月光下，急奔而来的少年拦住了牵马前进的男人。
「杜大哥！我不是叫你等我吗？你为什么先走？」
「我本来就没打算带你一起走。」
「为……为什么？」
「你留在这里比较安全。」
「可是，这样我们以后可能再也见不到面了啊！」
「我就这意思。」
「为什么？」少年楞住了：「你不是要我一辈子帮你熬药吗？」
「我这人讲话本来就比较夸大，现在伤好了当然就不用熬药了。」
「你……你不喜欢我吗？」
这问题真的很难回答。要如何告诉一个情窦初开的少年，不管自己再怎么喜欢他，再怎么需要他的陪伴，他的心已经被爱恨的荆棘缠死在另一个人身上，永远不可能拔下来转交给他？他会明白吗？况且，这种时候还讲这种话，太假惺惺了吧？
既然注定要做坏人，就让他恨自己恨到底吧！
于是，男人丢出一个斩钉截铁的回答：「没错，我从来没喜欢过你。」
之后，每当他忆起这件事，就会不断懊悔：要是那个时候，他能够静下心来，好声好气向少年赔不是，该有多好。
这样，也许惨剧就不会发生了。
正月，历史又翻过新的一页。
安禄山被儿子安庆绪杀死，安庆绪自立为燕帝。
燕将史思明率十万大军包围太原，足足围了一个月，却被守将李光弼和不满一万的守军打得落花流水。
张巡原本放弃雍丘专心镇守宁陵，后来接到睢阳太守许远求援，又率军赶去睢阳协助。许远佩服张巡的英勇谋略，甘愿让出大权，由张巡全权指挥，自己做调度官筹措军资。张巡也不负所托，数度以寡击众，大败燕将尹子奇。
李磷率军攻击吴郡和广陵郡，华东一带震动。但是他不过是个宫里养大的败家子，虽然掌握重兵跟财源，还有武圣泽和江南八十九门派协助，却哪里敌得过「来嚼铁」！？不到二个月，他就被唐军歼灭，李场和薛缪也跟着上了西天，八十九门派当然也是树倒湖狲散。
这些事聂乡魂全不知道。武圣泽的手下将他带到岳阳，托给一个亲戚家里养伤。刚开始还平安无事，但屋主无意间发现他手上的象牙扇子和玛瑙纸镇，起了歹念想占为己有，对他痛下杀手。聂乡魂生死交关之际逃出生天，虽然保住杜瀛送他的东西，但武圣泽给的伤药和盘缠全都没了。
他拖着重伤的身体在城里流浪，不时还有地痞流氓来找麻烦，最后他只得跑进没人愿意去的乞丐巷里，躺在一群长了癞痢、麻疯和各种恶疾的流民之中，静候死神到来。
他发着高烧，四肢百骸痛得像要散开，口中呓语不断，眼前也不停出现幻觉。一下看见杜瀛来接他，一下又仿佛回到雍丘的漫天战火中，最常见到的是卧龙谷里清静的白桦树林和湖水；有时又觉得自己正躺在温暖的床上，旁边有人侍候汤药。每一个景象都是空中楼阁，他陷在无止境的梦魇里，不管再怎么挣扎就是无法醒来。
忽然，他觉得他的眼睛好像真正张开，真正看得见了。但是在四处张望一番之后，他知道他并没有醒，只是即将踏入地狱的回光返照。柔软的床榻，温暖的房间已是不可达成的奢求，最离谱的是，南英翔怎么可能坐在他床边？
聂乡魂闭上眼睛，嘲笑着自己无可救药的愚蠢。耳边响起一个声音：「乡魂？你醒了吗？又睡了？」
曾经无比怀念，恍如隔世的声音。
一只大手按在他额上：「烧真的退了。」掌心的温润粗糙将聂乡魂剩下的蒙胧一扫而空，他霍然张开双眼，望进南英翔狂喜的眼里……
这不是梦！真的是南哥！
「南哥……」聂乡魂难以置信地撑起身子，感觉到南英翔伸手扶着他，肩背上的触感是如此真实，将他的眼泪唤醒，一口气全迸了出来。
「南哥，南哥！」扑进南英翔怀里，痛哭失声。
南英翔紧接着他，柔声劝慰着。「你受苦了。都是大哥不好，不该让你走。」
聂乡魂哭了一会儿，脑中忽然想到：「包袱！我的包袱呢？包袱不见了！」
南英翔按住他肩膀：「别慌，包袱在这儿呢。」拉开小五斗柜抽屉，拿出那个破旧的青布包袱。聂乡魂劈手夺过打开，只见扇子和纸镇都在，铜钱只剩一串。他将包袱紧紧揣在怀里，就像母亲抱着失而复得的孩子一样。南英翔看他这模样，心中疑虑渐深。
聂乡魂心神稍定，问道：「这里是哪里？你怎么会在这里？」
南英翔脸色严肃：「你先告诉我，发生了什么事？你怎么会身受重伤倒在小巷里？还有，为什么只有你一个人？杜瀛哪去了？」
聂乡魂忍住心中剧痛，嗫嚅地说：「杜瀛从军去了。」
南英翔差点跳起来：「从军？他把你丢着不管，自己跑去从军？他亲口答应我要照顾你的！」
「是我叫他走的，我受不了他一张嘴吵个不停，我一见他就烦。」
南英翔咬牙道：「话不是这样说吧？他答应我的！」气得全身打颤：「我、我居然把你交给那种言而无信的浑球，我真是该死！」一拳重重槌在床柱上。
聂乡魂反过来安慰他：「大哥，别这样，世事难料啊。」
「要不是叶堂主发现你，后果简直不堪设想！」
原来赤胆帮巨鲸堂堂主叶源追捕血虎帮副帮主一路追到了岳阳，那日正好走进乞丐巷里搜查，发现聂乡魂病恹恹地躺在人群中，几个人正要偷他身上的钱和饰物，连他的鞋都想剥下来，叶源看不下去，将他救出乞丐巷，命手下照料。过了二天才发现聂乡魂长得跟南英翔给的图像一模一样，叶源连忙将他送回巨鲸堂，一面通知南英翔前来。
南英翔不住追问聂乡魂受伤缘由，聂乡魂哪里敢把武圣泽和李磷的事告诉他，只得胡乱编了个故事，但南英翔一问细节，他又破绽百出，最后只好抬出身体不适，很多事记不清楚当藉口，南英翔也不好再逼他。
聂乡魂又休息了几日，这才知道张巡和南霁云诸将全都到睢阳去了；崔慈心完成郡主替身的任务后，南英翔不愿她再涉险，坚持要她留在彭城；此外，由于南英翔费尽口舌向父亲争取，南霁云终于同意原谅聂乡魂，让他重回张巡阵营。
终于又有了容身之地，聂乡魂心中并无欣喜，只是苦笑。他觉得自己活像只阴沟里的老鼠，哪里有墙洞就往哪边钻，真正能让他安歇的窝，却不知道在哪里。
当初被南英翔踢出雍丘，心中难免怨愤，然而久别重逢，一见了他的面，怨气却立刻烟消云散。经过无数次的艰苦战没，南英翔憔悴了许多，却比分别时更加坚毅果决，对任何难关都毫无惧色。他现在已升为校尉，离他的理想更近了一步。虽然有这些变化，他仍是聂乡魂最敬爱仰慕的大哥，对他也是无比地温柔体恤。聂乡魂只要靠在他身边，总是万分地快活。往日种种甜蜜喜悦全部重现眼前，只觉之前受的那些苦楚也算不得什么了。
然而，聂乡魂自己却跟以前不一样了。好不容易跟思念已久的人相见，他是一刻也不愿和南哥分离，然而当南英翔陪他谈天时，他却甫常魂不守舍，也不知云游到哪里去了。即便是相处最和谐愉快的时候，他总是隐约感觉到难言的不安。他跟南英翔就像水上的小舟跟码头，中间只有一条破破烂烂的缆绳连系，两人虽然紧紧依靠，载浮载沉的小船却随时可能随水飘走。
这天，他又在发呆，南英翔喊了他好几次才回过神来。
「你到底在想什么？」
聂乡魂大窘，结结巴巴地说：「没事，我在担心战事。」
南英翔握住他的手，柔声道：「你别想那么多，好好养病要紧。我们明天就北上了。」
被他碰到的瞬间，聂乡魂不由自主地一震，随即微笑：「我知道了。」
南英翔默然看着他，神情黯淡。
「南哥，你怎么了？」
「曾几何时，你我居然变得如此生疏。」
「哪有啊？」
「不要骗我了。我握你手的时候，你还倒抽一口冷气。」
「不是啦，是你手太冰了。」聂乡魂徒劳无功地解释着。
南英翔露出灰败的微笑：「我知道，你还在怪我把你送走。我自己也很后悔，可是已经来不及了，不知该如何赔罪才好。」
聂乡魂忙道：「你别这样说，那全是我自己不好。搞成这样都是我自找的，根本怨不得别人。」
南英翔微微一笑，抚着他的脸颊：「你长大了。」
聂乡魂苦笑：「是老了吧。」
「胡说什么？」南英翔一把抱住他：「从此我们兄弟再也不分开，你说好不好？」聂乡魂靠在他怀中，全身暖洋洋，舒服得让他恍惚起来。那是他追寻了一辈子的，被人珍惜爱护的感觉，现在总算得到了。
然而，心中始终卡了一个问题：「那崔慈心呢？难道我们就这样三个人纠缠不清过一生吗？」
这问题终究没有说出口。眼前的幸福就像一场太美的梦，要是说出不该说的话，美梦就会消失。
也罢。就将这问题暂时抛到脑后，好好享受眼前的欢乐吧。他吃了这许多苦，是该过几天开心日子了。
至于另一个身影，另一个破灭的美梦，虽然跟未愈的内伤一样，始终隐隐作痛，但他不想去理它。至少在眼前这安详美好的时刻，他只想凝视南英翔清澈的双眼，在里面找寻永恒不变的真实。