一般說來，城廂以外的村落莊院，很難事先探道摸底，只能憑經驗行事。
如果不是在必經路上的村落，必定不歡迎陌生人進人。而那些大戶人家的莊院，大多數建在自己的田地中心，連路都是私產，有些人家乾脆建了柵門，防止陌生人進人，想派眼線事先探道踩盤子，談何容易？
高升客棧的格局，觸發了永旭的靈感，他已心中有數，用不著事先探道了。
三更天，是夜行人活動的時間。
全店死寂，夜靜更闌。
街上傳來了三更三點的更析聲，兩個黑影幽靈似的貼地繞至院角，翻上了屋簷，沿瓦垛的暗影蠕蠕而動，不久便反飄出院牆外。
這種不越屋不越院牆的方法，費時費事而且極為困難，輕功火候不夠，絕難辦到，但卻可避過監視暗樁的耳目，容易出人的地方絕不會安全。
五里路片刻即至，兩個黑形不沿路攢趕，越野而行，不時利用大路指示方向。
夜黑如墨，他們悄然接近了莊西南。
三兩聲犬吠，打破了四周的沉默。
兩黑影正是永旭和冷魅。
永旭一怔，低聲說：“糟！沒把狗計算在內。”
冷魅也大感意外，說：“怪事，難道絕筆生花的黨羽不在夜間出入？”
“他們用不著夜間出入。”永旭說。
莊院如果有人夜間出入，晚上經常發出陣陣急劇的犬吠，豈不引人注意？因此，一些江湖大豪的莊院裡，很少養狗，犬吠聲晚上十里外亦可聽到。
“我們怎辦？”冷魅問。
“很麻煩，除非明天去弄兩頭狐狸來。”
“我還有一些闢犬藥……”
“不行，有犬必定有帶犬的人，用上闢犬藥，不啻告訴警哨對頭來了。”
“那……”
“咱們分頭行事，你在此吸引警犬，我繞過去伺機下手，事成後我們在兩裡外的小溪橋會合。”
“也好，你先繞過去。”
永旭走後不久，冷魅突然竄出，沿莊西南的田野飛奔，鑽入莊外的桑園。
這可好，犬吠聲大起。
她故意撥桑魁發聲，起伏不定，時左時右飄忽如鬼魅幻形，潛伏時草木不驚，竄走時宛若一縷輕煙，果然名不虛傳，魅的綽號由來有自。
桑林就是瑞桑莊的外圍屏障，莊本身設建有莊牆，莊院佔地甚廣，不可能建造護莊的莊牆。
她把所有的家犬，皆引到這一面來。
狗仗人勢，如果沒有人帶領，夜間狗是不敢遠出的，二三十頭大犬，在桑林前面狂吠奔竄，有些入林三五丈，便又兜著圈子退出。
不見有人外出查看，冷魅心中犯疑。
“桑林內不安全，可能隱伏有暗哨，我得小心，”她心中暗忖。
按理，犬吠聲驟急，絕不可能無人外出查看，可知莊內必定早有準備，以靜制動暗中防範意外。
她為永旭擔心，同時也機警地不再移動引誘犬群，拾了一些泥塊，不時以高弧形高度投出，引得那些狗群不肯退出，而且吠聲一陣陣時緩時烈。
終於，她聽到莊內有了消息。
永旭進人瑞桑莊，並非有意找絕筆生花的麻煩，而是想調查毒無常的來意，同時也想找絕筆生花討消息。
毒無常屠殺絕筆生花的黨羽，要絕筆生花到三家村打交道，必定想從絕筆生花口中查問一些重要的事。
毒無常已和順天王聯手，順天王在烏江鎮失蹤，老毒鬼不往上游追，反而前來瑞桑莊，必有不足為外人道的陰謀。
如果毒無常來過了，只有向絕筆生花追問毒無常的下落去向。查毒無常所查問的事，便可推測順天王的下落了。
他從西北角接近，以快速而秘密的行動，接近了莊後側第一座房舍。
莊內毫無動靜，黑沉沉像座死村。
他繞過屋前，三兩間便到了另一棟瓦屋下，向壁角竄出，向下一伏。
“我得先找伏哨。”他想。
經驗告訴他，屋頂不能上去，上去便暴露形跡。
看清附近筆直的通道，便知很難找得到隱秘接近的路線，問題是，伏哨的位置該安放在何處？
向左看，是兩間房屋的側影，兩屋之間有空隙，一定是天井。
附近幾間房屋的簷下，看不出藏有人的跡象。那麼，伏哨必定貼屋角而立，方能監視附近的通道。
他心中一動，注意力放在天井。
絕筆生花因為心中有鬼，所以莊內不準栽種花木，夜行人想找花木隱身算是白費勁。
他從囊中取出一塊飛蝗石，情勢特殊，他只好用江湖上最笨的策略，投石問路來碰運氣。
天井遠在六七丈外，中間是一條通道，他先沿著這一面的壁根蛇行而進，接近至五六丈左右，手一抖，飛蝗石破空拋出。
得一聲輕響，石落在天井的另一面。
這瞬間他飛躍而進，恍若電光一閃，兩起落便貼在牆下，向上輕躍，右手一搭牆頭，引體上升。
真妙，一切皆如所料。
天井約兩丈見方，簷角的院牆磚臺上，貼角站著一個黑衣人，頭部在屋簷的陰影下，剛好升在院牆頭上方。
如果他目光向外監視，走道附近目力所及處，人畜無所遁形，而接近的人，即使在一丈以內，也難發現簷角牆頭上的小小人頭。
這位伏哨被石子落在對面院牆外的聲響所吸引，正扭頭向聲源傳來處搜視。
飛蝗石並未落入天井，而是掉落在對面的院牆外。
永旭手急眼快，扣指急彈，另一枚飛蝗石正中黑衣人的右耳門，相距不足兩丈，奇準無比，他的目力與手勁委實駭人聽聞，如果稍偏些少，便會誤中太陽要穴。
黑衣人未發出任何聲音，扭身向下栽。
他手上一用勁，身軀上升飛越院牆，奇快地飄落天井，恰好接住從磚臺上栽下的黑衣人，聲音毫無。
他挾著黑衣人先閃在門角，暫不移動，側耳傾聽門外的聲息。
看佈局，所立處是後院的後廳門外，左右有兩排花廳，看不見火光，不知廳內是何光景。
這鬼地方，連找地方問口供也不是易事，除非他能確知廳內沒有人。
裡面沒有聲息，他伸手輕撫右面的大花窗，想先知道富的型式和構造。
糟了！手一觸窗框，窗扇突然內陷，不等他有任何應變的反應，窗已向內倒下了。同時窗動的一剎那，裡面響起一陣鐘鳴。
顯然，窗扇一動便觸發了鐘聲。
對面前進屋的後門傳出拔關聲，他知道大事去矣，丟掉俘虜，飛騰而上，飄出院牆外。
這瞬間，喝聲似沉雷：“朋友留下啦！”
他已越過院牆頭，靴尖一句牆頭內側，身軀前傾向下疾沉，一枚暗器幾乎擦背而過，危險間不容髮。
如果他是縱躍飛越的，背部正好成了暗器的標靶。
發射暗器的人是從後面出來了，跟蹤飛躍而起，飛越院牆向外落。
大事不妙，身形飄墜的剎那間，看到下面站著一個高大的黑衣蒙面人，雙手叉腰屹立相候。
這位仁兄事先並未料到人侵的人尚未走，收不住勢，向蒙面人身前飄落，而且手中並未準備第二枚暗器，心中一急，吸腹彎腰來一記半空前空翻，希望用雙腳後跟把蒙面人擊倒。
蒙面人是永旭，暗探不成來明的，所以飄出牆外並未通走，向側一閃，一掌劈在這位仁兄的腰腹上，捷逾電閃。
他不是一個不講理的人，心中冒火仍不願下重手。
這位用暗器襲擊他的人，半空中前空翻仍然魅在傷人的身手，極為高明，也令他油然興起惺惺相惜之念，因此乘對方身軀前翻尚未轉正身軀的剎那間，不輕不重地給了對方一掌，恰中腰腹。
那人支持不住，身軀晃動，砰一聲背脊著地重重倒下了。
他俯身揮手，劈啪兩聲給了對方兩耳光，身形一晃，攀爾失蹤。
被擊倒的人被打得天昏地暗，狼狽地爬起大叫：“人進屋走了，快搜！”
永旭其實並未重新入屋，從原路遇走，沿途留意房屋的格局，準備捲土重來，今晚算是白來了。
各處皆有鐘聲傳出，但聲音都不大。
一般村落如果發生匪盜火災，皆鳴鑼告警，附近的村落必須趕來聲援。瑞桑莊卻用傳不及遠的輕微鐘聲，用意就是避免驚動鄰近的村落，有問題自行解決。
繞過兩條通道，屋角一聲冷笑，閃出一個黑影，人刀俱進，火雜雜地衝來。
永旭也疾迎而上，雙方對進急如星火。
刀光一閃，閃電似的光臨肩頭。
他疾衝的身軀不但突然停止，而且上體後仰，起右腳從下盤進攻，噗一聲靴尖正中對方的胸腹交界處。
“哎呀……”黑影踉蹌後退，失去平衡仰面便倒。
永旭一掠而過，在兩名黑影撲上以前，已衝出莊外，立即腳下一慢，等候追趕的人趕上。
前面就是桑林，五六個黑影從三方面逐漸趕上了。
他故意放慢腳步，到了桑林前，最快的一名黑影恰好到達身後，喝聲震耳：“好朋友，在下留駕。”
他倏然止步回身，低聲道：“在下就等你，來得好。”
雙股叉來勢兇猛，力道千鈞，黑影無畏地搶近，這一叉志在必得。
他不閃不避，力貫雙臂，右手一抄，扣住了一股叉尖，借力打力順勢一帶，左掌發似奔雷，重重地劈在黑影的耳根上。
黑影一聲不吭栽倒，雙股叉易手。
他雙手撫叉，大踏步向飛掠而來的第二名黑影迎去，一聲輕笑，叉長驅直人。
黑影反應超人，刀光疾閃，掙一聲架住了叉。但叉尖一絞，單刀飛騰而起。
接著又柄挑出，正中黑影的左脅，黑影狂叫一聲，摔出丈外掙扎難起。
第三名黑影到了，剛近身便連人帶劃被叉震出兩丈外，幾乎摔倒。
他不再逗留，雙股叉脫手擲向還在三丈外的第四名黑影，扭頭飛奔，抓起第一名劈昏的黑影扛上肩，疾射人林一閃不見。
到了小溪橋，冷魅閃出問：“怎麼一進去就被發現了？如何？”
他搖頭苦笑說：“快走，絕筆生花的莊院，恐怕連神偷都進不去。”
冷魅跟在他身後說：“有這麼利害？防範得很嚴？”
“不是嚴，而是不易進去。”永旭不想多加解釋：“我弄到一個俘虜，要找地方問口供，你先回去準備應付店家，消息恐怕很快就回傳入城中。”
“這……問口供要不要我幫助？對問口供……”
“非常在行。”
“你……”冷魅嬌嗔，但也笑了。那次她捉住了永旭，什麼口供也沒問出來，上了永旭的大當。
“你放心，我問口供的手段與你不同。但十分有效，靈光得很。”
“你用……”
“我用的是和平的手段，你先走一步，快！”
不久，他將俘虜重新弄昏，丟在路中，欣然返回客店。他不但知道了絕筆生花的底細，也知道毒無常受傷被擒的詳情。
返回客店，已是五更。
先返店的冷魅告訴他，店中好像有動靜，可能是瑞桑莊出事的消息傳到了，似乎聽到店夥的走動聲。
他迅速卸裝，向冷魅道：“你回內間安歇，我來應付，如果店夥前來打擾，那就證實了這家客店與瑞桑莊有關。”
剛躺下不久，房門響起叩門聲。
他等叩門聲響了數遍，方大聲問：“誰呀？怎麼啦？”
“客官請開門，小的是店夥計。”門外的人答。
“半夜三更的，怎麼一回事？”
“客官不是交代，天不亮來叫客官准備啟程嗎？”
“你見了鬼啦！在下要在貴地逗留幾天，你怎麼亂七八糟吵醒人？你……”
內間裡，傳出冷魅變嗓的叫聲：“哥哥，吵些什麼？天還沒亮呢！”
“快給我滾開！在下明天要找店東理論。”永旭不耐煩地下逐客令。
“對不起，客官，小的記錯了，抱歉抱歉。”
“豈有此理。”他咒罵：“你昏了頭，滾！”
門外，除了店夥之外，還有兩個高大的黑影。三人悄然退至院中，一個黑影說：“他們兩人都在，沒有嫌疑。”
“如果是他們，絕不會回來得這麼快。”另一個黑影低聲說。
“但……但他們是唯一涉嫌的人，行蹤可疑，來路不明，其他的客人皆是熟客。”店夥說。
“以後留心些就是，走！”第一個黑影說。
“我們到悅來客棧走走，看看那兩位水客有否嫌疑。”第二個黑影拍拍店夥的肩膀：
“這裡的事，請多留神。”
“那是當然，夫子已有妥善安排。”店夥說。
房中沒有燈，黑沉沉伸手不見五指。
永旭站在房門後，由門縫中竊聽外面傳來的細小聲浪。他耳力通玄，把三人的低聲對話聽得一清二楚。
冷魅早就從內間出來了，在他身旁全神貫注傾聽，等院子裡的人一走，她說：“你猜，他們是否已查出你的底細？”
“我想並不難。”永旭說：“和州距此不遠，大怪孫奇與銀劍應奎，皆不是能守口如瓶的人，八爪蜘蛛那些護院打手，更是多嘴多舌的江湖混混，消息恐怕早就傳到南京，你我追查至駱家的事，恐怕早已引起不少謠傳了。”
“我們真不該公然去駱家追查的。”冷魅說。
“正相反，我們該大鬧一場的。”
“為何？”
“這叫做打草驚蛇。我相信這一來，一定可以引起天下朋友的注意，順天王這些人的蹤跡，早晚會落在江湖朋友眼下的，除非他從此遁入深山無人地帶與草木同朽，他那假死隱身的詭計，騙不了有心人。”
“溧水是絕筆生花的勢力範圍，這家鬼店又是他的地盤，我們住在此地，活動不方便，得遷地為良了。”
冷魅是個實事求是的人，身在對方的監視下，難免有點不安。
“不，再過兩天，我要壓迫絕筆生花主動來找我，他必須把毒無常向他索取的消息吐出來。”
“永旭，你認為毒無常指證他與姬家父子有交情，姬家父子曾夜間出入瑞桑莊的事是真的？”
“無風不起浪，毒無常如果不經查證，絕不會胡說八道，老毒鬼查證消息的能耐，雖不是宇內無匹，至少舉目江湖，能與他相提並論的人並不多見，所以我判斷此事可信，至少姬家父子不走徽州走南京而至九華的事，就值得懷疑。”
“也許……”
“也許什麼？”
“也許是我多疑。”冷魅遲疑地說，挽了永旭在床前坐下：“我總覺得有些地方不對，沒有道理。”
“你是指……”
“不錯，毒無常是個睚眥必報的人，但憑那幾乎見不得人的鬼畫符，並不算獨門的毒藥，他配向順天王尋仇嗎？論藝業，他連絕筆生花的黨羽也不如，論用毒，順天王身旁有一代用毒宗師毒王百里長風在，他憑什麼敢奢言尋仇報復？而且，就算順天王曾在和州利用過他，這根本算不了仇恨，江湖人互相利用是常事，他犯得著冒萬幹之險尋仇報復？”
“唔！有道理。”永旭說：“但毒無常行兇毒死三家村絕筆生花的二十餘名黨羽，卻又是你我目擊之事，只要把毒無常弄到手，不怕他不將陰謀招出來。”
“毒無常恐怕已經死了。”
“大概短期間死不了，絕筆生花如果要他死，就不會生擒他。”
“那我們得趕快設法，老毒鬼殺了絕筆生花二十餘名弟兄，恨比天高，得到口供……”
“對，明天得加緊進行，天色還早，晚上辛苦了一夜，得好好歇息。”
早膳畢，冷魅突然想起一件事，回房便向永旭說：“永旭，你想，我們該不該跑一趟金壇？”
“到金壇有何要事？”永旭問。
“證實毒無常所獲的消息。”
“你是說姬家父子上次的行蹤？”
“是的，沿途打聽，不難查出線索來。”冷魅說：“如果姬家父子沿運河北上，路線應該經蘇、常二州，由鎮江入大江至南京，沒有改陸路奔金壇深水的必要，是不是？只要查出他們的經路，不難了解他們沿途的活動情形。”
“可是，已經沒有時間，毒無常如果死了……”
“這樣好了，你我分頭進行，我跑一趟金壇，你在此地逼絕筆生花采取行動。”
“這個……”
“我認為我們的目標是順天王，不一定要從毒無常身上追索，跑一趟是值得的。”
“可是……我不放心你一個人前往冒險。”永旭說，他真的不放心冷魅前往，以前冷南隨行有三名侍女，目下卻是孤零零一個人。
“放心啦！我只用眼用耳，不用手，憑我的江湖經驗，打聽消息已是大材小用了，來回三天該夠了，這三天你可不要冒險進人瑞桑莊鬧事。”
永旭仍不放心，但經過冷魅一再堅持，他只好讓步，但要求冷魅三天後必須返回客店見面。
冷魅說走便走，由永旭帶了應用的包裹，城門一開，兩人便出西門直奔胭脂岡，半途看前後無人，便閃入路旁的樹林。
不久，冷往成了一個村姑，向北繞道改往東門，風塵僕僕奔向百餘里外的金壇縣。
金壇縣屬鎮江府，算是離開了絕筆生花的勢力範圍。
永旭到了胭脂岡碼頭，鬼混了半個時辰，讓跟蹤的人誤以為他送走了冷魅赴南京方獨自返店。
他知道，絕筆生花已展開了行動。溧水小地方，而絕筆生花的實力又非常雄厚，消息靈通，該已查出一些眉目了。畢竟這裡距和州與太平府皆不足兩日行程，腳程快的人一天便可以趕到。
膳堂規模不大，十餘張食桌，簡簡單單。午膳時分，食廳中客人並不多，有一半食桌是空的。
永旭在近窗一桌落坐，叫來一壺酒，幾色菜餚，一個人淺斟慢酌自得其樂，似乎是個無牽無掛的人。
喝至第三杯，廳口出現了一表人才，臉上一團和氣，年約四十上下的賬房夫子劉十二。
劉十二一襲青袍，舉動從容不迫，揹著手含笑踱近桌旁，一雙黑白分明的大眼眼神柔和，先含笑頷首打招呼致意。
永旭心裡早有準備，樂得大方，放下杯主動含笑相迎，說：“劉掌櫃請坐，好像有事見教。”
劉十二在對面泰然落坐，開朗地笑：“客官一個人？令弟呢？”
“到江寧去了，過幾天才能回來。”永旭信口答：“臨時想起一些瑣事，舍弟不放心，所以匆匆走了，還沒知會櫃上，抱歉。”
“在下知道就是了，不必再行交付了。呵呵！敝地雖是小地方，但盤查相當嚴格，店中不時有巡捕前來查問，客人進出櫃上必須知道。哦！客官遠道而來，不知要採辦些什麼貨物？”
“其實，小弟並非正式的客商。”永旭喝了一口酒：“劉掌櫃也許清楚咱們這些江湖浪人的底細，每經一地，帶些當地土產，到外地脫手賺些盤纏，旅費食宿皆有了著落，這比去偷去搶好多了，是不是？”
“客官客氣。呵呵！如果客官想帶些土產，也許在下可以代為籌劃一二。”
“哦！小可先行謝過。不過，貴地似乎除了米糧，好像沒什麼特殊的土產可以採購呢！”
“問題是客官要往何處去，本地的土產固然以米糧為主，但過境的貨物卻大大有利可圖。”
“你是說……”
“如果往西，走丹陽小徑，可以不經稅站，將蘇常的海產綢緞運至蕪湖轉手，僅稅金就夠你賺的了。”劉十二將聲音壓低說：“但是在這裡，如果沒有門路，你根本無法弄到紅貨。”
“可惜，在下要到江寧。”永旭說，等於是拒絕對方所提的財路。
“那麼，客官是從和州來？”劉十二的語氣變了。
“在下的路引寫得清清楚楚。”
“客官路引上的姓名是周升。”
“在下不能叫周升嗎？”
“在下從不相信路引。”
“可是巡檢司的人信。”
“他們是多一事不如少一事。”
“你想多事？”
“客官以為如何？”
兩人針鋒相對，各自露出本來面目。當然兩人都有意透露一些口風，反正彼此皆心中雪亮。
“在下來了，就不怕貴地的廟大菩薩大。”永旭盯著對方笑，笑得不懷好意。
劉十二也在笑，神色不變，說：“那麼，昨晚的事，是周兄的傑作了？”
“昨晚發生了些什麼事？”永旭半真半假反問。
“心照不宣，周兄高明。”
“好說好說。”
“周兄，有商量嗎？”劉十二正色問。
“有。”
“在下請教。”
“小事一件，我要毒無常。”
劉十二臉色一變，苦笑著說：“這個，在下得……得……”
“得考慮考慮，應該應該。”
劉十二離座，抱拳施禮說：“周兄在湖邊仗義援手，救了在下一位兄弟，在下感激不盡，容留後報。”
“小事一件，不足掛齒，請勿放在心上。其實，在下那時並不知道那位青年人是劉兄的人。”
“還有，那位姓李的鄉親，所領受周兄的一百文錢，在下也代他謝謝同兄的厚賜。”
“說起來，真不好意思，在下來得太晚，事先並未打聽，並不知毒無常已經來過了，冒昧地請那位鄉親至桑三爺的莊院報警，這笑話鬧大了。”
劉十二乾笑了兩聲：“敝上仍然感激不盡，打擾了。”
“掌櫃的事忙，請便。”永旭客氣地站起含笑送客。
劉十二剛走，一個穿直掇年約半百的中年人，一搖三擺進入食廳，掃了各處一眼，信步走向永旭的這一桌，堆下笑問：“老弟，共一桌，如何？”
永旭淡淡一笑說：“歡迎歡迎，看光景，兄臺的景況並不怎麼好，滿臉風塵，走了不少路，在下作東，請兄臺喝兩杯。”
他召來店夥，加叫菜餚多來兩壺酒。
中年人毫不客氣地打橫落坐，說：“我知道你有錢，那就叨擾老弟一頓酒食了。”
“在下姓周……”
“出沒如神龍。”中年人搶著說。
“哦！兄臺……”
“在下姓彭，彭克勇。”
永旭一怔，抱拳道：“過天星彭前輩，失敬失敬。”
“浪得虛名，老弟不必客氣。”過天星笑答。
“彭前輩行腳溧水……”
“在下從太平府來，趕得好苦。”
“哦！前輩是……”
“奉歐陽老哥之命，趕來向老弟稟報不好的消息。”
永旭一驚，急問：“前輩的消息……”
“老弟是不是請窮儒到黃州辦事？”
“是的，他去追查……”
“追查順天王的下落。他找到線索，跟到武昌，便落在對方手上了。”
永旭大吃一驚，急問：“真的？那就怪了，順天王是往下走的，怎麼……”
“但窮儒以為黃州那一批人中，有順天王在內，那批人經歐陽老哥的證實，的確有畢夫子夫婦在內，所以他跟上去了。”
“華夫子夫婦在和州，在下確曾與畢夫子照面。”
“反正那惡賊有不少替身，到底那一個是真的，恐怕連他那些黨羽也分不清楚。”
“窮儒落在他們手中，糟了！”
“歐陽老哥認為，順天王將利用窮儒來引你上鉤，目下他該是安全的。”
“目下可知那些人的去向？”
“直上四川。”
“哎呀！我得趕去……”
“且慢！”
“這……”
“你認識池州的鐵背蒼龍金彥？”
“認識，略有交情。”
“略有交情？你曾經救了他一家老小。”
“其實……”
“老弟你不會認賬，你這人值得大家替你賣命。”過天星翹起大拇指說：“鐵背蒼龍水上實力雄厚，與上下游的水上朋友皆有交情，他的朋友無意中發現一群神秘人物，帶了大批貨物從武昌下放，那些貨物中，藏有老江湖窮儒，神智不清藏在貨櫃內。”
“往下放？這……”
“船到九江，消息方傳到岸上，貨船離開九江後不久，入暮時分在東流江面一段失蹤，依鐵背蒼龍判斷，人已換船裝走了，而且是往下放的，因此，歐陽老哥已率領朋友沿江追查，派在下速與老弟聯絡。”
“我能去見歐陽前輩嗎？”
“目前你去見他，也無事可為，只要得到消息，他便會派人找你。老弟，你的行蹤從現在起，不斷有人在你左近隱伏，消息一到，便會有人傳給你。如果你想與咱們的人會面，你換上寶藍色的勁裝，咱們的人便會現身相見。但非必要，最好避免見面。”
“好，在下靜候好消息。”
“還有兩件重要的消息奉告。”
“請說。”
“其一，千幻劍一家，化裝易容到了和州，正在暗中追蹤你的下落。其二，有人親見濁世狂客帶了六名大小羅天弟子，十天前曾在廣德州一現魔蹤。”
“哦！彭前輩聽說過烏江鎮江濱，濁世狂客與順天王決鬥……”
“知道，也聽說你老弟中毒身死，起初的確嚇了我們一大跳。”
“濁世狂客該在九華山。”
“那是假的，已經證實了。”
“怪，難道又是他們的詭計？濁世狂客到廣德州山區，有何圖謀？唔！這是說，這傢伙有來此地的可能。”
“很可能，廣德州距此僅兩百餘里，如果他是往北來的，恐怕已經來了五六天了。歐陽老哥已請香海宮主至廣德州追查，迄今仍未獲得她的消息。”
永旭放下杯，低頭沉思。
久久，過天星忍不住問：“老弟，你想些什麼？”
“順天王要引我向四川走。”他再尋思了片刻說。
“不錯。”
“濁世狂客自絕於寧王府，窮途末路，很可能暫時忘記仇恨，而與順天王聯手，互相利用。”
“有此可能。”
“那麼，順天王可能匿伏在江寧附近。”
“歐陽老哥也是如此猜測。”
“我會找到他的。”他咬牙說。
“但願如此，老弟在此追蹤毒無常？”
“是的。
“可有線索？”
“有，這兩天可望獲得消息。”
“可要派人協助？”
永旭不希望揭破絕筆生花的身份，如果讓江湖朋友知道，瑞桑莊算是毀定了，絕筆生花可能惱羞成怒，不但毒無常老命難保，也休想從絕筆生花口中查姬家父子的下落，更無法獲知絕筆生花是否與姬家父子暗中有往來。
“謝謝，在下應付得了。”他婉言拒絕。
過天星替他敬酒，笑笑說：“老弟出沒如神龍，行事喜獨來獨往，但從現在起，你恐怕很難擺脫咱們的眼線了。呵呵！冷梅姑娘呢？”
“一早便動身往金壇去了，去沿途追查上次姬家父子經過此地的行蹤，三天後方可返回。”
“好好待她，她是個好姑娘。”
“我會的。”
“酒足飯飽之後，在下要告辭了。”
“彭前輩……”
“歐陽老哥等著回報呢！”
永旭心中焦躁不安，窮儒失陷的消息，令他暗暗叫苦。姬家父子恨死了窮儒，看來窮儒必定凶多吉少。
急沒有用，得不到順天王的消息，一切免談。
有大魔與黑道群雄協助搜救窮儒，他略為寬心。
獨木不成林，他一個人的確孤掌難嗚，大魔真夠朋友，在他最需要朋友時趕來相助，他不再感到孤單。
他返回客房，立即換掉那身市儈味十足的衣衫，換上黑勁裝，外面披上一件水湖綠色罩袍，佩了霜華劍。
身份既已暴露，已沒有隱起形藏的必要。
絕筆生花查出他的身份，雖是他意料中事，但仍令他心驚，這個神秘的宇內三劇賊之一，實力之雄厚消息之靈通，令他心中懍懍。
毒無常名列宇內十五名人，三殘中名列第二，舉目江湖，能與十五名人相提並論的人並不多，一比一決鬥，能勝得了毒無常的人屈指可數，但絕筆生花的一名手下，竟然在面對面交手時，一照面便一飛刀擊傷了毒無常。
由此推斷，絕筆生花的真才實學，至少也比毒無常強了一倍以上，再加上不計其數的黨羽，恐怕實力要比濁世狂客更為雄厚。
他有自信勝得了絕筆生花，但畢竟雙拳難敵四手，同時更得預防瑞桑莊中，隱藏有更高明的草野奇人。
因為絕筆生花本人，就是神秘莫測的人物，名氣雖然沒有宇內十五名人高，而真才實學卻遠在十五名人之上。
他在等候劉十二的答覆，已作好應變的準備。
半個時辰後，腳步聲止於門外。
隱約中，他聽到頭頂的承塵，傳出不易讓人聽到的輕微撼動聲。
桌上有一隻茶杯，他信手取過掩至桌下，手再出現時茶杯已失蹤了。
篤篤篤三聲輕響，有人叩門。
“門沒上閂，請進。”他沉靜說。
房門開處，劉十二緩步入室，含笑抱拳施禮，但臉色有點不正常，笑容也顯得做作和勉強。
“周兄，打擾打擾。”劉十二說。
他泰然回了禮。
“劉兄客氣，請坐。”永旭說。
“同兄，小弟已將話傳到。”劉十二坐下說。
“桑三爺不諒解？在下不怪他。”
“這……敝長上也是不得已，毒無常殘忍地屠殺了咱們十四位弟兄，要是將人交給周兄，敝長上如何向弟兄們交代？”
“劉兄……”
“周兄的條件，委實令敝長上無法接受。”
“這是不情之請，桑三爺拒絕，也是情理中事。”
“周兄能諒解，一切好辦。”
“劉兄，這樣吧！彼此讓一步，該有折衷的辦法解決，是不是？”
“周兄之意……”
“人暫時借給在下帶走問口供，以半個時辰為限，問完後人仍交由桑三爺處置，在下希望在彼此不傷和氣之下，解決紛爭，皆大歡喜，如何？”
劉十二苦笑，搖頭說：“很抱歉，敝長上礙難將人交出。”
“那……”
“而且，敝長上囑兄弟代為致意。”
永旭淡淡一笑，說：“限在下剋期離境，是不是？”
“這……”劉十二期期艾艾。
“只怕在下想離開貴地，也不是易事。”
“周兄……”
“桑三爺自衛的手段，在江湖朋友來說，乃是正正當當的防衛，避免在下揭破桑三爺身份的最好辦法，就是讓在下永遠不能說話。”
“周兄是明白人……”
“好，在下不是不懂事的人，諒解桑三爺的苦衷。請轉告桑三爺，在下不得不採斷然手段來達目的，不得不採取行動各走極端。”
“周兄，兄弟抱歉。”劉十二嘆息著說。
“與劉兄無關，用不著抱歉。”
“兄弟告辭……”
“是從現在開始嗎？”永旭站起問。
“兄弟只好直說，從現在開始。”
永旭伸手讓客，說：“請，在下不送了。劉兄，在下於劉兄脫離視線外開始。”
“在下深領盛情。”劉十二瞼上一陣紅一陣白。
“好說好說。”
“請留步。”
劉十二行禮告退，踏出房門。
永旭突然一聲長笑，身形斜轉，右手一揚。
三塊茶杯的三角形破片，射入頭頂上方的承塵。上面傳出一聲驚叫，似乎整個屋頂皆在震動，有人受傷急急向左面逃掉了。
這就是各走極端的開始，永旭搶先一步。
站在門外的劉十二大駭，張口結舌倒抽一口涼氣。
永旭所說於劉十二離開視線外開始，是指與劉十二之間的敵對形勢而言，這是他對劉十二客氣，按理，在劉十二說出“現在開始”四字之後，他便可以立即開始向劉十二出手攻擊了。
他禮讓劉十二脫出視線外之後方採取行動，並不包括禮讓其他的人，因此他這次搶先一步向匿伏在承塵上的人出手，並不是食言背信。
劉十二臉色蒼白毛骨驚然地問：“周兄，你……你怎知承塵內有人藏身？你能看透半寸厚的木板？”
永旭搖搖頭，微笑向上一指：“每一塊框板，在下皆動了手腳，不但知道是否有人，而且知道人在何處。那幾個可發暗器的活動掩孔，皆被在下封死了。呵呵！我神龍浪子單人獨劍闖蕩江湖，如果不小心一點，哪還能活到現在？劉兄請便吧！”
劉十二垂頭喪氣地告辭，剛折出廊下，永旭叫道：“劉兄，能不能聽在下幾句忠言呢？”
劉十二止步，但並未轉身，說：“在下不能聽……”
“你最好是聽，因為與你切身有關。”
“你是說……”
“最好不要在貴店打交道，驚世駭俗連累無辜，對閣下並無好處。”
“這個……”
“在下知道，桑三爺已經豁出去了，他知道我神龍浪子不是易於打發的人，將在下列為生平勁敵。這裡的基業恐怕難以保全，瑞桑莊也難保住，區區一座客店又算得了什麼？所以橫定了心，不顧一切立即展開行動，我看他是真急了，失去主見，以致有此大失風度的舉措。請轉告他，在縣城裡最好不要魯莽行事，他必須保持聲譽，最好也不要失去信心，情勢仍大有可為。”
“在下當為轉告。”
“謝謝。”
劉十二走了，永旭舉步入內，大聲說：“再不見機退走，閣下必被釘死在複壁內，不信立可分曉。”
室右的牆壁內，傳出隱約的移動聲。
永旭泰然落座，面向敞開的房門說：“內間裡那位朋友，你的暗器能不能射中在下的背心？動手吧！看得清脊心要害嗎？最好是射背肋，從第九椎左右下手，右傷肝，左傷脾，千萬別讓肋骨擋住了，必須從肋縫中射入。呵呵！要不要在下先標出來給你看？”
內間傳出腳步聲，有人溜走了。
他扭頭瞥了虛掩著的內間門一眼，半懸的門簾還在輕擺，他自言自語：“又是一個怕死鬼，膽子都不大，勇氣不夠。”
他的目光，無意識地落在空蕩蕩的院子裡，原來是喧鬧的客店，不知何時已變成靜悄悄，似乎空無一人的寂靜居室，人到何處去了？
一陣心潮洶湧，毛骨驚然的感覺，透過他的身心，像是處身在充滿不可測的危巖深淵中。
這種感覺，令他心生警兆。
靜得可怕，好陰森，好寂靜。
右側的明窗外人影一晃，透過木窗格，他看到一個臉色蒼白的老年人，站在窗外絲紋不動，那一雙不帶任何感情的山羊眼毫不眨動，就這樣不稍瞬地直瞪著他。
老人白髮披肩，形同枯槁，雖看不見下半身，看不到手的形狀，但可看到右肩前半段那根怪杖，其色灰黑，活像一條作勢攻擊的獨角蛟。
他心中一緊，沉靜地說：“獨腳地魈木揚，三魔之一。”
獨腳蛟頰肉略為抽動，用那冷厲刺耳的嗓音說：“很好，你居然認識老夫。”
“老前輩從不在白天活動。”永旭沉靜地說。
“對，所以老夫的綽號魈。”
“今天白晝現身，異數異數。”
“因為老夫認為你的話不無道理，因此打消晚上來客店找你的念頭。”
“怕驚世駭俗？或者是怕毀了絕筆生花的基業？老前輩似乎從不理會世俗，必然是為了……”
“不必問為什麼，你只要記住一件事。”
“說吧！”
“老夫等你。”
“在下……”
獨腳魈一閃不見，身形捷逾電閃。
永旭搖搖頭，苦笑自語：“看情形，這老魔與絕筆生花定有淵源，示威來了。”
院廊有了聲響，店夥正領著一群客人進入店中。
店夥在前領路，後跟的是一箇中等身材，相貌平庸的四十歲上下的中年人，留了掩口胡，手中有一根問路杖。
後面，一位花樣年華，俏麗脫俗的藍衣女郎，黑油油的長髮披肩，手中挽了一個硬硬的錦囊，內行人一眼便可看出，那是盛琵琶的錦囊。
藍衣女郎身後，是兩名十三四歲的秀麗少女，各帶了包裹行囊。
最後，是兩名健僕，攜有箱寵雜物。
店夥客氣地在廊上說：“楊爺，這裡是本店最好的上房，不知楊爺是否滿意？敝店沒設有獨院，十分抱歉。”
中年人瞥了左右一眼，目光並未在永旭的房間停留，轉身向藍衣女郎恭敬地說：“大小姐，既然這裡沒有獨院，去別的客店看看，這裡人多口雜……”
“楊總管，我乏了，就在此地住一宿好了。”藍衣女郎的聲音俏甜，像銀鈴一般悅耳動聽。
“屬下道命。”楊爺說，轉向店夥：“替我們準備四間上房，趕快派人來侍候。”
“是，小的理會得。”店夥陪笑說。
四間上房位於永旭的右鄰，右鄰第一間便是大小姐的房間。
永旭久走江湖，見多識廣，但就無法看出這群客人的來路，猜想必定大戶人家的千餘小姐途經此地，家中設有總管，當然是鐘鳴鼎食之家。
天下各地富豪大戶千千萬萬，他怎知這些人的來歷，因此並不在意。
但一瞥之下，他已有了些少印象。
其一，這位大小姐該已超過雙十年華，已有豐盈的少婦動人體態，但為何秀髮披肩？按當時風尚，大戶人家的內眷外出，在修飾方面絕不馬虎。
待宇閨中的必梳三丫髻，結了婚的必定各式巧各，珠翠滿頭，除非是在家中起居或內院與外客隔絕的所在，不然絕沒有這種秀髮披肩，野人打扮的大戶人家女眷出現在大庭廣眾間。
其二，楊總管與大小姐的口音，顯然不同，楊總管的官話帶有湖廣腔，大小姐則帶有標準鳳陽腔官話，這表示大小姐定是南京附近人氏。
其三，兩健僕兩侍女皆神色泰然，不像是少在外地出入客店的人。
他第一個念頭是：這群旅客很可能是江湖人。
鄰房的人正忙於安頓，他懶得過問，信手帶上門外出，恰好碰上送茶水的店夥，含笑向他說：“周爺要出去？小的送茶水來。”
“謝謝。”他笑答：“在下出去走走，到各處去打聽消息，請轉告劉掌櫃，最好不要派人跟蹤。”
“劉爺不在。”店夥說。
“到瑞桑莊去了？”
“小的不知道。”
“在下出去走走，替我小心門戶。”他說，徑自走了。
縣城不大，他在城裡城外走了一圈，不時向人打聽一些不關緊要，但與城中名流士紳有關的瑣聞，其中當然有桑三爺的傳聞軼事。
他當然知道有人跟蹤，但不動聲色——
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