一般说来，城厢以外的村落庄院，很难事先探道摸底，只能凭经验行事。
如果不是在必经路上的村落，必定不欢迎陌生人进人。而那些大户人家的庄院，大多数建在自己的田地中心，连路都是私产，有些人家干脆建了栅门，防止陌生人进人，想派眼线事先探道踩盘子，谈何容易？
高升客栈的格局，触发了永旭的灵感，他已心中有数，用不着事先探道了。
三更天，是夜行人活动的时间。
全店死寂，夜静更阑。
街上传来了三更三点的更析声，两个黑影幽灵似的贴地绕至院角，翻上了屋檐，沿瓦垛的暗影蠕蠕而动，不久便反飘出院墙外。
这种不越屋不越院墙的方法，费时费事而且极为困难，轻功火候不够，绝难办到，但却可避过监视暗桩的耳目，容易出人的地方绝不会安全。
五里路片刻即至，两个黑形不沿路攒赶，越野而行，不时利用大路指示方向。
夜黑如墨，他们悄然接近了庄西南。
三两声犬吠，打破了四周的沉默。
两黑影正是永旭和冷魅。
永旭一怔，低声说：“糟！没把狗计算在内。”
冷魅也大感意外，说：“怪事，难道绝笔生花的党羽不在夜间出入？”
“他们用不着夜间出入。”永旭说。
庄院如果有人夜间出入，晚上经常发出阵阵急剧的犬吠，岂不引人注意？因此，一些江湖大豪的庄院里，很少养狗，犬吠声晚上十里外亦可听到。
“我们怎办？”冷魅问。
“很麻烦，除非明天去弄两头狐狸来。”
“我还有一些辟犬药……”
“不行，有犬必定有带犬的人，用上辟犬药，不啻告诉警哨对头来了。”
“那……”
“咱们分头行事，你在此吸引警犬，我绕过去伺机下手，事成后我们在两里外的小溪桥会合。”
“也好，你先绕过去。”
永旭走后不久，冷魅突然窜出，沿庄西南的田野飞奔，钻入庄外的桑园。
这可好，犬吠声大起。
她故意拨桑魁发声，起伏不定，时左时右飘忽如鬼魅幻形，潜伏时草木不惊，窜走时宛若一缕轻烟，果然名不虚传，魅的绰号由来有自。
桑林就是瑞桑庄的外围屏障，庄本身设建有庄墙，庄院占地甚广，不可能建造护庄的庄墙。
她把所有的家犬，皆引到这一面来。
狗仗人势，如果没有人带领，夜间狗是不敢远出的，二三十头大犬，在桑林前面狂吠奔窜，有些入林三五丈，便又兜着圈子退出。
不见有人外出查看，冷魅心中犯疑。
“桑林内不安全，可能隐伏有暗哨，我得小心，”她心中暗忖。
按理，犬吠声骤急，绝不可能无人外出查看，可知庄内必定早有准备，以静制动暗中防范意外。
她为永旭担心，同时也机警地不再移动引诱犬群，拾了一些泥块，不时以高弧形高度投出，引得那些狗群不肯退出，而且吠声一阵阵时缓时烈。
终于，她听到庄内有了消息。
永旭进人瑞桑庄，并非有意找绝笔生花的麻烦，而是想调查毒无常的来意，同时也想找绝笔生花讨消息。
毒无常屠杀绝笔生花的党羽，要绝笔生花到三家村打交道，必定想从绝笔生花口中查问一些重要的事。
毒无常已和顺天王联手，顺天王在乌江镇失踪，老毒鬼不往上游追，反而前来瑞桑庄，必有不足为外人道的阴谋。
如果毒无常来过了，只有向绝笔生花追问毒无常的下落去向。查毒无常所查问的事，便可推测顺天王的下落了。
他从西北角接近，以快速而秘密的行动，接近了庄后侧第一座房舍。
庄内毫无动静，黑沉沉像座死村。
他绕过屋前，三两间便到了另一栋瓦屋下，向壁角窜出，向下一伏。
“我得先找伏哨。”他想。
经验告诉他，屋顶不能上去，上去便暴露形迹。
看清附近笔直的通道，便知很难找得到隐秘接近的路线，问题是，伏哨的位置该安放在何处？
向左看，是两间房屋的侧影，两屋之间有空隙，一定是天井。
附近几间房屋的檐下，看不出藏有人的迹象。那么，伏哨必定贴屋角而立，方能监视附近的通道。
他心中一动，注意力放在天井。
绝笔生花因为心中有鬼，所以庄内不准栽种花木，夜行人想找花木隐身算是白费劲。
他从囊中取出一块飞蝗石，情势特殊，他只好用江湖上最笨的策略，投石问路来碰运气。
天井远在六七丈外，中间是一条通道，他先沿着这一面的壁根蛇行而进，接近至五六丈左右，手一抖，飞蝗石破空抛出。
得一声轻响，石落在天井的另一面。
这瞬间他飞跃而进，恍若电光一闪，两起落便贴在墙下，向上轻跃，右手一搭墙头，引体上升。
真妙，一切皆如所料。
天井约两丈见方，檐角的院墙砖台上，贴角站着一个黑衣人，头部在屋檐的阴影下，刚好升在院墙头上方。
如果他目光向外监视，走道附近目力所及处，人畜无所遁形，而接近的人，即使在一丈以内，也难发现檐角墙头上的小小人头。
这位伏哨被石子落在对面院墙外的声响所吸引，正扭头向声源传来处搜视。
飞蝗石并未落入天井，而是掉落在对面的院墙外。
永旭手急眼快，扣指急弹，另一枚飞蝗石正中黑衣人的右耳门，相距不足两丈，奇准无比，他的目力与手劲委实骇人听闻，如果稍偏些少，便会误中太阳要穴。
黑衣人未发出任何声音，扭身向下栽。
他手上一用劲，身躯上升飞越院墙，奇快地飘落天井，恰好接住从砖台上栽下的黑衣人，声音毫无。
他挟着黑衣人先闪在门角，暂不移动，侧耳倾听门外的声息。
看布局，所立处是后院的后厅门外，左右有两排花厅，看不见火光，不知厅内是何光景。
这鬼地方，连找地方问口供也不是易事，除非他能确知厅内没有人。
里面没有声息，他伸手轻抚右面的大花窗，想先知道富的型式和构造。
糟了！手一触窗框，窗扇突然内陷，不等他有任何应变的反应，窗已向内倒下了。同时窗动的一刹那，里面响起一阵钟鸣。
显然，窗扇一动便触发了钟声。
对面前进屋的后门传出拔关声，他知道大事去矣，丢掉俘虏，飞腾而上，飘出院墙外。
这瞬间，喝声似沉雷：“朋友留下啦！”
他已越过院墙头，靴尖一句墙头内侧，身躯前倾向下疾沉，一枚暗器几乎擦背而过，危险间不容发。
如果他是纵跃飞越的，背部正好成了暗器的标靶。
发射暗器的人是从后面出来了，跟踪飞跃而起，飞越院墙向外落。
大事不妙，身形飘坠的刹那间，看到下面站着一个高大的黑衣蒙面人，双手叉腰屹立相候。
这位仁兄事先并未料到人侵的人尚未走，收不住势，向蒙面人身前飘落，而且手中并未准备第二枚暗器，心中一急，吸腹弯腰来一记半空前空翻，希望用双脚后跟把蒙面人击倒。
蒙面人是永旭，暗探不成来明的，所以飘出墙外并未通走，向侧一闪，一掌劈在这位仁兄的腰腹上，捷逾电闪。
他不是一个不讲理的人，心中冒火仍不愿下重手。
这位用暗器袭击他的人，半空中前空翻仍然魅在伤人的身手，极为高明，也令他油然兴起惺惺相惜之念，因此乘对方身躯前翻尚未转正身躯的刹那间，不轻不重地给了对方一掌，恰中腰腹。
那人支持不住，身躯晃动，砰一声背脊着地重重倒下了。
他俯身挥手，劈啪两声给了对方两耳光，身形一晃，攀尔失踪。
被击倒的人被打得天昏地暗，狼狈地爬起大叫：“人进屋走了，快搜！”
永旭其实并未重新入屋，从原路遇走，沿途留意房屋的格局，准备卷土重来，今晚算是白来了。
各处皆有钟声传出，但声音都不大。
一般村落如果发生匪盗火灾，皆鸣锣告警，附近的村落必须赶来声援。瑞桑庄却用传不及远的轻微钟声，用意就是避免惊动邻近的村落，有问题自行解决。
绕过两条通道，屋角一声冷笑，闪出一个黑影，人刀俱进，火杂杂地冲来。
永旭也疾迎而上，双方对进急如星火。
刀光一闪，闪电似的光临肩头。
他疾冲的身躯不但突然停止，而且上体后仰，起右脚从下盘进攻，噗一声靴尖正中对方的胸腹交界处。
“哎呀……”黑影踉跄后退，失去平衡仰面便倒。
永旭一掠而过，在两名黑影扑上以前，已冲出庄外，立即脚下一慢，等候追赶的人赶上。
前面就是桑林，五六个黑影从三方面逐渐赶上了。
他故意放慢脚步，到了桑林前，最快的一名黑影恰好到达身后，喝声震耳：“好朋友，在下留驾。”
他倏然止步回身，低声道：“在下就等你，来得好。”
双股叉来势凶猛，力道千钧，黑影无畏地抢近，这一叉志在必得。
他不闪不避，力贯双臂，右手一抄，扣住了一股叉尖，借力打力顺势一带，左掌发似奔雷，重重地劈在黑影的耳根上。
黑影一声不吭栽倒，双股叉易手。
他双手抚叉，大踏步向飞掠而来的第二名黑影迎去，一声轻笑，叉长驱直人。
黑影反应超人，刀光疾闪，挣一声架住了叉。但叉尖一绞，单刀飞腾而起。
接着又柄挑出，正中黑影的左胁，黑影狂叫一声，摔出丈外挣扎难起。
第三名黑影到了，刚近身便连人带划被叉震出两丈外，几乎摔倒。
他不再逗留，双股叉脱手掷向还在三丈外的第四名黑影，扭头飞奔，抓起第一名劈昏的黑影扛上肩，疾射人林一闪不见。
到了小溪桥，冷魅闪出问：“怎么一进去就被发现了？如何？”
他摇头苦笑说：“快走，绝笔生花的庄院，恐怕连神偷都进不去。”
冷魅跟在他身后说：“有这么利害？防范得很严？”
“不是严，而是不易进去。”永旭不想多加解释：“我弄到一个俘虏，要找地方问口供，你先回去准备应付店家，消息恐怕很快就回传入城中。”
“这……问口供要不要我帮助？对问口供……”
“非常在行。”
“你……”冷魅娇嗔，但也笑了。那次她捉住了永旭，什么口供也没问出来，上了永旭的大当。
“你放心，我问口供的手段与你不同。但十分有效，灵光得很。”
“你用……”
“我用的是和平的手段，你先走一步，快！”
不久，他将俘虏重新弄昏，丢在路中，欣然返回客店。他不但知道了绝笔生花的底细，也知道毒无常受伤被擒的详情。
返回客店，已是五更。
先返店的冷魅告诉他，店中好像有动静，可能是瑞桑庄出事的消息传到了，似乎听到店伙的走动声。
他迅速卸装，向冷魅道：“你回内间安歇，我来应付，如果店伙前来打扰，那就证实了这家客店与瑞桑庄有关。”
刚躺下不久，房门响起叩门声。
他等叩门声响了数遍，方大声问：“谁呀？怎么啦？”
“客官请开门，小的是店伙计。”门外的人答。
“半夜三更的，怎么一回事？”
“客官不是交代，天不亮来叫客官准备启程吗？”
“你见了鬼啦！在下要在贵地逗留几天，你怎么乱七八糟吵醒人？你……”
内间里，传出冷魅变嗓的叫声：“哥哥，吵些什么？天还没亮呢！”
“快给我滚开！在下明天要找店东理论。”永旭不耐烦地下逐客令。
“对不起，客官，小的记错了，抱歉抱歉。”
“岂有此理。”他咒骂：“你昏了头，滚！”
门外，除了店伙之外，还有两个高大的黑影。三人悄然退至院中，一个黑影说：“他们两人都在，没有嫌疑。”
“如果是他们，绝不会回来得这么快。”另一个黑影低声说。
“但……但他们是唯一涉嫌的人，行踪可疑，来路不明，其他的客人皆是熟客。”店伙说。
“以后留心些就是，走！”第一个黑影说。
“我们到悦来客栈走走，看看那两位水客有否嫌疑。”第二个黑影拍拍店伙的肩膀：
“这里的事，请多留神。”
“那是当然，夫子已有妥善安排。”店伙说。
房中没有灯，黑沉沉伸手不见五指。
永旭站在房门后，由门缝中窃听外面传来的细小声浪。他耳力通玄，把三人的低声对话听得一清二楚。
冷魅早就从内间出来了，在他身旁全神贯注倾听，等院子里的人一走，她说：“你猜，他们是否已查出你的底细？”
“我想并不难。”永旭说：“和州距此不远，大怪孙奇与银剑应奎，皆不是能守口如瓶的人，八爪蜘蛛那些护院打手，更是多嘴多舌的江湖混混，消息恐怕早就传到南京，你我追查至骆家的事，恐怕早已引起不少谣传了。”
“我们真不该公然去骆家追查的。”冷魅说。
“正相反，我们该大闹一场的。”
“为何？”
“这叫做打草惊蛇。我相信这一来，一定可以引起天下朋友的注意，顺天王这些人的踪迹，早晚会落在江湖朋友眼下的，除非他从此遁入深山无人地带与草木同朽，他那假死隐身的诡计，骗不了有心人。”
“溧水是绝笔生花的势力范围，这家鬼店又是他的地盘，我们住在此地，活动不方便，得迁地为良了。”
冷魅是个实事求是的人，身在对方的监视下，难免有点不安。
“不，再过两天，我要压迫绝笔生花主动来找我，他必须把毒无常向他索取的消息吐出来。”
“永旭，你认为毒无常指证他与姬家父子有交情，姬家父子曾夜间出入瑞桑庄的事是真的？”
“无风不起浪，毒无常如果不经查证，绝不会胡说八道，老毒鬼查证消息的能耐，虽不是宇内无匹，至少举目江湖，能与他相提并论的人并不多见，所以我判断此事可信，至少姬家父子不走徽州走南京而至九华的事，就值得怀疑。”
“也许……”
“也许什么？”
“也许是我多疑。”冷魅迟疑地说，挽了永旭在床前坐下：“我总觉得有些地方不对，没有道理。”
“你是指……”
“不错，毒无常是个睚眦必报的人，但凭那几乎见不得人的鬼画符，并不算独门的毒药，他配向顺天王寻仇吗？论艺业，他连绝笔生花的党羽也不如，论用毒，顺天王身旁有一代用毒宗师毒王百里长风在，他凭什么敢奢言寻仇报复？而且，就算顺天王曾在和州利用过他，这根本算不了仇恨，江湖人互相利用是常事，他犯得着冒万干之险寻仇报复？”
“唔！有道理。”永旭说：“但毒无常行凶毒死三家村绝笔生花的二十余名党羽，却又是你我目击之事，只要把毒无常弄到手，不怕他不将阴谋招出来。”
“毒无常恐怕已经死了。”
“大概短期间死不了，绝笔生花如果要他死，就不会生擒他。”
“那我们得赶快设法，老毒鬼杀了绝笔生花二十余名弟兄，恨比天高，得到口供……”
“对，明天得加紧进行，天色还早，晚上辛苦了一夜，得好好歇息。”
早膳毕，冷魅突然想起一件事，回房便向永旭说：“永旭，你想，我们该不该跑一趟金坛？”
“到金坛有何要事？”永旭问。
“证实毒无常所获的消息。”
“你是说姬家父子上次的行踪？”
“是的，沿途打听，不难查出线索来。”冷魅说：“如果姬家父子沿运河北上，路线应该经苏、常二州，由镇江入大江至南京，没有改陆路奔金坛深水的必要，是不是？只要查出他们的经路，不难了解他们沿途的活动情形。”
“可是，已经没有时间，毒无常如果死了……”
“这样好了，你我分头进行，我跑一趟金坛，你在此地逼绝笔生花采取行动。”
“这个……”
“我认为我们的目标是顺天王，不一定要从毒无常身上追索，跑一趟是值得的。”
“可是……我不放心你一个人前往冒险。”永旭说，他真的不放心冷魅前往，以前冷南随行有三名侍女，目下却是孤零零一个人。
“放心啦！我只用眼用耳，不用手，凭我的江湖经验，打听消息已是大材小用了，来回三天该够了，这三天你可不要冒险进人瑞桑庄闹事。”
永旭仍不放心，但经过冷魅一再坚持，他只好让步，但要求冷魅三天后必须返回客店见面。
冷魅说走便走，由永旭带了应用的包裹，城门一开，两人便出西门直奔胭脂冈，半途看前后无人，便闪入路旁的树林。
不久，冷往成了一个村姑，向北绕道改往东门，风尘仆仆奔向百余里外的金坛县。
金坛县属镇江府，算是离开了绝笔生花的势力范围。
永旭到了胭脂冈码头，鬼混了半个时辰，让跟踪的人误以为他送走了冷魅赴南京方独自返店。
他知道，绝笔生花已展开了行动。溧水小地方，而绝笔生花的实力又非常雄厚，消息灵通，该已查出一些眉目了。毕竟这里距和州与太平府皆不足两日行程，脚程快的人一天便可以赶到。
膳堂规模不大，十余张食桌，简简单单。午膳时分，食厅中客人并不多，有一半食桌是空的。
永旭在近窗一桌落坐，叫来一壶酒，几色菜肴，一个人浅斟慢酌自得其乐，似乎是个无牵无挂的人。
喝至第三杯，厅口出现了一表人才，脸上一团和气，年约四十上下的账房夫子刘十二。
刘十二一袭青袍，举动从容不迫，背着手含笑踱近桌旁，一双黑白分明的大眼眼神柔和，先含笑颔首打招呼致意。
永旭心里早有准备，乐得大方，放下杯主动含笑相迎，说：“刘掌柜请坐，好像有事见教。”
刘十二在对面泰然落坐，开朗地笑：“客官一个人？令弟呢？”
“到江宁去了，过几天才能回来。”永旭信口答：“临时想起一些琐事，舍弟不放心，所以匆匆走了，还没知会柜上，抱歉。”
“在下知道就是了，不必再行交付了。呵呵！敝地虽是小地方，但盘查相当严格，店中不时有巡捕前来查问，客人进出柜上必须知道。哦！客官远道而来，不知要采办些什么货物？”
“其实，小弟并非正式的客商。”永旭喝了一口酒：“刘掌柜也许清楚咱们这些江湖浪人的底细，每经一地，带些当地土产，到外地脱手赚些盘缠，旅费食宿皆有了着落，这比去偷去抢好多了，是不是？”
“客官客气。呵呵！如果客官想带些土产，也许在下可以代为筹划一二。”
“哦！小可先行谢过。不过，贵地似乎除了米粮，好像没什么特殊的土产可以采购呢！”
“问题是客官要往何处去，本地的土产固然以米粮为主，但过境的货物却大大有利可图。”
“你是说……”
“如果往西，走丹阳小径，可以不经税站，将苏常的海产绸缎运至芜湖转手，仅税金就够你赚的了。”刘十二将声音压低说：“但是在这里，如果没有门路，你根本无法弄到红货。”
“可惜，在下要到江宁。”永旭说，等于是拒绝对方所提的财路。
“那么，客官是从和州来？”刘十二的语气变了。
“在下的路引写得清清楚楚。”
“客官路引上的姓名是周升。”
“在下不能叫周升吗？”
“在下从不相信路引。”
“可是巡检司的人信。”
“他们是多一事不如少一事。”
“你想多事？”
“客官以为如何？”
两人针锋相对，各自露出本来面目。当然两人都有意透露一些口风，反正彼此皆心中雪亮。
“在下来了，就不怕贵地的庙大菩萨大。”永旭盯着对方笑，笑得不怀好意。
刘十二也在笑，神色不变，说：“那么，昨晚的事，是周兄的杰作了？”
“昨晚发生了些什么事？”永旭半真半假反问。
“心照不宣，周兄高明。”
“好说好说。”
“周兄，有商量吗？”刘十二正色问。
“有。”
“在下请教。”
“小事一件，我要毒无常。”
刘十二脸色一变，苦笑着说：“这个，在下得……得……”
“得考虑考虑，应该应该。”
刘十二离座，抱拳施礼说：“周兄在湖边仗义援手，救了在下一位兄弟，在下感激不尽，容留后报。”
“小事一件，不足挂齿，请勿放在心上。其实，在下那时并不知道那位青年人是刘兄的人。”
“还有，那位姓李的乡亲，所领受周兄的一百文钱，在下也代他谢谢同兄的厚赐。”
“说起来，真不好意思，在下来得太晚，事先并未打听，并不知毒无常已经来过了，冒昧地请那位乡亲至桑三爷的庄院报警，这笑话闹大了。”
刘十二干笑了两声：“敝上仍然感激不尽，打扰了。”
“掌柜的事忙，请便。”永旭客气地站起含笑送客。
刘十二刚走，一个穿直掇年约半百的中年人，一摇三摆进入食厅，扫了各处一眼，信步走向永旭的这一桌，堆下笑问：“老弟，共一桌，如何？”
永旭淡淡一笑说：“欢迎欢迎，看光景，兄台的景况并不怎么好，满脸风尘，走了不少路，在下作东，请兄台喝两杯。”
他召来店伙，加叫菜肴多来两壶酒。
中年人毫不客气地打横落坐，说：“我知道你有钱，那就叨扰老弟一顿酒食了。”
“在下姓周……”
“出没如神龙。”中年人抢着说。
“哦！兄台……”
“在下姓彭，彭克勇。”
永旭一怔，抱拳道：“过天星彭前辈，失敬失敬。”
“浪得虚名，老弟不必客气。”过天星笑答。
“彭前辈行脚溧水……”
“在下从太平府来，赶得好苦。”
“哦！前辈是……”
“奉欧阳老哥之命，赶来向老弟禀报不好的消息。”
永旭一惊，急问：“前辈的消息……”
“老弟是不是请穷儒到黄州办事？”
“是的，他去追查……”
“追查顺天王的下落。他找到线索，跟到武昌，便落在对方手上了。”
永旭大吃一惊，急问：“真的？那就怪了，顺天王是往下走的，怎么……”
“但穷儒以为黄州那一批人中，有顺天王在内，那批人经欧阳老哥的证实，的确有毕夫子夫妇在内，所以他跟上去了。”
“华夫子夫妇在和州，在下确曾与毕夫子照面。”
“反正那恶贼有不少替身，到底那一个是真的，恐怕连他那些党羽也分不清楚。”
“穷儒落在他们手中，糟了！”
“欧阳老哥认为，顺天王将利用穷儒来引你上钩，目下他该是安全的。”
“目下可知那些人的去向？”
“直上四川。”
“哎呀！我得赶去……”
“且慢！”
“这……”
“你认识池州的铁背苍龙金彦？”
“认识，略有交情。”
“略有交情？你曾经救了他一家老小。”
“其实……”
“老弟你不会认账，你这人值得大家替你卖命。”过天星翘起大拇指说：“铁背苍龙水上实力雄厚，与上下游的水上朋友皆有交情，他的朋友无意中发现一群神秘人物，带了大批货物从武昌下放，那些货物中，藏有老江湖穷儒，神智不清藏在货柜内。”
“往下放？这……”
“船到九江，消息方传到岸上，货船离开九江后不久，入暮时分在东流江面一段失踪，依铁背苍龙判断，人已换船装走了，而且是往下放的，因此，欧阳老哥已率领朋友沿江追查，派在下速与老弟联络。”
“我能去见欧阳前辈吗？”
“目前你去见他，也无事可为，只要得到消息，他便会派人找你。老弟，你的行踪从现在起，不断有人在你左近隐伏，消息一到，便会有人传给你。如果你想与咱们的人会面，你换上宝蓝色的劲装，咱们的人便会现身相见。但非必要，最好避免见面。”
“好，在下静候好消息。”
“还有两件重要的消息奉告。”
“请说。”
“其一，千幻剑一家，化装易容到了和州，正在暗中追踪你的下落。其二，有人亲见浊世狂客带了六名大小罗天弟子，十天前曾在广德州一现魔踪。”
“哦！彭前辈听说过乌江镇江滨，浊世狂客与顺天王决斗……”
“知道，也听说你老弟中毒身死，起初的确吓了我们一大跳。”
“浊世狂客该在九华山。”
“那是假的，已经证实了。”
“怪，难道又是他们的诡计？浊世狂客到广德州山区，有何图谋？唔！这是说，这家伙有来此地的可能。”
“很可能，广德州距此仅两百余里，如果他是往北来的，恐怕已经来了五六天了。欧阳老哥已请香海宫主至广德州追查，迄今仍未获得她的消息。”
永旭放下杯，低头沉思。
久久，过天星忍不住问：“老弟，你想些什么？”
“顺天王要引我向四川走。”他再寻思了片刻说。
“不错。”
“浊世狂客自绝于宁王府，穷途末路，很可能暂时忘记仇恨，而与顺天王联手，互相利用。”
“有此可能。”
“那么，顺天王可能匿伏在江宁附近。”
“欧阳老哥也是如此猜测。”
“我会找到他的。”他咬牙说。
“但愿如此，老弟在此追踪毒无常？”
“是的。
“可有线索？”
“有，这两天可望获得消息。”
“可要派人协助？”
永旭不希望揭破绝笔生花的身份，如果让江湖朋友知道，瑞桑庄算是毁定了，绝笔生花可能恼羞成怒，不但毒无常老命难保，也休想从绝笔生花口中查姬家父子的下落，更无法获知绝笔生花是否与姬家父子暗中有往来。
“谢谢，在下应付得了。”他婉言拒绝。
过天星替他敬酒，笑笑说：“老弟出没如神龙，行事喜独来独往，但从现在起，你恐怕很难摆脱咱们的眼线了。呵呵！冷梅姑娘呢？”
“一早便动身往金坛去了，去沿途追查上次姬家父子经过此地的行踪，三天后方可返回。”
“好好待她，她是个好姑娘。”
“我会的。”
“酒足饭饱之后，在下要告辞了。”
“彭前辈……”
“欧阳老哥等着回报呢！”
永旭心中焦躁不安，穷儒失陷的消息，令他暗暗叫苦。姬家父子恨死了穷儒，看来穷儒必定凶多吉少。
急没有用，得不到顺天王的消息，一切免谈。
有大魔与黑道群雄协助搜救穷儒，他略为宽心。
独木不成林，他一个人的确孤掌难呜，大魔真够朋友，在他最需要朋友时赶来相助，他不再感到孤单。
他返回客房，立即换掉那身市侩味十足的衣衫，换上黑劲装，外面披上一件水湖绿色罩袍，佩了霜华剑。
身份既已暴露，已没有隐起形藏的必要。
绝笔生花查出他的身份，虽是他意料中事，但仍令他心惊，这个神秘的宇内三剧贼之一，实力之雄厚消息之灵通，令他心中懔懔。
毒无常名列宇内十五名人，三残中名列第二，举目江湖，能与十五名人相提并论的人并不多，一比一决斗，能胜得了毒无常的人屈指可数，但绝笔生花的一名手下，竟然在面对面交手时，一照面便一飞刀击伤了毒无常。
由此推断，绝笔生花的真才实学，至少也比毒无常强了一倍以上，再加上不计其数的党羽，恐怕实力要比浊世狂客更为雄厚。
他有自信胜得了绝笔生花，但毕竟双拳难敌四手，同时更得预防瑞桑庄中，隐藏有更高明的草野奇人。
因为绝笔生花本人，就是神秘莫测的人物，名气虽然没有宇内十五名人高，而真才实学却远在十五名人之上。
他在等候刘十二的答复，已作好应变的准备。
半个时辰后，脚步声止于门外。
隐约中，他听到头顶的承尘，传出不易让人听到的轻微撼动声。
桌上有一只茶杯，他信手取过掩至桌下，手再出现时茶杯已失踪了。
笃笃笃三声轻响，有人叩门。
“门没上闩，请进。”他沉静说。
房门开处，刘十二缓步入室，含笑抱拳施礼，但脸色有点不正常，笑容也显得做作和勉强。
“周兄，打扰打扰。”刘十二说。
他泰然回了礼。
“刘兄客气，请坐。”永旭说。
“同兄，小弟已将话传到。”刘十二坐下说。
“桑三爷不谅解？在下不怪他。”
“这……敝长上也是不得已，毒无常残忍地屠杀了咱们十四位弟兄，要是将人交给周兄，敝长上如何向弟兄们交代？”
“刘兄……”
“周兄的条件，委实令敝长上无法接受。”
“这是不情之请，桑三爷拒绝，也是情理中事。”
“周兄能谅解，一切好办。”
“刘兄，这样吧！彼此让一步，该有折衷的办法解决，是不是？”
“周兄之意……”
“人暂时借给在下带走问口供，以半个时辰为限，问完后人仍交由桑三爷处置，在下希望在彼此不伤和气之下，解决纷争，皆大欢喜，如何？”
刘十二苦笑，摇头说：“很抱歉，敝长上碍难将人交出。”
“那……”
“而且，敝长上嘱兄弟代为致意。”
永旭淡淡一笑，说：“限在下克期离境，是不是？”
“这……”刘十二期期艾艾。
“只怕在下想离开贵地，也不是易事。”
“周兄……”
“桑三爷自卫的手段，在江湖朋友来说，乃是正正当当的防卫，避免在下揭破桑三爷身份的最好办法，就是让在下永远不能说话。”
“周兄是明白人……”
“好，在下不是不懂事的人，谅解桑三爷的苦衷。请转告桑三爷，在下不得不采断然手段来达目的，不得不采取行动各走极端。”
“周兄，兄弟抱歉。”刘十二叹息着说。
“与刘兄无关，用不着抱歉。”
“兄弟告辞……”
“是从现在开始吗？”永旭站起问。
“兄弟只好直说，从现在开始。”
永旭伸手让客，说：“请，在下不送了。刘兄，在下于刘兄脱离视线外开始。”
“在下深领盛情。”刘十二睑上一阵红一阵白。
“好说好说。”
“请留步。”
刘十二行礼告退，踏出房门。
永旭突然一声长笑，身形斜转，右手一扬。
三块茶杯的三角形破片，射入头顶上方的承尘。上面传出一声惊叫，似乎整个屋顶皆在震动，有人受伤急急向左面逃掉了。
这就是各走极端的开始，永旭抢先一步。
站在门外的刘十二大骇，张口结舌倒抽一口凉气。
永旭所说于刘十二离开视线外开始，是指与刘十二之间的敌对形势而言，这是他对刘十二客气，按理，在刘十二说出“现在开始”四字之后，他便可以立即开始向刘十二出手攻击了。
他礼让刘十二脱出视线外之后方采取行动，并不包括礼让其他的人，因此他这次抢先一步向匿伏在承尘上的人出手，并不是食言背信。
刘十二脸色苍白毛骨惊然地问：“周兄，你……你怎知承尘内有人藏身？你能看透半寸厚的木板？”
永旭摇摇头，微笑向上一指：“每一块框板，在下皆动了手脚，不但知道是否有人，而且知道人在何处。那几个可发暗器的活动掩孔，皆被在下封死了。呵呵！我神龙浪子单人独剑闯荡江湖，如果不小心一点，哪还能活到现在？刘兄请便吧！”
刘十二垂头丧气地告辞，刚折出廊下，永旭叫道：“刘兄，能不能听在下几句忠言呢？”
刘十二止步，但并未转身，说：“在下不能听……”
“你最好是听，因为与你切身有关。”
“你是说……”
“最好不要在贵店打交道，惊世骇俗连累无辜，对阁下并无好处。”
“这个……”
“在下知道，桑三爷已经豁出去了，他知道我神龙浪子不是易于打发的人，将在下列为生平劲敌。这里的基业恐怕难以保全，瑞桑庄也难保住，区区一座客店又算得了什么？所以横定了心，不顾一切立即展开行动，我看他是真急了，失去主见，以致有此大失风度的举措。请转告他，在县城里最好不要鲁莽行事，他必须保持声誉，最好也不要失去信心，情势仍大有可为。”
“在下当为转告。”
“谢谢。”
刘十二走了，永旭举步入内，大声说：“再不见机退走，阁下必被钉死在复壁内，不信立可分晓。”
室右的墙壁内，传出隐约的移动声。
永旭泰然落座，面向敞开的房门说：“内间里那位朋友，你的暗器能不能射中在下的背心？动手吧！看得清脊心要害吗？最好是射背肋，从第九椎左右下手，右伤肝，左伤脾，千万别让肋骨挡住了，必须从肋缝中射入。呵呵！要不要在下先标出来给你看？”
内间传出脚步声，有人溜走了。
他扭头瞥了虚掩着的内间门一眼，半悬的门帘还在轻摆，他自言自语：“又是一个怕死鬼，胆子都不大，勇气不够。”
他的目光，无意识地落在空荡荡的院子里，原来是喧闹的客店，不知何时已变成静悄悄，似乎空无一人的寂静居室，人到何处去了？
一阵心潮汹涌，毛骨惊然的感觉，透过他的身心，像是处身在充满不可测的危岩深渊中。
这种感觉，令他心生警兆。
静得可怕，好阴森，好寂静。
右侧的明窗外人影一晃，透过木窗格，他看到一个脸色苍白的老年人，站在窗外丝纹不动，那一双不带任何感情的山羊眼毫不眨动，就这样不稍瞬地直瞪着他。
老人白发披肩，形同枯槁，虽看不见下半身，看不到手的形状，但可看到右肩前半段那根怪杖，其色灰黑，活像一条作势攻击的独角蛟。
他心中一紧，沉静地说：“独脚地魈木扬，三魔之一。”
独脚蛟颊肉略为抽动，用那冷厉刺耳的嗓音说：“很好，你居然认识老夫。”
“老前辈从不在白天活动。”永旭沉静地说。
“对，所以老夫的绰号魈。”
“今天白昼现身，异数异数。”
“因为老夫认为你的话不无道理，因此打消晚上来客店找你的念头。”
“怕惊世骇俗？或者是怕毁了绝笔生花的基业？老前辈似乎从不理会世俗，必然是为了……”
“不必问为什么，你只要记住一件事。”
“说吧！”
“老夫等你。”
“在下……”
独脚魈一闪不见，身形捷逾电闪。
永旭摇摇头，苦笑自语：“看情形，这老魔与绝笔生花定有渊源，示威来了。”
院廊有了声响，店伙正领着一群客人进入店中。
店伙在前领路，后跟的是一个中等身材，相貌平庸的四十岁上下的中年人，留了掩口胡，手中有一根问路杖。
后面，一位花样年华，俏丽脱俗的蓝衣女郎，黑油油的长发披肩，手中挽了一个硬硬的锦囊，内行人一眼便可看出，那是盛琵琶的锦囊。
蓝衣女郎身后，是两名十三四岁的秀丽少女，各带了包裹行囊。
最后，是两名健仆，携有箱宠杂物。
店伙客气地在廊上说：“杨爷，这里是本店最好的上房，不知杨爷是否满意？敝店没设有独院，十分抱歉。”
中年人瞥了左右一眼，目光并未在永旭的房间停留，转身向蓝衣女郎恭敬地说：“大小姐，既然这里没有独院，去别的客店看看，这里人多口杂……”
“杨总管，我乏了，就在此地住一宿好了。”蓝衣女郎的声音俏甜，像银铃一般悦耳动听。
“属下道命。”杨爷说，转向店伙：“替我们准备四间上房，赶快派人来侍候。”
“是，小的理会得。”店伙陪笑说。
四间上房位于永旭的右邻，右邻第一间便是大小姐的房间。
永旭久走江湖，见多识广，但就无法看出这群客人的来路，猜想必定大户人家的千余小姐途经此地，家中设有总管，当然是钟鸣鼎食之家。
天下各地富豪大户千千万万，他怎知这些人的来历，因此并不在意。
但一瞥之下，他已有了些少印象。
其一，这位大小姐该已超过双十年华，已有丰盈的少妇动人体态，但为何秀发披肩？按当时风尚，大户人家的内眷外出，在修饰方面绝不马虎。
待宇闺中的必梳三丫髻，结了婚的必定各式巧各，珠翠满头，除非是在家中起居或内院与外客隔绝的所在，不然绝没有这种秀发披肩，野人打扮的大户人家女眷出现在大庭广众间。
其二，杨总管与大小姐的口音，显然不同，杨总管的官话带有湖广腔，大小姐则带有标准凤阳腔官话，这表示大小姐定是南京附近人氏。
其三，两健仆两侍女皆神色泰然，不像是少在外地出入客店的人。
他第一个念头是：这群旅客很可能是江湖人。
邻房的人正忙于安顿，他懒得过问，信手带上门外出，恰好碰上送茶水的店伙，含笑向他说：“周爷要出去？小的送茶水来。”
“谢谢。”他笑答：“在下出去走走，到各处去打听消息，请转告刘掌柜，最好不要派人跟踪。”
“刘爷不在。”店伙说。
“到瑞桑庄去了？”
“小的不知道。”
“在下出去走走，替我小心门户。”他说，径自走了。
县城不大，他在城里城外走了一圈，不时向人打听一些不关紧要，但与城中名流士绅有关的琐闻，其中当然有桑三爷的传闻轶事。
他当然知道有人跟踪，但不动声色——
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