孝伯正欲答话，蓦然记起这个话题乃帝王大忌来，一时脸色刹白，结结巴巴地答道：“陛下，此，此乃陛下家，家事，臣不，不敢妄言……
自太子册为大周储君后，武帝把太子留在京中，令孝伯、尉迟运等几位朝臣辅国理政，自己则全副披挂亲率三军一路南讨。
大半年下来，风餐露宿，刀光剑影，大大小小数十战，不觉已攻占下了南陈与大周交界的十几个城郡。直到初冬来临时，因军前操劳过度，武帝突然染发异症：喉咙突然发不出声音，眼睛也肿成了一条缝。左腿竟比另右腿缩短，疼痛难禁，不能走路也无法骑马。
武帝此病得的蹊跷，跟随的御医急忙煎汤制药，手忙脚乱了好一通，病却没见缓和。
众人各自疑惧，不知武帝这是中了什么邪秽？隋公杨坚劝说武帝：“陛下，臣知大周境内有一位可治疗这类异难杂症、名叫僧垣的神医，请陛下暂停兵事，回京休养生息，同时召僧垣入宫疗治。”
其它众将也纷纷劝说武帝回京休养。武帝正犹豫不下时，京城八百里加急羽书飞驰到帅帐：西部吐谷浑闻听武帝率三军南下，纠结了两三万的兵马箭弦，一路渡越青海湖、翻过麦积山，一路大肆劫掠大周边民财物骡马，并直逼河州而来。
武帝闻报，只得急驱帅帐先行返京。
回宫之后，武帝仔细阅览了几份奏报，分析断定，吐谷浑虽号称两三万大军，其实不乏有虚张声势之嫌。因其它各路军马尚未归国，武帝思量自太子被册为储君以来，一直未曾创下什么德绩武勋，有心令太子带一支兵马前去靖定边乱。这样，不仅可实地历练太子领兵打仗的经验，也可获取武勋，奠定他在朝廷的根基。
于是，诏敕大将军王轨和宗师宇文孝伯二人辅佐太子、率一万二千兵马西发讨寇、平定边乱。并诏命：阵前军中所有兵事的举发进退，皆由宇文孝伯和王轨二人决断。
此番，随太子出征的还有太子东宫宫伊、下大夫郑译和太子的侍读王端、颜之仪等人。
平生头一次做为行军主帅率兵西伐的太子，雄心勃勃地发誓要一举平定边乱、凯旋复命。一万二千荷刀执钺的讨伐大军在太子的麾旌帅车下，长旗猎猎、车马辚辚地朝西北挺进。
太子军出京师、穿秦州、过渭州，翻山涉水，跨越沙漠，孰知，刚刚接近河州地界，军报飞来——吐谷浑犯军闻听大周太子亲率大军席卷而来的消息，突然不战而退，一路奔逃回伏埃老营，躲到城中紧闭城门而不出了。
太子没有过率兵打仗的经验，不知这是敌军为了避其锋芒之举。闻听敌军望风退逃，竟以为敌兵是被大周天威吓退，不战自败了。
下大夫郑译和太子大谈奢谈兵法中的“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者”，且以此赞誉大周将士旗开当胜的雄威来。
敌军逃遁之后，初次率兵的太子，也不知向孝伯、王轨二人主动讨教破敌之计和克城之法，也不询问下步如何用兵布阵，竟在帐中摆起庆功宴来。
太子东宫下大夫郑译，自幼博揽群书，素有博学之称。此番随太子西发，有心辅佐太子立下奇功，将来以一介文以经邦、武能制敌的辅国之臣彪柄史册。然而虽遍读今古兵书奇经，毕竟还是纸上谈兵。故而一见犯军望风退逃，也以为敌军为太子军神威慑服，不战自溃。耻笑吐谷浑的不堪一战的同时，或有些许的憾意：毕竟未能亲见太子军大纛挥风、迭鼓鸣金、阵前沙场敌军兵败山倒之势的壮观场景。
郑译文人性情，一入异域，虽说未能见到传说中犷悍凶猛的西北番族的铁骑强弩，也未得识刀光血影的阵前拚杀，毕竟也算看到了眼前平生从未见识过的这大漠落日、长河流霞。不觉为眼前这寥廓异域的奇丽风光深深陶醉了！
此时，回想辞别天子离京西发时，大军一路迭鼓隆隆、戟钺烈烈的雄武气势，品味着追随太子讨贼西征的干云豪气，一时诗兴遄飞、思潮滚滚，来在帐外，遥望旷漠，俄而把酒临风、浅吟低唱；俄而横槊赋诗、高歌舞狂。
一番洒酒挥风，郑译仍觉意犹未尽。因素有音乐天赋，词曲歌舞、音律丝竹颇有造诣，琵琶管弦上亦无所不通，心想：面对如此旷漠大原、雄武之师，如何能没有鼓乐助兴？
于是，连几个通宵秉烛冒寒，竟谱成三曲。一曲《破阵子》，一曲《定西番》，一曲《朝天子》。
随军出征时，所带也有胡笳笙箫之类，与三五同好依曲谱工尺商羽合奏了一番，终为曲乐单薄而难成雄浑之势而憾恨不已。于是把军中司掌鼙鼓钹铎的兵士都叫了来。照谱演练，如此一来，虽仍不如皇家宫廷乐队的气势宏大、演技谙熟，倒也很有些意思了。于是每日在军帐中更是随新曲翻演部奏，竟不知朝夕昼夜之更替了。
王轨和孝伯两人因鲁王与郑译等人交好，而郑译又素与杨坚、长孙览等人私交甚密，故而在鲁王聘娶杨坚的女儿为王妃，继而又被册定大周太子之后，便已生出几分的防范之心了。后来，见虽有孝伯左右辅弼，太子偏不肯听，越发与郑译等人亲密无间起来。
这次，两人原本不情愿辅弼太子西发讨贼的，清知此一仗打胜了，也不过记在太子身上。而一旦打败了呢，又无法回复王命。然因陛下诏命，才不得不勉强相从的。
然而，大军自兵进西吐以来，太子等人闻知敌兵一时退隐，不知人家吐谷浑和突厥一向奉行“不羞败走”的战法，而且一向以此做为避其敌方锋锐、保全自己的一种战术，竟因此飘飘然不知天高地厚起来，心下甚是可笑。又见此后也不来征询如何继续追踪逃军、商讨攻城克敌之计，却每日在帅帐中饮酒奏乐，昵近朋党郑译王端等人，又岂肯主动去提醒他谋划兵事、自讨没趣？
郑译演练完三曲之后，又突发奇想出来：竟想以此三曲训练一班军士，待凯旋复命之时，为迎归的文武百官和陛下演练一番。
只因动兵是要经过王轨和孝伯二人兵符允准的，郑译只好找到王轨孝伯说明想暂借三百六十军士，辅以新练阵曲演兵。
太子的侍读颜之仪闻听郑译想求王轨借军士以演练阵曲，清知王轨不会同意，便劝阻道：“郑公，王轨一向轻蔑文官，咱们还是别去讨那个没趣的好。”
郑译道：“我只是借兵练阵，又非动兵，即令无益，却也无害，他总也不会如此小气吧？”
王轨原本就看不上太子身边的那帮子文人骚客，凭着一些琴棋书画，多读了几本书，便目中无人起来。侃侃而谈起来，天下事无所不通，若放在阵前来真格的，只怕连只猫都不如！动兵演阵之事岂能再任由他胡来？分明想把军营当做宫中乐府，把将士当做舞伎了么！
如此，见郑译前来借兵时，不仅没有允准，反而哂笑道：“郑大夫昨日一曲《破阵子》，便使吐谷浑两万敌兵逃遁无中踪了。今日一曲《定西番》，想那吐谷浑诸王闻听一定魂飞胆破，明日定然会携部来降了。到了后日，我等是不是就该一面高奏《朝天子》、一面回朝复命了呢？不过，若以王某看来，郑大夫还缺了一曲，不如一并补上。以王某之计，曲名就叫《迭鼓令》或是《将军令》吧。郑大夫以三曲之威平定西番之后，下面的事，自然就要朱轮迭鼓、封将拜相了吧？”
一番话直讽得郑译满面通红！
然而，郑译原本一介犷狷书生，又岂能咽得下王轨的这番羞辱？当然，若论拳脚刀剑，他自不敢在王轨面前夸耀；可是若论舌战他却是灵牙俐齿决不让人的。一时也呵呵笑道：“大将军此话说得极是！不过大将军也别小瞧了我这阵曲和军乐。郑某向闻大将军通古博今，不知听没听说过，前朝大魏国的征西大将军崔延伯军中，还真的有一位名叫田僧超的笳手，因胡笳吹得甚好，又谱得一曲《壮士声》，阵前军中的将士，每闻僧超的《将士声》，果然懦夫成勇、剑客思奋！故而崔将军每逢临战，必令僧超吹《壮士声》以鼓舞士气，由此，崔军兵发之处，必是攻无全城、战无横阵。”
王轨闻听，也不再与郑译辩驳，只是站在那里捧腹大笑不止，王轨跟前的几位辅将们闻听郑译竟这般书生气，一时忍俊不禁，也都哈哈大笑起来。
郑译也随着干笑了几声，接着说：“大将军，不是郑谋不知天高地厚，有朝一日，郑谋果能凭此三曲而定西番、朝天子，继而再被封将拜相也是未可料知的事。就算郑某只会凭这些鸡鸣狗盗的雕虫小技去赢得大富大贵，也总比大将军的祖先、那东汉大司徒王允王老爷子，拿着自家女儿王貂婵去做美人计的诱饵，令一女同侍父子老少二夫，使董卓、吕布反目为仇，自己却坐山观虎、坐收鹬蚌之利的渔翁当年所奏的‘连环曲’，还算堂皇一些吧？”
王轨忽然闻听郑译竟拿此事来羞辱自家祖先和自己，一张脸登时涨得青紫，一把拔出腰间的佩剑、劈面便朝郑译砍去！
郑译脸色骤然刹白，也连忙举剑相迎，亏得孝伯、太子、颜之仪和众位将军们死命将二人拉住，才未酿成军前祸乱。
王轨受此羞辱，一腔恶气未能杀出，便被孝伯等人强行拉入帐去，满腹羞怒无处发泄，进得殿帐，一剑把个案几一劈两半，一边跺脚大骂郑译，末了竟连杨坚和太子也给捎带了进去。骂太子营蝇狗苟，交结小人，把这种下流的废物也给带进军营，还竟敢如此扰乱军心、蔑视军法。一边咬牙发誓：此番西吐之战，他决不会为太子出半点力气了！他倒要看看，那个郑译怎么用他的《破阵子》和《定西番》去平定吐贼，又怎么去凯旋复命《朝天子》！
是后多日，竟一直托病在帐，再不肯理会太子，更不向太子奏禀用兵方略了。
孝伯这里呢，因陛下当初把辅佐教诲太子的重任交付自己，心想“近朱者赤，近墨者黑”，自己若与太子常处，留给他人的可乘之隙自然大大减少。谁知太子自己不争气，不知身兼朝廷重任，也不向自己和大将军讨教用兵之术、破城之计，反与杨坚的党羽郑译王端二人整日厮混一处，饮酒歌舞通宵达旦。大敌当前，竟要动用军中将士演练什么阵曲！如今两下又闹成这样子，这仗真是不好再打了。
转眼一二十天过去，孝伯和王轨私下派人侦察敌情，知道吕夸城中守兵众多，因在营中与郑译发生了火并，两人便有了顾虑：一旦动用兵事，稳操胜券倒也罢了；一旦周军伤亡过重或是久攻不下，有人必会据此为柄，说他们有意导致挫兵，因而竟不敢再贸然攻城。另外，驻扎在西倾山一带的敌兵是吐谷浑的一只精锐骑兵，两军交战，一旦主帅太子有何闪失，敌党如何借机落井下石事小，自己如何向陛下解释得清？
如此，两人既不主动催促太子如何克敌制胜，也不提出用兵方略。
如此，一拖又是两旬。太子渐渐觉得事情有些不大对劲，这才开始慌了神。又见孝伯王轨二人不肯谈议兵事，只得悄悄召来其它将士，商定如何击敌之事。武将们出计说，此时敌军主力躲入都城，虽不好盲目攻城，但也可以先骚扰打击一番敌国其余城池，以示惩儆，再作计较。
太子和郑译觉得此计可行，于是找到王轨请求发兵击敌。王轨却以敌情不明而不肯动兵。只因父皇事先有令，一切兵事进退皆由王轨和孝伯二人决断，太子见他不肯发兵也是无奈。
于是，一万多兵马在异邦他国盘马弯弓而不发，转眼，两个月时间便延耽过去了。
因军中粮草渐乏，天气也已开始转寒，而且“远征忌久兵”，孝伯和王轨也开始担心，若一直这般按兵不动，再拖延下去，万一敌兵乘虚而入，大周军再一旦意外损亡，连他们两人也逃不脱罪责时，便思谋如何班师回京。如今退兵，虽无武功，却也无过，陛下也不好苛责他们什么。于是，假意派三五探子四下打探了一番，回来却奏禀太子殿下，道是吐谷浑大兵坚壁清野，在伏埃城中按兵不出。因敌城严闭，易守难攻，城中的兵力布署又无法获悉底细。
故而请太子决断：是回朝？还是等待？
太子和郑译不敢决断，反回来再寻问王轨孝伯。二人却执意要太子自己决断！
二人慌了手脚。
细细思量，一万二千大军，番地数月，粮草供给日耗无数，此时既令有奇计发兵，王轨也会设法阻挠，设若再一旦兵败，他定会推脱所有罪责；可是再拖延下去，一旦冰雪阻道、粮草断隔，而吐谷浑却经过数月的休养生息，草黄马肥，又得天时地利，大周军队却因拖延许久，士气早已低落，再不回朝，突厥一旦合力袭击，恐有覆败之险。
郑译等人与太子商议两日，因终无良策，只得顺着王轨的意思，下令大军还朝复命。
返京后，武帝见太子率大军西征数月，不仅没有擒得吐族一兵一马，甚至连骚扰打击西吐犯军的任何一场小战事也不曾有过时，直气得眼冒金星！更闻听王轨禀报，身兼征敌元帅、命负军国重任的太子在异邦敌国置敌兵于不顾，却听凭郑译、王端二人摆布，在军帐中操练乐舞、饮酒赋诗通宵达旦的实情，早已脸色青紫、怒火喷发了。
他责令左右立即拿太子上殿，当众狠狠地杖挞了太子五十军棍，并诏令太子身边所有的亲腹僚属尽皆削官除名！
只因气怒过度，武帝原本恢复一些的病体又骤然复发了。
待陛下稍稍痊愈一些后，王轨等人恐怕太子终究记恨此事，便据吐谷浑之事联名上疏，奏陈太子无令无德、不堪重用，言外之意请陛下考虑改立储君。
杨坚此时正好从青州回京探亲，闻听夫人独孤迦罗叙说此事后不觉大惊。一面亲到郑译府上慰问了一番，又详细问明了一番情形后，一面匆匆寻到来和府上商议营救之策：“来大夫，我在青州闻听太子率兵西征，而辅佐太子的竟是王轨孝伯二人时，我当时就捏一了把汗：太子此番出兵，不败而归是最好的结果了。幼主不死在外面，也算他王轨心内还有陛下。但此番西征，太子建功立勋的希望微之甚微！”
来和道：“郑大夫在军中与乌丸轨两人交恶，若不是众人拦着，差点出了人命。这次，太子其实是吃了郑大夫的亏了。”
杨坚冷笑道：“即令没有郑大夫与乌丸轨的交恶，太子此番出征也决无大捷凯旋之理。一万多大军数月西征，无分毫功勋而返，太子虽有阵前轻视军务之责，却已身受杖策，郑大夫等人也被除官。寻根究底起来，那乌丸轨和孝伯二人身受陛下重托辅佐太子讨敌，他国数月竟连对敌国的一点骚扰也没有，做为决断军事进退的辅将，二人未受任何惩处和责备，又不肯主动引咎自责倒也罢了，若再据此弹劾太子，也实在有些天理不公了吧？”
来和道：“隋公所言有理。我等原想为太子辩解一番的，只是陛下正在雷霆之中，担心陛下不仅不听，反而更会迁怒连累太子。这样吧，明天我和隋公的亲家长孙将军一齐私下觐见陛下，为太子申辩。”
“那就烦劳来大夫和长孙将军了。”
“大家彼此都是兄弟，隋公何必客气？”
第二天，武帝单独召见了来和与长孙览二人。
武帝的脸色看上去嫌得苍黄憔悴，来和觉得有些心酸：自陛下亲政以来，勤政克己，多次御驾征发，亲临前线。自南征发病后龙体一直虚弱。原想太子能率军西伐而历练一番，不意竟是这般一个结果！如何能不令他忧忿交集？
因只有君臣三人，武帝赐来和与长孙览二人坐下说话。
来和奏道：“陛下，臣从未有过私下议论朝臣的例子。有些话，臣与长孙将军原应在朝议奏禀的陛下的，因怕话有闪失轻重时会连累他人，斟酌再三，才与长孙将军请求私下奏禀陛下。”
武帝挥挥手：“来卿，长孙将军，有话但请直言。”
来和道：“陛下，臣不想背后猜疑别人。臣只不明白，太子此番率军西征，陛下原将兵事进退之权尽付王轨孝伯二人决断的。太子年幼，又从未有过单独带兵的经历，何以太子因大军无功退兵而大受杖笞，而二公竟未受分毫责罚？”
长孙览也奏道：“陛下，来大夫所言有理。臣等心下疑惑，即令太子有玩忽军务之责，而进退兵事却在二公。乌丸大将军素有常胜将军之称，一万二千大军西征数月未得敌兵一马一卒，若说得失功过尽在太子一人，臣以为，于理只怕也说不大通。”
其实，不用两位明奏，武帝也清知原委：太子率军西征无功而返，虽有他自己不争气的一面，也有因党争所累的原故。此时听两位为他辩护，不觉又惹恼怒：“二卿不要再为太子
辩解了。朕杖笞太子并不只是因他无功而返之故。身为大周储君、大军元帅，不知身肩朝廷国家、江山社稷的天大干系，竟然在敌国他土、帅帐军营中通宵达旦地鼓乐醺饮。这样的太子，这样的储君，死了又有何足惜？”
来和与长孙将军闻言直惊得七魂出窍：原是受隋公之托，替太子辩解一番来了，这下岂不更累害了太子？两人扑通一下跪在地上，流泪叩请陛下念及太子年纪尚小，不知世事险恶，请陛下今后多让太子阵前朝廷历练磨砥几烟，太子自然清知江山社稷的沉重等等。末了，两人竟哽咽泗涕、泣不成声了。
陛下见他们如此为太子哀求，长叹了一口气，亲自扶起二公，再次赐坐道：“二卿快请起来。朕不是怪你们，朕是恨太子身兼朝廷江山之重，却如此不知争气啊。”
二人谢恩时，见一向威厉的陛下眼中闪着泪光，显得从未有过的无奈和虚弱……
阅览了王轨等人联名上疏的奏折后，武帝将孝伯召到小书房：“公卿，太子此番西征之举，做为一国储君，实令文武众臣失望。朕今天请公直言无讳：以公之见，朕若废掉现太子，当改立何人合适？”
宇文孝伯望着陛下莫测高深的脸，一时不知如何回答才好。
见孝伯沉默不语，武帝又道：“公卿，朕的帝位原是两位皇兄所传，若为大周江山长久之计，诸子中无有堪当大任的，是否仍当传位于诸王兄弟的好？”
孝伯正欲答言，蓦然记起这个话题乃帝王大忌来，一时脸色刹白，结结巴巴地答道：“陛下，此乃陛下家事，臣、臣、不敢妄言。”
武帝沉默了一会儿道：“朕若废掉太子，若论兄弟长幼之序和雄才大略，合当立五弟齐王为太弟。公卿以为，凭齐王的禀赋圣质，可否担当得了大任呢？”
孝伯觉得自己的背上开始冷汗横流了：“陛下天纵英明，胸中自有经纬……”
武帝转身望着殿外的天空说：“自朕亲政以来，旧日要臣中，唯有齐王一人，朕却唯独升他为三公之首的大冢宰。朕不仅是为安抚手足兄弟之故，也因齐王确有雄才大略，与公卿兄弟二人和乌丸轨大夫一样，皆是我大周不可多得的辅弼良臣啊。”
孝伯忙道：“此乃陛下的宽宏厚德。”
武帝道：“错！非是朕更看重兄弟情谊，朕更为江山社稷而虑。朕的兄弟诸王眼下旗鼓相当，各有长短。加上还有闵帝儿子康儿，世宗明帝的长子贤儿两人。贤儿天纵过人，朕的皇位原是他父皇所传，本当还嗣于他，可是康儿一支又是太祖嫡子嫡孙，他又能服气么？还有，朕的诸王兄弟和侄儿们，个个也都是天纵过人，哪个都有过人之处，可个个也都有不足之处。而且朕思量过了，无论立嗣哪个，恐怕都会有人不服，最终有可能酿成诸王争重之变！朕今启用太子，毕竟朕能以父子之份格外严厉教导于他，眼下太子虽说声德未闻，可毕竟还是最肯听朕的一个人啊！”
孝伯觉得自己的身上开始有虚汗出来。
“卿公，历朝灭国之祸，多从手足骨肉的相互争重开始生出动变之乱，以致外敌趁虚而入告终的！晋朝八王之乱的覆辙，决不能在我大周重演。如此，公从朕的位置所虑，又当如何定夺方为万全？”武帝继续说。
宇文孝伯满脸大汗地说：“陛下，臣，臣明白了……”
武帝继续说：“公卿，朕与公自幼亲如手足，患难与共。朕虽侥幸位登九五至尊，却是高处不胜寒啊。又兼国事家事内忧外患，万机之重缠得朕喘气的机会都不敢有。怎么得似你我兄弟旧日当年，每日朝夕相处，无话不谈。虽有万千烦忧惊险，毕竟相互激励。唉！如今不是朕远了公，实在是公平素不肯常来与朕排解忧烦了。”
孝伯此时才感到愧悔难当：当初陛下册定太子后，曾郑重托付自己辅佐教导太子。这些年来，自己只因担心外戚势力过重，又因与杨坚一党旧有嫌隙，故而不仅未能尽心尽职，反而和齐王等人一起屡屡上奏太子的不堪大任，实际上一直希望陛下终究能改立有雄才大略的诸王为储，以此扳倒杨坚。结果，不仅不知体谅陛下的苦衷，有时甚至连个“投鼠忌器”都顾不得了！
再思量前不久的吐谷浑之征，自己和乌丸将军辅佐幼主出征，敌域数月，因有私心，实在并未全力辅弼太子。天纵英明的陛下什么底里看不透？然而却只对太子一人大加杖笞，又削去了太子东宫官属郑译等人的官职。而对自己和王轨将军竟连半点不满都未流露。
这里面不仅有陛下顾惜自己和王轨的脸面，更有陛下珍重情义的意思在内啊！
此番的君臣交心，宇文孝伯决计从今往后全力辅佐和教诲太子，再不能有负陛下的重托和恩情了。