屠难生立即离座迎上前去，声音悲怆地低呼：“老板，你务必要节哀顺变——”
红面老人双目中泪光闪漾，却强自忍耐着不使泪水溢流，他的两侧“太阳穴”在急速跳动，唇角也连续不停的痉掣，见到站在面前的屈归灵，更是全身颤抖，双腿瘫软，不得不让霍邦扶到正中的太师椅上落坐。
屈归灵踏上一步，抱拳躬身：“在下屈归灵，今晚有幸，总算见着何帮主了。”
当然，坐在太师椅上的老人，正是“千帆帮”帮主、江湖中最具实力的帮派首脑之一、水路称尊的二皇上“一啸水寒”何起涛了；他目定定的注视着屈归灵，眼神散乱而凄楚，过了一阵，才颤巍巍的抬抬手：“屈老弟，请坐……”
屈归灵回座之后，没有先开口，礼貌上，他是等着何起涛问话。
闭闭眼，何起涛的嗓门在呼噜着，仿佛拉起一具风箱，而箱中掺着水湿：“据霍二弟来报，说你带来信息，如霜她……她已不在人世了？”
屈归灵低声道：“我很遗憾给帮主带来这个不幸的消息，大略经过情形，已向霍二当家与屠大掌法有所陈述，帮主如果有什么须要查询之处，尽管垂示，我非常乐意再做说明。”
以手按额，何起涛呻吟般道：“如此说来，霜儿真是死了？”
屈归灵轻喟一声，目光垂下。
何起涛带着哭音道：“你，你携来霜儿的一封信？”
屈归灵又伸手入怀，拿出一只用油布包摺着的大方胜，拆开来，便展露出那封牛皮纸加火漆的信封，信封上，原来沾染的血迹斑斑，却已变成点点黑褐了；连着项链玉坠，一同双手呈奉到何起涛面前。
接过信，只一打眼，何起涛再也忍不住老泪纵横，涕泗齐流，他泣叫道：“是霜儿的笔迹，错不了，是霜儿的笔迹啊……”
霍邦半跪下来，用力搓揉着何起涛胸口，又是哀伤、又是焦虑的道：“当家的，你好歹都得把持住，千万不能叫悲郁损伤了身子，人已经去了，你若再糟塌自己，叫全帮上下情何以堪？当家的，你要节哀，要振作啊……”
何起涛呜咽着连连顿足，神情惨痛：“你，你叫我怎么把持，如何振作？我已年逾花甲，老而不死，却要我这白发人去送那黑发之人，上天对我何其不仁，又何其不公……”
霍邦也抹着泪道：“对如霜，我们还有很多事情要做，不能叫她就这么白死，更不能任她埋骨异地，连座像样的永息之所都没有，当家的，这全得由你作主安排，你若是乱了方寸，一干人便越发失措了……”
略略靠近了些，屠难生接着道：“还有，如霜如霞姐妹情深，到现在还不知道这个噩耗，假设在完全意外的情况下被她得悉消息，恐怕大有不妥，老板你若不自行克制，又如何去安抚如霞？老板，我们可经不起第二次打击了！”
何起涛悲切地呢喃道：“我那两个可怜的孩儿是多么不幸……两年前死了娘，正当青年年华，却又被人硬生生拆散她们的手足情，如霜死了，叫她活着的亲人怎么过下去？
幽明异途，竟无奈何得令人椎心断肠……“
屠难生哀哀的道：“老板，你要善自珍重，如霞那里，还非得老板亲自去抚慰才行——”
本来不想说话的屈归灵，此刻不得不提醒情绪已陷入极度伤恸中的何起涛：“帮主，我在思量，可能令媛的这封信里，有着她被杀害的因由可寻！”
身子蓦地一震，何起涛差点跳了起来，他拿衣袖往上抹去，紧紧抓着手中的信：“说得对，屈老弟，你说得对，总算点化了我，你坐一会，我进去仔细看信，马上就来，霍二弟，跟我到里面走一趟。”
当两个人匆忙走入厅堂后的内室，屈归灵不禁对着屠难生叹气：“父女情深，我没料到何帮主竟然一恸至此，方才的场面，我几乎不知该怎么适应是好了……”
屠难生摇头道：“在这种情况下，任何言语与慰藉都属多余，除非令死者回生，一切形式上的行为，皆不能对直接承受惨痛的人稍有补益……到底，骨肉是连心的。”
屈归灵道：“所以我才不知如何适应是好，人死灯灭，再往何处唤魂招魄？大掌法，何帮主那句‘无奈何得令人椎心断肠’，听来最是凄凉……”
屠难生低下头去，又缓缓抬起，他酸涩地道：“不过，二当家的话正有道理，如霜虽然已遭不幸，我们对她的死亡无能为力，却可替她身后做许多事，至少，也要令她死得瞑目，不再含恨缠冤于九泉……”
屈归灵道：“我相信各位做得到，大掌法。”
屠难生形态真挚地道：“是你帮了我们大忙，屈兄，在今天这个世道里，守信遵诺的人有，但为一个死人的托付而坚持到底的朋友就不多了，尤其为了应承此项信守还必须历经凶险，饱受生命胁迫，犹能贯彻始终者，除了屈兄之外，更有何人？”
拱拱手，屈归灵忙道：“大掌法高抬了。”
脸上是一种若有所思的神情，他又接着道：“听各位始才所言，何如霜何姑娘还有一位手足情深的妹妹？”
屠难生颔首道：“不错，如霜的妹妹叫如霞，姐妹两人自小就日夜黏在一起，吃一样的穿一样的，甚至在前几年连睡都睡在一张床上，两个相差不到三岁，并成对儿却分不出大小，再也没有见过像她姐妹这么要好的了……”
屈归灵道：“何帮主的夫人，大掌法，在两年前仙逝了？”
叹口气，屠难生道：“屈兄英义，赴此患难，说起来也不算外人，我便老实告诉屈兄无妨——我们老板娘不是寿终正寝，乃是意外死亡！”
不禁吃了一惊，屈归灵愕然问：“意外死亡？”
屠难生沉重地道：“那是两年前的一个夜晚，本帮适逢成帮二十一年庆会，道上同源，各门各派到来祝贺的人数极多，整个总堂里外张灯结彩，人涌如潮，流水席开着，执事弟兄上下张罗，八方应付，忙得满头大汗，老板夫妇当然更加闲不着，从一大早就前后招呼，迎送波波不绝的贵宾，赶到起更，老板娘实在累了，便先回内院歇息，等乱到半夜，才算把最后一位客人送走，老板精疲力竭的拖着身子回到寝居，始察觉一场惨剧已经在这大好日子里发生！”
屈归灵舐舐嘴唇，道：“何帮主看到的必是一幅十分怖栗的情景？”
屠难生眼下的肌肉跳动着，缓缓地道：“是的，他看到老板娘死了，脖子上有明显的紫瘀掐痕，致命处却是左胸一刀，而且，衣裳不整，下裙撕裂，明确的说，是半裸的。”
屈归灵怔了半晌，才有些吃力地道：“你的意思是——大掌法，帮主夫人乃遭人奸杀？”
屠难生阴鸷地道：“不完全是这样，凶手的目地可能想先奸后杀，但他强暴手段并未得逞，才在羞怒慌乱的情形下害死了老板娘——我如此论断，自有证据，经老板的仔细检视，老板娘固然下裳碎裂，亵衣裤却仍完整未褪，且挣扎的痕迹斑斑可见，不论何人，都无法在那种境况中进行交合……”
屈归灵的形态里流露着不可掩隐的厌恶，他恨声道：“真正是个禽兽不如的东西，大掌法，事情发生以后，对凶手的身份，是否有什么蛛丝马迹可寻？”
屠难生凄苦地道：“没有，除了老板娘的遗体，除了房中一片凌乱，找不着其他任何有价值的线索，屈兄，如果有法子追查元凶，我们岂会含悲负冤，让那畜生消遥迄今？”
紧皱双眉，屈归灵道：“大掌法，这件事，外面似乎并不知道真像？我从来也没听人提起过……”
屠难生笑得十分难看：“事情发生在‘千帆帮’的总堂口之内，光景又是如此尴尬，为了组合的声望，老板的威誉，无论如何亦不能明抖出去，我们只好向外宣称老板娘是因为急病猝逝，连发丧出殡都一概从简，但你想像得到，老兄弟们心里的窝囊悲愤却到了什么程度，老板本人与如霜姐妹，那一阵子都差点发了狂！”
屈归灵冷静地道：“有一项臆测足资肯定——凶手必是素识之人，要不然，他混不进‘千帆帮’总堂口的内院，亦难以摸清帮主夫妇的寝居，更不可能预知何夫人要独自先行返回住处！”
屠难生道：
“这一桩，我们的看法相同，难在当天到贺的来宾上千，形形色色，各帮各派的人物都有，待要逐一过滤、进而加以认定，实在是不可能的事，江湖同道，出身复杂、良莠不齐，若说哪一个有问题，只怕多半人都脱不了嫌疑，无凭无证的指控，万一所指不确，捅的纰漏与惹的风波就不易收场了……”
屈归灵道：“此倒也是事实，不过，总有几个特别可疑的对象吧？”
摇着头，屠难生道：“如果说特别可疑的份子，少说亦上数十，这些人又分据各方，如何在不动声色的原则下个别搜证清查，屈兄，我们有人，却没有这许多眼明心细的角色，一个闹不好泄了底，麻烦就大啦！”
屈归灵道：“何帮主这两年来所受的打击真叫不小，夫人方逝，爱女又去，换成一个没有担当、情感脆弱的人，大概精神就会完全崩溃——”
屠难生忧虑地道：“就算是老板吧，这两桩不幸对他也够呛的了！”
忽然，屈归灵若有所思地道：“大掌法，有个问题，不知是否问得？”
屠难生道：“屈兄但问无妨。”
略一犹豫，屈归灵始道：“帮主夫人遇难之时，大概是什么年纪？”
“四十三岁——老板娘比老板整整小了二十岁；老板娘原是‘海口集’一条货船船主的独生女，当年为了抢生意，老板娘的父亲得罪了另一艘船的东家，那人与地方上一批二混子有来往，暗里便唆使这干青皮无赖去找麻烦，要强逼老板娘她爹拱手退让，老人家自是不肯，那些混帐就待揍人烧船，正巧碰上我们老板经过，那时节，我们老板初创帮口，已算得上有头有面了，他一看不像话，挺身拦下了这档子事，言语之下，当然化难消灾，也就这么认识了老板娘，许是感恩图报，亦可能是敬重英雄，老板娘没几年就嫁给老板了，别看岁数上有差异，他们夫妇可一向是鹣鲽情深，恩爱渝恒……”
屈归灵赶紧道：“我不是指这一方面，大掌法别想岔了，老实说，我在以帮主的高寿猜测夫人的年纪，因为我纳闷，如果帮主伉俪的岁数相差无几，则行凶之徒的心态就未免癫狂反常了！”
屠难生以一种了解的眼神望着屈归灵，语气也比刚才从容多了：“莫怪屈兄心中起疑，如果以我们老板的年龄来推测老板娘的岁数，再看发生的这桩变故，难免就透着怪诞了，事实却非如此，出事的那年，老板娘方过四十，姿容仍极秀丽，由于调养得法，看上去仅似三十许人……”
屈归灵含有深意地道：“依我的看法，只怕凶手的动机不一定完全在于劫色，潜入内院可能另有目的，在所图不遂之后，始索兴一不做二不休，转对夫人无礼——大掌法，请问帮主夫人是否谙习武功？”
屠难生道：“老板娘不会武功。”
沉吟了一阵，屈归灵正想说什么，大厅的里间房门已经启开，何起涛脚步蹒跚地走了出来，霍邦跟随其后，两个人的表情木纳晦暗，形色灰败，仿佛在这片刻前后，都已衰老了好多年。
屈归灵由座上站起，心中难过地看着这两位老人，不用说，何如霜的信里，必是叙述了一些十分令人惊震怖栗的事情……
何起涛沉重的坐到椅上，目光呆滞的凝注一点，好半晌不曾开口，霍邦也着了魔似地僵直坐在那儿，脸上一边的颊肉微微痉掣不停。
空气像是冰冻住了，在一片寒瑟里，隐隐散漾着肃煞的韵息……
屠难生憋不住了，他轻咳一声，颇为小心地道：“老板，如霜的信里，不知说了些什么？可点明了杀害她的凶手是谁？”
何起涛悠悠一声长叹，尾音颤抖，恍若咽噎：“惨啊……人心人性，竟然狠毒至此，阴诡至此，要不是霜儿拿命去换来这些真像，我们一辈子都会被蒙在鼓里！”
屠难生急切地道：“如霜是怎么说的？老板，她获悉的又是些什么秘密？对她下毒手的是哪一个畜牲？”
一旁，霍邦阴晦地道：“信上不但点明了杀害如霜的凶手是谁，连两年前嫂子为何惨遭横死的内情也说得一清二楚，实际上，这两桩悬案，全是一个人干的！”
屠难生双目暴睁，额上青筋凸起，迫不及待地问：“是什么人？二当家，你倒是快说话呀！”
咽了口唾沫，霍邦苦涩地道：“‘铁桨旗’的魏长风！”
像当顶响起一记焦雷，震得屠难生全身摇晃，面白如纸，堂堂的“千帆帮”大掌法，此刻居然舌头发直、口齿不清起来：“什……什么？二二……当家，你，你是说，说谋害老板娘与如霜的元凶……竟是……是‘铁桨旗’的瓢把子……魏长风？”
用力点头，霍邦斩钉截铁地道：“绝对不错，就是魏长风，那个身为‘铁桨旗’瓢把子的魏长风、与‘黄香社’三老龙王曹笃结成儿女亲家的魏长风，也是和我们当家的有着金兰之谊的魏长风！”张口结舌了好一会，屠难生才喃喃地道：“天老爷……真是令人不敢置信，那暗里以血手攫杀我们的恶魔，居然会是魏长风，名扬七海、威慑九江的魏长风……”
于是，连屈归灵也不禁心惊神摇，大为动容——“铁桨旗”的瓢把子魏长风，不但是水路码头的宗主人物，就算在一般武林道上，亦有着他不可一世的崇高地位，魏长风号称“怒鲸”，而人如其号，个性刚烈，行事火爆，由于他本身的煊赫经历、武学素养，但有声色发作，确然四海震荡，波涌涛掀，不折不扣像是怒鲸翻滚，水天变色。
“铁桨旗”与“黄香社”、“千帆帮”，都是水路江湖的名帮大派，三个组合鼎足而立，平日关系全也十分融洽和谐，做得到福祸与共，患难相扶的境地，彼此间除了纵的沟通，尚有横的联系，“黄香社”三老龙王的长女，便是嫁给魏长风的独子魏一鸥，同时，魏长风本人和何起涛更乃八拜之交，有金兰兄弟的情份，像这么一个人，在这么一种深切的渊源下，指明了他是谋害何起涛妻女的凶手，如何不使人惊愕震骇，难以置信？此际，屠难生面向何起涛，强自镇定着道：“老板，这可是真的？”
何起涛形容愁惨地道：“以霜儿信中所叙，看来是假不了……”
屠难生咬着牙道：“但是，为了什么？魏长风和老板你是拜把子弟兄，大家平日里走得勤快，双方有这么深厚的交情，他下如此毒手，总该有个因由吧？”
何起涛虚弱的点了点头，声音沙哑地道：“是的，他有因由，霜儿也在信上说清楚了……”
屠难生大声道：“还请老板明示。”
将身子坐直，何起涛用双手抹了把脸——两只宽大厚实的手掌仍在不可抑止地抖索着——然后，他努力振作精神，为了使自己能够将话说得清晰明白：“难生，魏长风平昔的为人如何，心性如何？你拣你知道的告诉我。”
怔了怔，屠难生不晓得在这个关口上，何起涛为何犹有此一问，他略一迟疑，慢吞吞地道：“谁都知道魏长风脾气暴躁，个性粗豪，但向来为人行事，却尚守得住分寸，辨得清道理，不是一个仗势凌人，蛮横跋扈之辈，要说他的毛病，乃是好胜心太强，不肯服输屈就——”
何起涛沉沉地道：“说得对，难生，这两次灾祸，起因便肇始于他那不服输的个性上！”
屠难生疑惑地道：“老板，不知此话怎讲？”
何起涛闭闭眼睛，痛苦地道：“我再问你，在我们水路圈子里，固是由‘黄香社’、‘铁桨旗’、‘千帆帮’鼎足为三，但我们三个领头的，哪一个武功最强？”
沉吟了片歇，屠难生才道：“单以三位的武功修为来论断，不易分出轩轾，如果说要到分存亡，拼生死的最后关头，则老板你师传的独门绝学‘大寂四剑’便有抵定乾坤之妙！”
呼吸急促起来，何起涛的脸色赤中泛紫，握拳透掌：“难生，难生，两年之前，你嫂子不幸遭害，肇因就是丧在这‘大寂四剑’的剑谱上面！”
屠难生愕然道：“但，老板，‘大寂四剑’的剑谱经你事后检点，并没有遗失呀！”
何起涛磨牙如挫：“霜儿的信上已有解释，在我们两年前帮庆的那一晚，魏长风趁乱潜入内院我夫妻寝居之中，意图盗取这套剑谱，却未料到你大嫂因为过于劳累，提早返回住处而撞个正着，他在情急之下，索兴翻脸逼迫你大嫂交出剑谱，你大嫂自是峻拒不从，进而打算挣扎示警，魏长风生恐事败，才杀了你大嫂灭口，人死了，房间也搜乱了，他仍然不曾得逞——”
屠难生回头看着屈归灵，轻声道：“屈兄，事情大部分被你猜对了，凶手果然是熟人，而且，目的并不在于劫色，我们判断误差的地方，仅是凶手先进房中，后被老板娘碰上，而非凶手跟随老板娘潜入寝居……”
何起涛激动地道：“这又有什么分别？无论谁先谁后，人总是死了！”
屈归灵静静地道：“何帮主，其中大有分别，由此可见魏长风动机不在劫色，夫人衣裳破裂，仅是挣扎下的巧合，至少，夫人未遭玷污，仍是清白无瑕的！”
何起涛怒道：“不管怎么说，魏长风杀我妻女，依然是我不共戴天的仇人！”
屈归灵道：“当然，何帮主，这一点是无庸置疑的。”
霍邦在旁接口道：“当家的话还没有说完；魏长风之所以甘冒此大不韪，以他如此尊高的身份去盗取‘大寂四剑’的剑谱，主要目的便在于盗得剑谱之后，好加以研究分析，寻思破解之法，以便能够压制当家的，眼看他倒不一定有什么独霸江山的野心，他是不服输，也防范着有一天大局分裂之际好拿来对付我们，总之，起意决不善良！”
长叹一声，何起涛道：“我何曾有意以我的‘大寂四剑’去威胁魏长风？又几时起过唯我独尊的念头？江湖一把伞，有难万人掩，大家全有千百张嘴在等着吃饭，谁能断谁的路呢？可恨魏长风却萌生毒念，存心恶绝，无理无由的掀起这漫天血雨腥风，他毁了我，何尝不是毁他自己？自作孽，不可活啊……”
屈归灵道：“何帮主，此中内情，可谓异常曲折隐密，令媛却是在什么机缘之下获悉其前因后果？”
何起涛沉重地道：“是一句话，是魏长风的一句话引起了霜儿疑窦——这孩子太聪明，太机灵，她的聪明与机灵固然使她揭发了母亲惨死的真相，却也累她赔进去自己的生命！”
屈归灵道：“能不能请帮主说得详细些？”
霍邦形色忧戚地插进来道：“当家的先歇口气吧，接下去让我来说——这趟如霜领着‘浪里四蛟’前往‘青牛坪’‘白梅园’去向她义父‘七巧元君’吴若郁拜寿，魏长风亦是座上客，如霜在席间恰好被安排与姓魏的合坐一桌，本来便彼此熟稔，谈起话来即无所拘束，在酒宴快要终结的当口，魏长风大概喝多了几杯酒，又假惺惺地出言慰悼起我们嫂子来，千不该，万不该，他竟说漏了一句话，他向如霜表示，嫂子死得真惨，一刀入心，凶手泯灭人性，莫甚于此……”
何起涛僵寒着面孔道：“而内人之死，当初基于颜面问题，一概向外宣称是急症突发，不治而死，除了我父女及帮里极有数的几个亲近兄弟外，连一干自己人都全然不晓，魏长风又如何知道内人是死于刀伤，且一刀入心？”
霍邦又道：“这句话立刻引起如霜疑心，而魏长风一言溜出，神色亦变，他当即乱以他语，并匆匆退席，如霜越想越是不对，自则不肯轻易放过，不待中宵，便亲自潜入魏长风暂寓的精舍之内，向魏长风严词诘问，姓魏的搪塞不过，在恼羞成怒之余。干脆豁将出去，把事情始末和盘托出，然后不等天亮，即行离去……”
屈归灵道：“何姑娘未免考虑欠周了，她就不怕盘出真相之后，魏长风当场将她灭口于精舍之中？”
霍邦叹息着道：“所以才说如霜这孩子过于聪明了；她事先已将‘浪里四蛟’分布在精舍之外，以为接应，同时她方处于‘白梅园’内，魏长风不免惮忌，生恐惊动吴若老，对他殊多不便，这才忌讳着连夜离开，然而，在他向如霜透露真像的时候，亦早决定了不让如霜活下去的主意，这一点，如霜也明白……”
屈归灵不解地道：“但是，何姑娘为什么不向她义父‘七巧元君’吴前辈求援呢？”
霍邦幽徐地道：“这孩子宅心仁厚，思维细密，姓魏的向她透露真像之后，曾威胁她不得泄漏给吴若老知晓，否则玉石俱焚，六亲诛绝，事实上，如霜亦清楚她义父业已洗手归隐，无论其处境，实力，各方面皆不允许再和魏长风对抗，如果她露了风声给吴若老，吴若老势必不能坐视，牵累波及之下，跟着来的便是刀兵连连，血肉横飞，吴若老清修之地，立将化为修罗鬼域，一片愁惨……
为了她义父的得享晚年，如霜未做只字投诉，只留下一天时间来写好这封信，自己别作逃命求生的打算……“
屈归灵缓缓地道：“终究，何姑娘还是未能逃过魏长风的毒手……”
霍邦表情木然道：“她早已知道此劫难渡，信里剖析分明，她担心的只有一样——不知这封信能否顺利交到我们当家的手里。”
目光定定的投注在屈归灵脸上，何起涛神色怆楚，咽着声道：“我不知该怎么谢你，怎么表达我内心的感谢才好，屈老弟，你是拿自己的生命做赌注，来交换霜儿的绝笔信平安送达——冥冥中，霜儿大概早已预料到会遇上你这么一位遵诺执诚的人！”
屈归灵道：“帮主高抬，我只遗憾到得晚了一步……”
是的，确然晚了一步，但世间事往往都是晚了一步，如果样样般般皆是恰到好处，适逢其会，天底下也就没有这么多悲欢离合，这么些遗憾悲悔了。
大厅里，四个人是四张郁凝的面庞，是八只相对黯然的眸瞳，愁惨似一块无形的巨石，如此沉重的压在每一个人的心头……