因此是決不會讓步的。我丈夫一下子失去了理智，自殺了。”
“他真是太卑鄙無恥了！”羅平罵道，“德珀勒克手裏的名單有27個人的名字，如果他打算揭發其中某個人，並且希望因此撈取一些好處的話，他就不能不公佈這張名單，或者至少公佈這張名單的複印件。這就意味着他將放棄這張名單的所有權。他這樣做，的確可以造成轟動效應，但他以後就不可能再搞什麼活動和進行訛詐了。”
“基本上是這樣，但也不完全如此。”她説。
“您是怎麼了解到的呢？”
“德珀勒克親自對我説的。德珀勒克這個無賴，他來找我，歹毒地向我述説了他如何找到我丈夫以及同他談話的內容。而且，他不僅掌握着有關那件醜聞的名單，其中還有司庫記錄的受賄人的姓名和所得錢數，以及公司經理的簽名證據，還有很多當事人都不瞭解的、不太確切的證據，如像公司經理和司庫之間以及經理與他的律師之間的往來信件等等。但是，最重要的還是寫在小紙頭上的那張名單。這張名單的原件是惟一不容否認的證據，抄寫或複印都是毫無用處的，因為有關方面會對這張名單進行極為嚴格的鑑定，以確認其真實性。除此之外，其它證據也十分重要，它們已經造成了兩個議員的毀滅，而德珀勒克決不會放棄繼續巧妙地利用它們。他寫信去恐嚇他的獵物，以將要發生的醜聞來威脅他們，讓他們服服帖帖，不得不按他的要求如數掏出錢來，要麼像我丈夫那樣自殺。這些，您都明白了嗎？”
“明白了。”羅平説。
在隨後的一陣沉默中，羅平腦海裏翻動着德珀勒克的猙獰形象，彷彿看到，德珀勒克成了名單的主宰，他揮動着它，在冥冥之中
作威作福。他肆意揮霍從獵物手中勒索來的金錢，還要迫使政界任命他為總顧問和議員。他為所欲為，卻從未受到懲罰。誰都無可奈何，沒人能動他一根毫毛。
政府部門對他膽戰心驚，言聽計從，不敢向他開刀，各種權力機構也對他畢恭畢敬，他無形中成了權力無邊的太上皇。後來，有關方面只好任命普拉斯威爾為警察局秘書長，從而對他進行制約；因為人們都知道普拉斯威爾與他曾經是一對死敵。
“您後來又同德珀勒克見過面嗎？”羅平問道。
“見過。我不能不去見他。我丈夫雖自殺身亡，但他的名譽並沒有受到損害，還沒有人懷疑到他死亡的真正原因。為了保衞他留給我這個姓名的清白，我不得不接受了德珀萊克的第一次邀請。”
“第一次？這麼説還有另外幾次？”
“以後還有很多次，”她情緒很激動，“是的，還有許多次……有時在劇院…
…有時晚上在昂吉安……或在巴黎……都是在夜間……因為我覺得去見這個人真是一種莫大恥辱。我不想讓別人知道……可我必須這樣做……有一個至高無上的使命在驅使着我……這就是我要為我丈夫報仇……”
她衝着羅平聲音顫抖地説：
“是的，現在我的行動的惟一指導思想就是報仇，這是我的終生宿願。我要為我的丈夫，為我那個被他毀掉的兒子報仇，為我自己報仇，為他使我遭受的苦難報仇。我的一生再也不會有其它奢望，其它目的。我惟一的願望，就是親眼看到他徹底滅亡，看到他遭報應，看到他痛哭流涕，看到他乞求饒命，看到他痛不欲生……”
“看到他死亡。”羅平接過她的話，頭腦中不由得映出在德珀勒克書房裏她與德珀勒克的那場拼搏。
“不，我不要他死。我常常會有這個念頭——甚至已經向他動手——可是，這又有什麼用呢？他必定早已採取了預防措施。就説他死了，那張名單還繼續存在。
再説，殺了他並不等於報了仇……我對他的仇恨是不能用他的死來消除的……我要讓他聲名狼藉，臭不可聞。達到這個目的惟一辦法，就是抽掉他的王牌。一旦失去了那張使他強大無比的小紙片，他德珀勒克就如同一個草包。他會立即陷入滅頂之災，而且將會是極其可悲的下場！這就是我正在追求的目標。”
“可是德珀勒克會不會誤解您的動機呢？”
“肯定不會。所以，您可以想象我們之間的那種奇特的會面。一方面，我對他不斷地進行窺探，竭力從他的話中猜測他那暗藏的秘密……而另一方面，他呢……
他呢……”
羅平接着把克拉瑞絲-梅爾奇心裏的話説完：
“他呢，一直在垂涎這個令他慾壑難填的獵獲物……這個他一直受着的……至今仍然想得到的女人……這個讓他使盡渾身解數、瘋狂地追求的女人……”
她低下了頭，只説了一個詞：
“是的。”
的確，這兩個水火不相容的人之間的決鬥是一種很奇特的行動，德珀勒克必定有極其瘋狂的佔有慾，不然他不會如此心甘情願，始終冒着生命危險，去把這個被自己毀掉了一切的女人請到身邊來。可是另一方面，他必定是感到絕對完全可靠才去這樣做的。
“那麼，您在調查中都……得到了一些什麼呢？”羅平問。
“好長一段時間，我的調查一無所獲。”她説，“像您現在所使用的搜查手段，還有警察局的那幫人所用的一套辦法，我早在幾年前就使用過，可是毫無所獲。就在我已經感到絕望的時候，有一天我到昂吉安德珀勒克的寓所去時，在他舊書底下的紙簍裏一堆亂紙當中，發現了被他揉爛的一封信。這封信是他用半通不通的英文寫的，上面寫着：
請將這塊水晶玻璃內部挖空，但又不致引起別人的懷疑。”
“要不是當時德珀勒克突然從花園裏跑進來，並且慌慌張張地在紙簍裏翻來翻去的話，我可能不會過於看重這句話。他懷疑地看着我，説道：
“看到那裏面……一封信……”
“我假裝沒有聽懂他的話，他就不再追問了。不過，他當時的神態卻引起了我的注意。於是，我極力想弄清這裏面的奧秘。一個月後，在他壁爐的灰燼裏，我發現燒剩下的半張英文收據，上面寫有斯杜布里齊城的玻璃工匠約翰-霍瓦得按照樣品為德珀勒克議員仿製了一個水晶瓶塞。‘水晶’一詞引起我的注意。我立即動身前往斯杜布里齊，買通了那家玻璃器皿的工頭，從他口中得知，加工的那個水晶瓶塞完全符合訂貨單上的要求：中間挖空，又不易被人發覺。”
羅平評論道：
“這些線索還算清楚。可我總覺得，即使在瓶塞的金口下面有一點空間……但在那裏面藏東西，也太狹小了。”
“小雖小，但也足夠了。”她説。
“您是如何得知的呢？”。
“通過普拉斯威爾。”
“您同他有聯繫嗎？”
“打那以後開始有了聯繫。而在那之前，由於產生了一些懷疑，我和我丈夫同他斷絕了一切往來。普拉斯威爾的品德是不可靠的，他是一個不擇手段的野心家，在兩海運河事件中很可能扮演了不光彩的角色。他是否受了賄？可能性很大。而我當時正需要幫助，因此也顧不上這些了。他當時剛被任命為警察局的秘書長，所以我不得不去找他。”
“他知道您兒子吉爾貝的情況嗎？”羅平問。
“不知道。想到他身處那樣的地位，於是我格外小心。像對其他朋友説的一樣，我也對他説吉爾貝早已離家出走，後來死在外面。關於我丈夫自殺的原因以及我要報仇的打算，我對他如實説了。我述説了在德珀勒克那裏發現的情況後，他非常高興。我看出他對德珀勒克的仇恨絲毫未減。我們談了很久。從他那裏，我得知那張名單是寫在一張薄薄的綿紙上，如果把它捲成一個小球，的確可以放進一個非常狹小的地方。他也跟我一樣，打消了猶豫不決的心清。既然我們都已經知道名單藏在什麼地方，所以便約定各自採取行動，並暗中互相通氣。我讓他與拉馬丁街心那個看門女人克萊夢斯取得聯繫。那個女人對我忠心耿耿……”
“不過，她對普拉斯威爾可並不那麼靠得住。我可以證明，她出賣了他。”
“現在可能，但一開始不大可能，而且那陣子警察局搜查得非常頻繁。就是在那個時候，至今約有1O個月了，吉爾貝又出現了。母親對兒子的愛永遠都那麼強烈，何況吉爾貝是那麼招人喜愛！……您是瞭解他的。他哭着擁抱了他的弟弟，我的小亞克……於是，我就原諒了他。”
她垂下眼睛，輕聲地接着説道：
“願上帝寬恕我，我本應早該原諒他的！噢，如果時光能倒轉多好啊！我們當時怎麼那樣狠心地把他趕出了家門呢？我可憐的兒子，是我把他毀掉的啊！……”
接着，她又若有所思地説：
“如果他真的像我認為的那樣，終日只是吃喝玩樂，不務正業，那我還是會非常恨他的……可是，他雖面貌上變得讓人難以相認，然而從另一方面，怎麼説呢，他在精神方面卻發生了很大的變化。是您的鼓勵，令他重新振作起來。因此，雖然他的生活習性讓我厭惡……可不管怎麼説，他還是保持了某種美好的東西……表現出一種藏在內心深處的誠實……他性格豪爽，不知憂愁，終日……他同我談起您時，總是充滿了深深的敬重！”
她挑選着字眼，説話有些拘謹，她不願在羅平面前過分責備吉爾貝的行為，也不能對它加以讚揚。
“後來呢？”羅平問道。
“後來，我就能經常見到他了。他偷偷跑來看我，有時我去找他。我們一起在野外散步。慢慢地，我把家裏發生的事情都告訴他了。他聽後咬牙發誓要為父親報仇，還要為他自己所受的德珀勒克之害報仇，並且定要把那個水晶瓶塞偷到手。他首先就想到了您，找您商量，關於這個問題，我可以發誓，他是始終如一的。”
“那就應該……”羅平説。
“是的，我很清楚……我當時也是這麼打算的。然而可惜的是，我那可憐的吉爾貝，他性格太軟弱，您知道，受了一個夥伴的影響。”
“是沃什勒，對嗎？”
“對，是沃什勒。這個人心地陰暗，好嫉妒，又野心勃勃，對我兒子影響很大。
吉爾貝不該向他吐露真情並徵求他的意見，事情壞在這上面。沃什勒首先説服了他，後來又説服了我，讓我們相信這件事最好由我們自己來幹。關於整個事件，他作了籌劃，得到領導權。最後親自佈置了對昂吉安的行動，但又讓您指揮對瑪麗一特列斯別墅的盜竊行動。由於僕人勒阿內爾的警惕性極高，普拉斯威爾及其手下的一夥人過去未能對這座別墅作深入的搜查。這次行動搞得十分糟糕，他們本該依靠您的豐富經驗，或乾脆不讓您參加，隊免造成這種種不幸的誤會或產生意見不一的情形。
可是，有什麼辦法呢？沃什勒操縱了我們。我答應了同德珀勒克在劇院見面。在此期間，昂吉安事件開始進行。等我午夜返回家中，才知道事情弄到了如此可怕的結局：勒阿內爾被殺害，我兒子被捕。我馬上意識到後果將極其糟糕：德珀勒克那可怕的預言即將變成事實，吉爾貝將面臨審訊和判決。而一切都是由於我的過錯造成的。正是我，吉爾貝的母親，親手把兒子推向火坑，任憑誰都不能把他從裏面拉出來了。”
克拉瑞絲痛苦地絞着雙手，身子顫抖不已。這是一個為兒子命運擔憂的慈母的痛苦，世上有哪一種痛苦能同它相比呢？羅平心中的同情感油然而生。他鼓勵道：
“別擔心，我會同你一起去拯救他，但我還必須先把這件事再弄清楚一些。所以，請您把話説完……您那天夜裏究竟是從哪兒知道昂吉安事件的結果呢？”
她抑制住自己的悲傷，回答道：
“就是通過您的兩個夥伴知道的，確切地説是沃什勒的兩個夥伴。他倆對他言聽計從，是他專門挑選來划船的。”
“就是這會兒守在外面的那兩個人，格羅內爾和勒巴努？”
“不錯。當您衝出別墅，擺脱了警察局長的追捕，離開湖岸，向汽車走去時，曾向他們透露了一點當時發生的事情。他們聽後慌了手腳，緊忙跑到我家，將可怕的消息告訴了我。吉爾貝被抓走了！噢！那一夜是多麼難熬啊！我可怎麼辦呢？去找您嗎？我應該去找您，去求得您的幫助。可我到哪兒去找您呢？直到那個節骨眼，被形勢所迫，格羅內爾和勒巴努才下決心向我道出那個沃什勒所扮演的角色，以及他的野心和醖釀已久的陰謀……”
“想把我甩掉，對嗎？”羅平嘲諷地問。
“是的，他知道吉爾貝是您絕對信任的人，因此就暗中監視着吉爾貝，並由此瞭解到您的所有住處。過不了幾天，一旦將那水晶瓶塞弄到手，他就將成為27人名單的主人，成為德珀勒克至高無上權力的繼承人。到那時他們就要將您出賣給警察局，而又不使您的組織受到任何連累。”
“這個惡棍！”羅平不禁罵道，“……憑他這種無能鼠輩！”
他又接着問道：
“這麼説，那些門板……”
“也是按照他的吩咐乾的，那是為他同您以及德珀勒克一旦發生較量時留下的手段。他在德珀勒克家也搞了同樣的勾當。他僱了一個玩雜耍的侏儒，奇瘦無比，那個小洞足夠他出入了。他可以把您的所有信件和秘密都偷出來。這些就是沃什勒的兩個夥伴向我透露的情況。他們的話啓發了我，我立即產生一個念頭：為了能救出我的兒子，我也可以利用他的弟弟，我的小亞克，他又瘦又小，還非常聰明。於是，我們就在那一夜開始了行動。在那兩個傢伙的幫助下，我在吉爾貝的住處找到您在馬蒂街住所的鑰匙，我們估計您當夜會回那兒休息。一路上，格羅內爾和勒巴努又進一步説服我，讓我不要再去求您幫助，而只要從您手裏拿回那個水晶瓶塞。我們當時想，如果在昂吉安已經找到了瓶塞，它必定會落在您手裏，我還真沒猜錯，我的小亞克鑽進您的房間沒幾分鐘，就把瓶塞拿出來了。我們充滿希望地離開了，自以為這下成了這個萬能寶物的主人。有了它而又不讓普拉斯威爾知道，我就可以對德珀勒克隨意支配，任意擺佈，把他變成我的奴隸，讓他按照我的意圖為救出吉爾貝四處努力，或者讓吉爾貝越獄，這樣至少可以讓法院暫時停止對他進行判決。這樣一來，吉爾貝就有得救的希望了。”
“結果如何呢？”
克拉瑞絲猛地站起來，懷着沉重的語氣對羅平説：
“什麼也沒有！那個水晶瓶塞是空的！您聽明白了嗎？一張紙片也沒有，什麼東西也沒有、昂吉安那次行動完全是一場空！勒阿內爾白白死了，我兒子被捕入獄也毫無意義，我的一切努力都落了空！”
“這是為什麼？為什麼？”
“為什麼？因為你們從德珀勒克那裏偷來的瓶塞，並不是後來製作的那個，而是送去給斯杜布里齊市的玻璃工匠約翰-霍瓦得做樣品的那個。”
要不是顧及梅爾奇夫人萬分傷心的樣子，羅平又忍不住要説幾句俏皮話來嘲弄一下這般倒黴的運氣。
他埋怨地説；
“我們真是太笨了！這樣反倒引起德珀勒克的警惕。”
“幸好沒有。”她説，“第二天我立即趕往昂吉安。對那場行動，當時，甚至現在，德珀勒克一直都認為是一次一般的盜竊，無非想偷他的古玩而已。由於您摻在其中，他得出了一個錯誤的結論。”
“可總是少了個瓶塞……”
“他並不看重那個瓶塞，因為那不過是個樣品而已。”
“您怎麼知道這些的？”
“在這個瓶塞的下端有一道磨痕，上次我去英國時瞭解到這個細節。”
“就説是這樣，那為什麼放瓶塞的壁櫥鑰匙總是被僕人帶在身上呢？而且後來，在巴黎的時候，瓶塞又一直襬在德珀勒克的辦公桌上呢？”
“當然也是因為德珀勒克對它比較重視，因為它畢竟是一件有價值的東西的樣品。考慮到這點，我趁他還沒有發現瓶塞丟失以前，趕快把瓶塞放四壁櫥。也為同樣原因。我又再一次讓小亞克從您的大衣袋裏取出瓶塞，又讓看門女人將它放回原處。”
“這麼説，他一點都沒有疑心？”
“沒有。他只知道大家都想找到那張名單，但未曾想到我和普拉斯威爾已經知道名單藏在哪兒了。”
羅平站起來，一邊思考一邊在房間裏來回踱步。他走到克拉瑞絲-梅爾奇身邊，突然停下來：
“照這麼説，自昂吉安事件以來。您什麼都沒有得到？”
“毫無所獲。我每天瞎在瞎衝亂撞，有時跟着他們兩人亂跑，有時領着他們東鑽西鑽，就像沒頭蒼蠅似的。”
“那麼可以説，除了想從德珀勒克手裏搞到那張27人名單之外，您再也沒有別的打算了？”他問。
“只能如此……找還能想出什麼辦法呢？再説，您的活動又總是與我撞車。我們很快就發覺新來的廚娘是您的老奶孃維克朵娃，又從看門女僕的嘴裏知道了維克朵娃讓您偷偷住進了她的房間，我對您的意圖就更不放心了。”
“於是，您給我寫信，讓我退出這場爭鬥？”
“是的。”
“也是您要求我別去沃得威爾劇院的？”
“是的。維克朵娃偷聽德珀勒克給我打電話時被看門女僕發現，同時監視那座房子的勒巴努已注意到您出門了，於是我猜測您一定想在晚上跟蹤德珀勒克。”
“還有，那晚上來我這裏的那個女子是誰？”
“也是我。當時我無計可施，很想來找您幫助。”
“這麼説，又是您拿走了吉爾貝給我的信？”
“是的，我在信封上認出了他的筆跡。”
“您的小亞克當時並沒有跟着您？”
“沒有。他在外面，和勒巴努一起等候在汽車裏。隨後，我把他從客廳的窗口抱進來，他再從門板上的小洞進入這個房間。”
“那封信上都説了些什麼？”
“都是對您的譴責。吉爾貝説您把他忘掉了，並責備您搞這些活動純粹是為了謀取個人私利。總之，他的想法更使我認為您值得懷疑，我隨後就溜走了。”
羅平無奈地聳聳肩，嘆道：
“這麼一來，我們浪費了多少寶貴的時間！咱們沒有及早取得諒解，簡直是在捉迷藏真是命該如此啊……還彼此設下可笑的圈套，時間就這麼一天天晃過去了…
…很多寶貴的時機也無影無蹤地溜掉了。”
“看您，看您，”她揮身顫抖地説，“您自己是不是也在為前景而擔憂！”
“不，我並不擔憂。”羅平大聲説道，“我覺得，假如我們早些合作，事情可能會有很大的進展，我們也可以少犯很多錯誤，少幹很多蠢事！我是在想，您昨晚去德珀勒克房間搜他的衣服，結果也照樣一無所獲；而咱們之間的明爭暗鬥，鬧得寓所裏天翻地覆，驚動了德珀勒克，他今後必定會更加警惕了。”
克拉瑞絲-梅爾奇搖搖頭，説：
“我想，不會的，昨夜的吵鬧聲不會把德珀勒克驚醒。因為我們特意推遲了一天行動，好讓看門女僕有機會在他的酒裏放進一種非常強的麻醉藥。”説完，她又放慢語氣補充道：“再説，德珀勒克也不再需要為了什麼而提高警惕。他的生活本身就構成一整套防範措施，沒有一點疏漏……何況他手中還握着最大的王牌？”
羅平靠近她，問道：
“您這話是什麼意思？照您所説，從他這方面下手是此路不通了？我們再沒有其它辦法了？”
“不，”她輕聲地説，“還有辦法，但也是惟一的辦法……”
就在她用手矇住臉之前的瞬間，羅平注意到她臉色變得異常蒼白，而且全身都在顫抖。
他似乎明白了她恐懼的原因，而且為她的痛苦深深感動了。於是，他傾身説道：
“請您如實回答我，這都是為了拯救吉爾貝，對嗎？……這麼説，迄今為止，雖然司法部門還沒識破吉爾貝的來歷，還沒有弄清沃什勒的這位同案犯的真實姓名，這是不幸中的萬幸。但有一個人已經知道了這個秘密，對嗎？他就是德珀勒克，他知道吉爾貝就是您的兒子安託麗納，對嗎？”
“對，對……”
“他答應幫您拯救吉爾貝，是嗎？他答應讓他獲得自由，讓他越獄，或者別的什麼方式……，您想刺殺他的那次，在他的書房裏，他跟您談的就是這件事，對嗎？
……”
“對，對……是這樣的。”
“他只提出一個條件，對嗎？一個十分可惡的條件，一個只有他這個惡棍才想得出來的條件，對嗎？我猜得對嗎？”
克拉瑞絲沒有回答，她似乎已被這場望不到盡頭的鬥爭搞得身心極其疲憊了。
而在這場相持不下的爭戰中，敵人每天都在向她逼進，而她卻在節節退讓。
羅平似乎看到她沒戰上幾個回合就要敗下陣了，就要向勝利者的獸慾屈服了。
克拉瑞絲-梅爾奇，她曾是被德珀勒克殺害的梅爾奇的愛妻，她作為一位善良的慈母，始終在為被德珀勒克誘入歧途的吉爾貝擔憂，甚至想拼出性命從斷頭台上救出自己的兒子。如今卻要甩開一切，去向德珀勒克的獸慾屈服了！她將成為這個下流胚的情婦、妻子和馴順的奴隸！想到這裏，羅平心裏忍不住一陣劇痛。
羅平坐到她身邊，懷着同情輕輕地扶起她的頭，看着她的眼睛，堅定地説：
“聽我説：我向您發誓，我定要救出您的兒子…我發誓……您的兒子決不會死的。聽到了嗎？……只要我活一天，世上就不會有任何人膽敢碰您兒子的頭顱一下。”
“我相信…我相信您。”
“請相信我的話，這是一個從不知失敗的人説的話。我一定會勝利。但是，我也要求您答應我一個決不能改變的條件。”
“什麼條件？”
“您再也不能去見德珀勒克了。”
“我向您發誓！”
“您心裏也決不能有絲毫同他妥協的想法……甚至也決不能再同他談判……徹底拋棄妥協的念頭。”
“我向您發誓！”
她望着他，目光中流露出一種安全感和對他的絕對信賴。在她的注視中，羅平心中充溢着能為她獻身而升起的愉快感，併產生了要為這個女人帶來幸福的強烈願望。至少也要給她安寧，讓她忘記過去的不幸，彌合她心靈上的創傷。
“我們説好了，”他站起來快活地説，“我想一切會很順利的。還有兩三個月，時間是綽綽有餘的……不過，我首先得有行動自由，因此，您一定要先退出這場惡鬥。”
“為什麼？”
“這是必要的，您需要隱匿一段時間，可以到鄉下去住一陣。另外，準道您不想給您的小亞克發發慈悲嗎？再讓他跟您幹下去，會把他的神經摧垮的……而且，他立了大功，也該給他一些獎勵了……你説對不對，我們的大力士？”
第二天，經受了這麼多打擊，眼看快撐不下去的克拉瑞絲-梅爾奇帶着小兒子借宿到她的女友家。女友的家位於聖-日爾曼森林的邊緣。此刻克拉瑞絲身體已極為虛弱，那些可怕的事總是纏繞着她，使她稍受刺激神經就要發作。她在緊張疲憊和精神恍惚的狀態中度過了幾天，盡力擺脱一切思緒，周圍的人也把外界的一切消息都斷絕了。
這天下午，羅平改變了手段，開始着手研究對德珀勒克議員採用綁架和監禁的辦法。而對格羅內爾和勒巴努兩人，羅平答應只要事情取得成功就原諒他們的過失。
他們負責監視敵人的出入和活動。近幾天的報紙，已經在紛紛報道亞森-羅平的兩個同夥均被指控犯了謀殺罪，即將出庭受審。這天下午4點鐘左右，夏多布里安街羅平的寓所突然響起了鈴聲，是電話鈴聲。
羅平拿起話筒：
“喂？”
電話那邊傳來一個女人的聲音。她急匆匆地説：
“是密歇爾，您是哪位？……”
“快，快來我這裏，梅爾奇夫人服毒了。”
羅平沒再多問，他衝出屋子便鑽進自己的汽車，吩咐司機開往聖-日爾曼森林。
克拉瑞絲的女友已經迎在門口。
“死了嗎？”他問。
“沒有，她服的量不足以致命。醫生才走，他説可以擔保她沒有生命危險。”
“可她為何……”
“她的小兒子亞克失蹤了。”
“被人綁架了？”
“是的，他正在森林邊上玩耍，來了一輛汽車……從裏面上來兩個上了年紀的女人。後來，人們聽到叫喊聲。克拉瑞絲還沒來得及呼救，就無力地倒下去了，只聽她顫抖地説：‘又是他乾的……這個傢伙……這下全都完了。’她當時就像瘋了一樣，突然拿起一瓶藥水，一口喝了下去。”
“後來呢？”
“後來，我和丈夫把她抬進了房間。她痛苦得要死。”
“誰告訴您我的地址和姓名呢？”
“醫生給她處置時，她自己告訴我的。於是，我就立即給您打了電話。”
“還有別人知道這個情況嗎？……”
“沒有。我知道克拉瑞絲遭遇的煩惱事太多了，她不願意再聲張出去。”。
“我可以看看她嗎？”
“這會兒她正在睡覺。醫生説了她不能受一點刺激。”
“醫生對她的健康是怎麼説的？”
“他擔心她發燒，怕她過度興奮或精神衝動，那樣的話，她有可能再次服毒。
而再一次服毒……”
“怎樣才能防止呢？”
“一兩個星期內必須讓她得到絕對的安靜。而這怎麼能夠做到呢，因為她的小亞克……”
羅平打斷她的話，説：
“您説只要能找到她的兒子……”
“這是顯然的，只要找到她的兒子，她就會恢復的。”
“您肯定？……您能肯定嗎？……果真是這樣，對嗎？……就這樣，等梅爾奇夫人醒來後，您就告訴她我留下了話：今晚午夜之前，我一定把她的兒子找回來。
今晚午夜之前。我説話一定算數。”
羅平説完，立刻離開房間，鑽進汽車，衝司機喊道：
“馬上去巴黎，到拉馬丁街心公園，德珀勒克議員家。”