又是半年，在不知不觉间过去了，朱昶算是完成了剑术之篇，接下去该是-金刚神功入门-，-金刚神功-是武学的至高境界，也可说是血肉之躯的人，习武的极限，能达到这一极限的，数百年难找一人。
细参口诀，非数十年苦练不为功。
朱昶在再三考虑之后，决定先悟其诀窍，以后俟机修练。
至此，算是大功告成。
过了一年多浑然忘我的生活，如今一旦功成，原来被压抑了的仇、恨、恩、怨，一齐抬头，使他感到片刻难耐。
然而他必须等待师父-空空子-来临，才能决定行止。
现在，他是度日如年了。
一连数日，不见-空空子-的影子，朱昶在百无聊耐之下，步出洞外，越过-金锁阵-，但见白雪皑皑，覆盖了大小峰头，罡风凛冽，但他并无寒冷的感觉，这是功力到了某一极限的必有现象。
他登上最高峰。
遥望洱海，像一个大池塘，名传南北的胜景鸡足山，像一座尖塔，矗立池边，大理城变做了一圈藩篱。
他坐在一根奇突的冰笋上，细细地想，从孩童时代一直想到现在，他年未满二十，但所经历的忧患变故，已罄竹难书。
他探手取出那半截-圣剑-，下意识地用手抚摸着，这是父亲的遗物，也是将来报仇的兵刃。
想着，想着，不由自主地又神游于那招旷古凌今的-天地交泰-之中。
突地──
一种极微微的响动，传入耳鼓，不，不能说是响动，只是一种微妙的感受，如非功力到了他这种程度，根本无法觉察-
谁？-
他没有回顾，全身纹丝不动，兀坐如石像，声音冷得不亚于周遭的冰雪-
哈哈哈哈……-
笑声已说明来者是谁。
朱昶飘下冰笋，只见师父-空空子-站在两丈之外，忘形地狂笑，忙趋前道：-师父您老人家终于来了！——空空子-敛住笑声，道：-听口气你似等得不耐了？-朱昶讪讪地道：-是的，弟子是有此感觉——孩子，你大功告成了？——
谢师父栽培！——
哈哈，孩子，这是你的成就，为师的岂能居功……——师父这么一说，弟子无地自容了——
空空子-似乎欢悦难抑，又是一阵哈哈道：-孩子，为师的生平唯一自负的，便是一套"空空身法"，不敢自诩来无影，去无踪，但能识破的武林中没有几人，而今你竟能在为师行近三丈之时觉察，这一份听力，武林无匹了……-朱昶也掩不住内心的喜悦，笑着道：-师父您老人家谬奖了！——这是实话——
但一切皆属您老人家所赐！——
孩子，参修金经最大的心得是什么？——
剑术！——
露一手给为师的看看——
不敢，当应请师过目指正！——
指正，哈哈哈哈，孩子，那谈不上啊！-
朱昶凝神一志，手中断剑横胸！……-
空空子-惊讶地道：-孩子，国库中不乏宝刃，改日你自己拣一柄称手的……：-朱昶肃然道：-师父，这是先父遗物，弟子请准以之作为终生兵刃？——空空子-白眉一皱，道：-此剑只得半段，对你的剑术没有影响吗？——弟子一直均以此断剑习练，威力不减！——
这与常理不合……-
蓦在此刻，一只苍山雪地特产的鸱鹰，低飞掠顶而过，朱昶意念电转，一抬手，一股剑气，冲空射出-
呱！-地一声哀鸣，那鸱鹰自两丈高的空中，垂首下落，鲜血飘洒，雪地上顿时开了一大片鲜艳的桃花-
空空子-先是一楞，继而拊掌道：-为师的明白了，你已练成了剑气应敌的至高剑术，孩子，可喜可贺啊！-朱昶红着脸不能置一词-
空空子-又道：-为师的将替你配一只剑鞘-朱昶把断剑纳入怀中，道：-弟子先谢过——我们回洞去……——
师父请先行-
师徒俩返回洞中，坐定，朱昶双手捧起玉匣，奉与-空空子-道：-请师父收回，璧还皇爷归入国库！——空空子-接过藏好，连连点头道：-好！好！孩子，为师的本预期你非三年五载不为功，想不到一年多的日子，你便功行圆满……——禀师父，弟子尚未全部竟功！——
噢！什么？——
经内最后一篇附录"金刚神功入门"，弟子仅参悟了口诀，不曾习练！——哦！金刚神功，旷古绝学……为什么放弃？——弟子估计非三年五载不能有成！……——
你志切复仇？——
是的，不敢欺瞒师父！——
好吧！不过你既已悟了口诀，无妨抽暇修习——弟子正是这意思！——
很好，孩子，听为师的说，你这一出山，便扛上了极重的担子，魔焰已开始嚣张，除魔卫道，此其时矣，虽然你目前功力已臻至上境界，但仍不可掉以轻心，智勇必须相辅，同时最要紧的，不可坠了武士名节，不可滥肆杀戮——弟子谨受教！——
为师的为了维护国城安全，不能伴你入中原，但有本国四大高手暗中随行，助你行事……——是！——
现在你收拾一下，随为师的下山！——
弟子没什么好收拾的，一身之外无长物——面具还是戴上吧，到了宫中再除下-
朱昶取出面具戴上，与-空空子-离洞下山。
一年多的独居生活，使他对这岩洞有些依恋不舍之情，他想，如果不是血仇在身，重任担肩，在这人迹罕至的地方过上一生，亦无不可。
初更时分，师徒俩回到-涤尘宫。
只一年多时间，两僮已长大了许多，-仰山-奔上前来，行了一礼，道：-少师，您害得小的好苦！-朱昶想起年前诳他的那一幕，不由莞尔道：-你恨我吗？-仰山急道：-少师，小的斗胆也不敢-
盥洗之后，-空空子-在殿内排了一桌盛筵，为朱昶接风，并贺他大功成就，相陪的还有所谓国中四大高手-
空空子-为双方引介之后，开怀畅饮。
正饮之间，慕水高叫一声：-公主驾到！-
四大高手立即离席肃立，朱昶心中不忘年前被蔑视的耻辱，但在礼数上他不能不站起身来，只有-空空子-端坐不动。
淡香沁鼻公主姗姗入殿，后随四名宫娥。
四大高手躬身道：-公主好！——
各位少礼，请坐吧！-
朱昶双手一拱，照样说了一句：-公主好！-公主爽朗地一笑，向朱昶道：-上次对你失礼，特来赔罪！-说了居然一裣衽。
朱昶倒被弄了个面红耳赤，连道：-不敢！不敢！公主忒谦了！-这种爽朗的作风，在中原是很少见的-
空空子-捻髯微笑道：-公主有兴喝一杯吗？——如果杨公公认为不损兴致的话，我想坐一会！——好，坐老夫身边吧，看座！-
四名随行宫娥，赶忙挪椅，布箸，摆杯，斟酒。
四大高手告了罪，重新入座，因有公主在座，气氛便严肃了些。
公主举杯道：-少师，我敬你一杯！-
朱昶起身道：-不敢当公主如此称呼，在下姓朱名昶，永日之昶……——我叫段瑞芝，朱少师干！-
朱昶双手捧杯，一气饮光，照了照杯。
公主也一饮而尽。
朱昶这才坐下。
公主又举杯向-空空子-道：-杨公公，先敬令高足你不怪吧？——空空子-打了一个哈哈道：-应该！应该！这酒本为他而摆的！-两人干了杯，四大高手起身向公主敬了酒，然后才恢复了原先的气氛。
突然，皇宫总管邱文稽形色仓惶，匆匆奔入，直趋席前，道：-国师，皇爷立刻召见！——什么事？——
紧急大事！——
好，老夫随后即到！-
总管邱文稽深深地望了公主段瑞芝一眼，退出殿外-
空空子-起身理了理衣衫，也匆匆离去。
朱昶心中十分纳闷，不知道发生了什么大事？
公主段瑞芝在-空空子-离去之后，含笑向朱昶道：-朱少师习成绝艺，可喜可贺，愿意让我们开开眼界吗？-朱昶心中不由为了难，他不愿炫技，但对方是公主，她虽说得委婉，其实等于下了命令，自是不便拒绝，想了一想，站起身来道：-公主这一说，令在下汗颜……：——别说那些虚文——
是，在下敬公主一杯酒，如何？——
酒嘛！不必敬了！……——
这一杯务请公主赏脸！-
说着，取过一只空杯，慕水忙着斟满，朱昶一手持杯，一手搭在杯缘，双手朝前一送，酒杯脱手，援援地凌空飘向公主段瑞芝。
这像是表演幻术。
四大高手为之目瞪口张，公主段瑞芝伸皓腕，接过酒杯，亦为之玉面变色。并非他们不懂，而是惊异于朱昶的功力超出他们的想像太多。这完全凭一股精纯的真元，也就是武林中传闻的以气御剑之术。
朱昶道了声：-献丑，不成敬意！-然后安详地坐下。
公主干了杯，微现激动的道：-少师的成就，可见一斑了！-就在此刻，一名宫娥匆匆奔至，神色不正地道：-请公主回内宫！-段瑞芝皱了皱眉，起身道：-失陪了！-
朱昶与四大高手齐齐起身离座，道：-送公主！——不必多礼，你们尽兴吧！-说完，偕同伴随的四宫娥，姗姗出殿而去。
朱昶与四大高手重新归座，但已意兴阑珊，心里同时打上了一个问号，到底宫中发生了什么大事？
五人喝了几杯闷酒，-空空子-去而复返，神色相当凝重。
朱昶与四大高手起身相迎，朱昶开口道：-师父，发生了什么事？——空空子-并不落座，随便在席旁一站道：-缅边苗王遣子率十大高手求亲！-四大高手齐齐-哦！-了一声。
朱昶不明究里，讶异地道：-苗王遣子来此求亲？——不错，对象是公主！——
啊！皇爷圣意如何？——
当然不允！——
那回绝就是……——
事情没这么简单——
弟子不解？——
苗族礼俗，不能结为亲家，便是冤家！……——冤家？——
不错。他们视此为极大侮辱，不惜流血拚命，世代为仇-朱昶确是闻所未闻，激奇的道：-一个化外苗王之子，竟向公主求婚，真是太不自量了！——其中恐另有文章！……——
哦！乞道其详？——
那苗王之子叫古不花，熊度十分嚣张，不只求亲，还提出了以"玉匣金经"作为陪嫁的条件……——岂有此理！——
同时随行高手之中，有六人是汉人，以为师观察，都属一流高手——皇爷如何裁夺？——
皇爷委决不下，找为师的谋应付之策——
师父的意思呢？——
不允只有流血，别无他途-
朱昶心头一震，道：-流血？——
不错，难在皇爷一向禁忌流血！——
对方现在何处？——
迎宾馆！——
区区十数人，竟敢到国中来胡闹，未免太猖狂了……——为师的判断对方必有所恃——
师父的对策……——
只好照苗蛮规矩，接受对方挑战！——
接受挑战？——
嗯！流血势所难免……-说着转向四大高手道：-四位即将有中原之行，最好不要露面，今晚之战，你们不必参加，现在可以退下去休息了——是！谢国师盛筵！-
四大高手告退之后，-空空子-正色向朱昶道：-你任重道远，目前不宜显露真面目，仍戴着那面具遮掩，皇爷命为师的传口诏，封你为"镇殿将军"……-朱昶一楞神，脱口道：-师父，弟子无意为官？——孩子，这头衔对你并无拘束，主要是为了应付今夜之局你不能出手无名，待会你随侍皇爷，听命行动——敬遵师命！——
你的披挂行头，在你房中，立即去更换吧！——是！-
朱昶回到房中，果见桌上摆着一套铠头甲盔，一双朝靴，还有一只宝石镶嵌的剑鞘，光耀夺目，这是-空空子-答应送他配那半截-圣剑-的。
仰山进来帮着朱昶穿戴，工夫不大，便已舒齐。
朱昶揽镜自照，忍不住笑出声来，想不到自己当上了将军，这一披甲戴盔，连自己都几乎不认识了，差的是戴了面具，不是本来脸孔-
少师，国师在等候？——
这就走吧！-
到了前殿，-空空子-哈哈一笑道：-孩子，真像那么回事，来，我们到"承武殿"！-※※※
承武殿──构筑的格调像将台，由十六根巨型大理石柱支撑。
灯火通明，衣甲鲜明的皇宫卫士，排满了殿廊，殿内长案居中，端坐着大理国之君段皇爷，右侧是国师-空空子-，左侧是公主段瑞芝。
皇爷身后并排着皇宫总管邱文稽与内侍长洪满。
偏右的大理石殿柱旁，一个盔甲佩剑武士，他便是-镇殿将军朱昶。
殿柱外侧两厢，是兵器架，排着正规的十八种武器。
殿前广场两侧，雁翅般伸出两座露天平台。大理石墩井然排列，左边，文武官混杂而坐，右边，前排居中，是一个奇装异服的黧黑骠悍少年，后排一共十人，四个中年武士，六个老者，虽全系苗装，但仍可分辨得出其中四老者两中年是汉人。因耳无环眼。
全场鸦雀无声。
气氛在严肃中隐泛着杀机。
一个苗族老者，缓缓起立，操着流利的汉语道：-老夫"天耳峒主孟丘"，奉老王之命，伴小王古不花来贵国求亲，未蒙允准，此乃对本族最大之侮辱，老夫代表老王，向贵国武士挑战，五场为限，赢三场者为胜方，如敝方幸胜，仍请履行所求-说完，坐回原坐。
所有在场-大理国-武士，全都面露愤然之色-
空空子-起立，扬声道：-本国师代表皇爷，接受贵方挑战！-空气在刹那之间，骤呈无比的紧张-
空空子-身形甫一坐下，苗王子古不花业已起身跃落场子中央，面露狞笑，道：-本王子素仰贵国公主文武双修，这第一场由本王子向公主挑战！-此语一出，全场皆震。
段皇爷不由长眉深锁，目注国师，似乎征求他的意见-
空空子-白眉一皱，向段皇爷低语数声，皇爷点头，然后又向段瑞芝说了几句，方才开声发话道：-公主乃玉叶金枝，既然贵王子提出此情，依礼不便拒绝，皇爷圣意，不宜刀枪互见，应点到为止，不知贵王子意下如何？-王子古不花黧黑的面孔绽开了笑意，脸上的刺纹由于这一笑而攒聚扭曲，反显得其貌狰狞可布，令人恶心-
本王子同意！——
比赛什么项目？——
扑跌！-
此语又大出人意料之外，扑跌之技，是苗人专长，而且扑跌免不了撕、扭、摔、抱……等动作，对方提出这项目，可见居心不良，含有深意。
更令人意外而不解的是-空空子-居然一口应承：-接受挑战，但以十合为限-王子古不花得意地一笑，退后三步，摆出了架势-
空空子-向公主段瑞芝颔了颔首，段瑞芝长裙飘飘，起身姗姗下阶入场。
朱昶虽不谙扑跌之技，但武术同理，必须窄衣紧扎，方才俐落运转，似此长裙绣带，岂非已先发劣势？但他十分钦服乃师的智慧，谅来必有安排。……
段瑞芝到了场中，面对高头大马的苗王子，神色自若。
苗王子反而显得有些局促，面对天仙化人的大理国公主，这苗王之子气焰顿挫。
所有的目光，全焦灼而紧张的注定场中。
如果公主有失，或是闹出笑话将是举国之羞。
苗王子古不花举中原礼数，双手一拱，道：-本王子今晚得睹公主芳颜，实在是三生有幸……-段瑞芝冷冷一笑道：-好说！-
古不花接着又道：-本族虽处边荒，但王宫的华丽享受，不输贵国，本王子是王位唯一继承人……-段瑞芝纤手轻轻一抬，止住对方的话，道：-现在只谈比武！-古不花黑脸一红，成了猪肝色，阴阴地道：-如敝方胜了，公主当无话可说……：——此时言之过早！——
请出手？——
王子远来是客，请先出手！——
如此得罪了！-
最后一个-了-字出口，如猛虎般扑向段瑞芝，姿式出手，怪异已极，完全不同中原武学，以段瑞芝那纤弱身形，如被抓上，情况简直不堪设想。
很多人全为她捏了一把汗。
众人只觉眼前一花，段瑞芝竟如鬼魅般变换了一个位置，古不花扑了一个空，但他的身子并非等闲，口里虎吼一声，再次扑击。
一连三次扑击，全落了空，段瑞芝的衣带都不曾沾上。
苗王子一边的高手，脸上全变了色。
古不花气得双目暴睁，脸上肌肉连连抽搐，额上青筋虬起。
朱昶一眼便已看出段瑞芝使的是-空空子-所传的身法，紧张的情绪为之一弛，这身法玄妙无伦，虽不为克敌，但自保有余。
古不花羞愤难赏，露出了骠悍面目，口不择言地吼道：-这是什么鬼身法？-段瑞芝安详地道：-雕虫小技而已！——
这也算比武吗？——
为什么不算？——
公主一味闪避……——
但并未超出武技范围，三合已过，请吧！-古不花牙根一挫，又开始扑击，刁攒诡辣，凌厉无匹，令人为之咋舌，但段瑞芝的身法太以玄奥，仍然应付从容-
十合已到，停手！-
朱昶不自禁地大喝出声。
古不花一窒停手。
段瑞芝轻轻道了一声-承让！-
古不花-呛-地拔出腰间所佩苗刀。
殿前武士，齐齐手按兵刃。
眼看一场流血混战，就要发生……-
天耳峒主孟丘-立刻大声道：-王子，这只是第一场，我们按规矩办事！-段瑞芝冷笑一声，移步出场，回到殿内原坐。
古不花野性一发便难以收敛，手中苗刀一扫，暴声道：-第二场仍由本王子挑战！-段皇爷见这情况，不由直皱眉，偏头向-空空子-道：-国师，你全权处理！——空空子-起立，欠了欠身，道：-遵旨！-说完，坐了下去，目光扫向左方平台，宏声道：-李将军应战！-一个身着黑色战袍的魁梧半百老者，恭应一声，飞跃入场，先朝皇爷躬身为礼道：-卑职李光旭遵旨应战！-然后又转向-空空子-施了一礼。后退三步，面向古不花，缓缓拔出佩剑，倒转剑把，一搭手，道：-这问王子，这一场如何比法？-古不花恶狠狠地道：-有一方倒地为止！——
请！-
古不花略不谦让，挥刀便攻，双方一交上手，便难解难分，一时刀光剑影，令人动魄惊心。
两人同是高头大马，功力似也在伯仲之间。一转眼便交换了七八个回合，古不花一味猛攻，用的全是拚命招数，几乎全无守势。
到了五十招，李将军已显后力不继，但这类比武，不能制止，亦无法抽换，除非一方认输-
空空子-自眉已连成一线，显见内心十分焦急-
呀！——
哇！-
暴喝与惨哼俱起，李将军踉跄退了数步，-砰！-然坐地不起，右胸涌血如泉。
古不花哈哈一阵狂笑道：-这两场算是扯直！-两名武士出场，把李将军扶了下去-
天耳峒主孟丘-显是此行的提调人，此时发话道：-王子请回憩息，第三场该是欧阳护法了！-古不花乘机收蓬，退回右边台上。四名苗装汉族老者之一站起身来，不见作势，斜斜飘落场中，点尘不惊，单从这一手，便已使人感到此老功力业已登堂入室。
老者朝殿上拱手为礼，首：-区区苗王宫中护法欧阳从善，接第三阵！-说完退到侧方。
段皇爷低声向-空空子-道：-国师，此人功力极高！——空空子-点了点头，发令道：-洪内侍长出战！-内侍长洪满应了一声，行礼出场。
双方站了位置，苗宫护法欧阳从善大剌剌的道：-阁下用什么兵刃？——阁下呢？——
用一双肉掌！——
本人也以双掌候教！——
请！——
请！-
双方虎视片刻，苗宫护法欧阳从善大喝一声，挥出一掌，洪满也以掌相迎，双方同一心思，先考较对手功力的深浅-
砰！-然一声暴响，劲气四溢，数丈外的灯球火把，起了一阵波动，势态惊人至极，欧阳从善寸步未移，洪满却退了两步。
朱昶心中暗忖：这一阵是输定了，心念未已，暴喝传声，欧阳从善双掌一圈一划，玄奇辣厉的闪电般攻向洪满，招至中途，连变五式。
洪满招式只发到一半，闷哼一声，口吐鲜血，身形连连踉跄，欧阳从善欺身上步，一掌朝洪满当头劈下-
呀！-四周传出了惊呼之声。
眼看洪内侍长避无可避，势非横尸当场不可！……-
不得伤人？-随着这一声暴喝，场中多了一个人，洪满也同时被带开了数尺，此人如何入场，恐怕没有几人看清。
欧阳从善收手后退三步，大声道：-阁下破坏比武规矩？——比武并非凶杀，李将军业已受伤落败，阁下遽下杀手，是欺本国无人吗？——阁下什么身份？——
镇殿将军！——
很好，第四阵仍由本护法挑战！——
本将军奉陪！——
用何兵刃？——
肉掌！——
好极了，如果这一阵本护法幸胜，敝方是三胜一负，将结秦晋之好……——阁下恐怕会失望！——
哼！事实会说明一切，出手吧！——
慢着，本将军有句话声明……——
请讲？——
阁下第一招出手，必须用全力！——
为什么？——
因为阁下将再无出手的机会-
朱昶这句狂傲绝伦的话，使得-苗宫护法欧阳从善-老脸泛青，吹胡瞪眼，苗王子古不花怒吼道：-欧阳护法，死亡挑战，至死方休！-欧阳从善阴恻恻地道：-将军，你听到王子的话了？——听到了，怎样？——
敢接受吗？——
空空子-扬声道：-皇爷不许生死互见！-苗王子哈哈狂笑道：-皇爷是本性慈悲，还是……-这话相当不敬。
朱昶抬头怒视对方，两道目芒如冷电般射出，大喝道：-休得无礼！——你敢侮辱本王子？——
天耳峒主孟丘-立即制止道：-王子，请顾全大局，我们是来求亲-说完，又扬声向这边道：-照规矩，挑战者有选择比斗方式之权——空空子-沉重地向段皇爷道：-皇爷，流血在所难免了？-段皇爷摇头叹息了一声，没有说话-
空空子-大声道：-镇殿将军，你自作抉择吧！-朱昶朝殿上一躬身，然后转向对方，冷冷的道：-阁下三思，你毫无机会！——你不敢？——
阁下想是中原同道，本将军是不忍你弃尸边城-欧阳从善楞了一楞，目中泛出了杀光，语意森森的道：-现在是比武，关系双方今后的恩仇，本护法乃挑战的一方？-朱昶犹豫了片刻，毅然道：-好吧，本将军接受这死亡挑战！-此语一出，满场的人心弦顿时绷紧。
内侍长洪满此时已退出场外。
欧阳从善双掌一错，缓缓平胸，一双肉掌，刹那间变成乌黑之色，任何人都看得出他练有歹毒掌功，基于李将军与内侍长失利，全替这新上任的镇殿将军捏了把汗。
如果这一场再负，公主势非下嫁苗王子不可。
朱昶兀立如天神，护身罡气无形中布满全身。
恐怖的杀机，弥漫了全场。
段皇爷转头轻声向-空空子-道：-国师，他行吗？——如果不行，证明这一年多的心血付诸东流了！——国师，这一战关系国体……——
皇爷尽管安心，决无差错！-
公主段瑞芝芳心最是焦灼，因为这关系着她的终身幸福。
场中，双方对立，如渊停，如岳峙，一种无形的紧迫之感，令人鼻吸皆窒。
双方皆无懈可击，这是定力的比拚，精气神已凝而为一，只要那一方稍露破绽，便会遭致命的攻击。
时间在紧张中消逝，又好似已停滞在某一点上。
全场静得落针可闻-
呀！-
栗喝声中，欧阳从善漆黑如墨的双掌，闪电劈出-
砰！砰！-
双掌击实，朱昶仅身躯微微一震，不闪让，也不反击。
欧阳从善顿时面目失色，惊怖地一步一步后退。可能，他生平未遇过如此对手，也可能是生平第一次有人硬承他全力一击而丝毫无伤。
退，退，他已退了七八步。
人影一幌，朱昶幽灵般欺到他身前，冷厉地道：-本将军忠告过你，现在你死定了！-欧阳从善的脸孔起了扭曲，汗珠滚滚而落，他不再后退，双脚宛若生了根。
苗王一边的高手，全站了起来，个个目瞪如铃。
朱昶潜意识中的恨与仇，使他有一种杀人的冲动，双目逐渐发红……-
空空子-适时高声道：-镇殿将军，对方如果认败便算了！-朱昶念及段皇爷不喜杀戮，而自己这身功力，是受之于他所赐的-玉匣金经-，自不能太放肆，当下尽力克制内心的冲动，沉声道：-阁下服输吗？——不服！-
狂叫声中，左掌右指，猝然攻出，右脚猛然踢向-气海。
同一时间，能以三种截然不同的招式袭击敌人，这种身手，足令人叹为观止。
可惜，他遇到的对手太强，太强了。
朱昶反应之快，简直不可思议，只见他身形电移，单掌疾挥……-
哇！-
惨哼声中，欧阳从善口喷血箭，连退三步，坐地不起。
左边平台上的文武官员，已忘了皇爷在座，不自禁地喝起采来。
苗王一边，却是惊呼。
朱昶此刻要杀他可说易如折枝，但他没有跟踪下杀手，只冷峻地道：-本将军仰体皇爷慈悲之德，饶你不死！-说完，向场子中央退去……-
且慢！-
一声沉喝，震得人耳鼓发麻，人随声到，场中央多了一个人，所有在场的，全为之心头剧震，这人的身法太快了，快得使人看不清，仿佛他原本就在场中。
朱昶止步回身，只见入场的是另一个苗装汉族中年-
阁下有何见教？——
挑战！——
这是最后一场……——
知道！——
有条件吗？——
比剑！——
奉陪，阁下如何称呼？——
苗宫首座护法宇文一雄！——
阁下对"剑道"很有心得？——
这不该你动问！-
朱昶心念疾转，如果自己此刻使用随身断剑，传扬开来，将来在中原道上多有不便，势必为大理国带来困扰，当下回头向殿廊武士道：-剑来！-一名武士立即从兵器架取下一柄青钢长剑，送入场中-
空空子-似已窥知朱昶心意，不由默默点了点头。
苗宫首座护法宇文一雄缓缓拔出佩剑，剑身映着灯光之光，泛射出耀目光辉，不言可知，这是一柄不凡的剑，只见他一抖腕，剑尖芒吐八尺，看得人心头泛寒。
双方互道了一声：-请！-各占地位，拉开架式，双方的起手式均极诡异，大异一般剑术。
兀立，凝视。
气氛再趋紧张，每一个人都感觉到双方的气势中含有可怕的杀机。
一刻！
两刻！
时间在栗人的死寂中消逝，谁也不曾动一下，甚至连眼都不眨。
逐渐，宇文一雄的额际，鼻端，沁出了粒粒汗珠。
一些精于剑道的，纷纷站起身来，意料中双方只要一出手便可分出胜负，这等绝顶剑手比剑，是与众不同的。
但谁也不知道朱昶是采取保守的态度，他要等对方先出手，以考验自己的剑术，不然，根本不须耗上这多的时间。
苗王一方的高手，一个接一个的起立，紧张之情，溢于言表。
互阵之中，双方各胜两场，这一场是决定性的比拚。
逐渐，宇文一雄的身躯开始颤抖，这说明了他技逊一筹。
朱昶本可出手了，因为对方意志已懈，但，他仍一动不动，人与剑似已凝为一体，在高明人的眼睛中，这是-剑道-的极致，足以杀人于无形。
苗王子古不花频频拭汗，黑脸变得狰狞无比。
段皇爷情不自禁地低声向-空空子-道：-国师，想不到这孩子有这高的造诣！——空空子-道：-皇爷，恐怕还不止此！-
公主段瑞芝插口道：-杨公公，少师的功力究竟有多高？——空空子-一笑道：-很难说，总之难逢敌手了！——那岂非成了天下第一高手？——
武学浩瀚如海，没有所谓第一，只有高低之分——比杨公公如何？——
高出甚多！——
这倒是件罕闻，徒比师高……——
师徒者，名份而已——
杨公公，你看……他并未出手呀？-
场中，朱昶姿势完全不变，宇文一雄身形却是摇摇欲倒……-
空空子-得意又感叹地道：-天生奇材，连老夫也叹为观止了！-突地，宇文一雄口角溢出两股鲜血，蹬蹬蹬连退数步，几乎栽了下去，手中剑拄地支撑，喘息不止。
所有在场的，全被这前所未闻的一幕惊得呆了。
宇文一雄声音微弱的道：-为何不下手？-
朱昶徐徐收剑，口里道：-皇爷不喜流血-说完，转面疾行数步，扶剑，躬身，朝殿上施了一礼，然后回到原先位置。
苗王子等一窝蜂下了场，每个人的面色，都难看到极点-
空空子-起身，道：-本国师宣布比武结束，敝国方面侥幸胜了一场，求婚一节，照规矩免议，现在请各位到宾馆……-苗王子古不花气呼呼地道：-不久本王子会再度前来拜候，现在告辞了-天耳峒主孟丘朝上一揖，道：-敝人等就此拜辞，一切听候老王爷裁夺-一挥手，纷纷掉头而去。
朱昶心中暗笑，化外之人，礼数完全不懂-
空空子-大声道：-彼虽失仪，我们却不可失礼，礼宾官代皇爷送客，并予馈赠！-吩咐完毕，转头请示了皇爷，然后又宣布道：-散班！-所有武士及文武官员，齐齐肃立，躬身。
段皇爷悠悠起身，与公主离去-
呀！呀！-
欢呼声如春雷骤发，这是对-镇殿将军-的钦崇，也是对武士的至高敬礼。
朱昶先不知所以，待恍悟之后，忙举手中剑向四周答谢，这场面，使他感动得热泪盈眶-
空空子-招呼了一声朱昶，师徒俩双双出殿而去。
回到-涤尘殿-，已是四鼓时分，仰山慕水忙分别服侍师徒俩更衣漱洗，殿内已重新排了一桌酒菜，菜式不多，但十分精致，师徒俩入席更酌-
空空子-兴致勃勃，举杯道：-孩子，为师的敬你一杯！-朱昶赶紧起立，惶恐地道：-弟子不敢接受师父敬酒，算弟子敬师父，谢成全之德！——哈哈哈哈，孩子，不管谁敬谁，我们干杯！-朱昶恭谨地双手捧杯，喝了下去，然后替师父斟满，这才归座-
孩子，皇爷对你期望甚殷，盼你能完成使命，收伏"十八天魔"，以靖武林——徒儿誓尽棉薄，达成上命——
希望不久为师的仍在此设宴，为你祝捷！——敬谢师父关爱！——
你愿尽兴一游大理国名胜吗？-
朱昶略作思索，歉然道：-请师父宽宥，弟子想即入中原！——也好，心有所挂，则无法尽兴，留待异日吧！——弟子何时可以起程？——
后日如何？——
礼遵师命！-
※※※
川滇道上，一个青衫蒙面书生，一颠一跛地踽踽独行。
书生装束，蒙面，佩剑，跛足，给人一种诡异的感觉。
他，便是习成绝艺，返中原报亲仇，伐群魔的朱昶。
一年多的岁月，中原武林业已面目全非，从江湖人物的传言里，朱昶听到不少惊心动魄的新闻。
通天教兴起于开封，教主是谁，无人知道。
八座-通天分坛-，分在各地开坛，势力覆盖了整个中原武林天下。
除少林、武当、丐帮、黑堡四门派之外，其余各帮会悉被并吞。
朱昶却不大注意这些，他的对象是-黑堡-与-十八天魔。
恨，在他的心里完全抬头，每一分，每一秒，都在折磨着他，一种血的冲动，使他几乎要发狂，过去的惨剧，一幕一幕地不断在脑海浮沉。
是时候了，是对方付出代价的时候了。
朱昶此次行程，由滇西横穿滇中，越滇东而入川，全程数千里。他预计由川入鄂，目标指向荆山-黑堡-
黑堡主人-是否即血案主谋，尚待最后证实，但自己本身与-悟灵——天玄-二子的仇，却数现实的。
至于-十八天魔-，只有凭机会去碰了，当然，最好是设法诱使他们现身。
这一天，来到川属叙州城，眼看天色已近黄昏，朱昶照一路来的成例，买了些现成酒食，然后去寻夜晚安身之处。
他不进城，绕城厢向僻静之处走，走了不远，一座大庙呈现眼帘，他一歪一跛的慢慢向庙门行去，到了近前，只见门头一方泥金剥蚀的巨匾，刻了三个大字：-武侯祠。
根据以往经验，川省独多武侯祠，但香火却极冷落，这正合了他的意思，他需要静，不愿受任何干扰。
于是，他走了进去，选了一处廊檐，拂去灰尘，就地盘膝而坐，打开食包，默然饮用，食毕，已是夜幕深垂，祠内寂静如死域。
偌大一间祠，竟连个看守的人都没有。
他静坐参修那未完成的-金刚神功。
夜静如水，月上中天，一阵脚步声传了进来。
朱昶心中一动，夜半三更，是什么人来这祠中扰人清静？两条人影，疾步入庭，当先的，是一个修长的黑衣中年，后随的是一个中年文士，这中年文士，并不陌生，赫然是-黑堡-总管何文哉。
一些诡秘的往事，涌上朱昶心头，何文哉曾一再追问白衣书生的下落，他身为总管，却对堡中高手下辣手，他曾纵自己脱离-黑堡-掌握，说起来，自己还欠他一份人情，他怎会在此时此地现身？这黑衣中年又是谁？
心念之中，身形原姿不变，离地而起，幽灵般闪到合抱的廊柱之后。
两人到了庭中站定。
黑衣人冷冷地道：-就在此地解决吧！-
何文哉面露苦笑，道：-赵必武，你这是何苦？-黑衣人赵必武嘿地一声冷笑道：-何文哉，这段公案是一定要了断的，否则何以慰先师在天之灵……-何文哉显得很诚挚地道：-论年纪，我痴长两岁，托大称你一声贤弟，当年令师与家师乃是至交密友……——住口，既系至交，为什么不留人余地？——
贤弟这话是偏见……——
偏见？先师因此抑郁而终，临死尚不忘那一式令他抱恨的剑法！——贤弟，两位老人家其实并无芥蒂，只是……只是……——只是什么？——
令先师生来好胜——
笑话，令师的目的只是要登上第一剑手的宝座，所以不顾朋友道义——贤弟，那一式剑法乃先师独剑，双方比划，目的只是切磋而已……——那些都不必谈了，现在上一代的帐我们下一代结，证实一下令先师所创的那一式剑法，当真是天下无敌吗？——唉！无论你胜我胜，又如何呢？-
赵必武激动地道：-如果小弟落败，自刎当场，……-何文哉面色一变，道：-贤弟未免太认真了，两位老人都已作古，我们下一代何苦呢？——小弟埋首十余载，就是等待这一天——
贤弟把这件事视为仇恨？——
仇未必，恨是有的！——
可是，愚兄我已立誓不再施展那招剑法……——想藉这以维持令师英名吗？——
愚兄我是肺腑之言！——
小弟其志已决，不会改变主意的！-
朱昶可听不懂对方说些什么，但以话意来测，可能是上一代虚名之争，武人都有同一通病，把-名-看得比生命更重要。
何文哉寒着脸道：-贤弟，你可曾想到后果？——什么后果？——
愚兄为了不使先师英名受屈，势必全力施展那一招……——正要如此！——
但那一招剑法出必伤人……——
小弟的剑法亦复如是——
我们拚命为了什么？——
为一口气吧！——
但愚兄决不施展那一招！——
你非施展不可！——
否则呢？——
小弟向江湖宣布令师那一式并非无敌剑法！——那贤弟就宣布好了！-
赵必武栗声道：-先师临终所传的剑法，不能与令师那一式并存武林！——什么意思？——
今夜让我俩来证明！——
拚命？——
生死系于各自所学，谈不上拚命-
朱昶乃-剑圣-之后，登时好奇之念大炽，看来双方所争的，是一招无敌剑法，天下真的有所谓无敌剑法吗？自己从-玉匣金经-所修习的那一招-天地交泰-，该列为什么等级呢？倒要见识一下双方的剑法……
何文哉以断然的口气道：-愚兄我决不施展那一招剑法！——怕吗？——
谈不上！——
自认不敌吗？——
未必！——
那就证明一下！-
话声中，-呛！-地拔出了腰间长剑，做出了一个极其诡异的起手式，看上去的确是无懈可击，但在朱昶眼中，觉得气势仍嫌不足。
何文哉向后退了一步，冷冷的道：-恕不奉陪！-赵必武厚声道：-不行，拔剑！——
不！——
真的不？——
不！——
懦夫，你沾辱了令先师之名-
何文哉面上浮起一片痛苦的神色，目中迸射出骇人目芒，但只那么一刹那，目芒收敛了，咬着牙道：-贤弟，我决不拔剑！——你不自卫？——
难道贤弟要杀一个不反抗的人？——
会的！我……会的！-
最后两个字声音特别高，有歇斯底里的意味，双目也同时泛出了杀机。
朱昶不明-黑堡-总管何文哉为什么不肯与对方较量，一个武士，不敢应付面对面的挑战，的确是懦夫行为，对本身门派，是最大的耻辱，他并非泛泛之辈，为什么呢？难道真的没有自信吗？抑是另有别情？
赵必武咄咄逼人的吼叫道：-拔剑！——
不！——
嗤！-剑芒微微一闪，只那么电似一闪何文哉胸衣割裂，见了红-
我说拔剑自卫吧，何文哉，你是天下第一剑的传人啊！——谁说的？武林中谁知道？——
我知道便够了！——
唉！贤弟，你我二人拚死拚活，你胜，我胜，没有证人……-就在此刻，一个苍劲的声音，起自另一边的殿角：-老夫作证人如何？-随着喝声，一条人影，从檐角飘落，像是一片枯叶，幌幌悠悠，落地无声，赫然是一个乾精瘦小的白发老者。
朱昶心头暗自一震，想不到此间竟另有别人，从这式身法来看，这白发老人颇不简单，决非无名之辈。
何文哉与赵必武同时转目望去，何文哉眉头一皱道：-阁下是"天不偷石晓初"？-老人欺近到俩人身前丈外之处，哈哈一笑道：-老夫正是！-朱昶不由骇然，想不到这不起眼的瘦老头，便是名震武林天下的神偷-天不偷石晓初-，自己在初出江湖，游历江南之时，便已听人盛道此老之名，想不到今夜在此碰上，听传言，此老性情古怪，功力高绝，爱管闲事，被他缠上了便无了无休，除天不偷之外，无论任何东西，被他看上，无不手到拿来，换句话说，便是除了天之外，样样皆偷，虽然他以偷出名，但侠誉不输于-武林生佛西门望。
赵必武朝-天不偷-双手一拱道：-石前辈来得好，敬请作双方的仲裁人！——天不偷-嘻嘻一笑，道：-你们是名气之争？——是的！——
目的是要证明那一方的剑术高明？——
是的！——
如此你们报上师承门派？-
何文哉立即大声道：-非常抱歉，区区师承未便奉告！-赵必武倒是干脆，不待何文哉说完，便已抢着道：-先师"分光剑吴叔平"！-朱昶心头一震，这-分光剑吴叔平-是中原有数名剑手之一，父亲生前每一提及，便慨叹他气量狭窄犯了-剑道-之忌，否则成就未可限量-
天不偷石晓初-哦了一声，目注何文哉道：-老夫知你来历了，不说也罢！-何文哉面色微微一变，道：-足感前辈盛情！-朱昶微感失望，何文哉的来路他明白，但出身仍然是谜，他自惭父亲被尊为-剑圣-，而自己对-剑道-名家却所知有限。
赵必武沉声道：-何兄，我们可以一较高下了？-何文哉一摇头道：-我说过决不施展那一招剑法！——毫无理由……——
贤弟何不谅人如此？-
赵必武大声道：-我只要比剑，我只要证明，什么都不管！-何文哉坚持着道：-愚兄我歉难奉陪！-
赵必武手中剑一抖，剑芒耀目生花，怒吼道：-你非出手不可！——办不到！——
迫我杀你吗？——
尽管下手！——
何文哉，你以为我不敢？——
敢就出手罢！——
天不偷-白眉一蹙，道：-依老夫之见，算了罢……-赵必武激动得浑身发抖，歇斯底里地吼叫道：-罢不了，我赵必武如不能得胜而归，便把一条命交在此地，石前辈如果不愿仲裁，就请旁观吧，他如果不还手，咎不在后辈-本文出处利文网
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天不偷-嘻嘻一笑道：-且慢，此地尚有朋友，并非老夫一人！——啊！-何文哉与赵必武同时惊呼出了声，似乎完全料不到暗中还有人。
朱昶心中一动，暗忖，老偷儿好厉害的眼力，竟然已发现自己……-
天不偷-面向朱昶匿身的廊柱道：-朋友，请现身吧！-朱昶被叫破行藏，自不能不睬，当下缓缓起身，一步一跛，走向场中。
何文哉目露骇异之色，讶异地道：-是……你……-朱昶在距三人七八步处停身，冷极地道：-在下初次出道，不认识任何人！-赵必武眉头一紧，道：-朋友请你离开如何？——为什么？——
江湖有江湖规矩，区区等解决私人争端，不希望别人插足其间-朱昶心念电转，自己如果插上一枝，可三得其益，第一，看样子何文哉别有隐衷，决不会出手，自己欠他一份情，可以替他解决困难。第二，考量一下自己的剑术。第三，击败对方，藉此传名，引诱所要找的人出现。
心念之中，故作不屑的语气道：-在下先到，你等后来，要走，你们走！-赵必武登时暴怒道：-朋友讲理吗？——
当然！——
如此请便？——
在下说过，要走你们走！——
朋友莫非要横岔一枝？——
亦无不可！-
何文哉突地目注朱昶腰间佩剑，面色大变，栗声道：-朋友，你……你的剑……：-朱昶暗自一震，道：-怎么样？——
区区……是说鞘中的剑……——
剑当然是在鞘中！-
何文哉一目不瞬地注视了朱昶半晌，才颤声道：-朋友的鞘子是另外配的？-这话，使朱昶吃惊不小，看样子这诡异人物认得父亲的这柄-圣剑-，当下故作不解，冷冰冰的道：-阁下这话是什么意思？——区区……对这剑柄十分眼熟，但剑鞘却陌生！——奇了，阁下此语令人不解？——
朋友如何称呼？-
朱昶心念一转，一字一句地道：-断剑残人！——什么，朋友叫"断剑残人"？——
一点不错！——
这剑……——
无敌断剑，专饮邪魔之血！-
赵必武此时已沉住了气，闻言接口道：-朋友自夸剑术无敌？-朱昶一点头，没有答腔。
赵必武目注何文哉道：-你听见了，无敌之剑！——听见了！——
如何？——
无意见！-
赵必武冷哼了一声，转注朱昶道：-本人领教朋友的无敌剑术！——挑战吗！——
可以这么说！——
并非在下夸口，阁下不是一招之敌！-
赵必武额上暴起了青筋，怒声道：-朋友好大的口气？-朱昶依然冷漠沉着地道：-事实如此！——
如此我们来证明一下？——
可以！-说完，目视-天不偷-道：-前辈请为证人！——天不偷-颔了颔首。
赵必武的神情在刹那之间变了，变得凝动沉稳，气定神闲，一反刚才的浮躁，朱昶不禁暗自赞许，这是一个名剑手必须有的修养-
请！——
请！——
朋友不拔剑？——
阁下只管出手，在下剑一出鞘，便定胜负！-这话，的确令人受不了，但赵必武已不为所动，拉开架势，凝神壹志。
朱昶可不敢托大，一样的凝神专注。
双方同样无懈可击，赵必武的表现是剑术名家，而朱昶却令人有莫测高深之感。
随着时间的消逝，气氛越紧张，何文哉与-天不偷-面上的严肃神情，并不亚于赵必武，他俩都非泛泛之辈，已觉然出这名不见经传的蒙面书生-断剑残人-并非信口狂言，而实在是一个其深难测的-剑道-高手。
赵必武额上渗出了汗珠，这种对峙，较之用剑拚搏还要凶险，还要艰困。
一声暴喝，打破了凝结的空气-
锵！-的一声震耳金铁交鸣，剑花在月光下一闪而逝。
朱昶的半截断剑斜举半空。
赵必武面色铁青，长剑下垂，身形簌簌而抖-
啊！-
久久，何文哉才发出了一声惊呼-
天不偷-像是自语般的道：-老夫行年八十，今夜开了眼界-朱昶徐徐回剑入鞘。
赵必武大叫一声：-罢了！-手中剑突地勒向咽喉-
不可！-
喝话声中，-天不偷-以闪电般的身法，手法，一把扣住赵必武握剑的手。
朱昶依然冷如冰雪地道：-阁下何必，连这点涵养都没有吗？天下没有无敌之剑，也无所谓第一，强中更有强中手，徒争虚名何益？-赵必武长声一叹，口里喃喃地道：-断剑残人！断剑残人……——天不偷-松开了手，赵必武疾奔出祠而去，口里犹叫着：-断剑残人-……
何文哉幽幽地道：-他是一名杰出剑手，可惜……——天不偷-接下去道：-可惜碰到了这位朋友！-何文哉嗫嚅地向朱昶道：-朋友……可否……请教断剑来历？-朱昶冷冷地道：-在下不答覆任何问题！-
何文哉一楞，闭上了口。
蓦地，朱昶瞥见-天不偷-的左手，赫然只有三指，食中二指齐根而没，他想起父母亲被害现场所遗的两根断指，这一发现，使他热血沸腾。
心念动处，又目不期然地射出两道煞光，迫注在-天不偷-的面上-
天不偷-觉出情况有异，不安地道：-朋友何为这样看着老夫？-朱昶寒声道：-阁下的左手……——
左手怎样？——
因何少了二指？——
天不偷-的老脸变得极为难看，面上的皱折起了抽动，栗声道：-朋友这是什么意思？——在下只要明白！——
这岂非无理取闹吗？——
随阁下怎么说，请明白交代！——
天不偷-怒不可遏的道：-老夫凭什么要向你交代？-朱昶仍冷若冰霜的道：-在下认为有此必要——老夫行走江湖数十年，还不曾被人如此对待过……——今夜算是破例吧！——
揭人隐私，江湖大忌……——
行为光明磊落，有何隐私可言——
老夫何处不光明？——
在下只请阁下说出断指经过——
如老夫不说呢？——
恐怕办不到！——
难道你要五步流血？——
可能！——
天不偷-气得浑身直抖，但面对这神秘剑客，却无可奈何，这可能是这神偷有生以来，所遭遇最窘迫的场面。
何文哉插口道：-朋友如此追根究底，必有缘故？-朱昶瞟了他一眼，道：-当然，否则岂非无理取闹！——据区区所知，四十年前中原武林，出了一个不世高手，叫"七指圣剑"……——七指圣剑？——
不错，当年的"七指圣剑"，便是今日的"天不偷"石前辈！-朱昶心头一凉，道：-事情发生在四十年前？——是的！——
没有假？——
七指圣剑之名，知道的不止区区一人-
朱昶目注-天不偷-道：-是如此吗？——
天不偷-愤愤然道：-不错！-
朱昶双手一拱，道：-那是在下误会了，尚请原谅！——天不偷-嘘了一口大气，尴尬地一笑道：-老夫领教了-朱昶目光转向何文哉，想说什么，但一转念把话吞了回去，转身举步离开……
冷漠，孤单，神秘，是他此刻的写照-
天不偷-大叫一声道：-慢走！-
朱昶回过身来，没有开口-
天不偷-趋前收步，道：-你很有武士之风，老夫有话不吐不快，干脆说明了罢，五十年前，老夫凭一支剑闯遍大江南北，自视极高，在一次决斗中，丧失了两指，因此自号"七指圣剑"，五年潜修，再四出觅仇踪，在一次偶然的机会中，与对方狭路相逢，较量之下，对方重伤成残，及至逼问来历之下，才知对手是老夫自幼离散的胞兄，愧悔之下，老夫折剑为誓，从此永不用剑，经过便是如此！-朱昶歉然道：-原来是这样，请恕在下无心揭阁下伤心憾事！——天不偷-感慨地道：-先兄早逝，老夫也行将就木，已无所谓憾事了——在下告辞！-
朱昶拱了拱手，重新举步离开-
天不偷石晓初-喃喃自语道：-这等剑道好手，百年难得一见！-何文哉望着朱昶蹒跚的背影，道：-一个身有残废的人，竟练成这等身手……——此所谓人不可貌相——
前辈见多识广，是否能从对方剑法中窥见他的来路？——一点端倪也看不出来！——
会是海外剑客吗？——
无从判断-
且说朱昶离祠上道，只见月落星沉，晓风微动，距天明已是不远了，经此一战，他对自己的剑术充满了信心，缅想父亲生前所创的那一招-一剑追魂-，以目前自己的功力来施展，定是得心应手，决不会再有内元不继的情况，放眼天下，恐没几人接得下，父亲被尊为-剑圣-，岂是偶然，但若与这一招-天地交泰-相较，便又逊色了，可见武学是无止境的。
不久，天色放明，叙州城已抛在身后很远。
蓦地──
一幅栗人的画面呈现眼帘，朱昶大惊止步。
路中，横七竖八，一共躺了十一具尸体，一色的黑色劲装，其中有四具身披黑色风氅，不问可知，死的全是-黑堡-弟子。
那些尸体，血肉模糊，死状厥惨，显见下手的人心狠手辣。尤其四名-黑武士-满身剑痕，看来死前曾经过惨烈的搏斗。
是什么人敢对-黑堡-的人下手！
能格毙-黑武士-的，身手必定相当不凡，是一人下的手，还是数人？
事不干己，也就懒得去深究，举步继续前行，走了不到一里，又是一幕惨像摆在眼前，眼前五具尸体横在路中，其中四具黄色劲装，一具黄色长衫，死者全部是头颅碎裂，脑血迸溅。
这到底是怎么回事，难道出了杀人魔王？
这些黄衣又是什么来路？
心念之间，三条人影，迎面奔来，渐行渐近，看出是三个黄衣人，其中两名年轻的劲装负剑，一名黄色长衫老者，在半百开外。从服色证明与死者是一路的人物-
呀！-
惊呼声中，三人齐口刹势停身。
那黄衣老者鹞眼鹰鼻，一脸阴沉之相，凌厉的目光陡射向朱昶身上，栗声道：-朋友好辣的手段？-朱昶冷冷的道：-在下是过路！——
杀了人不敢承认吗？——
笑话！——
报上名号？-
朱昶不屑地哼了一声，举步便走！-
站住！-
暴喝声中，黄衫老者一下子截住去路，另两名黄衣汉子长剑出了鞘，一左一右，把朱昶夹在居中。
朱昶寒声道：-什么意思？-
黄衫老者狞笑一声道：-朋友，杀人偿命！-朱昶有些啼笑皆非，但语气仍然是那么冷漠，平淡：-在下重说一遍，是过路人！——交待来路？——
无此必要！——
找死吗？——
阁下还不配说这句话！——
别蒙着脸装神道，你知道老大什么来路？——什么来路？——
通天教叙州分坛属下巡察队统领-
朱昶心中一动，一路听传言，中原武林天下，已由崛起的-通天教-逐渐取代-黑堡-的地位，想不到这些黄衣人是-通天教-八座分坛之一的-叙州分坛-弟子，当下冷漠如故地道：-在下不管你什么教——凭这句话你就该死……——
放屁！——
杀了他！-
两名黄衣劲装武士齐齐暴喝一声，双剑挟闪电奔雷之势，罩向朱昶。
朱昶一幌身，施展-空空子-所传的-空空步法-，幽灵般脱出剑圈之外，但他心中却是暗地一惊，凭攻击的剑势看来，这批黄衣人的剑术，要比-黑武士-高明，在江湖中，可列一流剑手。
三名黄衣人相顾愕然。
朱昶语冷如冰地道：-别迫在下杀人！-
两名劲装剑手，冷哼一声，再度出击，剑势之厚辣，令人咋舌。
朱昶再度脱出剑圈之外，双目泛出了栗人杀机，冷厉地道：-真的找死？-黄衫老者狞声道：-凭你这点鬼步法就想闯字号吗？-两名剑手第三次出手攻击-
哇！哇！-惨号声中，两名剑手双双栽了下去。
朱昶断剑斜扬未落，剑身上血光莹然。
黄衫老者蹬蹬连退数步，老脸惨变，目中尽是惊怖之色，可能，他根本看不清朱昶如何拔剑出手。
朱昶徐徐把断剑纳入鞘中，口里一字一字地道：-断剑残人！-黄衫老者片言不发，掉头疾掠而去。
朱昶的目的是要闯响名号，藉以引出那批魔头与仇家。
就在此刻──
一个宏朗的声音道：-朋友的剑术令老夫心折！-随着话声，一个锦袍老者从道旁林中转了出来，他赫然正是-武林生佛西门望。
朱昶心里暗道一声：-来得好！-当下故意道：-阁下是"武林生佛西门望"？-西门望掀髯哈哈一笑道：-朋友也知老夫微名！——今天真是幸会……——
好说！——
区区正要找阁下-
西门望笑容一敛，惊异地道：-朋友要找老夫？——正是！——
有何指教？——
受一个朋友之托，向阁下讨一笔帐！——
讨帐？——
嗯！——
老夫一生极少欠人，但不知贵友是谁？——
阁下对此人当不陌生，他叫"中原大侠诸葛玉"-西门望面色陡变，向后退了一个大步，惊呼道：-诸葛玉尚在人世？-朱昶冷森森地道：-不错，但生不如死！-
西门望面上的肌肉连连抽动，久久无一语，面色一变再变，最后，激动地道：-他……竟然还在人世？——阁下很感意外，是吗？——
的确太出老夫意料之外，他与老夫乃知友至交，自他无故失踪之后，十多年来，遍寻无踪，以为他已不在人世……-朱昶不由心火大冒，对方竟然说得出这种话来，的确是人不可貌相，海水不可斗量，他占友妻，害友命，人面兽心，偏偏被誉为-武林生佛-，看来武林中真的是黑白难分是非不明-阁下是由衷之言？——当然，但不知诸葛老友现在何处？——
这点阁下当十分清楚！——
噫！朋友这话从何说起？——
阁下不必装佯了，区区对阁下认识很深-西门望双眉一蹙，道：-朋友，老夫虽不敢自诩所行皆符合"武道"，但薄有微名……——长言短叙，区区首先想拜访夫人"花后张芳蕙"和令千金……——哦！朋友错了，张芳蕙乃敝友诸葛玉的夫人，女儿也是诸葛玉之后……——区区可以见吗？——
当然可以，她母女如知诸葛玉尚在人世，定欣喜欢狂-这话大大出乎朱昶意料之外，莫非这其中另有隐情？他承认-花后张芳蕙-母女是属于-中原大侠诸葛玉-，并且一口答应自己与她母女见面，似乎胸怀坦荡，这情况，与谷中人-中原大侠诸葛玉-所述的便完全相反。
但当初自己被击落绝谷，巧逢诸葛玉，他的悲惨情形自己目睹，他会编造一个故事骗自己吗？怎么可能呢？当初自己又并非身怀绝技的高手，在江湖中无声无阒，他如有某种企图，也利用不上自己呀！
以-武林生佛西门望-在武林中的声名地位，的确不似那等衣冠禽兽。
他困惑了，这到底是什么蹊跷呢？自己当然不能未明真相便胡乱动手。
忽地，他想到了-中原大侠诸葛玉-交给自己的荷包与布包，荷包内藏剧毒，是对付张芳蕙的，布包则是交给女儿明珠……
这两件东西，一直藏在自己身边。
只要见到张芳蕙母女，真相即可大白。
西门望叹了一口气，道：-诸葛老友失踪之后，妻女无依，老夫予以收留照顾，十余年如一日-朱昶脱口道：-可是他所说的与阁下完全相反！——他，说了些什么？——
谋友妻，害友命！——
啊！这从何说起？……-话锋中顿之后，又道：-这其中必定有什么误会，老夫深信诸葛老友并非信口开河之辈——诸葛夫人现在何处？——
被老夫安顿在广安城南大街！——
噢！——
欢迎朋友随时光临，老夫也好了却一桩心事-照西门望说来，他自己确实是大仁一义，胸襟开阔。
朱昶存疑地道：-上述地址一定可以找到？——当然！——
如何找法？——
老夫着人相候！——
好，区区十天之内必登门造访！——
老夫可以先走一步吗？——
请便！——
武林生佛西门望-拱手作别而出。朱昶望着他的背影，感到十分困惑，如果他是伪君子，假面具该早已被人拆穿，照-谷中人-所说，他是罪该万死，但林同道对他却是备极钦崇，这等人，不是大善，便是巨奸。
心念之间，一个身负药箱的走方郎中，出现眼前，一躬身道：-见过将军！-朱昶定睛一看，来的赫然是伴随自己入中原，暗中协助自己的-大理国-四大高手之一，四大高手，其实是-空空子-悉心训练出来的密探，主要任务是协寻-十八天魔-，对易容及江湖下九流玩意等，无一不精，当下急问道：-是宋伯良兄吗？——不敢当将军如此称呼，直呼贱名好了——
那里话，有消息吗？——
有！据高昀的消息，叙州城"通天教叙州分坛"坛主似是"十八天魔"之末的"剑魔"，目前正进一步调查中，特先禀少师知道有所准备-朱昶精神大震，道：-这么说来，"通天教"是"十八天魔"所主持的了？——极有可能！——
好，我立即回城！-
宋伯良目光一扫道中的尸体，道：-将军知道这批死者来历吗？——叙州分坛属下弟子！——
不错，将军可知何人下的手？——
谁？——
刚才离开的那锦袍老者！-
朱昶意外地一震，道：-是"武林生佛西门望"下的手？-宋伯良点了点头，道：-正是他，先是这批黄衣人杀了后面道中的十一个黑衣剑手，而后锦袍老人又杀了这些黄衣武士！——啊！-
朱昶感到十分意外，-通天教-弟子杀了-黑堡-武士，这是两派火拚的先声，-武林生佛西门望-何以又对-通天教-属下出手呢？-黑堡-无恶不作，如与-通天教-拚上，例是武林之福。对了，西门望的用心，可能是要造成以毒攻毒的局面。
宋伯良又道：-那锦袍老者出手十分毒辣，对手连反击的机会都没有-朱昶心念一转，道：-伯良兄为小弟办件事如何？——将军但请吩咐！——
刚才那锦袍老者，是中原武林侠名卓著的"武林生佛西门望"，他收留了一双母女，住在广安南大街……——要卑职先调查一番？——
是的，但不要打草惊蛇，我十日之内必到——遵命！——
伯良兄，我们尔后照江湖习惯通称，以免泄了身份……——是，区区拟先返叙州城，与三位同路人连络一下再赴广安？——可以！——
对将军我等以什么称呼如宜？——
这个……我称四位为兄，四位叫我老弟好了——有些连络暗号，就请熟记，以便随时连络……——说说看？——
将军……——
就此改口吧！——
哦！是，小兄我已写在纸上，老弟过目记牢之后毁去-说着，从怀中掏出一个纸卷，双手递与朱昶，然后又道：-小兄就此告别上路——请！-
宋伯良转身疾奔而去，眨眼无踪。
朱昶一步一跛，走向同一方向，速度比平常人快不了多少，打开纸卷，一路默记那些连络暗号。
到了叙州城，已是傍午时分，所有暗号已默记于心，搓碎了纸卷，随手撒去。
他在城外，拣了一家偏僻而冷落的小吃店打尖，顺便在门外留了暗记。
酒菜叫齐，斥退了小二，面里背外而坐，方始除下面巾，默默食用，座头是靠角落而设的，例是不虞被人看到真面目。
酒家接待南来北往的食客，什么样的怪人都见过，倒也不怎样惊奇。
蓦地──
只听-砰！-地一声拍桌，一个粗豪的声音道：-饿煞人，小二，大碗肉大碗酒给大爷端上来！——是！是！-小二喏喏连声，连大口气都不敢出。
朱昶暗忖，来的不是恶客便是浑人……
那粗嗓子居然哼起小调来了：-张翼德，三声大吼断了桥梁，武二爷，打死大虫在景阳岗……-朱昶一听这不伦不类调子，立即想起了暗号，是四大高手之一的王健来了，看来他是发现暗记而进这店来的。不知他带什么消息来……
王健只哼了这么两声，便住了口。
一个纸团丢到了桌上，朱昶打开来一看，只见上面写的是：-东西外三里，巨宅，坛主已查实是"剑魔"！-朱昶看罢，把字条揉碎，戴上蒙面巾，唤来小二付了帐，离座起身，只见王健一付野汉打扮，正翘着腿大吃大喝，两人交换了会心的一瞥，朱昶扬长出店。
绕城厢到了东门，走了约莫三里地，果见一座巨宅，坐落靠山麓的疏林中，四周是废耕了的荒田，蔓草丛生。疏林之外，砌了一圈土圈子，两扇木栅门敞开着，却不见有人走动。
朱昶迳直走到木栅门外。
一个黄衣老者，现身出来，冷厉的道：-朋友居然找上门了！-朱昶暗忖，原来对方早已有备，怪不得警戒尽除，当下幽幽地道：-区区要见你们分坛主！——朋友你……要见分坛主？——
不错！——
有何贵干？-
朱昶心念一转，道：-比剑！——
什么，比剑？——
不错！——
朋友算找对了地方，随老夫来！-
朱昶举步，入了木栅门，这才看到许多黄衣武士，持剑戒备，每三步便有一名，的确是警卫森严。
黄衣老者在前引路，那些武士在黄衣老者行经时，均扶剑为礼，显见此老身份不低，至少是堂主之流。
顺着林荫大道，约莫百尺，眼见现出一片广场，总有半亩大，广场前端，耸立一座画栋雕梁的巨厦，其后，檐牙交错，房舍栉比，看来总有近百间。这高楼巨宅，看来已有不少年代，当然不会是-通天教-构筑的，必是强占别人的无疑。
到了广场中央，那黄衣老者回头道：-请在此稍待！-说完，直入巨厦之中。
朱昶止步停身-
嘿嘿嘿嘿……——
哇！哇！-
狞笑与惨嗥之声，栗耳传至，朱昶循声望去，不由杀机直冲脑门，只见广场的另一端边缘，正在进行一幕残酷的屠杀。
一个书生打扮的少年，高坐椅上，正面，一排十数根木桩，每一根桩上，缚了一个蓬头鸠面的井丐，老少不等，桩前，一排黄衣武士，手执长剑，此际，已有四名乞丐人头落地，猩红的血，流了一地，脖子中尚汨汨冒个不停。
阴森的笑声，便是发自那书生之口。
不用说，这些被屠杀的，是丐帮弟子无疑。
只见书生单手上扬，阴阳怪气地叫道：-答不答应？-被缚之中的一名老年丐者，凄厉地吼道：-办不到，丐帮弟子宁死不屈-书生冷笑一声，竖起了三个指头。
剑芒闪处，惨嗥耳传，又三名丐帮弟子人头落地，颈血喷起五尺之高-
住手！-
朱昶这一声暴喝，有如九天雷震，满场俱惊。喝声出口，脚步开始挪动，朝杀人的方向欺去……-
站住！-
栗喝声中，四名警卫的武士，持剑弹射入场。
朱昶置答罔闻，昂头挺胸，一步一歪，前行如故。四只剑到了眼前，朱昶目光朝四武士一扫，目光仿佛利剑，含有一种无形的慑人的威力，四武士为之顿然窒住。
那书生仍踞椅不动，仅转头喝问道：-怎么回事？-看样子，他并不知道这不速之客的来临。
朱昶右脚运劲，只两旋便到了屠杀现场，他面对那书生站立，一双慑人的眸光，透过蒙面巾的双孔，罩定那书生，此际，他才看清这书生年在二十之间，满脸暴戾之气。
书生霍地站起身来，冷森森地道：-你是什么人？-十余名执行屠杀的武士，全圈了上来，寒森森的剑芒，令人股栗，但看在朱昶眼中，只一群土鸡瓦狗而已。
朱昶反问道：-你是谁？——
分坛主螟蛉义子"嗜血书生姜琦"……-说到这里，似乎忽然想到了什么，目中闪现惊疑之色，期期的道：-你莫非是……-朱昶一字字如冰珠般的道：-断──剑──残──人！——嗜血书生姜琦-面色剧变，身形猛退，把座椅踢得飞出丈外，圈上来的武士，个个面目失色，闪退八尺之外-
阁下便是"断剑残人"？——
不错！——
闯本坛有何贵干？——
比剑！——
嗜血书生姜琦-先是一楞，继而嘿嘿一阵阴笑道：-断剑残人，你够狂，嫌命长吗？-朱昶目光一扫那些木桩上的丐帮弟子，道：-以杀人为乐吗？——这不干阁下的事！——
放了他们！……——
嘿嘿嘿嘿，阁下凭什么？——
断剑！——
好哇！阁下今天碰到用剑的祖宗了……——
放人！——
办不到！-
朱昶转身走向木桩，一跛一颠，但却是无比的泰然自若……
十余支长剑，幻成了一片剑雨，罩身洒向朱昶，破风之声，有了裂帛。这批武士，却属一流剑手，十余人联手，其势之强，令人咋舌。
朱昶双掌一圈一放，撼山栗岳的劲气，隆然暴卷，裂空之声，震耳欲聋，惨号与闷哼同时爆发，人影四射，其中三名，被震得凌空飞射，栽落三丈之外，断场断气-
嗜血书生姜琦-面色胀成了猪肝色，眼中杀机可掬，嗖地拔出腰间长剑，欺了上前，厉声道：-断剑残人，你敢在本坛之内杀人，胆大包天……-朱昶不屑地道：-这算得了什么？——
你是存心寻死，还是为丐帮卖命？——
二者均可！——
如让你活出本坛，"通天教"将自武林中除名——也许！——
嗜血书生姜琦-暴怒欲狂，宁声道：-你会一寸一寸的死！——这话言之过早，同时你也不配说，现在先说说丐帮弟子何辜，意惨被屠杀？——很简单，丐帮必须退出本分坛地点之外，否则将无一活口！——办得到吗？——
当然！——
现在我还不想杀你……-
蓦在此刻──
一个粗宏的声音道：-坛主驾到！-
所有武士，全倒退到数丈之外，齐齐俯首躬身，连那些受伤的，也挣扎着退开。朱昶转身望去，只见一个高大的黄袍老人，在数十人簇拥之下，缓缓朝这边移来。到了约莫五丈之处，那些随行的止步不前，散开呈半月形，黄袍老人独自来到场心-
嗜血书生姜琦-躬身一礼，道：-义父，此人声言是来比剑的……-黄袍老人一摆手，道：-我知道！-
四目交投，朱昶微微一震，从眼神中，看出对方功力相当深厚。
黄袍老人沉声道：-你叫"断剑残人"？——
不错，阁下想是分坛主"剑魔"了？——
嗜血书生姜琦-怒喝一声：-大胆，这名号也是你能叫的……-朱昶连目光都不转一下，恍若未闻，仍直盯着黄袍老人。
黄袍老人突地哈哈一阵狂笑，道：-你……要找本座比剑？——正是！——
你怎知本座的尊号？——
行走江湖，耳目必须灵警——
你目的何在？-
朱昶心念一转，故作不可一世的气慨，道：-区区出道以来，未逢能承一击的对手，风闻"十八天魔"个个武功高强，所以准备一一拜访——剑魔-带煞的目光凝视了朱昶半晌，阴森森的道：-你要斗"十八天魔"？——正是这句话！——
你没有机会——
为什么？——
因为你今天必死于此！——
哈哈哈哈，阁下大言不惭……——
嗜血书生姜琦-一挪步，道：-义父，让我成全他？——剑魔-冷冷的道：-你不是他的对手——
嗜血书生-大声道：-义父不是说我的造诣可以对付中原任何剑手……——但你不是此人对手！——
义父凭什么作此判断？——
你的内力不如他！——
但剑术却未必？——
没有三分三，不敢上梁山，你最好不要尝试——琦儿极想闻闻高明的剑手？-
朱昶冷冰冰地接口道：-区区断剑出鞘，不见血不回——嗜血书生-手中剑一抖，剑芒暴射五尺，狂声道：-本少座亦然，不见血不收手-剑魔徐徐退了三步，道：-你就试试看吧，但只以三招为限-朱昶心存杀念，他看出-嗜血书生-毫无人性，杀了他是为武林除害，同时要激-十八天魔-主动出面，非下狠手不可，当下冷笑一声道：-区区向例只发一招——嗜血书生-恶狠狠地道：-本少座的惯例是对手血不流尽不休——很好，出手吧！——
拔剑？——
对你还不必！-
这句目无余子的狂语，激得-嗜血书生-七窍冒烟。