〔西江月〕曰：
凡事皆当仔细，不可过于粗心。眉来眼去要留神，主意还须拿稳。莫看甜言蜜语，大半皆是哄人。入人圈套被人擒，休把机关错认。
且说蒋爷雇船是行家，一问上武昌府的船，自然有顺便的就答言了，见这位老者可善静，出来这位年轻的可是凶恶，说：“二位上武昌府，请上来瞧船。”蒋爷说：“我们瞧船干什么？”那人说：“船与船不同，这不是那破烂船只，上船就担心。”蒋爷说：“到武昌府多少钱罢？”那人说：“管饭不管菜，二位，五两银子。”蒋爷说：“不多，不多。你们要遇见顶头风，可就赔了；遇见顺风，还剩几个钱。”老者说：“原来你是个行家，请上船罢。”柳爷瞧着这个船家发怔，暗暗与蒋爷说：“这个船家可不好哇。”
蒋爷“嗤”的一笑，说：“老柳，你这是多此一举，黑船不敢与他们这船贴帮。你且记：雇船，离码头或上或下，有一两只，此是黑船，万不可雇。”也不在话下。
二位搭跳板上船。老者问：“二位贵姓？”蒋爷说：“我姓蒋。这是盟弟，姓柳。
船老板贵姓？”老者说：“姓李，我叫李洪。”蒋爷说：“那个是伙计呀，是什么人？”
管船的说：“那是我侄子，他叫李有能。”遂说道：“二位客官，方才已经言明，我们管饭不管菜，趁着此处是个码头，或买肉买酒，快去买，少刻要开船了。”蒋爷说：“你们给我们买去。”老者说：“咱们这有人。”柳爷把包袱打开，内中有一个银幅子。
打开银幅子，“哗啷”一声，露出许多银子来，也有整的，也有碎的。蒋爷瞪了他一眼，拿了点碎的，叫有能去买。李洪拾夺船上船篷桅绳索。不多一时，有能买了回来。蒋爷说：“剩下的钱文，也不用交给我们了。”少刻间，把锚索提将上来，撤了跳板，用篙一点，船往后一倒，顺于水面，这且不提。
单言蒋爷与柳青在舱中说：“柳贤弟，你是个精明强干的人，怎么这么点事情你会不懂的？”柳青说：“什么事？”蒋爷说：“水旱路一样，你把银子一露，这就算露了白了。穷人他有个见财起意，今天晚晌睡觉就得加分小心。”柳爷说：“咱们给他那银子，不要了，咱们下船罢。”蒋爷说：“我是多虑呀！”柳爷说：“你是多虑，我是害怕。三面朝水，一面朝天，你敢情不怕。咱们下船罢。”蒋爷说：“无妨，有我哪。”
柳爷说：“没事便罢，有事就是我吃苦。”焉知晓他这一回苦子更吃大了。柳爷说：“你瞧。他们这是于什么呢？”连蒋爷一瞧，就是一怔。是何缘故呢？他们两个水手在那里嘀嘀咕咕的，两个人交头接耳，不知议论什么事情。柳青说：“咱们这还不下船？”
蒋爷说：“下船干什么？这两个小厮真个要起不良之意，就是活该他们恶贯满盈了，可怨不上咱们。”柳青说：“你看他们又嘀咕什么呢？”蒋爷一看，果然是又嘀嘀咕咕的。
见那个年幼的皱眉皱眼，咬牙切齿，意思是要一定这么办。又见那个老头儿摇头摆手，那意思是不让他办。遂说：“柳贤弟不怕，有我哪。他们不生别念便罢，他们要生别念头，就有前案，结果他的性命，也不算委屈他们。晚晌睡觉，多留点神。”柳青终是不愿意，也是无法。
正走之间，忽然见前边由水中生出两座大山，当中类若一个山口相似，再看好诧异，见那水立时改变了颜色，类似墨汤儿一般。蒋爷一瞧一怔，叫道：“船家，这到了什么所在了？”船家说：“这是黑水湖。”蒋爷说：“把船靠岸罢。”船家说：“什么缘故？”蒋爷说：“我们不走黑水湖。”船家说：“因为什么不走黑水湖？”蒋爷说：“你不用问我们，我们不走黑水湖。黑水湖惯出强人。”船家说：“若要是道路不安静，我们也不敢走。只管放心罢，不像前几年了。”蒋爷说：“不管像不像，我们不走。”
船家说：“已经到了这了，不走不行了。”蒋爷说：“你绕远都使得，多走个一天半天的不要紧。”说话之间，已到了黑水湖口了。船家说：“二位客官，只管放心罢，这就进湖口了。”蒋爷也就不拿这事很搁在心上，总是艺高人胆大。柳青也就无法子了。
若论使船，上水橹，下水舵。至黑水湖抢上水，才能进得了湖口。抢上水是最难摇橹的，总得有力气。水都归在湖口，往外一流，水力甚猛，摇橹的得一口气摇进去才行，不然若摇在半路，力气不加，船就顺下流又出了湖。不然，怎么说抢上水最难？若是有能行的，正在二十五六岁的光景，“哗哗哗”的尽力抢着上水，往湖口里一遥这只小船将进了湖口，就听见东山头“呛啷啷”一阵锣响，打上头“吧哒吧哒”扔下许多软硬拘钩来，搭住了船头。众喽兵一叫号儿，往里就带。蒋、柳二位看了个挺真，见这些喽兵一个个蓬头垢面，衣不遮身，满脸的污泥，漫说靴子，连利落的鞋袜都没有，真是一群乞丐花子，三分像人，七分像鬼。何为叫软硬的拘钩？就是铁拘钩。可是五个，上头挂六尺长的铁链，铁链那边是极长的绒绳，好打山上往下扔。若要瞧见船只进了湖口，他们就用软硬拘钩往下一扔，拘钩尖扎住船板，众喽兵一叫号儿，往近一拉，拉着一跑，直奔东山边去。
蒋爷看着这个景况，早就蹿出舱来。蒋爷懂的这个事情，一出世十四岁，净守着水贼水面的事情，无一不晓，无一不知。他们这船家叫送礼。合贼勾串，每遇载上有钱财的客人，必得要送到他们这里来。水贼作了买卖，还分给他们成帐，船家又不担不是。
蒋爷一生恨透了这个人了。蒋爷往外一蹿，就奔了有能去了。有能吓的也不敢摇橹了，被蒋四爷拦腰一抱，说：“我恨透了你们这种东西了，咱们水里说去罢！”只听“噗（口甬）”一声，两个人俱都坠落水中去了。把后头那搬舵的吓的是身不摇自战，体不热汗流。蒋爷说他们送礼，说屈了他们了，他们也不是贼船。皆因李有能所为的此事，省二百多里地的路程，依着李有能主意，要抢湖穿湖而过，李洪不让。李洪说：“近来湖中走不得，我听见人说，连客人带船、带船家都走不了。”李有能说：“不怕，到底近二三百里地呢。设若抢过湖口去，岂不省些路程？就是抢不过去，船只也不碍。近来抢湖口的甚多，都没有遇见什么事情。”那老者是执一的不让穿湖，后来才点了头。他们那嘀嘀咕咕的，就是为这件事情。进得湖口，搭住船只，李洪焉有不害怕的？柳青一见这个景况，也是害怕，要是在旱路也就不要紧了。蒋爷一瞧，把个使船的抱入湖中去了。自己把衣裳一掖，袖子一挽，亮出刀来，蹿出船舱，刀剁铁链，“呱喇喇”的声音，一丝也不动，又够不着绒绳。不然，怎么说是软硬拘钩呢？硬拘钩，净是铁链，多少丈长，未免分两太重；要是软拘钩，净是绒绳，遇刀就断。故此用的是软硬拘钩。刀剁铁链剁不动，剁绒绳胳膊够不着，急的柳爷在船上跺脚，骂道：“病夫哇，病夫！你可害苦了我了！”见喽兵往东山边上拉着一跑，“哗啷”一声，那船一歪，在水中一半，在山坡上一半，把柳爷几乎没摔下水去。借力使力，就着往岸上一蹿，这可得了手了，“叱（口叉）磕（口叉）”乱砍。喽兵本来就有几天连饭都没吃，又没有兵器，岂不是甘受其苦，挨着就死，碰着就亡，扔下拘钩，南北乱蹿。柳爷追上，就要了他的性命。
不多时，打山上跑下一个人来，身高六尺，头挽发髻，没有头巾，身穿破袄破裤，直看不出什么颜色来，足下的靴子绑着像钱串，面赛地皮，拿着一口刀，说话饿得连点气都没有了。柳青看见他，肺都气炸了，骂道：“山贼！过来受死！”那山寇摆刀就剁，觉着眼前一黑，往前一栽。柳爷倒省力，就结果了他的性命。
你道这山中为什么这么穷呢？有个缘故。常说：“一将无谋，累死千军；一帅无谋，挫丧万师。”山中大寨主是个浑人，众人跟着他受累。若论此人，身高丈一，膂力过人，使一双三棱青铜节肘刺，天真烂漫，人事不通，名叫吴源，外号人称闹湖蛟。他不晓的绿林的规矩，他把船家伤了。论说水贼不伤船家，旱贼不伤驮夫，这才是规矩呢。他一伤船家，船家要一通信，他就没有买卖了。饿了几天，连寨主皆是一体。好容易报有船到，喽兵下去。又报扎手，教四寨主聂凯出去，又报聂凯被杀。吴源亲身出来到湖。此湖叫黑水湖，岭叫蟠蛇岭。吴源下了蟠蛇岭，柳青一见山贼来得凶恶，摆刀迎头一剁。
吴源看见一闪身，一脚就把柳青踢倒，吩咐喽兵连船家一并绑上，将他们煮了，大家饱餐一顿。若问柳青生死如何，且听下回分解。