又是半年，在不知不覺間過去了，朱昶算是完成了劍術之篇，接下去該是-金剛神功入門-，-金剛神功-是武學的至高境界，也可說是血肉之軀的人，習武的極限，能達到這一極限的，數百年難找一人。
細參口訣，非數十年苦練不為功。
朱昶在再三考慮之後，決定先悟其訣竅，以後俟機修練。
至此，算是大功告成。
過了一年多渾然忘我的生活，如今一旦功成，原來被壓抑了的仇、恨、恩、怨，一齊抬頭，使他感到片刻難耐。
然而他必須等待師父-空空子-來臨，才能決定行止。
現在，他是度日如年了。
一連數日，不見-空空子-的影子，朱昶在百無聊耐之下，步出洞外，越過-金鎖陣-，但見白雪皚皚，覆蓋了大小峰頭，罡風凜冽，但他並無寒冷的感覺，這是功力到了某一極限的必有現象。
他登上最高峰。
遙望洱海，像一個大池塘，名傳南北的勝景雞足山，像一座尖塔，矗立池邊，大理城變做了一圈藩籬。
他坐在一根奇突的冰筍上，細細地想，從孩童時代一直想到現在，他年未滿二十，但所經歷的憂患變故，已罄竹難書。
他探手取出那半截-聖劍-，下意識地用手撫摸著，這是父親的遺物，也是將來報仇的兵刃。
想著，想著，不由自主地又神遊於那招曠古凌今的-天地交泰-之中。
突地──
一種極微微的響動，傳入耳鼓，不，不能說是響動，只是一種微妙的感受，如非功力到了他這種程度，根本無法覺察-
誰？-
他沒有回顧，全身紋絲不動，兀坐如石像，聲音冷得不亞於周遭的冰雪-
哈哈哈哈……-
笑聲已說明來者是誰。
朱昶飄下冰筍，只見師父-空空子-站在兩丈之外，忘形地狂笑，忙趨前道：-師父您老人家終於來了！——空空子-斂住笑聲，道：-聽口氣你似等得不耐了？-朱昶訕訕地道：-是的，弟子是有此感覺——孩子，你大功告成了？——
謝師父栽培！——
哈哈，孩子，這是你的成就，為師的豈能居功……——師父這麼一說，弟子無地自容了——
空空子-似乎歡悅難抑，又是一陣哈哈道：-孩子，為師的生平唯一自負的，便是一套"空空身法"，不敢自詡來無影，去無蹤，但能識破的武林中沒有幾人，而今你竟能在為師行近三丈之時覺察，這一份聽力，武林無匹了……-朱昶也掩不住內心的喜悅，笑著道：-師父您老人家謬獎了！——這是實話——
但一切皆屬您老人家所賜！——
孩子，參脩金經最大的心得是什麼？——
劍術！——
露一手給為師的看看——
不敢，當應請師過目指正！——
指正，哈哈哈哈，孩子，那談不上啊！-
朱昶凝神一志，手中斷劍橫胸！……-
空空子-驚訝地道：-孩子，國庫中不乏寶刃，改日你自己揀一柄稱手的……：-朱昶肅然道：-師父，這是先父遺物，弟子請准以之作為終生兵刃？——空空子-白眉一皺，道：-此劍只得半段，對你的劍術沒有影響嗎？——弟子一直均以此斷劍習練，威力不減！——
這與常理不合……-
驀在此刻，一隻蒼山雪地特產的鴟鷹，低飛掠頂而過，朱昶意念電轉，一抬手，一股劍氣，衝空射出-
呱！-地一聲哀鳴，那鴟鷹自兩丈高的空中，垂首下落，鮮血飄灑，雪地上頓時開了一大片鮮豔的桃花-
空空子-先是一楞，繼而拊掌道：-為師的明白了，你已練成了劍氣應敵的至高劍術，孩子，可喜可賀啊！-朱昶紅著臉不能置一詞-
空空子-又道：-為師的將替你配一隻劍鞘-朱昶把斷劍納入懷中，道：-弟子先謝過——我們回洞去……——
師父請先行-
師徒倆返回洞中，坐定，朱昶雙手捧起玉匣，奉與-空空子-道：-請師父收回，璧還皇爺歸入國庫！——空空子-接過藏好，連連點頭道：-好！好！孩子，為師的本預期你非三年五載不為功，想不到一年多的日子，你便功行圓滿……——稟師父，弟子尚未全部竟功！——
噢！什麼？——
經內最後一篇附錄"金剛神功入門"，弟子僅參悟了口訣，不曾習練！——哦！金剛神功，曠古絕學……為什麼放棄？——弟子估計非三年五載不能有成！……——
你志切復仇？——
是的，不敢欺瞞師父！——
好吧！不過你既已悟了口訣，無妨抽暇修習——弟子正是這意思！——
很好，孩子，聽為師的說，你這一出山，便扛上了極重的擔子，魔焰已開始囂張，除魔衛道，此其時矣，雖然你目前功力已臻至上境界，但仍不可掉以輕心，智勇必須相輔，同時最要緊的，不可墜了武士名節，不可濫肆殺戮——弟子謹受教！——
為師的為了維護國城安全，不能伴你入中原，但有本國四大高手暗中隨行，助你行事……——是！——
現在你收拾一下，隨為師的下山！——
弟子沒什麼好收拾的，一身之外無長物——面具還是戴上吧，到了宮中再除下-
朱昶取出面具戴上，與-空空子-離洞下山。
一年多的獨居生活，使他對這巖洞有些依戀不捨之情，他想，如果不是血仇在身，重任擔肩，在這人跡罕至的地方過上一生，亦無不可。
初更時分，師徒倆回到-滌塵宮。
只一年多時間，兩僮已長大了許多，-仰山-奔上前來，行了一禮，道：-少師，您害得小的好苦！-朱昶想起年前誑他的那一幕，不由莞爾道：-你恨我嗎？-仰山急道：-少師，小的斗膽也不敢-
盥洗之後，-空空子-在殿內排了一桌盛筵，為朱昶接風，並賀他大功成就，相陪的還有所謂國中四大高手-
空空子-為雙方引介之後，開懷暢飲。
正飲之間，慕水高叫一聲：-公主駕到！-
四大高手立即離席肅立，朱昶心中不忘年前被蔑視的恥辱，但在禮數上他不能不站起身來，只有-空空子-端坐不動。
淡香沁鼻公主姍姍入殿，後隨四名宮娥。
四大高手躬身道：-公主好！——
各位少禮，請坐吧！-
朱昶雙手一拱，照樣說了一句：-公主好！-公主爽朗地一笑，向朱昶道：-上次對你失禮，特來賠罪！-說了居然一襝衽。
朱昶倒被弄了個面紅耳赤，連道：-不敢！不敢！公主忒謙了！-這種爽朗的作風，在中原是很少見的-
空空子-捻髯微笑道：-公主有興喝一杯嗎？——如果楊公公認為不損興致的話，我想坐一會！——好，坐老夫身邊吧，看座！-
四名隨行宮娥，趕忙挪椅，布箸，擺杯，斟酒。
四大高手告了罪，重新入座，因有公主在座，氣氛便嚴肅了些。
公主舉杯道：-少師，我敬你一杯！-
朱昶起身道：-不敢當公主如此稱呼，在下姓朱名昶，永日之昶……——我叫段瑞芝，朱少師幹！-
朱昶雙手捧杯，一氣飲光，照了照杯。
公主也一飲而盡。
朱昶這才坐下。
公主又舉杯向-空空子-道：-楊公公，先敬令高足你不怪吧？——空空子-打了一個哈哈道：-應該！應該！這酒本為他而擺的！-兩人乾了杯，四大高手起身向公主敬了酒，然後才恢復了原先的氣氛。
突然，皇宮總管邱文稽形色倉惶，匆匆奔入，直趨席前，道：-國師，皇爺立刻召見！——什麼事？——
緊急大事！——
好，老夫隨後即到！-
總管邱文稽深深地望了公主段瑞芝一眼，退出殿外-
空空子-起身理了理衣衫，也匆匆離去。
朱昶心中十分納悶，不知道發生了什麼大事？
公主段瑞芝在-空空子-離去之後，含笑向朱昶道：-朱少師習成絕藝，可喜可賀，願意讓我們開開眼界嗎？-朱昶心中不由為了難，他不願炫技，但對方是公主，她雖說得委婉，其實等於下了命令，自是不便拒絕，想了一想，站起身來道：-公主這一說，令在下汗顏……：——別說那些虛文——
是，在下敬公主一杯酒，如何？——
酒嘛！不必敬了！……——
這一杯務請公主賞臉！-
說著，取過一隻空杯，慕水忙著斟滿，朱昶一手持杯，一手搭在杯緣，雙手朝前一送，酒杯脫手，援援地凌空飄向公主段瑞芝。
這像是表演幻術。
四大高手為之目瞪口張，公主段瑞芝伸皓腕，接過酒杯，亦為之玉面變色。並非他們不懂，而是驚異於朱昶的功力超出他們的想像太多。這完全憑一股精純的真元，也就是武林中傳聞的以氣御劍之術。
朱昶道了聲：-獻醜，不成敬意！-然後安詳地坐下。
公主幹了杯，微現激動的道：-少師的成就，可見一斑了！-就在此刻，一名宮娥匆匆奔至，神色不正地道：-請公主回內宮！-段瑞芝皺了皺眉，起身道：-失陪了！-
朱昶與四大高手齊齊起身離座，道：-送公主！——不必多禮，你們盡興吧！-說完，偕同伴隨的四宮娥，姍姍出殿而去。
朱昶與四大高手重新歸座，但已意興闌珊，心裡同時打上了一個問號，到底宮中發生了什麼大事？
五人喝了幾杯悶酒，-空空子-去而復返，神色相當凝重。
朱昶與四大高手起身相迎，朱昶開口道：-師父，發生了什麼事？——空空子-並不落座，隨便在席旁一站道：-緬邊苗王遣子率十大高手求親！-四大高手齊齊-哦！-了一聲。
朱昶不明究裡，訝異地道：-苗王遣子來此求親？——不錯，對象是公主！——
啊！皇爺聖意如何？——
當然不允！——
那回絕就是……——
事情沒這麼簡單——
弟子不解？——
苗族禮俗，不能結為親家，便是冤家！……——冤家？——
不錯。他們視此為極大侮辱，不惜流血拚命，世代為仇-朱昶確是聞所未聞，激奇的道：-一個化外苗王之子，竟向公主求婚，真是太不自量了！——其中恐另有文章！……——
哦！乞道其詳？——
那苗王之子叫古不花，熊度十分囂張，不只求親，還提出了以"玉匣金經"作為陪嫁的條件……——豈有此理！——
同時隨行高手之中，有六人是漢人，以為師觀察，都屬一流高手——皇爺如何裁奪？——
皇爺委決不下，找為師的謀應付之策——
師父的意思呢？——
不允只有流血，別無他途-
朱昶心頭一震，道：-流血？——
不錯，難在皇爺一向禁忌流血！——
對方現在何處？——
迎賓館！——
區區十數人，竟敢到國中來胡鬧，未免太猖狂了……——為師的判斷對方必有所恃——
師父的對策……——
只好照苗蠻規矩，接受對方挑戰！——
接受挑戰？——
嗯！流血勢所難免……-說著轉向四大高手道：-四位即將有中原之行，最好不要露面，今晚之戰，你們不必參加，現在可以退下去休息了——是！謝國師盛筵！-
四大高手告退之後，-空空子-正色向朱昶道：-你任重道遠，目前不宜顯露真面目，仍戴著那面具遮掩，皇爺命為師的傳口詔，封你為"鎮殿將軍"……-朱昶一楞神，脫口道：-師父，弟子無意為官？——孩子，這頭銜對你並無拘束，主要是為了應付今夜之局你不能出手無名，待會你隨侍皇爺，聽命行動——敬遵師命！——
你的披掛行頭，在你房中，立即去更換吧！——是！-
朱昶回到房中，果見桌上擺著一套鎧頭甲盔，一雙朝靴，還有一隻寶石鑲嵌的劍鞘，光耀奪目，這是-空空子-答應送他配那半截-聖劍-的。
仰山進來幫著朱昶穿戴，工夫不大，便已舒齊。
朱昶攬鏡自照，忍不住笑出聲來，想不到自己當上了將軍，這一披甲戴盔，連自己都幾乎不認識了，差的是戴了面具，不是本來臉孔-
少師，國師在等候？——
這就走吧！-
到了前殿，-空空子-哈哈一笑道：-孩子，真像那麼回事，來，我們到"承武殿"！-※※※
承武殿──構築的格調像將臺，由十六根巨型大理石柱支撐。
燈火通明，衣甲鮮明的皇宮衛士，排滿了殿廊，殿內長案居中，端坐著大理國之君段皇爺，右側是國師-空空子-，左側是公主段瑞芝。
皇爺身後並排著皇宮總管邱文稽與內侍長洪滿。
偏右的大理石殿柱旁，一個盔甲佩劍武士，他便是-鎮殿將軍朱昶。
殿柱外側兩廂，是兵器架，排著正規的十八種武器。
殿前廣場兩側，雁翅般伸出兩座露天平臺。大理石墩井然排列，左邊，文武官混雜而坐，右邊，前排居中，是一個奇裝異服的黧黑驃悍少年，後排一共十人，四個中年武士，六個老者，雖全系苗裝，但仍可分辨得出其中四老者兩中年是漢人。因耳無環眼。
全場鴉雀無聲。
氣氛在嚴肅中隱泛著殺機。
一個苗族老者，緩緩起立，操著流利的漢語道：-老夫"天耳峒主孟丘"，奉老王之命，伴小王古不花來貴國求親，未蒙允准，此乃對本族最大之侮辱，老夫代表老王，向貴國武士挑戰，五場為限，贏三場者為勝方，如敝方幸勝，仍請履行所求-說完，坐回原坐。
所有在場-大理國-武士，全都面露憤然之色-
空空子-起立，揚聲道：-本國師代表皇爺，接受貴方挑戰！-空氣在剎那之間，驟呈無比的緊張-
空空子-身形甫一坐下，苗王子古不花業已起身躍落場子中央，面露獰笑，道：-本王子素仰貴國公主文武雙修，這第一場由本王子向公主挑戰！-此語一出，全場皆震。
段皇爺不由長眉深鎖，目注國師，似乎徵求他的意見-
空空子-白眉一皺，向段皇爺低語數聲，皇爺點頭，然後又向段瑞芝說了幾句，方才開聲發話道：-公主乃玉葉金枝，既然貴王子提出此情，依禮不便拒絕，皇爺聖意，不宜刀槍互見，應點到為止，不知貴王子意下如何？-王子古不花黧黑的面孔綻開了笑意，臉上的刺紋由於這一笑而攢聚扭曲，反顯得其貌猙獰可布，令人噁心-
本王子同意！——
比賽什麼項目？——
撲跌！-
此語又大出人意料之外，撲跌之技，是苗人專長，而且撲跌免不了撕、扭、摔、抱……等動作，對方提出這項目，可見居心不良，含有深意。
更令人意外而不解的是-空空子-居然一口應承：-接受挑戰，但以十合為限-王子古不花得意地一笑，退後三步，擺出了架勢-
空空子-向公主段瑞芝頷了頷首，段瑞芝長裙飄飄，起身姍姍下階入場。
朱昶雖不諳撲跌之技，但武術同理，必須窄衣緊扎，方才俐落運轉，似此長裙繡帶，豈非已先發劣勢？但他十分欽服乃師的智慧，諒來必有安排。……
段瑞芝到了場中，面對高頭大馬的苗王子，神色自若。
苗王子反而顯得有些侷促，面對天仙化人的大理國公主，這苗王之子氣焰頓挫。
所有的目光，全焦灼而緊張的註定場中。
如果公主有失，或是鬧出笑話將是舉國之羞。
苗王子古不花舉中原禮數，雙手一拱，道：-本王子今晚得睹公主芳顏，實在是三生有幸……-段瑞芝冷冷一笑道：-好說！-
古不花接著又道：-本族雖處邊荒，但王宮的華麗享受，不輸貴國，本王子是王位唯一繼承人……-段瑞芝纖手輕輕一抬，止住對方的話，道：-現在只談比武！-古不花黑臉一紅，成了豬肝色，陰陰地道：-如敝方勝了，公主當無話可說……：——此時言之過早！——
請出手？——
王子遠來是客，請先出手！——
如此得罪了！-
最後一個-了-字出口，如猛虎般撲向段瑞芝，姿式出手，怪異已極，完全不同中原武學，以段瑞芝那纖弱身形，如被抓上，情況簡直不堪設想。
很多人全為她捏了一把汗。
眾人只覺眼前一花，段瑞芝竟如鬼魅般變換了一個位置，古不花撲了一個空，但他的身子並非等閒，口裡虎吼一聲，再次撲擊。
一連三次撲擊，全落了空，段瑞芝的衣帶都不曾沾上。
苗王子一邊的高手，臉上全變了色。
古不花氣得雙目暴睜，臉上肌肉連連抽搐，額上青筋虯起。
朱昶一眼便已看出段瑞芝使的是-空空子-所傳的身法，緊張的情緒為之一弛，這身法玄妙無倫，雖不為克敵，但自保有餘。
古不花羞憤難賞，露出了驃悍面目，口不擇言地吼道：-這是什麼鬼身法？-段瑞芝安詳地道：-雕蟲小技而已！——
這也算比武嗎？——
為什麼不算？——
公主一味閃避……——
但並未超出武技範圍，三合已過，請吧！-古不花牙根一挫，又開始撲擊，刁攢詭辣，凌厲無匹，令人為之咋舌，但段瑞芝的身法太以玄奧，仍然應付從容-
十合已到，停手！-
朱昶不自禁地大喝出聲。
古不花一窒停手。
段瑞芝輕輕道了一聲-承讓！-
古不花-嗆-地拔出腰間所佩苗刀。
殿前武士，齊齊手按兵刃。
眼看一場流血混戰，就要發生……-
天耳峒主孟丘-立刻大聲道：-王子，這只是第一場，我們按規矩辦事！-段瑞芝冷笑一聲，移步出場，回到殿內原坐。
古不花野性一發便難以收斂，手中苗刀一掃，暴聲道：-第二場仍由本王子挑戰！-段皇爺見這情況，不由直皺眉，偏頭向-空空子-道：-國師，你全權處理！——空空子-起立，欠了欠身，道：-遵旨！-說完，坐了下去，目光掃向左方平臺，宏聲道：-李將軍應戰！-一個身著黑色戰袍的魁梧半百老者，恭應一聲，飛躍入場，先朝皇爺躬身為禮道：-卑職李光旭遵旨應戰！-然後又轉向-空空子-施了一禮。後退三步，面向古不花，緩緩拔出佩劍，倒轉劍把，一搭手，道：-這問王子，這一場如何比法？-古不花惡狠狠地道：-有一方倒地為止！——
請！-
古不花略不謙讓，揮刀便攻，雙方一交上手，便難解難分，一時刀光劍影，令人動魄驚心。
兩人同是高頭大馬，功力似也在伯仲之間。一轉眼便交換了七八個回合，古不花一味猛攻，用的全是拚命招數，幾乎全無守勢。
到了五十招，李將軍已顯後力不繼，但這類比武，不能制止，亦無法抽換，除非一方認輸-
空空子-自眉已連成一線，顯見內心十分焦急-
呀！——
哇！-
暴喝與慘哼俱起，李將軍踉蹌退了數步，-砰！-然坐地不起，右胸湧血如泉。
古不花哈哈一陣狂笑道：-這兩場算是扯直！-兩名武士出場，把李將軍扶了下去-
天耳峒主孟丘-顯是此行的提調人，此時發話道：-王子請回憩息，第三場該是歐陽護法了！-古不花乘機收蓬，退回右邊臺上。四名苗裝漢族老者之一站起身來，不見作勢，斜斜飄落場中，點塵不驚，單從這一手，便已使人感到此老功力業已登堂入室。
老者朝殿上拱手為禮，首：-區區苗王宮中護法歐陽從善，接第三陣！-說完退到側方。
段皇爺低聲向-空空子-道：-國師，此人功力極高！——空空子-點了點頭，發令道：-洪內侍長出戰！-內侍長洪滿應了一聲，行禮出場。
雙方站了位置，苗宮護法歐陽從善大剌剌的道：-閣下用什麼兵刃？——閣下呢？——
用一雙肉掌！——
本人也以雙掌候教！——
請！——
請！-
雙方虎視片刻，苗宮護法歐陽從善大喝一聲，揮出一掌，洪滿也以掌相迎，雙方同一心思，先考較對手功力的深淺-
砰！-然一聲暴響，勁氣四溢，數丈外的燈球火把，起了一陣波動，勢態驚人至極，歐陽從善寸步未移，洪滿卻退了兩步。
朱昶心中暗忖：這一陣是輸定了，心念未已，暴喝傳聲，歐陽從善雙掌一圈一劃，玄奇辣厲的閃電般攻向洪滿，招至中途，連變五式。
洪滿招式只發到一半，悶哼一聲，口吐鮮血，身形連連踉蹌，歐陽從善欺身上步，一掌朝洪滿當頭劈下-
呀！-四周傳出了驚呼之聲。
眼看洪內侍長避無可避，勢非橫屍當場不可！……-
不得傷人？-隨著這一聲暴喝，場中多了一個人，洪滿也同時被帶開了數尺，此人如何入場，恐怕沒有幾人看清。
歐陽從善收手後退三步，大聲道：-閣下破壞比武規矩？——比武並非兇殺，李將軍業已受傷落敗，閣下遽下殺手，是欺本國無人嗎？——閣下什麼身份？——
鎮殿將軍！——
很好，第四陣仍由本護法挑戰！——
本將軍奉陪！——
用何兵刃？——
肉掌！——
好極了，如果這一陣本護法幸勝，敝方是三勝一負，將結秦晉之好……——閣下恐怕會失望！——
哼！事實會說明一切，出手吧！——
慢著，本將軍有句話聲明……——
請講？——
閣下第一招出手，必須用全力！——
為什麼？——
因為閣下將再無出手的機會-
朱昶這句狂傲絕倫的話，使得-苗宮護法歐陽從善-老臉泛青，吹鬍瞪眼，苗王子古不花怒吼道：-歐陽護法，死亡挑戰，至死方休！-歐陽從善陰惻惻地道：-將軍，你聽到王子的話了？——聽到了，怎樣？——
敢接受嗎？——
空空子-揚聲道：-皇爺不許生死互見！-苗王子哈哈狂笑道：-皇爺是本性慈悲，還是……-這話相當不敬。
朱昶抬頭怒視對方，兩道目芒如冷電般射出，大喝道：-休得無禮！——你敢侮辱本王子？——
天耳峒主孟丘-立即制止道：-王子，請顧全大局，我們是來求親-說完，又揚聲向這邊道：-照規矩，挑戰者有選擇比斗方式之權——空空子-沉重地向段皇爺道：-皇爺，流血在所難免了？-段皇爺搖頭嘆息了一聲，沒有說話-
空空子-大聲道：-鎮殿將軍，你自作抉擇吧！-朱昶朝殿上一躬身，然後轉向對方，冷冷的道：-閣下三思，你毫無機會！——你不敢？——
閣下想是中原同道，本將軍是不忍你棄屍邊城-歐陽從善楞了一楞，目中泛出了殺光，語意森森的道：-現在是比武，關係雙方今後的恩仇，本護法乃挑戰的一方？-朱昶猶豫了片刻，毅然道：-好吧，本將軍接受這死亡挑戰！-此語一出，滿場的人心絃頓時繃緊。
內侍長洪滿此時已退出場外。
歐陽從善雙掌一錯，緩緩平胸，一雙肉掌，剎那間變成烏黑之色，任何人都看得出他練有歹毒掌功，基於李將軍與內侍長失利，全替這新上任的鎮殿將軍捏了把汗。
如果這一場再負，公主勢非下嫁苗王子不可。
朱昶兀立如天神，護身罡氣無形中佈滿全身。
恐怖的殺機，瀰漫了全場。
段皇爺轉頭輕聲向-空空子-道：-國師，他行嗎？——如果不行，證明這一年多的心血付諸東流了！——國師，這一戰關係國體……——
皇爺儘管安心，決無差錯！-
公主段瑞芝芳心最是焦灼，因為這關係著她的終身幸福。
場中，雙方對立，如淵停，如嶽峙，一種無形的緊迫之感，令人鼻吸皆窒。
雙方皆無懈可擊，這是定力的比拚，精氣神已凝而為一，只要那一方稍露破綻，便會遭致命的攻擊。
時間在緊張中消逝，又好似已停滯在某一點上。
全場靜得落針可聞-
呀！-
栗喝聲中，歐陽從善漆黑如墨的雙掌，閃電劈出-
砰！砰！-
雙掌擊實，朱昶僅身軀微微一震，不閃讓，也不反擊。
歐陽從善頓時面目失色，驚怖地一步一步後退。可能，他生平未遇過如此對手，也可能是生平第一次有人硬承他全力一擊而絲毫無傷。
退，退，他已退了七八步。
人影一幌，朱昶幽靈般欺到他身前，冷厲地道：-本將軍忠告過你，現在你死定了！-歐陽從善的臉孔起了扭曲，汗珠滾滾而落，他不再後退，雙腳宛若生了根。
苗王一邊的高手，全站了起來，個個目瞪如鈴。
朱昶潛意識中的恨與仇，使他有一種殺人的衝動，雙目逐漸發紅……-
空空子-適時高聲道：-鎮殿將軍，對方如果認敗便算了！-朱昶念及段皇爺不喜殺戮，而自己這身功力，是受之於他所賜的-玉匣金經-，自不能太放肆，當下盡力剋制內心的衝動，沉聲道：-閣下服輸嗎？——不服！-
狂叫聲中，左掌右指，猝然攻出，右腳猛然踢向-氣海。
同一時間，能以三種截然不同的招式襲擊敵人，這種身手，足令人歎為觀止。
可惜，他遇到的對手太強，太強了。
朱昶反應之快，簡直不可思議，只見他身形電移，單掌疾揮……-
哇！-
慘哼聲中，歐陽從善口噴血箭，連退三步，坐地不起。
左邊平臺上的文武官員，已忘了皇爺在座，不自禁地喝起採來。
苗王一邊，卻是驚呼。
朱昶此刻要殺他可說易如折枝，但他沒有跟蹤下殺手，只冷峻地道：-本將軍仰體皇爺慈悲之德，饒你不死！-說完，向場子中央退去……-
且慢！-
一聲沉喝，震得人耳鼓發麻，人隨聲到，場中央多了一個人，所有在場的，全為之心頭劇震，這人的身法太快了，快得使人看不清，彷彿他原本就在場中。
朱昶止步回身，只見入場的是另一個苗裝漢族中年-
閣下有何見教？——
挑戰！——
這是最後一場……——
知道！——
有條件嗎？——
比劍！——
奉陪，閣下如何稱呼？——
苗宮首座護法宇文一雄！——
閣下對"劍道"很有心得？——
這不該你動問！-
朱昶心念疾轉，如果自己此刻使用隨身斷劍，傳揚開來，將來在中原道上多有不便，勢必為大理國帶來困擾，當下回頭向殿廊武士道：-劍來！-一名武士立即從兵器架取下一柄青鋼長劍，送入場中-
空空子-似已窺知朱昶心意，不由默默點了點頭。
苗宮首座護法宇文一雄緩緩拔出佩劍，劍身映著燈光之光，泛射出耀目光輝，不言可知，這是一柄不凡的劍，只見他一抖腕，劍尖芒吐八尺，看得人心頭泛寒。
雙方互道了一聲：-請！-各佔地位，拉開架式，雙方的起手式均極詭異，大異一般劍術。
兀立，凝視。
氣氛再趨緊張，每一個人都感覺到雙方的氣勢中含有可怕的殺機。
一刻！
兩刻！
時間在栗人的死寂中消逝，誰也不曾動一下，甚至連眼都不眨。
逐漸，宇文一雄的額際，鼻端，沁出了粒粒汗珠。
一些精於劍道的，紛紛站起身來，意料中雙方只要一出手便可分出勝負，這等絕頂劍手比劍，是與眾不同的。
但誰也不知道朱昶是採取保守的態度，他要等對方先出手，以考驗自己的劍術，不然，根本不須耗上這多的時間。
苗王一方的高手，一個接一個的起立，緊張之情，溢於言表。
互陣之中，雙方各勝兩場，這一場是決定性的比拚。
逐漸，宇文一雄的身軀開始顫抖，這說明了他技遜一籌。
朱昶本可出手了，因為對方意志已懈，但，他仍一動不動，人與劍似已凝為一體，在高明人的眼睛中，這是-劍道-的極致，足以殺人於無形。
苗王子古不花頻頻拭汗，黑臉變得猙獰無比。
段皇爺情不自禁地低聲向-空空子-道：-國師，想不到這孩子有這高的造詣！——空空子-道：-皇爺，恐怕還不止此！-
公主段瑞芝插口道：-楊公公，少師的功力究竟有多高？——空空子-一笑道：-很難說，總之難逢敵手了！——那豈非成了天下第一高手？——
武學浩瀚如海，沒有所謂第一，只有高低之分——比楊公公如何？——
高出甚多！——
這倒是件罕聞，徒比師高……——
師徒者，名份而已——
楊公公，你看……他並未出手呀？-
場中，朱昶姿勢完全不變，宇文一雄身形卻是搖搖欲倒……-
空空子-得意又感嘆地道：-天生奇材，連老夫也歎為觀止了！-突地，宇文一雄口角溢出兩股鮮血，蹬蹬蹬連退數步，幾乎栽了下去，手中劍拄地支撐，喘息不止。
所有在場的，全被這前所未聞的一幕驚得呆了。
宇文一雄聲音微弱的道：-為何不下手？-
朱昶徐徐收劍，口裡道：-皇爺不喜流血-說完，轉面疾行數步，扶劍，躬身，朝殿上施了一禮，然後回到原先位置。
苗王子等一窩蜂下了場，每個人的面色，都難看到極點-
空空子-起身，道：-本國師宣佈比武結束，敝國方面僥倖勝了一場，求婚一節，照規矩免議，現在請各位到賓館……-苗王子古不花氣呼呼地道：-不久本王子會再度前來拜候，現在告辭了-天耳峒主孟丘朝上一揖，道：-敝人等就此拜辭，一切聽候老王爺裁奪-一揮手，紛紛掉頭而去。
朱昶心中暗笑，化外之人，禮數完全不懂-
空空子-大聲道：-彼雖失儀，我們卻不可失禮，禮賓官代皇爺送客，並予饋贈！-吩咐完畢，轉頭請示了皇爺，然後又宣佈道：-散班！-所有武士及文武官員，齊齊肅立，躬身。
段皇爺悠悠起身，與公主離去-
呀！呀！-
歡呼聲如春雷驟發，這是對-鎮殿將軍-的欽崇，也是對武士的至高敬禮。
朱昶先不知所以，待恍悟之後，忙舉手中劍向四周答謝，這場面，使他感動得熱淚盈眶-
空空子-招呼了一聲朱昶，師徒倆雙雙出殿而去。
回到-滌塵殿-，已是四鼓時分，仰山慕水忙分別服侍師徒倆更衣漱洗，殿內已重新排了一桌酒菜，菜式不多，但十分精緻，師徒倆入席更酌-
空空子-興致勃勃，舉杯道：-孩子，為師的敬你一杯！-朱昶趕緊起立，惶恐地道：-弟子不敢接受師父敬酒，算弟子敬師父，謝成全之德！——哈哈哈哈，孩子，不管誰敬誰，我們乾杯！-朱昶恭謹地雙手捧杯，喝了下去，然後替師父斟滿，這才歸座-
孩子，皇爺對你期望甚殷，盼你能完成使命，收伏"十八天魔"，以靖武林——徒兒誓盡棉薄，達成上命——
希望不久為師的仍在此設宴，為你祝捷！——敬謝師父關愛！——
你願盡興一遊大理國名勝嗎？-
朱昶略作思索，歉然道：-請師父寬宥，弟子想即入中原！——也好，心有所掛，則無法盡興，留待異日吧！——弟子何時可以起程？——
後日如何？——
禮遵師命！-
※※※
川滇道上，一個青衫蒙面書生，一顛一跛地踽踽獨行。
書生裝束，蒙面，佩劍，跛足，給人一種詭異的感覺。
他，便是習成絕藝，返中原報親仇，伐群魔的朱昶。
一年多的歲月，中原武林業已面目全非，從江湖人物的傳言裡，朱昶聽到不少驚心動魄的新聞。
通天教興起於開封，教主是誰，無人知道。
八座-通天分壇-，分在各地開壇，勢力覆蓋了整個中原武林天下。
除少林、武當、丐幫、黑堡四門派之外，其餘各幫會悉被併吞。
朱昶卻不大注意這些，他的對象是-黑堡-與-十八天魔。
恨，在他的心裡完全抬頭，每一分，每一秒，都在折磨著他，一種血的衝動，使他幾乎要發狂，過去的慘劇，一幕一幕地不斷在腦海浮沉。
是時候了，是對方付出代價的時候了。
朱昶此次行程，由滇西橫穿滇中，越滇東而入川，全程數千裡。他預計由川入鄂，目標指向荊山-黑堡-
黑堡主人-是否即血案主謀，尚待最後證實，但自己本身與-悟靈——天玄-二子的仇，卻數現實的。
至於-十八天魔-，只有憑機會去碰了，當然，最好是設法誘使他們現身。
這一天，來到川屬敘州城，眼看天色已近黃昏，朱昶照一路來的成例，買了些現成酒食，然後去尋夜晚安身之處。
他不進城，繞城廂向僻靜之處走，走了不遠，一座大廟呈現眼簾，他一歪一跛的慢慢向廟門行去，到了近前，只見門頭一方泥金剝蝕的巨匾，刻了三個大字：-武侯祠。
根據以往經驗，川省獨多武侯祠，但香火卻極冷落，這正合了他的意思，他需要靜，不願受任何干擾。
於是，他走了進去，選了一處廊簷，拂去灰塵，就地盤膝而坐，打開食包，默然飲用，食畢，已是夜幕深垂，祠內寂靜如死域。
偌大一間祠，竟連個看守的人都沒有。
他靜坐參修那未完成的-金剛神功。
夜靜如水，月上中天，一陣腳步聲傳了進來。
朱昶心中一動，夜半三更，是什麼人來這祠中擾人清靜？兩條人影，疾步入庭，當先的，是一個修長的黑衣中年，後隨的是一箇中年文士，這中年文士，並不陌生，赫然是-黑堡-總管何文哉。
一些詭秘的往事，湧上朱昶心頭，何文哉曾一再追問白衣書生的下落，他身為總管，卻對堡中高手下辣手，他曾縱自己脫離-黑堡-掌握，說起來，自己還欠他一份人情，他怎會在此時此地現身？這黑衣中年又是誰？
心念之中，身形原姿不變，離地而起，幽靈般閃到合抱的廊柱之後。
兩人到了庭中站定。
黑衣人冷冷地道：-就在此地解決吧！-
何文哉面露苦笑，道：-趙必武，你這是何苦？-黑衣人趙必武嘿地一聲冷笑道：-何文哉，這段公案是一定要了斷的，否則何以慰先師在天之靈……-何文哉顯得很誠摯地道：-論年紀，我痴長兩歲，託大稱你一聲賢弟，當年令師與家師乃是至交密友……——住口，既系至交，為什麼不留人餘地？——
賢弟這話是偏見……——
偏見？先師因此抑鬱而終，臨死尚不忘那一式令他抱恨的劍法！——賢弟，兩位老人家其實並無芥蒂，只是……只是……——只是什麼？——
令先師生來好勝——
笑話，令師的目的只是要登上第一劍手的寶座，所以不顧朋友道義——賢弟，那一式劍法乃先師獨劍，雙方比劃，目的只是切磋而已……——那些都不必談了，現在上一代的帳我們下一代結，證實一下令先師所創的那一式劍法，當真是天下無敵嗎？——唉！無論你勝我勝，又如何呢？-
趙必武激動地道：-如果小弟落敗，自刎當場，……-何文哉面色一變，道：-賢弟未免太認真了，兩位老人都已作古，我們下一代何苦呢？——小弟埋首十餘載，就是等待這一天——
賢弟把這件事視為仇恨？——
仇未必，恨是有的！——
可是，愚兄我已立誓不再施展那招劍法……——想藉這以維持令師英名嗎？——
愚兄我是肺腑之言！——
小弟其志已決，不會改變主意的！-
朱昶可聽不懂對方說些什麼，但以話意來測，可能是上一代虛名之爭，武人都有同一通病，把-名-看得比生命更重要。
何文哉寒著臉道：-賢弟，你可曾想到後果？——什麼後果？——
愚兄為了不使先師英名受屈，勢必全力施展那一招……——正要如此！——
但那一招劍法出必傷人……——
小弟的劍法亦復如是——
我們拚命為了什麼？——
為一口氣吧！——
但愚兄決不施展那一招！——
你非施展不可！——
否則呢？——
小弟向江湖宣佈令師那一式並非無敵劍法！——那賢弟就宣佈好了！-
趙必武栗聲道：-先師臨終所傳的劍法，不能與令師那一式並存武林！——什麼意思？——
今夜讓我倆來證明！——
拚命？——
生死繫於各自所學，談不上拚命-
朱昶乃-劍聖-之後，登時好奇之念大熾，看來雙方所爭的，是一招無敵劍法，天下真的有所謂無敵劍法嗎？自己從-玉匣金經-所修習的那一招-天地交泰-，該列為什麼等級呢？倒要見識一下雙方的劍法……
何文哉以斷然的口氣道：-愚兄我決不施展那一招劍法！——怕嗎？——
談不上！——
自認不敵嗎？——
未必！——
那就證明一下！-
話聲中，-嗆！-地拔出了腰間長劍，做出了一個極其詭異的起手式，看上去的確是無懈可擊，但在朱昶眼中，覺得氣勢仍嫌不足。
何文哉向後退了一步，冷冷的道：-恕不奉陪！-趙必武厚聲道：-不行，拔劍！——
不！——
真的不？——
不！——
懦夫，你沾辱了令先師之名-
何文哉面上浮起一片痛苦的神色，目中迸射出駭人目芒，但只那麼一剎那，目芒收斂了，咬著牙道：-賢弟，我決不拔劍！——你不自衛？——
難道賢弟要殺一個不反抗的人？——
會的！我……會的！-
最後兩個字聲音特別高，有歇斯底里的意味，雙目也同時泛出了殺機。
朱昶不明-黑堡-總管何文哉為什麼不肯與對方較量，一個武士，不敢應付面對面的挑戰，的確是懦夫行為，對本身門派，是最大的恥辱，他並非泛泛之輩，為什麼呢？難道真的沒有自信嗎？抑是另有別情？
趙必武咄咄逼人的吼叫道：-拔劍！——
不！——
嗤！-劍芒微微一閃，只那麼電似一閃何文哉胸衣割裂，見了紅-
我說拔劍自衛吧，何文哉，你是天下第一劍的傳人啊！——誰說的？武林中誰知道？——
我知道便夠了！——
唉！賢弟，你我二人拚死拚活，你勝，我勝，沒有證人……-就在此刻，一個蒼勁的聲音，起自另一邊的殿角：-老夫作證人如何？-隨著喝聲，一條人影，從簷角飄落，像是一片枯葉，幌幌悠悠，落地無聲，赫然是一個乾精瘦小的白髮老者。
朱昶心頭暗自一震，想不到此間竟另有別人，從這式身法來看，這白髮老人頗不簡單，決非無名之輩。
何文哉與趙必武同時轉目望去，何文哉眉頭一皺道：-閣下是"天不偷石曉初"？-老人欺近到倆人身前丈外之處，哈哈一笑道：-老夫正是！-朱昶不由駭然，想不到這不起眼的瘦老頭，便是名震武林天下的神偷-天不偷石曉初-，自己在初出江湖，遊歷江南之時，便已聽人盛道此老之名，想不到今夜在此碰上，聽傳言，此老性情古怪，功力高絕，愛管閒事，被他纏上了便無了無休，除天不偷之外，無論任何東西，被他看上，無不手到拿來，換句話說，便是除了天之外，樣樣皆偷，雖然他以偷出名，但俠譽不輸於-武林生佛西門望。
趙必武朝-天不偷-雙手一拱道：-石前輩來得好，敬請作雙方的仲裁人！——天不偷-嘻嘻一笑，道：-你們是名氣之爭？——是的！——
目的是要證明那一方的劍術高明？——
是的！——
如此你們報上師承門派？-
何文哉立即大聲道：-非常抱歉，區區師承未便奉告！-趙必武倒是乾脆，不待何文哉說完，便已搶著道：-先師"分光劍吳叔平"！-朱昶心頭一震，這-分光劍吳叔平-是中原有數名劍手之一，父親生前每一提及，便慨嘆他氣量狹窄犯了-劍道-之忌，否則成就未可限量-
天不偷石曉初-哦了一聲，目注何文哉道：-老夫知你來歷了，不說也罷！-何文哉面色微微一變，道：-足感前輩盛情！-朱昶微感失望，何文哉的來路他明白，但出身仍然是謎，他自慚父親被尊為-劍聖-，而自己對-劍道-名家卻所知有限。
趙必武沉聲道：-何兄，我們可以一較高下了？-何文哉一搖頭道：-我說過決不施展那一招劍法！——毫無理由……——
賢弟何不諒人如此？-
趙必武大聲道：-我只要比劍，我只要證明，什麼都不管！-何文哉堅持著道：-愚兄我歉難奉陪！-
趙必武手中劍一抖，劍芒耀目生花，怒吼道：-你非出手不可！——辦不到！——
迫我殺你嗎？——
儘管下手！——
何文哉，你以為我不敢？——
敢就出手罷！——
天不偷-白眉一蹙，道：-依老夫之見，算了罷……-趙必武激動得渾身發抖，歇斯底里地吼叫道：-罷不了，我趙必武如不能得勝而歸，便把一條命交在此地，石前輩如果不願仲裁，就請旁觀吧，他如果不還手，咎不在後輩-本文出處利文網
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天不偷-嘻嘻一笑道：-且慢，此地尚有朋友，並非老夫一人！——啊！-何文哉與趙必武同時驚呼出了聲，似乎完全料不到暗中還有人。
朱昶心中一動，暗忖，老偷兒好厲害的眼力，竟然已發現自己……-
天不偷-面向朱昶匿身的廊柱道：-朋友，請現身吧！-朱昶被叫破行藏，自不能不睬，當下緩緩起身，一步一跛，走向場中。
何文哉目露駭異之色，訝異地道：-是……你……-朱昶在距三人七八步處停身，冷極地道：-在下初次出道，不認識任何人！-趙必武眉頭一緊，道：-朋友請你離開如何？——為什麼？——
江湖有江湖規矩，區區等解決私人爭端，不希望別人插足其間-朱昶心念電轉，自己如果插上一枝，可三得其益，第一，看樣子何文哉別有隱衷，決不會出手，自己欠他一份情，可以替他解決困難。第二，考量一下自己的劍術。第三，擊敗對方，藉此傳名，引誘所要找的人出現。
心念之中，故作不屑的語氣道：-在下先到，你等後來，要走，你們走！-趙必武登時暴怒道：-朋友講理嗎？——
當然！——
如此請便？——
在下說過，要走你們走！——
朋友莫非要橫岔一枝？——
亦無不可！-
何文哉突地目注朱昶腰間佩劍，面色大變，栗聲道：-朋友，你……你的劍……：-朱昶暗自一震，道：-怎麼樣？——
區區……是說鞘中的劍……——
劍當然是在鞘中！-
何文哉一目不瞬地注視了朱昶半晌，才顫聲道：-朋友的鞘子是另外配的？-這話，使朱昶吃驚不小，看樣子這詭異人物認得父親的這柄-聖劍-，當下故作不解，冷冰冰的道：-閣下這話是什麼意思？——區區……對這劍柄十分眼熟，但劍鞘卻陌生！——奇了，閣下此語令人不解？——
朋友如何稱呼？-
朱昶心念一轉，一字一句地道：-斷劍殘人！——什麼，朋友叫"斷劍殘人"？——
一點不錯！——
這劍……——
無敵斷劍，專飲邪魔之血！-
趙必武此時已沉住了氣，聞言接口道：-朋友自誇劍術無敵？-朱昶一點頭，沒有答腔。
趙必武目注何文哉道：-你聽見了，無敵之劍！——聽見了！——
如何？——
無意見！-
趙必武冷哼了一聲，轉註朱昶道：-本人領教朋友的無敵劍術！——挑戰嗎！——
可以這麼說！——
並非在下誇口，閣下不是一招之敵！-
趙必武額上暴起了青筋，怒聲道：-朋友好大的口氣？-朱昶依然冷漠沉著地道：-事實如此！——
如此我們來證明一下？——
可以！-說完，目視-天不偷-道：-前輩請為證人！——天不偷-頷了頷首。
趙必武的神情在剎那之間變了，變得凝動沉穩，氣定神閒，一反剛才的浮躁，朱昶不禁暗自讚許，這是一個名劍手必須有的修養-
請！——
請！——
朋友不拔劍？——
閣下只管出手，在下劍一出鞘，便定勝負！-這話，的確令人受不了，但趙必武已不為所動，拉開架勢，凝神壹志。
朱昶可不敢託大，一樣的凝神專注。
雙方同樣無懈可擊，趙必武的表現是劍術名家，而朱昶卻令人有莫測高深之感。
隨著時間的消逝，氣氛越緊張，何文哉與-天不偷-面上的嚴肅神情，並不亞於趙必武，他倆都非泛泛之輩，已覺然出這名不見經傳的蒙面書生-斷劍殘人-並非信口狂言，而實在是一個其深難測的-劍道-高手。
趙必武額上滲出了汗珠，這種對峙，較之用劍拚搏還要兇險，還要艱困。
一聲暴喝，打破了凝結的空氣-
鏘！-的一聲震耳金鐵交鳴，劍花在月光下一閃而逝。
朱昶的半截斷劍斜舉半空。
趙必武面色鐵青，長劍下垂，身形簌簌而抖-
啊！-
久久，何文哉才發出了一聲驚呼-
天不偷-像是自語般的道：-老夫行年八十，今夜開了眼界-朱昶徐徐回劍入鞘。
趙必武大叫一聲：-罷了！-手中劍突地勒向咽喉-
不可！-
喝話聲中，-天不偷-以閃電般的身法，手法，一把扣住趙必武握劍的手。
朱昶依然冷如冰雪地道：-閣下何必，連這點涵養都沒有嗎？天下沒有無敵之劍，也無所謂第一，強中更有強中手，徒爭虛名何益？-趙必武長聲一嘆，口裡喃喃地道：-斷劍殘人！斷劍殘人……——天不偷-鬆開了手，趙必武疾奔出祠而去，口裡猶叫著：-斷劍殘人-……
何文哉幽幽地道：-他是一名傑出劍手，可惜……——天不偷-接下去道：-可惜碰到了這位朋友！-何文哉囁嚅地向朱昶道：-朋友……可否……請教斷劍來歷？-朱昶冷冷地道：-在下不答覆任何問題！-
何文哉一楞，閉上了口。
驀地，朱昶瞥見-天不偷-的左手，赫然只有三指，食中二指齊根而沒，他想起父母親被害現場所遺的兩根斷指，這一發現，使他熱血沸騰。
心念動處，又目不期然地射出兩道煞光，迫注在-天不偷-的面上-
天不偷-覺出情況有異，不安地道：-朋友何為這樣看著老夫？-朱昶寒聲道：-閣下的左手……——
左手怎樣？——
因何少了二指？——
天不偷-的老臉變得極為難看，面上的皺摺起了抽動，栗聲道：-朋友這是什麼意思？——在下只要明白！——
這豈非無理取鬧嗎？——
隨閣下怎麼說，請明白交代！——
天不偷-怒不可遏的道：-老夫憑什麼要向你交代？-朱昶仍冷若冰霜的道：-在下認為有此必要——老夫行走江湖數十年，還不曾被人如此對待過……——今夜算是破例吧！——
揭人隱私，江湖大忌……——
行為光明磊落，有何隱私可言——
老夫何處不光明？——
在下只請閣下說出斷指經過——
如老夫不說呢？——
恐怕辦不到！——
難道你要五步流血？——
可能！——
天不偷-氣得渾身直抖，但面對這神秘劍客，卻無可奈何，這可能是這神偷有生以來，所遭遇最窘迫的場面。
何文哉插口道：-朋友如此追根究底，必有緣故？-朱昶瞟了他一眼，道：-當然，否則豈非無理取鬧！——據區區所知，四十年前中原武林，出了一個不世高手，叫"七指聖劍"……——七指聖劍？——
不錯，當年的"七指聖劍"，便是今日的"天不偷"石前輩！-朱昶心頭一涼，道：-事情發生在四十年前？——是的！——
沒有假？——
七指聖劍之名，知道的不止區區一人-
朱昶目注-天不偷-道：-是如此嗎？——
天不偷-憤憤然道：-不錯！-
朱昶雙手一拱，道：-那是在下誤會了，尚請原諒！——天不偷-噓了一口大氣，尷尬地一笑道：-老夫領教了-朱昶目光轉向何文哉，想說什麼，但一轉念把話吞了回去，轉身舉步離開……
冷漠，孤單，神秘，是他此刻的寫照-
天不偷-大叫一聲道：-慢走！-
朱昶回過身來，沒有開口-
天不偷-趨前收步，道：-你很有武士之風，老夫有話不吐不快，乾脆說明了罷，五十年前，老夫憑一支劍闖遍大江南北，自視極高，在一次決鬥中，喪失了兩指，因此自號"七指聖劍"，五年潛修，再四出覓仇蹤，在一次偶然的機會中，與對方狹路相逢，較量之下，對方重傷成殘，及至逼問來歷之下，才知對手是老夫自幼離散的胞兄，愧悔之下，老夫折劍為誓，從此永不用劍，經過便是如此！-朱昶歉然道：-原來是這樣，請恕在下無心揭閣下傷心憾事！——天不偷-感慨地道：-先兄早逝，老夫也行將就木，已無所謂憾事了——在下告辭！-
朱昶拱了拱手，重新舉步離開-
天不偷石曉初-喃喃自語道：-這等劍道好手，百年難得一見！-何文哉望著朱昶蹣跚的背影，道：-一個身有殘廢的人，竟練成這等身手……——此所謂人不可貌相——
前輩見多識廣，是否能從對方劍法中窺見他的來路？——一點端倪也看不出來！——
會是海外劍客嗎？——
無從判斷-
且說朱昶離祠上道，只見月落星沉，曉風微動，距天明已是不遠了，經此一戰，他對自己的劍術充滿了信心，緬想父親生前所創的那一招-一劍追魂-，以目前自己的功力來施展，定是得心應手，決不會再有內元不繼的情況，放眼天下，恐沒幾人接得下，父親被尊為-劍聖-，豈是偶然，但若與這一招-天地交泰-相較，便又遜色了，可見武學是無止境的。
不久，天色放明，敘州城已拋在身後很遠。
驀地──
一幅栗人的畫面呈現眼簾，朱昶大驚止步。
路中，橫七豎八，一共躺了十一具屍體，一色的黑色勁裝，其中有四具身披黑色風氅，不問可知，死的全是-黑堡-弟子。
那些屍體，血肉模糊，死狀厥慘，顯見下手的人心狠手辣。尤其四名-黑武士-滿身劍痕，看來死前曾經過慘烈的搏鬥。
是什麼人敢對-黑堡-的人下手！
能格斃-黑武士-的，身手必定相當不凡，是一人下的手，還是數人？
事不幹己，也就懶得去深究，舉步繼續前行，走了不到一里，又是一幕慘像擺在眼前，眼前五具屍體橫在路中，其中四具黃色勁裝，一具黃色長衫，死者全部是頭顱碎裂，腦血迸濺。
這到底是怎麼回事，難道出了殺人魔王？
這些黃衣又是什麼來路？
心念之間，三條人影，迎面奔來，漸行漸近，看出是三個黃衣人，其中兩名年輕的勁裝負劍，一名黃色長衫老者，在半百開外。從服色證明與死者是一路的人物-
呀！-
驚呼聲中，三人齊口剎勢停身。
那黃衣老者鷂眼鷹鼻，一臉陰沉之相，凌厲的目光陡射向朱昶身上，栗聲道：-朋友好辣的手段？-朱昶冷冷的道：-在下是過路！——
殺了人不敢承認嗎？——
笑話！——
報上名號？-
朱昶不屑地哼了一聲，舉步便走！-
站住！-
暴喝聲中，黃衫老者一下子截住去路，另兩名黃衣漢子長劍出了鞘，一左一右，把朱昶夾在居中。
朱昶寒聲道：-什麼意思？-
黃衫老者獰笑一聲道：-朋友，殺人償命！-朱昶有些啼笑皆非，但語氣仍然是那麼冷漠，平淡：-在下重說一遍，是過路人！——交待來路？——
無此必要！——
找死嗎？——
閣下還不配說這句話！——
別蒙著臉裝神道，你知道老大什麼來路？——什麼來路？——
通天教敘州分壇屬下巡察隊統領-
朱昶心中一動，一路聽傳言，中原武林天下，已由崛起的-通天教-逐漸取代-黑堡-的地位，想不到這些黃衣人是-通天教-八座分壇之一的-敘州分壇-弟子，當下冷漠如故地道：-在下不管你什麼教——憑這句話你就該死……——
放屁！——
殺了他！-
兩名黃衣勁裝武士齊齊暴喝一聲，雙劍挾閃電奔雷之勢，罩向朱昶。
朱昶一幌身，施展-空空子-所傳的-空空步法-，幽靈般脫出劍圈之外，但他心中卻是暗地一驚，憑攻擊的劍勢看來，這批黃衣人的劍術，要比-黑武士-高明，在江湖中，可列一流劍手。
三名黃衣人相顧愕然。
朱昶語冷如冰地道：-別迫在下殺人！-
兩名勁裝劍手，冷哼一聲，再度出擊，劍勢之厚辣，令人咋舌。
朱昶再度脫出劍圈之外，雙目泛出了栗人殺機，冷厲地道：-真的找死？-黃衫老者獰聲道：-憑你這點鬼步法就想闖字號嗎？-兩名劍手第三次出手攻擊-
哇！哇！-慘號聲中，兩名劍手雙雙栽了下去。
朱昶斷劍斜揚未落，劍身上血光瑩然。
黃衫老者蹬蹬連退數步，老臉慘變，目中盡是驚怖之色，可能，他根本看不清朱昶如何拔劍出手。
朱昶徐徐把斷劍納入鞘中，口裡一字一字地道：-斷劍殘人！-黃衫老者片言不發，掉頭疾掠而去。
朱昶的目的是要闖響名號，藉以引出那批魔頭與仇家。
就在此刻──
一個宏朗的聲音道：-朋友的劍術令老夫心折！-隨著話聲，一個錦袍老者從道旁林中轉了出來，他赫然正是-武林生佛西門望。
朱昶心裡暗道一聲：-來得好！-當下故意道：-閣下是"武林生佛西門望"？-西門望掀髯哈哈一笑道：-朋友也知老夫微名！——今天真是幸會……——
好說！——
區區正要找閣下-
西門望笑容一斂，驚異地道：-朋友要找老夫？——正是！——
有何指教？——
受一個朋友之託，向閣下討一筆帳！——
討帳？——
嗯！——
老夫一生極少欠人，但不知貴友是誰？——
閣下對此人當不陌生，他叫"中原大俠諸葛玉"-西門望面色陡變，向後退了一個大步，驚呼道：-諸葛玉尚在人世？-朱昶冷森森地道：-不錯，但生不如死！-
西門望面上的肌肉連連抽動，久久無一語，面色一變再變，最後，激動地道：-他……竟然還在人世？——閣下很感意外，是嗎？——
的確太出老夫意料之外，他與老夫乃知友至交，自他無故失蹤之後，十多年來，遍尋無蹤，以為他已不在人世……-朱昶不由心火大冒，對方竟然說得出這種話來，的確是人不可貌相，海水不可斗量，他佔友妻，害友命，人面獸心，偏偏被譽為-武林生佛-，看來武林中真的是黑白難分是非不明-閣下是由衷之言？——當然，但不知諸葛老友現在何處？——
這點閣下當十分清楚！——
噫！朋友這話從何說起？——
閣下不必裝佯了，區區對閣下認識很深-西門望雙眉一蹙，道：-朋友，老夫雖不敢自詡所行皆符合"武道"，但薄有微名……——長言短敘，區區首先想拜訪夫人"花後張芳蕙"和令千金……——哦！朋友錯了，張芳蕙乃敝友諸葛玉的夫人，女兒也是諸葛玉之後……——區區可以見嗎？——
當然可以，她母女如知諸葛玉尚在人世，定欣喜歡狂-這話大大出乎朱昶意料之外，莫非這其中另有隱情？他承認-花後張芳蕙-母女是屬於-中原大俠諸葛玉-，並且一口答應自己與她母女見面，似乎胸懷坦蕩，這情況，與谷中人-中原大俠諸葛玉-所述的便完全相反。
但當初自己被擊落絕谷，巧逢諸葛玉，他的悲慘情形自己目睹，他會編造一個故事騙自己嗎？怎麼可能呢？當初自己又並非身懷絕技的高手，在江湖中無聲無闃，他如有某種企圖，也利用不上自己呀！
以-武林生佛西門望-在武林中的聲名地位，的確不似那等衣冠禽獸。
他困惑了，這到底是什麼蹊蹺呢？自己當然不能未明真相便胡亂動手。
忽地，他想到了-中原大俠諸葛玉-交給自己的荷包與布包，荷包內藏劇毒，是對付張芳蕙的，布包則是交給女兒明珠……
這兩件東西，一直藏在自己身邊。
只要見到張芳蕙母女，真相即可大白。
西門望嘆了一口氣，道：-諸葛老友失蹤之後，妻女無依，老夫予以收留照顧，十餘年如一日-朱昶脫口道：-可是他所說的與閣下完全相反！——他，說了些什麼？——
謀友妻，害友命！——
啊！這從何說起？……-話鋒中頓之後，又道：-這其中必定有什麼誤會，老夫深信諸葛老友並非信口開河之輩——諸葛夫人現在何處？——
被老夫安頓在廣安城南大街！——
噢！——
歡迎朋友隨時光臨，老夫也好了卻一樁心事-照西門望說來，他自己確實是大仁一義，胸襟開闊。
朱昶存疑地道：-上述地址一定可以找到？——當然！——
如何找法？——
老夫著人相候！——
好，區區十天之內必登門造訪！——
老夫可以先走一步嗎？——
請便！——
武林生佛西門望-拱手作別而出。朱昶望著他的背影，感到十分困惑，如果他是偽君子，假面具該早已被人拆穿，照-谷中人-所說，他是罪該萬死，但林同道對他卻是備極欽崇，這等人，不是大善，便是鉅奸。
心念之間，一個身負藥箱的走方郎中，出現眼前，一躬身道：-見過將軍！-朱昶定睛一看，來的赫然是伴隨自己入中原，暗中協助自己的-大理國-四大高手之一，四大高手，其實是-空空子-悉心訓練出來的密探，主要任務是協尋-十八天魔-，對易容及江湖下九流玩意等，無一不精，當下急問道：-是宋伯良兄嗎？——不敢當將軍如此稱呼，直呼賤名好了——
那裡話，有消息嗎？——
有！據高昀的消息，敘州城"通天教敘州分壇"壇主似是"十八天魔"之末的"劍魔"，目前正進一步調查中，特先稟少師知道有所準備-朱昶精神大震，道：-這麼說來，"通天教"是"十八天魔"所主持的了？——極有可能！——
好，我立即回城！-
宋伯良目光一掃道中的屍體，道：-將軍知道這批死者來歷嗎？——敘州分壇屬下弟子！——
不錯，將軍可知何人下的手？——
誰？——
剛才離開的那錦袍老者！-
朱昶意外地一震，道：-是"武林生佛西門望"下的手？-宋伯良點了點頭，道：-正是他，先是這批黃衣人殺了後面道中的十一個黑衣劍手，而後錦袍老人又殺了這些黃衣武士！——啊！-
朱昶感到十分意外，-通天教-弟子殺了-黑堡-武士，這是兩派火拚的先聲，-武林生佛西門望-何以又對-通天教-屬下出手呢？-黑堡-無惡不作，如與-通天教-拚上，例是武林之福。對了，西門望的用心，可能是要造成以毒攻毒的局面。
宋伯良又道：-那錦袍老者出手十分毒辣，對手連反擊的機會都沒有-朱昶心念一轉，道：-伯良兄為小弟辦件事如何？——將軍但請吩咐！——
剛才那錦袍老者，是中原武林俠名卓著的"武林生佛西門望"，他收留了一雙母女，住在廣安南大街……——要卑職先調查一番？——
是的，但不要打草驚蛇，我十日之內必到——遵命！——
伯良兄，我們爾後照江湖習慣通稱，以免洩了身份……——是，區區擬先返敘州城，與三位同路人連絡一下再赴廣安？——可以！——
對將軍我等以什麼稱呼如宜？——
這個……我稱四位為兄，四位叫我老弟好了——有些連絡暗號，就請熟記，以便隨時連絡……——說說看？——
將軍……——
就此改口吧！——
哦！是，小兄我已寫在紙上，老弟過目記牢之後毀去-說著，從懷中掏出一個紙卷，雙手遞與朱昶，然後又道：-小兄就此告別上路——請！-
宋伯良轉身疾奔而去，眨眼無蹤。
朱昶一步一跛，走向同一方向，速度比平常人快不了多少，打開紙卷，一路默記那些連絡暗號。
到了敘州城，已是傍午時分，所有暗號已默記於心，搓碎了紙卷，隨手撒去。
他在城外，揀了一家偏僻而冷落的小吃店打尖，順便在門外留了暗記。
酒菜叫齊，斥退了小二，面裡背外而坐，方始除下面巾，默默食用，座頭是靠角落而設的，例是不虞被人看到真面目。
酒家接待南來北往的食客，什麼樣的怪人都見過，倒也不怎樣驚奇。
驀地──
只聽-砰！-地一聲拍桌，一個粗豪的聲音道：-餓煞人，小二，大碗肉大碗酒給大爺端上來！——是！是！-小二喏喏連聲，連大口氣都不敢出。
朱昶暗忖，來的不是惡客便是渾人……
那粗嗓子居然哼起小調來了：-張翼德，三聲大吼斷了橋樑，武二爺，打死大蟲在景陽崗……-朱昶一聽這不倫不類調子，立即想起了暗號，是四大高手之一的王健來了，看來他是發現暗記而進這店來的。不知他帶什麼消息來……
王健只哼了這麼兩聲，便住了口。
一個紙團丟到了桌上，朱昶打開來一看，只見上面寫的是：-東西外三里，巨宅，壇主已查實是"劍魔"！-朱昶看罷，把字條揉碎，戴上蒙面巾，喚來小二付了帳，離座起身，只見王健一付野漢打扮，正翹著腿大吃大喝，兩人交換了會心的一瞥，朱昶揚長出店。
繞城廂到了東門，走了約莫三里地，果見一座巨宅，坐落靠山麓的疏林中，四周是廢耕了的荒田，蔓草叢生。疏林之外，砌了一圈土圈子，兩扇木柵門敞開著，卻不見有人走動。
朱昶逕直走到木柵門外。
一個黃衣老者，現身出來，冷厲的道：-朋友居然找上門了！-朱昶暗忖，原來對方早已有備，怪不得警戒盡除，當下幽幽地道：-區區要見你們分壇主！——朋友你……要見分壇主？——
不錯！——
有何貴幹？-
朱昶心念一轉，道：-比劍！——
什麼，比劍？——
不錯！——
朋友算找對了地方，隨老夫來！-
朱昶舉步，入了木柵門，這才看到許多黃衣武士，持劍戒備，每三步便有一名，的確是警衛森嚴。
黃衣老者在前引路，那些武士在黃衣老者行經時，均扶劍為禮，顯見此老身份不低，至少是堂主之流。
順著林蔭大道，約莫百尺，眼見現出一片廣場，總有半畝大，廣場前端，聳立一座畫棟雕樑的巨廈，其後，簷牙交錯，房舍櫛比，看來總有近百間。這高樓巨宅，看來已有不少年代，當然不會是-通天教-構築的，必是強佔別人的無疑。
到了廣場中央，那黃衣老者回頭道：-請在此稍待！-說完，直入巨廈之中。
朱昶止步停身-
嘿嘿嘿嘿……——
哇！哇！-
獰笑與慘嗥之聲，栗耳傳至，朱昶循聲望去，不由殺機直衝腦門，只見廣場的另一端邊緣，正在進行一幕殘酷的屠殺。
一個書生打扮的少年，高坐椅上，正面，一排十數根木樁，每一根樁上，縛了一個蓬頭鳩面的井丐，老少不等，樁前，一排黃衣武士，手執長劍，此際，已有四名乞丐人頭落地，猩紅的血，流了一地，脖子中尚汨汨冒個不停。
陰森的笑聲，便是發自那書生之口。
不用說，這些被屠殺的，是丐幫弟子無疑。
只見書生單手上揚，陰陽怪氣地叫道：-答不答應？-被縛之中的一名老年丐者，淒厲地吼道：-辦不到，丐幫弟子寧死不屈-書生冷笑一聲，豎起了三個指頭。
劍芒閃處，慘嗥耳傳，又三名丐幫弟子人頭落地，頸血噴起五尺之高-
住手！-
朱昶這一聲暴喝，有如九天雷震，滿場俱驚。喝聲出口，腳步開始挪動，朝殺人的方向欺去……-
站住！-
栗喝聲中，四名警衛的武士，持劍彈射入場。
朱昶置答罔聞，昂頭挺胸，一步一歪，前行如故。四隻劍到了眼前，朱昶目光朝四武士一掃，目光彷彿利劍，含有一種無形的懾人的威力，四武士為之頓然窒住。
那書生仍踞椅不動，僅轉頭喝問道：-怎麼回事？-看樣子，他並不知道這不速之客的來臨。
朱昶右腳運勁，只兩旋便到了屠殺現場，他面對那書生站立，一雙懾人的眸光，透過蒙面巾的雙孔，罩定那書生，此際，他才看清這書生年在二十之間，滿臉暴戾之氣。
書生霍地站起身來，冷森森地道：-你是什麼人？-十餘名執行屠殺的武士，全圈了上來，寒森森的劍芒，令人股慄，但看在朱昶眼中，只一群土雞瓦狗而已。
朱昶反問道：-你是誰？——
分壇主螟蛉義子"嗜血書生薑琦"……-說到這裡，似乎忽然想到了什麼，目中閃現驚疑之色，期期的道：-你莫非是……-朱昶一字字如冰珠般的道：-斷──劍──殘──人！——嗜血書生薑琦-面色劇變，身形猛退，把座椅踢得飛出丈外，圈上來的武士，個個面目失色，閃退八尺之外-
閣下便是"斷劍殘人"？——
不錯！——
闖本壇有何貴幹？——
比劍！——
嗜血書生薑琦-先是一楞，繼而嘿嘿一陣陰笑道：-斷劍殘人，你夠狂，嫌命長嗎？-朱昶目光一掃那些木樁上的丐幫弟子，道：-以殺人為樂嗎？——這不幹閣下的事！——
放了他們！……——
嘿嘿嘿嘿，閣下憑什麼？——
斷劍！——
好哇！閣下今天碰到用劍的祖宗了……——
放人！——
辦不到！-
朱昶轉身走向木樁，一跛一顛，但卻是無比的泰然自若……
十餘支長劍，幻成了一片劍雨，罩身灑向朱昶，破風之聲，有了裂帛。這批武士，卻屬一流劍手，十餘人聯手，其勢之強，令人咋舌。
朱昶雙掌一圈一放，撼山栗嶽的勁氣，隆然暴卷，裂空之聲，震耳欲聾，慘號與悶哼同時爆發，人影四射，其中三名，被震得凌空飛射，栽落三丈之外，斷場斷氣-
嗜血書生薑琦-面色脹成了豬肝色，眼中殺機可掬，嗖地拔出腰間長劍，欺了上前，厲聲道：-斷劍殘人，你敢在本壇之內殺人，膽大包天……-朱昶不屑地道：-這算得了什麼？——
你是存心尋死，還是為丐幫賣命？——
二者均可！——
如讓你活出本壇，"通天教"將自武林中除名——也許！——
嗜血書生薑琦-暴怒欲狂，寧聲道：-你會一寸一寸的死！——這話言之過早，同時你也不配說，現在先說說丐幫弟子何辜，意慘被屠殺？——很簡單，丐幫必須退出本分壇地點之外，否則將無一活口！——辦得到嗎？——
當然！——
現在我還不想殺你……-
驀在此刻──
一個粗宏的聲音道：-壇主駕到！-
所有武士，全倒退到數丈之外，齊齊俯首躬身，連那些受傷的，也掙扎著退開。朱昶轉身望去，只見一個高大的黃袍老人，在數十人簇擁之下，緩緩朝這邊移來。到了約莫五丈之處，那些隨行的止步不前，散開呈半月形，黃袍老人獨自來到場心-
嗜血書生薑琦-躬身一禮，道：-義父，此人聲言是來比劍的……-黃袍老人一擺手，道：-我知道！-
四目交投，朱昶微微一震，從眼神中，看出對方功力相當深厚。
黃袍老人沉聲道：-你叫"斷劍殘人"？——
不錯，閣下想是分壇主"劍魔"了？——
嗜血書生薑琦-怒喝一聲：-大膽，這名號也是你能叫的……-朱昶連目光都不轉一下，恍若未聞，仍直盯著黃袍老人。
黃袍老人突地哈哈一陣狂笑，道：-你……要找本座比劍？——正是！——
你怎知本座的尊號？——
行走江湖，耳目必須靈警——
你目的何在？-
朱昶心念一轉，故作不可一世的氣慨，道：-區區出道以來，未逢能承一擊的對手，風聞"十八天魔"個個武功高強，所以準備一一拜訪——劍魔-帶煞的目光凝視了朱昶半晌，陰森森的道：-你要鬥"十八天魔"？——正是這句話！——
你沒有機會——
為什麼？——
因為你今天必死於此！——
哈哈哈哈，閣下大言不慚……——
嗜血書生薑琦-一挪步，道：-義父，讓我成全他？——劍魔-冷冷的道：-你不是他的對手——
嗜血書生-大聲道：-義父不是說我的造詣可以對付中原任何劍手……——但你不是此人對手！——
義父憑什麼作此判斷？——
你的內力不如他！——
但劍術卻未必？——
沒有三分三，不敢上梁山，你最好不要嘗試——琦兒極想聞聞高明的劍手？-
朱昶冷冰冰地接口道：-區區斷劍出鞘，不見血不回——嗜血書生-手中劍一抖，劍芒暴射五尺，狂聲道：-本少座亦然，不見血不收手-劍魔徐徐退了三步，道：-你就試試看吧，但只以三招為限-朱昶心存殺念，他看出-嗜血書生-毫無人性，殺了他是為武林除害，同時要激-十八天魔-主動出面，非下狠手不可，當下冷笑一聲道：-區區向例只發一招——嗜血書生-惡狠狠地道：-本少座的慣例是對手血不流盡不休——很好，出手吧！——
拔劍？——
對你還不必！-
這句目無餘子的狂語，激得-嗜血書生-七竅冒煙。