傍晚时分。
凛冽的北风夹着冰凉的雨珠，刮过田野。
孤零零的秃树，在冷风中抖索，低低地呻吟。
除了这宛若冤魂抽泣的呻吟之外，什么声音也没有。
官道上空荡荡的，一片死寂。
这天气，这时光，谁还会赶路？
天银客栈钱老板准备打烊了。
天公不作美，银子哪会来？
钱老板哆索着身子，带着店里唯一的一名伙计，冒着风雨关上窗板，扯下褪了色的缀有“天银”字样的粗布酒旗。
“来……来……来了！”口吃的伙计指着官道说道。
钱老板头也没回，一丁根敲在伙计脑袋瓜上：“来，来个鬼！也不瞧这是啥天气？”
“真……真的来……来……来了。”伙计结巴着直嚷。
钱老板仍没回头，嘴里却嚷开了：“傻小子！快进店去收拾桌椅，有客人来了！”
他没看见来人，但听到了马车声。
他耳朵很灵。他听得清清楚楚，马车一共有两辆。
前面三十里没店，这种天气客人准会宿在天银客栈。
他的判断没错。
两辆马车紧挨着，驶进了用柴枝围成的店坪。
第一辆马车上跳下一名中年汉子。
钱老板满脸堆笑，躬身迎上前：“大爷可是要宿店？”
中年汉子瞧着矮小的店房，被风雨侵蚀斑剥的门窗，不觉皱了皱眉头。
钱老板一下就看出了中年汉子的心思，忙道：“这位大爷，别看咱天银客栈屋矮房小，可是有名的老字号，不管看却管用，房间平静舒适，饭菜便宜可口……”
车厢里传出一个女人的声音：“咱们就在这里歇脚吧。”
“这就对啦。”钱老板一面动手拉车辕架，一面道：“往前三十里地都没得店。”
中年汉子举起手：“今夜就在此歇脚。”说话间，顺手拉开了车门。
车里钻出一人。
钱老板只觉眼前一亮，心格登一跳。
一位年轻的少妇，身着浅红衣袄，外罩一袭雪白的狐裘，显得庄重高雅。
好漂亮，好气派的女人！
漂亮使他眼亮。
气派使他心跳。
他并非好色，却是爱财。看来今天财神爷吉星高照，这样的天气，阔客人却到了。
阔客人到了，就意味着白花花的银子到了。
这少妇就是杨红玉。
中年汉子就是鹅风堡庄丁头目刘国泰。
吴妈抱着婴儿吕怀良随后而出。
四名庄丁打开第二辆马车车门，从车内抬出了凌志云。
“马车到马棚里去，其余的人快进店，不要淋湿了老爷。”刘国泰高声指挥。
老仆于忠脱下衣服，掩住凌志云的脸面，随着行床进入店中。
＿“大……大爷，”伙计结巴着迎上来，不知如何招呼。他没料到会来这许多人。
于忠道：“先准备上房两间，要东首房间，干净暖和的，房中烧上炭火。”
“上房两……间，东……首房……间……”伙计涨红着脸在重复。
“还不快去！”钱老板厉声斥喝，复又笑道：“诸位大爷、夫人请坐，有贱内在后面收拾，马上就好。”
四名庄丁抬着行床没动。
刘国泰招呼杨红玉和吴妈坐下。
钱老板眼明手快，飞快地沏上香茶，递上手巾。
刘国泰吩咐道：“准备一桌酒菜，另备两份米粥。”
“是，是。”钱老板应诺两声，但还站着没动。
刘国泰从腰囊中摸出一锭银子递过去：“不用找了，房钱另算。”
一锭足有五两的银锭。
天开眼了！祖墓开拆了！钱老板眼睛笑得眯成了一条缝，转身就往里屋跑。
刘国泰目光缓缓扫过四周。
堂中一只炭火炉子，炭火烧得通红。
四张八仙桌，只有一张桌旁坐着两个老头。
两老头正在收拾桌上的残菜，看样子马上就要走了。
左边是柜台，台上搁着一只算盘和一本帐簿。
柜台后四只大酒坛，坛上压着布袋，布袋上横搁着酒勺子。
酒坛旁一只满是油垢的橱子，里面摆着用小碟盛着的油炸花生米、茴香豆和豆腐干。
橱架上摆着从半斤到三斤，容量不一的锡酒壶。
寒酸的小酒店，哪比得上蜈蚣镇的酒店？
杨红玉向刘国泰使个眼色，意思是将就点算了。
刘国泰一脸苦衷，做了个无可奈何的手势。
这途中天寒地冻，不将就点又能怎样？
伙计从里屋奔出来：“大……大……”
刘国泰皱着眉，连伙计也是个结巴！
他沉声截住伙计的话：“是不是房间准备好了？”
伙计张大着嘴，没说出话，但点了点头。
于忠摆摆手：“前面带路。”
伙计长吁了口气，转身引路。
于忠等人抬着行床，簇拥着杨红玉和吴妈走进了里屋。
穿过后院，是一排平房。
这就是天银客栈的上房。
东首两间房，房间虽小，倒也干净。烧上一盆炭火也觉得暖和和的。
刘国泰点点头。这倒也勉强能凑合。
刘国泰又在左右两边各要了一间房，然后围着后院绕了一个大圈。
虽说没发现什么危险，但行走江湖，凡事都须得小心谨慎。
没发现任何异样现象。
刘国泰放下心来，总算能安稳地睡上一觉了。
于忠和凌志云，吴妈与婴儿留在房中，其余的人返回前堂。
堂中两个老头已经走了。
但，靠火炉的一张八仙桌旁又坐了四个客人。
青一色的青衣，青扎带，青色披风，头戴竹笠，象是镖局里的人。
桌上的菜已经上好，酒也烫上了。
钱老板点头哈腰迎上：“夫人，大爷请上座。”
杨红玉，刘国泰，四名庄丁再加上两位车夫，刚好是一桌八人。
杨红玉落座，目光瞟了火炉旁的四位客人一眼。
她从小生活在江湖生涯中，见多识广，目光锐利，一眼便看出此四人是身怀绝技的高手。
这四人是护暗镖？是路过？还是冲着自己而来？
她手指微微一屈，这个细微的动作在暗示刘国泰注意这四个人。
刘国泰抓起酒壶，壶嘴对着青衣四人，二指拎起壶盖在壶底轻轻地一连三击。
这是个江湖人询问的暗号。
是敌还是友？
青衣人中正对着刘国泰的一位，将桌上的酒杯倒扣桌面，两根筷子交叉模搁在杯底上。
是走暗镖的行镖人，请求借光。
非敌也非友。
刘国泰手中酒壶壶嘴一连三点头，然后盖上壶盖，坦然坐下。
河水不犯井水，各走各的道。
他挥挥手，示意大家安心吃饭。
杨红玉抓起筷子，手腕微微一抖。
她仍然放心不下。
她觉得青衣人正在用眼光悄悄地偷窥着自己。
正中座上的青衣人，将手中筷子在桌上轻轻一墩：“店家，先来下酒的菜。”
“来……来……来……”
“了”宇还未出口，伙计已端来四碟花生米、茴香豆、豆腐干和卤猪头肉。
四位青衣人一齐抄起筷子，端起了酒杯。
杨红玉的心终于放下来。
看四人的动作及反应，确是行走江湖风餐露宿的老手。
“店家。”门外一声吆喝、骏马长嘶。
刘国泰和四名庄丁不自觉地将手伸向了刀柄。
“来啦！”钱老板蹦跳着，一边吩咐伙计抹桌子，一面往门外窜去。
今天是怎么回事？
财神爷发了癫，从半天上掉下来了！
杨红玉皱起了秀眉。
人多人杂，总不是件好事。
片刻，满睑笑容的钱老板又引进来了三位客人。
杨红玉刚放下的心，一下子又悬吊起来。
三个神秘的药材商人！
他们老是跟着自己干什么？
三位药材商人在里角的桌旁坐下，摘下背上的包袱。
四个青衣人放下筷子，手按住了搁在桌上的细长皮囊。
青衣人好生警惕！
杨红玉看在眼里，没有出声。
钱老板与药材商人在商讨菜谱，药材商人皱着眉一个劲摇头，钱老板点头哈腰不断赔不是。显然，天银客栈的酒菜，都不合药材商人的口味。
按说，药材商人行走在外，哪有这般挑剔？
杨红玉心中又生疑窦。
“请三位客官放心，本店的菜一定干净，而且味道也不多差，虽说比不上京城状元街的荣升楼，也比得上长安的醉仙居……”钱老板一边送上酒壶、酒杯，一边不停地王老汉卖瓜自卖自夸。
“快去吧。”药材商人不耐烦地摆摆手，抛出一锭银子。
“哎，谢大爷。”钱老板将银子塞入怀中，高声叫嚷着奔向里屋，“上等酒菜一桌—
—”
杨红玉手指一屈，挑起竹筷。
刘国泰筷子一剪，向庄丁发出暗号：留神三位药材商人。
不知是钱老板手脚敏捷，还是店中早有准备，须臾间，伙计穿梭似地将青衣人和药材商人要的酒菜都送到了桌上。
三桌酒菜，十余人挤在小店堂中，再加上饶舌的钱老板和结巴的伙计，该算是热闹了。
但，堂内却是一片寂静。
杨红玉一伙人、青衣人和药材商人都各自埋头吃喝，谁也不说话，谁也不理谁。
这是六个月里，天银客栈客人最多的一天。
六个月里，天银客钱却从来没象今天这样冷清。
哪怕店中只有一个客人，钱老板和结巴伙计与客人搭上腔，也热闹非凡。
现在钱老板和伙计都不敢与这些客人说话。这些客人有的是银子，但脾气都很古怪，犯不着惹他们生气。
店外风很大，吹得店门格嘎直响。
钱老板坐在柜台里，向伙计努努嘴：“去，关上店门。”
“关……关……”伙计结巴着走向店门。
当伙计刚将两扇门叶合上，准备落上门栓的时候，大门猛地被撞开了。
一阵冷风，冷雨裹着一个流浪汉滚进了店堂。
伙计瞪圆了眼，喝斥道：“大……胆，也不瞧……瞧……这是什么地方？快……滚……
滚……”
伙计“滚”了半天，也没“滚”出下文。
流浪汉哆嗦着身子，“扑通”跪倒在地道：“老板行行好，让我在店堂里歇一夜吧，外面风大又有雨，我……”
杨红玉目光盯着流浪汉。
流浪汉是个五十多岁的老头，只有一条腿，撑着根树叉做成的拐杖，衣裳褴褛，满脸污垢，加上被雨水淋得湿漉漉的，十分可怜。
她没有出声，在等待钱老板的决定。
钱老板眼珠子溜溜一转，哭丧着脸，摸着后脑。
他虽不是个大善人，但也有同情心，若是往日，他定会收留下这个流浪老头。
留个流浪汉在客堂歇一夜，天银客栈又有什么损失呢？
但是，今天他却不敢擅自作主。
客堂里的三伙客人，看模样都是有来头的人物，若得罪了他们，那就麻烦了。
钱老板狠狠心，手一摆：“将他赶出去！”
“滚……滚出去！”伙计终于说出了“滚”字的下文，并伸手抓起了流浪汉。
流浪汉乞求着：“老板行行好，大爷行行好，我一个残废人，会冻死在店外的。”
“少罗嗦……叫你滚……滚……就得……滚，滚！”伙计使劲将流浪汉往门外推。
“住手。”杨红玉一声轻喝，“留下他吧。”
钱老板目光扫过四周，见青衣人和药材商人没有反应，这才道：“留下他。”
刘国泰掏出一锭银，板着脸，抛给钱老板：“给他开间房间。”
“哎，哎！”钱老板惊喜地接住银子，眯起了眼睛。
所有的房间已经满了，就叫伙计将床铺腾出来给这流浪汉。
伙计松开抓住流浪汉的手，去关大门。
流浪汉跪地向刘国泰磕头道：“谢大爷。”
刘国泰手指一翘：“你要谢，就谢咱们少夫人。”
“谢少夫人。”流浪汉果真又朝杨红玉磕头道：“浪子刘七，这辈子也忘不了少夫人的大恩大德。”
杨红玉手一摆：“快起来，烘干衣服，不要冻坏了身体。”
“哎。”刘七一边答应着，一边撑着树叉拐杖，走到炭火炉旁。
“店家。”一位药材商人道：“给这位刘七烫一壶酒。”
“呼！”一锭银子飞向柜台，来势甚猛。
“哎呀！”钱老板怪叫着，缩头往柜台下钻。
银子在空中陡地打个旋儿，轻轻地落在柜台的帐簿上。
内力精纯，道力捏得准确，好手法！
杨红玉心中暗自吃惊，吃惊之余，疑云顿起。
药材商人卖弄这一手功夫，究竟用意何在？
“银……银……银子到了？”伙计指着柜台叫嚷。
钱老板从柜台下探出头，伸手抓向银锭。
“店家。”正座位上的青衣人道：“这是给刘七的下酒菜钱。”
“嗖！”又一锭银子带着尖啸飞向柜台。
“当……当……当……”伙计的“心”字还未出口，银锭已从钱老板头额擦过。
“冬！”银锭钉在柜台的墙壁上。
钱老板的脸比纸还要白。
这一手掷银锭的功夫，虽不及药材商人手法巧妙。但其内力决不比药材商人差。
堂内的气氛刹时紧张起来。
谁也没说话。
谁也没动身子。
但，谁都能感觉得到剑拔弩张的局势。
“扑通！”刘七扑倒在地，趴着身子，依次向杨红玉、青衣人和药材商人磕头施礼：
“谢少夫人，谢众位大爷！”
刘七的磕头声和谢恩声，冲淡了店堂紧张的气氛。
钱老板从柜台里走出来扶起刘七，朝伙计嚷道：“还不快去烫酒、备菜！”
伙计从傻愣中惊醒，急忙奔进后堂。
杨红玉向刘国泰丢了个眼色。
两名庄丁放下筷子，去了里屋，其的人仍坐着没动。
杨红玉很想留在客堂看个究竟。
她发觉药材商人和青衣人之间似乎有什么过节，双方露着明显的敌意。
刘七坐在剩下的一张八仙桌旁，独脚踏在宽板凳上，端着酒杯，大口地吃着卤猪头肉。
他很得意，今天有三伙善心人照顾他，可算是福气。
钱老板与刘七对坐，手中也端着酒杯。
他更是得意，一夜进的银子，比一年挣的还要多，怎叫他不高兴？高兴之余，少不得要喝上两杯。
他爱热闹，喜欢说话，不愿一人喝“快乐”酒，于是便找上了刘七。
“刘大哥，请。”
“钱贤弟，请。”
两人象老朋友似地碰起了酒杯。
三杯酒下肚，刘七的话匣子打开了，原来他也是个饶舌男人。何况古道边的小旅店，是最适合饶舌的地方。
“钱贤弟，可听说了洪城青石门的生死擂？”刘七摇着酒杯道。
“当然听说了，这么大的事，你以为我钱神通会不知道？”钱老板酒杯一墩，“今天中午听到的最新消息，生死擂已死了五人了。”
“唷！这算什么消息？不值一提。”刘七伸手去抓酒壶。
钱老板抢过酒壶，一边替刘七斟酒，一边眯起眼道：“有什么消息？说给贤弟听听。”
刘七呷了一口酒，啧啧嘴道：“秘密消息，后金赤哈王爷化名为马大洪，由青城派掌门弟子陆仲春保荐，二月初三上生死擂。”
“哦，有这么回事？”钱老板一巴掌拍在桌面上，“胡狗也敢上咱们中原生死擂！”
“哎，什么敢与不敢？”刘七一口将酒吞下，瞪起眼道：“人家化过姓名，伪称是八卦堂的人，又有那个陆仲春小狗崽子保荐，你能阻止他上擂？”
“你敢骂陆仲春做小狗崽子？”钱老板惊诧地道：“你知道他是谁？”
刘七摇摇手中空酒杯，还未等钱老板伸手，站在一旁的伙计便急忙抢着替刘七斟上酒。
结巴伙计也是个爱听小道消息的热心汉。
刘七道：“他不就是青城派三玄子的掌门弟子？”
“你知道他是谁，还敢骂他？”
“我何止敢骂他，如果我有武功，我还想杀他呢。”
“哦！”钱老板鼓圆的眼珠，仿佛要从眼眶里跳出来。
刘七捂着酒杯，缓声道：“有人说，英贤庄无玄子就是被他杀死的。”
全堂的人猛然一震。
杨红玉、青衣人和药材商人都竖起了耳朵。
“哎……”钱老板摇着手道：“刘七哥，你没喝醉吧？这话可不能乱说，弄不好会招来杀身之祸。”
“我这话也是听别人说的。”刘七端起酒杯猛喝了一口，抓一块豆腐干塞进口中，瓮声道：“我还有秘密消息，你要不要听？”
钱老板怔着眼没回答。
他当然想听，但又不想惹火烧身。若只是他和刘七二人。刘七不说，他也会想法子逼他说，但这位少夫人和这些大爷们愿不愿听呢？
他询间的目光扫过三张八仙桌。
所有的人都搁下了手中的碗筷，青衣人的竹笠也已摘下来了。
他立即得出结论，所有的人都想听刘七的秘密消息。
也许刘七是故意说出这些秘密消息，以报偿少夫人和大爷们给他恩赐。
他清咳一声：“要听。伙计，再烫一壶酒，端两碟卤肉来。”
他决心豁出去了。
伙计噘了噘嘴，飞也似地奔去烫酒、端菜，唯恐错过了听消息的机会。
众人的眼光盯着钱老板。
钱老板的眼光盯着刘七：“你快说呀。”
刘七不慌不忙地呷口酒，丢两粒茴香豆到口中嚼嚼，然后道：“赤哈王爷上生死擂，要点战鹅风堡庄主凌天雄。”
药材商人和刘国泰，同时发出一声低低的惊呼声。
杨红玉用脚尖踏住刘国泰的脚背，示意他不要轻举妄动。
钱老板并末注意到杨红玉、刘国泰等人的表情，饶有兴趣地问道：“听说鹅风堡已退出江湖，赤哈王爷为何要点战凌天雄？”
刘七道：“听说是为了要报禁军统领楚天琪毁约之仇。”
“哦。”钱老板点头道：“原来是这样。想楚天琪也是一条好汉，只是一时糊涂，一念之差。险些干出遗恨万年的错事。不过，他能在最后关头醒悟，尚未铸成大错，皇上将他在百花山炸死，又缢死他妻子和出世不到十天的婴儿，实也是过于残忍。”
杨红玉心中暗自思忖：这刘七和钱老板知道的事，可真不少。
“可不是吗？”刘七道：“楚天琪的事又扯到凌天雄身上来了。”
钱老板叹口气道：“鹅风堡几起几落，屡遭劫难，这次恐怕又要大祸临头了。”
刘国泰眉头一皱，正欲发话，脚背传来一阵压痛，只得又将话咽回。
这个饶舌的钱老板，怎能说鹅风堡的霉气话！
伙计忍不住插嘴道：“凌庄主不……不去打擂就……就就……就不成了么？”
刘七“嗤”地一声将酒吸干，摇着头道：“他不去不成啊。”
“为……为……”伙计心急进红着脸，就说不出“什么”两个字。
钱老板挥挥手，示意伙计站远一点，问道：“为什么？”
刘七目光望着屋顶板：“赤哈王爷已将鹅风堡的少公子吕怀玉杀了。”
四位青衣人和三位药材商人闻言，几乎是同时从桌旁站起，手各自按着皮革翼和背包。
杨红玉苍白着脸，手拉着刘国泰衣角不准他站起来。
她意识到刘七这句话，是有意向自己说的。
刘七说的是真话吗？
怀玉儿真被赤哈王爷杀了？
她只觉得眼花耳鸣，胸中烈火在燃烧。
刘七仿佛没看到青衣人和药材商人已站起身，犹自仰面道：“还听说凌庄主已打算要娶凤嫂为妻，封她为庄主夫人。”
“凤嫂？”钱老板拍拍前额道：“哦，听徐镖师和李捕头说过此人，是个俏丽妖艳，倾国倾城的绝色美人！”
青衣人和药材商人复又坐下。
刘七和钱老板下面还说些什么话，杨红玉已全没有听见。
她的脑子里一片混乱，意识已变得模糊不清。
怀玉儿。
凤嫂
凤嫂。
怀玉儿。
反复在她脑海中翻滚。
“少夫人！少夫人！”刘国泰摇着杨红玉的肩头。
杨红玉使劲揉揉眼睛，回到现实中。
青衣人不见了。
药材商人也不见了。
刘七和钱老板也不见了。
只有伙计在堂内收拾碗筷。
她身旁只剩下了刘国泰。
“人呢？”她问道。
刘国泰道：“他们都回客房了。你没事吧？”
杨红玉摇摇头：“没事。”
“少夫人，我看刘七是在胡说，少公子怎会……”刘国泰想安慰杨红玉。
现在马车已在中途，老庄主残疾在身，无论如何是不能回程的。
杨红玉截住他的说：“不管此事是真是假，决不能让爷爷知道。”
“属下明白。”
“青衣人和药材商人都是一流的高手，务须小心谨慎。”
“是。”
杨红玉和刘国泰来到后院客房。
东首的房间已为杨红玉一行人住满。
四名青衣人和三位药材商人，则住在西首客房。
东西首房间，中间隔着一条过道。
杨红玉点燃蜡烛，反手背立在窗前，思绪如同潮涌。
凭楚天琪的武功，怎会让怀玉儿给赤哈王爷杀了？
楚天琪真要娶胡玉凤为妻？
刘七的话是真是假？
青衣人和药材商人是谁？
他们为何听到鹅风堡的事，反应如此强烈？
难道他们与自己或是鹅风堡有关？
她咬紧了牙齿，蹙起眉头，希望深夜快快到来。
为了以防万一，她已将吴妈和怀良转移到了凌志云的间房中，以便刘国泰和庄丁保护。
她决心夜里去找刘七，问个水落石出。
门外响起了轻微的脚步声，接着是一声低低的咳嗽。
“进来。”她轻声道。
刘国泰闪人房中。
“禀少夫人，刘七就住在院对角的伙计房中。”
“嗯。”
“少夫人去找刘七，要多加小心，据属下看，他不是个简单的人物。”
“我知道。你要保护好老庄主和少公子。”
“请少夫人放心。”刘国泰低头退出房外。
杨红玉转身一掌，击灭了烛光。
房内顿时一片漆黑。