宝玉转目望去，只见铁娃仍扛着那匹马木立在道旁，小公主却在吃力地去拉那匹倒在路旁的马。
宝玉道：“铁娃，你在这里等着。”
铁娃道：“铁娃自会等着，但她呢？铁娃可看不住她。”
小公主头也不回，冷笑道：“你放心，我要走早走了。”
宝玉回首，蒋笑民道：“请！”
转身走人道旁林木之后，宝玉大步相随。两人一前一后，走出十丈开外，蒋笑民仍未回首，也未说话，宝玉几次待要开口动问，但瞧见蒋笑民凝重的脚步又只得忍住了。
秋风过林，黄叶满地，沉重的脚步踏在落叶上，发出一阵阵“沙沙”之声，更衬托出天地间的肃杀与萧瑟。
蒋笑民将步子渐渐放缓，口中道：“兄台今日已是天下武林第一人，当真可贺可喜。”
宝玉笑道：“不敢。”
蒋笑民道：“在下在此相候多时，所为何来，兄台可知道？”
宝玉道：“正要请教。”
蒋笑民道：“这只是为了……”
突然间“呛”的一声轻响，一道剑光如惊虹、如匹练斜飞而来，直刺方宝玉面目。
这一剑出手之快、部位之刁、落点之准，若非亲眼目睹之人，委实难以想象其万一。
宝玉眼中惊见剑光，身形已倒翻而出。他身形变换之急，几乎已和目光同样迅快，但饶是这样，衣袖仍不免被划破一条裂口──他自人江湖以来，竟是首次见着如此迅急狠辣的剑法，惊怒之余，仍不禁脱口惊道：“好剑法！”
蒋笑民身形半转，剑势斜举。方才那一剑乃是自他胁下飞出，此刻他 身形剑势仍丝毫未变，只是口中冷冷道：“扭转乾坤杀手剑，你听过么？”
宝玉动容道：“久已闻得‘海南剑派’中有此一招反手杀着，辛辣犀利， 天下无双，不想我竟在此地见着。”
蒋笑民道：“蒋某在此相候于你，便是为了要以这一剑取你性命，你知道么？”
仰天长叹一声，接口道：“不想这一剑竟也被你躲过。”
宝玉道：“我与你无冤无仇，你为何要骤下杀手？”
蒋笑民目光凝注宝玉，沉声道：“普天之下，每一剑派甚至每一个练剑之人，都会有一着追魂夺命的煞手，大多是在极为特殊的情况下才能发挥最大的威力，在普通比武时，自不会轻易使出，是以江湖中人虽闻其名，但却极少有人能见到……”
他冷冷笑了一笑，一字字缓缓接口道：“能见着此等杀手之人，便不能再活在世上了！”
宝玉叹道：“在你那反手一剑之下，还能活着的人委实不多。”
蒋笑民纵声笑道：“蒋某那反手一剑虽然不差，但普天之下辛辣狠毒胜过这一剑的煞手，更不知还有多少。”
宝玉颔首道：“不错！”
蒋笑民笑声突顿，厉声道：“此刻普天之下的剑术高手，每人正都以一招绝招煞手，在前面等着你，你若能避开这些杀手，只要能避过一次，便可知道它的破法，于你来日对东海白衣人之一战必定大有助益。”
宝玉变色道：“避不开又如何？”
蒋笑民叱道：“便如此树！”
回身一剑划去，剑光过处，一根树干立分两股。
蒋笑民厉声道：“你若避不开这些杀手，与东海白衣人之战定然必败，那么世上多了你方宝玉又有何用？”
宝玉呆了半晌，沉声道：“这些剑术高手与我素无冤仇，想必是盼我能一战而胜白衣人，是以不惜以绝招秘剑助我剑术成长。”
蒋笑民道：“不错。”
宝玉道：“但他们为何又要将我置之死地？”
蒋笑民狂笑道：“方宝玉，你此刻已是天下第一名剑，杀了你的人，便可取你之位而代之，立时便可名扬天下。天下的练剑人又有谁不想名扬天下……天下的练剑人，又有谁不想取你性命？”
宝玉忍不住心头一寒，道：“但……但……”
蒋笑民道：“这又如何？普天之下又有哪件珍贵之物是可以轻易得来的！别人以性命来博取名扬天下之机会，你以性命来博取别人不传之秘剑，这本就天公地道。‘生死之事在我辈眼里，又算得什么？”
宝玉默然半晌，长笑道：“这赌注当真不小。”
蒋笑民大喝一声，道：“方宝玉，我言已尽此。生死之搏，必须公平，蒋某一剑不能伤你，便该死于你手，蒋某决不逃避。”
喝声之中，长剑又白化为飞虹，直取方宝玉。
宝玉喝道：“住手，你何苦如此？”
蒋笑民再不答话，剑光点点，着着进击。他剑法纵非绝妙，但剑如其人，却是无情之极！
只见他每一剑刺出，俱是必取人命的杀手，每一着杀手，俱都令人难以还手，除非对方也立时取他性命。
他每一剑刺出，竟都以自己的生命作为赌注，而且这其中生死之间竟几乎绝无选择之余地。
宝玉既不愿取他性命，唯有决不还手，只是以轻灵绝妙的身法游走在缭绕的剑光中，连连闪避。
无情公子剑法虽无情，竟也再难以沾着他衣角。
秋日渐落，秋风更紧。
落叶在秋风与剑风激荡中漫天飞舞，斜阳、秋风、剑光、落叶……苍穹低黯，杀气重重。
突然蒋笑民纵声狂笑道：“好，方宝玉，你无意杀我，你要怎样？”
宝玉道：“你……你走吧！”
蒋笑民道：“走……我辈武人，哪有这般容易？但要死却容易得很！”
长剑一划，鲜血飞溅！
他回手一剑，竟刺人了自己的胸膛！
宝玉大骇道：“蒋兄……蒋笑民，你……你……”
长剑在蒋笑民胸膛里颤抖，血红的剑穗随风飘舞，但他的身子却如石像般屹立不倒。
鲜血染红了他的衣襟，死灰却染白了他面容。
他一字字缓缓道：“生死之搏，必须公平，是死是生，别无选择……”
突然咬一咬牙，拼命拔出了那柄长剑。
一股鲜血，剑一般射出。
他身子立即倒下，但双目却未曾阖起，犹自瞧着宝玉，颤声道：“方宝玉……你亦是武人，亦……当重我，我……我有一事求你，你必须……心中……勿忘……”
语声渐渐零乱、含糊，终于寂绝。
一阵风卷起落叶，也卷起方宝玉衣袂。
但方宝玉木立当地，却是寸步难移，难以动弹。
片刻之前，他还当江湖朋友都对他满怀期望、满怀爱护，如今他却已知道江湖中还有些人竟一心想将他置之死地。
如今他也已知道，江湖中有些事的对立竟是如此尖锐，而其中最最尖锐的便是生与死之间的差别。
他俯首凝注着蒋笑民的尸身，热泪盈眶，喃喃道：“你这样死了，可是值得的么？……除了死之外，你当真没有第二条路可走？你对生死之事的看法，为何如此奇怪？……难道江湖中武人对生死的看法竟全都像你一样么？你……你又有什么事要求我？”
目光动处，突然瞥见蒋笑民袖中露出一片纸角。
蒋笑民的袖中除了张短柬外，还有封信。
那短柬是留给方宝玉的。
“抛却生死，与君一战，生则名成，死亦无憾，名不成则身毁，离家时本已无生还之望，求仁得仁，虽死亦欢。数十年间，弹指即过，十丈软红，本无依恋，唯痴情人犹自相候楼头，但盼君将死讯一传。”
寥寥数十字里，虽然充满了对人世之淡漠，对生死之轻贱，但字里行间却仍有一种纠缠的情思萦绕纸面。
宝玉唏嘘长叹道：“蒋笑民呀蒋笑民，你既对那痴情人之相候如此关怀，却为何又对自己生命如此无情？你虽抱必死之心而来，死亦无憾，但那在楼头相候之痴情人又将如何打发今后之春花秋月？”
是有情？是无情？只怕连蒋笑民自身也难以分辨。
那封信是密封着的，上面写着：“软红山庄星星小楼主人亲拆。”
宝玉喃喃道：“这软红山庄在哪里？星星小楼主人又是谁？但蒋笑民你只管放心，无论如何，我也会将信送到那里。”
他草草掩埋起蒋笑民的尸身，自也留下了那柄三尺青锋，在九泉与以身殉剑的蒋笑民为伴。
斜阳黯淡，秋林凄迷，在林隙微光中飞舞的落叶，像是正在向方宝玉诉说他前途仍有重重艰难。
但方宝玉还是挺起胸膛大步走了出去。
林外，道旁，又围着一群江湖豪杰。铁娃正在与他们谈笑，那匹曾失前蹄的马却已倒毙在路旁。
那匹马竟是被小公主击毙的，她此刻正斜坐在马尸上，面上有兴奋的红晕，嘴角有胜利的微笑，像是在说：“如今你可再也无法将我摔下去了吧！”
宝玉眼瞧着那匹倒毙的健马，心头忽然想起七年前在五色帆船舱中被小公主洗碎了的鲜花。
他心头不禁又泛起一阵寒意，喃喃道：“她还是这走极端的脾气，不是爱得发狂，就是要将之毁去。是爱是恨，这其间亦无选择之余地，这岂非正如蒋笑民对自己的生命一样？……而她对我……莫非亦是如此？……”
铁娃已大步赶来，兴奋地喘息道：“大哥，你瞧，这些人也都是风闻而来，等着见你一面的。江湖中人对你竟是如此爱戴，这一路上，大哥你想必都可过得快快活活的了。”
宝玉惨然一笑，道：“是么……但愿如此。”
平阴，黄河渡口，倒也繁华。那安平客栈临河而建，推开窗子，便可眺及滚滚江流一泻千里。
今夜，平阴城分外热闹，茶楼酒栈中生意兴隆，来客中十之有九俱是方自泰山下来的武林豪士。
但安平客栈却是安静得异于寻常，只因群雄都已知道方宝玉投宿其间，谁也不愿打扰他的安息。
深夜，月仍圆，圆月在天，清辉遍地。
宝玉独自凭窗，极目河流，心中思潮正也如那滚滚河水一般，波浪起伏，难有片刻安定。
突然间，一艘轻舟横截河水，破浪而来，来势急如箭，显然那操舟人不但水性娴熟，而且两臂至少也有三百斤气力。
河上船只虽多，但这艘轻舟却分外引人触目，就连正在出神寻思的方宝玉目光都不免被它吸引。
客栈外，河岸旁，有道残旧的渡台，数级石阶，也可算是个小小的渡口，轻舟竟直奔这渡口而来。
宝玉心念方自一动，轻舟上已抛起一条飞索，搭住了渡台上的木柱，于是轻舟靠岸，一个大汉跃上渡台。
月光之下，只见这大汉身法轻灵，行动矫健，闪闪的目光四下一扫，瞧见宝玉窗子的灯光，便大步奔来。
宝玉此刻已可断定，这大汉此来必定与他有关，只是犹自沉住了气，静观这大汉究竟所为何来。
大汉果然直奔到窗外，瞧见宝玉，身形微顿，上下打量了两眼，竟远远躬身──礼，沉声道：“可是方大侠么？”
宝玉道：“不敢，有何见教？”
那大汉也不答话，却大步步到窗口，自怀中掏出一封信，双手奉到宝玉面前，恭声道：“小人特来送信。”
宝玉接过书信，方自瞧了一眼。
那大汉已再次躬身道：“小人告退。”
倒退三步，方待转身，宝玉已叱道：“慢着！”
大汉道：“方大侠还有何吩咐？”
宝玉沉吟道：“你且稍候，我或有回话。”
说话间，他已抽出了信，上面也只有着十个字：“四更渡黄河，红灯船来依。”
宝玉皱眉道：“你家主人为何不索性指明地点由我前去，如此再三传讯，难道他就一点也不嫌麻烦么？”
那大汉躬身道：“小人只知传讯，别的概不得知。”
宝玉道：“他如此做法，这其中难道又有何隐秘？”
那大汉还是躬身道：“小人不知。”
宝玉叹了口气，道：“好！你去吧！”
那大汉躬身道：“是！”
转身奔出，解开绳索，跃上轻舟，长竿在岸边轻轻一点，那轻舟便又破浪而去了。
宝玉目送轻舟离去，沉吟自语道：“火魔神行事为何至今还要如此诡秘，这其中又有何阴谋？”
突然间，只见大河之上一艘快艇满引风帆，顺着一泻千里的河水直冲而下，来势之急，更是惊人。
快艇之上影绰绰站着三条人影。此刻河上虽是月光明亮，但还是无法分辨出这三人的装束形貌。
快艇如矢，竟笔直向那大汉的轻舟撞了过去。
那大汉显见大是惊慌，一面全力闪避，一面大喝道：“你们疯了么？快转舵！”
呼声未了，快艇旁突然伸出两条长篙，篙头显然带着铁钩，一牵一引，便将那轻舟紧紧钩住。
那大汉抛却长桨，似待纵身入水，哪知快艇上的三条人影手中各自抛出一条飞索，套住了那大汉的身子。
那大汉放声惊呼道：“方大侠！……救命！”
呼声还未传来，宝玉已飞身而出，但这时那大汉已被拉上快艇，快艇又自顺流乘风而去，转眼便瞧不见了。
只留下那两条长篙挂着空舟在江水中打转──打了几个转后，也被湍急的河水远远冲走。
这一切变化的发生，只不过是片刻间事。
宝玉木立在河岸旁，心中的惊奇骇异更难形容。
快艇上这三条人影究竟是谁？
他们将这大汉掳走，究竟是为了什么？
火魔神做事如此诡秘，难道就是为了要躲避这些人么？但若是如此，他为何不索性一次将地点指明，那岂非便可少却许多麻烦？
他舍易从难，又为的是什么？
这些问题在宝玉心中打转，他委实百思不得其解。
猛回头，却见小公主已站在他身后的凄迷夜雾中。
河岸晚风吹得她那白色长袍有如河水般波浪起伏，也吹得她披散的长发零乱地掩住了她的花容。
月光、迷雾、白袍、乱发……绝世佳人，伫立在荒凉的河岸旁，如梦的双眸无言凝睇着满河月色。
这又是何等幽美而凄艳的图画！但不知怎的，在这幅图画中，竟又似含蕴着一种难言的诡秘之意。
这强烈而慑人的美以及这难言的诡秘，无疑又震慑了宝五的心神，一时之间，他仿佛也瞧得痴了。
小公主没有动，也没有说话，只是有一种奇异的光芒在目中闪动，像是惊骇，又似是轻蔑。
这美丽而诡秘的静寂直延续了盏茶时分。
宝玉终于问道：“你几时来的？”
小公主道：“刚刚。”
宝玉道：“你瞧见了么？”
小公主道：“嗯！”
宝玉道：“你可知道了么？”
小公主直到此刻才抬起目光瞧了他一眼，缓缓道：“知道什么？”
宝玉沉声道：“火魔神为何要如此做法？那三人究竟是谁？是否火魔神的仇家？他们掳走那传讯的大汉，又为了什么？”
小公主淡淡一笑，转过头去，再也不瞧他。
宝玉一步掠到她面前，大声道：“这些事你想必全知道的，你为何不告诉我？你……你为何不说话？”
他浯声虽大，但小公主却似乎一个字也未听到，目光仍然痴痴地望着那粼粼金波满河月色。
她仿佛知道得很多，但也仿佛什么都不知道。
宝玉瞪着她，良久良久，眼帘缓缓垂下，叹道：“四更时咱们便要动身了，你去收拾收拾吧！”
小公主茫然道：“四更……四更……”
缓缓回头，瞧着宝玉微微一笑，转身走了。
那窈窕的白色人影在夜雾中瞬即淡去、消失，只留下那神秘而美丽的微笑，仍萦绕在宝玉心底。
夜更深，秋风中传来了远处的更鼓。
将近四更时分了。
宝玉、铁娃、小公主已伫候在河岸。
星群渐落，月光更是皎洁，河岸之旁停泊着几艘河船，河面之上已无帆影，天地间一片幽寂。
哪有什么灯光？哪有什么红灯？
铁娃睡眼惺忪，喃喃怨道：“那火魔神倒真会折腾人，四更时就叫咱们赶路，这样下去，还不到地头咱们已给累死了。”
他这话说得虽是孩子气，但却令宝玉心头一动：“呀！火魔神如此做法，莫非真的就是为了要折磨于我，使我精力消耗殆尽，再也不能与白衣人交战？”
一念至此，他心中不免又多了一分疑惧、一分警惕。
这时风中又有更鼓传来，笃！笃！笃！笃……
小公主道：“是四更了。”
河面依然，哪有红灯船影！
宝玉皱眉道：“这倒怪了，怎的……”
突听铁娃道：“那是什么？”
宝玉立刻回头瞧去，只见荒凉的河岸那边踽踽行来两条人影，右面—人手里提着个篮子，左面一人手里赫然挑着盏红灯。
红灯在风中摇荡，闪烁的灯光映着这两人的黑衣、面容，也映着他们两双直勾勾瞧着道路的眼睛。
这两双眼睛中竟是微带惊恐之色，仿佛早已预见有什么不祥之事要在他们身上发生。
这两张面容苍白中带着铁青，铁青的面容被红灯一映，那模样更是说不出的诡秘、恐怖！
铁娃压低声音，道：“是他们么？”
宝玉沉吟道：“有红灯，但无船……”
只见两人走到他们面前，瞧了他们一眼，面上绝无丝毫表情，也再不瞧第二眼，竟转身走下河岸。
岸边泊着艘河船，两人头也不回走上了船，走入船舱，过了半晌，一个人又走出来，将红灯挂在舱外。
宝玉道：“是了！”
三人展开脚步，急奔过去。
那人这才开口，道：“可是方大侠？”
宝玉道：“正是。”
那人道：“请上船。”
说话之间，竟又取下红灯，“噗”的一口将灯光吹灭。
船舱中倒也甚是干净，却有三条短衣赤足、船家打扮的汉子倒在角落里，显然已被点了穴道。
一人在外撑船，一人在舱内点起了油灯。
宝玉瞧见那三条倒卧的汉子，皱眉道：“这可是你们做的手脚？”
那人道：“是！”
宝玉道：“这条船是他们的？”
那人道：“是！”
宝玉叹了口气，道：“你们不自备船，却在河边随意强借别人的船只，想必是为了使行动更加秘密，好叫人无从追踪。”
那人道：“是！”
．
宝玉道：“你们如此做法，却是为了要逃避谁？”
那人也不答话，却提起了那只篮子，恭恭敬敬送到小公主面前，小公主扬了扬眉，问道：“这是什么？”
那人恭声道：“篮子里全是姑娘素来喜食之物。”
小公主喜道：“呀！真的么？”
掀开篮子，只见里面放着三只天青瓷碗，一副银制杯筷，方自掀起篮子，便有股醇香之气扑鼻而来。
小公主拍掌笑道：“太好了，果然都是我爱吃的……亏得你们还在想着我，否则我真的已快要被人家饿死了。”
狠狠瞪了宝玉一眼，道：“你瞧人家对我多好，你呢，你只会叫我吃阳春面。”
取起筷子，吃了起来，再也不瞧宝玉一眼。
宝玉却正在暗惊忖道：“火魔神此番送茶过来，虽是为了示惠于她，但也正是为了向我示威，要我知道，我们的一举一动都逃不过他眼里，就连我们要她吃阳春面的事他都知道……唉！不想此人眼线竟然如此周密。”
铁娃瞧小公主吃得津津有味，忍不住引颈望去。
只见那三只天青碗中有红有白，色彩鲜艳，纵未尝着滋味，单瞧这颜色，已足以令人馋涎欲滴。
铁娃悄悄咽下口水，口中却道：“哼！这有什么好吃。”
小公主格格笑道：“吃不到的东西，永远是不好吃的，但我若让你吃上一口，你就再也不会说它不好吃了。”
铁娃眨了眨眼睛，笑道：“那你就让我吃上一口，看看究竟好不好吃。”
小公主笑道：“看你呆，不想你还会绕弯子骗人家的东西吃！好，你若真的想吃，我就让你吃一口。”
铁娃的脸竟有些红了，偷偷瞧了宝玉一眼，眼见宝玉并未留意他，舔了舔嘴唇，红着脸笑道：“我只吃一小口。”
小公主伸出筷子，突又缩回来，正色道：“不行，还是阳春面好吃，这东西，你不吃也罢。”
铁娃脸飞也似的红了，小公主却笑弯了腰。
笑了半晌，又伸出筷子，忍住笑道：“来，这次真的让你吃一口。”
铁娃偏转头去赌气道：“我不吃了。”
却又忍不住偷偷回头瞧了一眼，道：“这……这究竟是什么菜？”
小公主道：“这些菜呀，你莫说吃，就连听也未听过。告诉你，这一样是冬菇炒鹦鹉舌，这一样是鱼脑做的豆腐……’’
她话未说完，铁娃已骇然道：“这红红的全是鹦鹉的舌头？”
小公主笑道：“不错。”
铁娃道：“炒……炒这道菜，要……要多少只鹦鹉？”
小公主道：“大约总要一百来只吧！”
铁娃脸色也变了，道：“你……你为何要吃……”
小公主道：“鹦鹉的舌头最灵活，所以它的肉也最好吃，不信你试试，只要你吃了一口，保险一辈子也不会忘记。”
铁娃却勃然站起，怒道：“你好残忍！为了吃样菜，便割下一百多只鹦鹉的舌头！人家将你舌头割下又如何？这种菜，铁娃死也不会吃。”
小公主笑道：“瞧你这么大一个人，不想心眼儿却这么小。这些鹦鹉反正早已死了，割下它的舌头又有何妨？”
铁娃道：“死……死了……哪有这许多死鹦鹉？”
小公主忍住笑道：“自然是做菜的人杀的。”
铁娃呆了一呆，道：“你……你简直是个女魔。”
小公主格格笑道：“傻孩子，你现在才知道么？”神情自若，笑嘻嘻地又挟起几条鹦鹉舌咀嚼起来，仍然吃得津津有味，铁娃却几乎忍不住跑到舱外去吐了起来。
这时船已靠岸，铁娃赶紧大步奔出，深深吸了几口气。仰头望去，月
已西沉，距离黎明已不远了。
宝玉、小公主亦自步上河岸，见那两人也走上岸来，却又长篙一点，将船远远荡开，飘流而下。
宝玉皱眉道：“你可解开了船家的穴道？”
那人道：“用不着方大侠关心，那些人死不了的。”
宝玉哼了一声，却见他自怀中取出一封信来，双手奉上，再也不说一句话，两人齐地狂奔而去。
这时四郊静寂，全无人影，但这两人却仿佛在被鬼物追赶着似的全力急奔，连头都不敢回。
宝玉叹息道：“他们如此惧怕，究竟是在逃避什么？”他明知这句话绝
对无人答复，只有自己展开书信。信上也只有十个字：“东昌西城外，桑林有红灯。”
他出神地寻思半晌，长叹道：“走吧！”但方走出不远，突然间一阵惊呼传了过来。
宝玉倏然驻足，小公主面色似也微微变了。只听那呼声隐约唤道：“……大侠……救……”
宝玉动容道：“果然是那两人未能逃脱。”
铁娃道：“那两人为什么要逃？谁在追他们？”
但他话还未说完，宝玉与小公主已向那叫声传出之处如飞掠去，早已远在十余丈以外了。
铁娃喃喃道：“大哥真是，明知我不会轻功，也不等我一等……”口中埋怨，脚下也只有洒开大步追将过去。
他脚步虽大，奔跑虽速，却又哪里追得上宝玉，简直连小公主的影子都瞧不见。到后来他竟连方向都已迷失，四野茫茫，往哪里追，他根本不知道，胡乱狂奔了半晌，只有放声呼道：“大……”
“哥”字还未出口，突听身后一人唤道“牛铁娃！”声音低沉、缓慢，像是并无恶意。