战马疾驰，狂风吹沙，漫天阴风。一队百余人的官兵，疾行而过。
官兵中有一半的人，马鞍旁系着一个大袋子。
马走过，黄沙留下蹄印，袋里一滴滴的血滴下。
突然古琴音起，穿透了马鸣风啸。
接着一威严而坚毅的声音严峻说道：“一人功名事极小，百姓性命事极大。杀平民以冒功，于心何忍？况且遇鞑贼止于掳掠，遇我兵反加杀戮，是将帅之恶，更甚于挞虏矣！”
瞬间，人影翻飞，四面八方跃出二十名身着丧服的白衣人，众白衣人满面悲凄，手执长剑，布成两个剑阵。
两个诡异绝伦的剑阵。有蹲、有站、有肩踏肩，在不同的方位将官兵的去路都给封住了。
白衣人同声歌曰：“云中一片虏烽高，出塞将军伪战功。不斩单于诛百姓，可怜冤血染军刀。”
官兵阵中带头的将军皱了眉头嘀咕道：“这个自以为是的叶知府如此冤魂不散，难道不知我们是蔡大人的门生。”一挥手，官兵改变方位，分成两边以应白衣人的两个剑阵。
那带头将军则策马出阵，拉着马缰，看着盘座在树干上一抚琴的中年文士，那文士容色端庄，一身官服，却是个知府。
知府冷眼一扫，道：“杨顺，你身为本州总兵，手握兵权，为何在金虏入寇，连破四十堡，掳走男妇无数之际，却不出兵援救，直待金人走后，你才遣兵调将，为追袭之计……”
杨顺疮疤被揭，毫无所谓，一付你能奈我何的样子，傲然冷笑。
知府又道：“你敲锣击鼓，扬旗放炮，鬼混一场，哪曾看见半个挞子的影儿？于是你情知失机惧罪，密谕将土，拿获避兵的平民，将他们砍头斩首，充做鞑虏首级，解往兵部报功。你杀平民以冒功，罪大恶极，天地不容。哼！还不放下兵器，留下首级！”
杨顺哈哈一笑：“叶惊华啊！叶惊华！本镇效忠于你的‘定远军’已被我解散，你孤掌难鸣，能奈我何？”
知府叶惊华一叹。“‘天道盟’汪盟主所训练的‘天道扬威阵’本是为了抵制金人，没想到今天却要‘手足相残’杀我同胞！看来你死不悔改，多说也无益了……”
一抚琴，顿时杀气腾腾，二十名身着丧服的白衣人齐声喊道：“杀！”
杨顺一听“天道盟”脸色一变，同时间剑阵转动，白影纷飞，风转云动，二十人的剑阵竟然将一百多个兵马截住，口中喊着：“本是同根生，相煎何太急，放下人头，可保不死！”
喊杀声、刀声、风声、声声动人心魄，不知不觉两方人马厮杀了段时间。
叶惊华本以为“天道扬威阵”一柱香的时间便可将杨顺的军队给，制住，没想到半个时辰已过，官兵中只有二十匹马倒下，十个袋子被丢在地上。他不禁“咦！”了一声。
杨顺冷笑、拔刀，一股愁云惨雾的杀气涌起。
他道：“‘天道扬威阵’强则强矣，然而尚未修练至完善的境界，我神刀一出，汪盟主十年心血恐将毁于一旦！”
叶惊华冷冷的道：“杨顺！看来你还有几手功夫，为什么不杀敌，却杀平民百姓？”
杨顺轻描淡写地说：“杀敌太辛苦了，同样是人头，可以交差便好，哪来敌、我之分？”
杨顺向前踏出一步，一组“天道扬威阵”被杀气所引，十人飞身而至：前三人采“跪剑式”为先锋，后四人采“立剑式”站直身子持剑护卫，另外三人则踏在“立剑式”的四人肩上。
另一组“天道扬威阵”独战八十名官兵，陷于苦战。
叶惊华盘坐在树，心想：“如果此役不能将人头留下让居民认尸，等杨顺回到京师，京城里蔡京势大足可只手遮天，何况兵部验过了头，照例要将证据销毁，到时上千百姓的冤情永无昭雪之日！”
叶惊华闭目抚琴，突然剑光大盛，舌琴的十二弦化做十二道暗器，射向杨顺周身十二大穴。
杨顺反应不及，只觉身体一麻便瘫倒在地。
叶惊华从琴身抽出一把剑，一剑刺过杨顺的颈部，剑气冷如虹，亦笼罩在十名官兵的头上，剑影过处，血花四溅。
两组“天道扬威阵”，感应到敌方的杀气崩溃于一瞬间，发动攻势，三面挟杀下，官兵彻底瓦解。
杨顺颈间飘下血，眼睛睁的大大问道：“叶惊华你这是什么武功？”
叶惊华脸色苍白，拄剑撑地，咳了一口血，心道：“什么武功都成了过眼云烟，叶家剑的最后一招‘落叶无敌’，只有剑意没有剑诀，我勉强挥出，从此功力尽失！”
口中却冷冷对杨顺道：“本府无权杀你，不然十个脑袋也不够我砍，哼！脑袋暂寄你脖子上，本府奏明圣上，明秋，斩首。”
叶惊华突觉树丛间一道人影闪过，他心中一动，召身旁的家将上前道：“你们先保护夫人，护送头颅，走小道速回京师！”家将应了声：“是！”
叶惊华闭目调息半晌，陡地长啸了起来，随着他的啸声，只听一阵马嘶声，自远而近，迅速地传来。一匹骏马奔到叶惊华面前，停了下来。叶惊华翻身上马，戴上竹笠，策马疾驰而去。
暮色茫茫，楚天辽阔。
一孤独侠客，于夕阳风啸中孤独疾行，保持五丈距离，紧迫眼前人影。
孤独侠客头戴竹笠，腰间配剑，千里不留行，追到了一湖畔。
眼前人影停下，转身挥手。
湖边丛林突然跳出十几个蓝衣人。
“你们到底是何人？”孤独侠客停步，冷冷问道。
十几个蓝衣人齐声吆喝，挥着棍棒，围住了孤独侠客。
看来孤独侠客方才紧追的银衣人是这一伙人的首脑。
银衣人道：“你暗中遣开亲信要他们将头颅送往京师，这招明修栈道，暗渡陈舱之计早被我看穿。”
孤独侠客脸色一变，自然他头戴竹笠外人看不到他脸色的变化。
银衣人淡淡说道：“真人面前不用演戏了，阁下可是‘天剑’叶枫！”
孤独侠客叶枫低头将竹笠摘下，竹笠飞出，向四面一扫，立时就将数十根棍棒削断，众人纷纷后退，留出一空间。
银衣人淡淡一笑，道：“我是‘惊天一棍’许天扬！阁下的另一个身份呢？”
叶枫仰头拔剑，竟然就是叶惊华。
许天扬哈哈笑道：“堂堂一县之父母官，朝廷五品地方官竟然就是江湖闻名的‘天剑’叶枫！”
“我知道杨顺不斩单于诛百姓必出之有因，敢问为何？”
许天扬冷冷道：“为了让你露出狐狸尾巴。”
叶惊华一向爱民如子，听到百姓果然真是为自己而死，不禁凄凉—笑：“一入江湖，身不由己，是非缭绕，斗争仇恨，你们大可针对我一人便可，为什么却要杀害无辜百姓？我何时得罪你们，是为国事，还是江湖事。”
许天扬道：“江湖中就以‘天道盟’是天下第一帮，江湖人都知道‘不入天盟，人称英雄也枉然’，不入‘天盟’还有英雄之名的，除了你‘北天剑’叶枫外，就只有‘南绝刀’赵悔之了！”
“最近江湖传言你与‘天道盟’走的很近，只要你发誓‘不入天盟’我们就不与你为难，也保证那些头颅可以平安到京城。”
“杨顺不是我会中人，他以前在登州当总兵也曾斩杀百姓以冒功，我们只不过是利用他，看出你使的剑法果然是‘天剑’叶枫的‘落叶剑法’罢了。”
叶惊华仰天长叹：“我与汪骁云盟主只不过喝了三次酒，我们彼此相倾，英雄相惜。我只偶尔管管不平之事，从没想要加入天盟，争雄江湖的！”
“这样好，你自断右手三指，终生不再使剑，起个誓退出江湖，我也信得过你，以后我们彼此井河无犯。”
叶惊华吃软不吃硬，冷然道：“除非那上百条人命可以死而复活！”
“那你只有一死！”
许天扬一挥手，先前十几个手执棍棒的蓝衣人退下摆出戒备的姿势。同时湖边丛林又跳出十几个黑衣人。
黑衣人各在腰间拔出武器，是十把九环大刀，他们舞起一片银光刀影，罩向叶惊华，然后分别跳向十个方向，舞成一刀阵，叶惊华在刀刃间穿来插去，昨天叶惊华边城除奸，此时功力几乎全失，只能*步法避开黑衣人的攻击。
马鸣风萧萧，落日展大旗，远处忽然间马蹄声骤起。
一个年约三十余岁的美貌少妇，坐在一匹白马上先前驰出，飞打出数点金色暗器，射中两名黑衣人的手臂，解救叶惊华一时之危，接着那美丽少妇跃入那黑衣人的刀阵之中。
“惊华！你为什么孤身入敌阵！你功力尽失，你不知道我很担心吗？”那美丽少妇是叶惊华的夫人沈天香。
沈天香与叶惊华背*着背，两人各将右手与左手倒负在后，手掌对手掌，沈天香将自己的内力借由右手顺着叶惊华左手输入。
沈天香左手使剑，叶惊华也用右手发出剑招，两人双剑合并，同时使出沈天香师门的“翻江剑法”，一时间剑气纵横凌厉，立刻将十把九环大刀给杀退。
此时，落日展旗，马鸣风萧声也近了。
数十骑扛着“天盟”大旗的骑士也在众人面前勒马而立，“天盟”众人本来应该帮助叶惊华的，此刻却只是冷眼旁观，看双方人马如何了却此段恩仇。
双方攻势一齐停了下来，沈天香对许天扬道：“惊华是官府中人，你们为什么如此苦苦相逼。”
“叶知府不止是官府中人，他白天当官，晚上行侠，所谓儒以文犯法，侠以武犯禁。犯禁的人用什么立场执行国法呢？”
“叶夫人！只要尊夫不与‘天道盟’走得太近，自断右手三指，发誓不入天盟，我们就罢手。‘开封叶家’世代为官，是朝廷重臣，如果皇帝老子知道叶大人白天当官，晚上以武犯禁，你说会不会来个抄家灭族啊？”
沈天香冷冷一笑：“惊华功力已失，当然无法再行走江湖。你要他自断三指，不是要他连官也不得做！”
古时，肢体缺残，是无法居官任职的，叶氏夫妇倒也不是贪恋官职，非要做官不可。叶惊华早感盛名累人、是非缠身，本有退出江湖，好好当官，为民谋福利之打算，故沈天香会有此言。
叶惊华望着沈天香道：“多说无益，我们拼了！”
沈天香原本扶持着叶惊华的左手突然在叶惊华肩上的“玉井穴”拍了一下，叶惊华只觉得全身一阵舒麻，动也不能动了，他惊叫：“天香你……你这是干嘛！”
沈天香凄然望着叶惊华道：“当年都因为我，你才会再踏江湖路，如今……盛名招忌，是非缭绕……只要能让你脱离江湖恩怨，专心为官，我做一点牺牲，也算不了什么！”
叶惊华呼道：“你可别做傻事啊……”
沈天香一咬齿，杏眼瞪着许天扬道：“许副会主也是江湖上一等一的英雄豪杰，说话一言九鼎、言出必行，我沈天香就以右臂换外子三指……”
叶惊华惊呼：“天香，不可……”但见沈天香已将右手手中剑，扔至左手，左手持剑向自己右臂一挥……
又一声马鸣声起，一黑马人立而起，银光一闪“锵锵！”一声，从黑马处飞来一只银镖，击向沈天香的剑。
沈天香只觉虎口一麻，剑已然落地，臂虽未断，但已经划了一道深口，血如水涌出，滴在地上。
然后一黑衣人从马背上跃出，原来来人是沈天香的同门师兄“南绝刀”赵悔之。
“叶兄！你答应过我，要好好照顾我师妹的，她有孕在身，你却单身离开，可知我师妹有多担心！”
赵悔之替叶惊华解开穴道，叶惊华傲气全收，眼角含着泪，抱住沈天香。
许天扬看赵悔之来到，笑道：“赵兄是我们南方第一神刀，欢迎你加盟‘南盟会’共抗‘天盟’，看在赵兄面上，我信得过叶氏夫妇退出江湖的承诺。”
说罢，呵呵大笑，率众而走。
赵悔之抬头瞪了“天道盟”带头的“青天坛”坛主孙剑秋一眼：“汪盟主要你昨天便到，阻止杨顺杀百姓，为什么你现在才到。”抽刀欲出。
沈天香虚弱的说道：“师哥，算了！我知道惊华已经厌倦江湖，他只想好好当官，为百姓做事，要怪都怪我当年年轻气盛，明知惊华有官职在身，还一定要他陪我行走江湖。盛名招忌，只要能脱离江湖恩怨，让惊华可以专心为官，我是无怨无悔的。”
“赵兄！算了，一切都是我的错，是我没好好照顾天香。”叶惊华低声说道。
其实孙剑秋是“天道盟”的第二号人物，他与盟主汪骁云勾心斗角争夺权利，他怕叶惊华如果入了“天道盟”，自己在盟中的影响力将大大减低，所以故意拖延时间，让叶惊华独斗杨顺，才有一连串的波折。
孙剑秋微微一笑，连忙下马，说道：“盟主的密令，路途耽搁，慢了一天到我手上……”
叶惊华懒得理他，扶着沈天香走出斜阳夕照。
他与赵悔之的对话还回响在天地寂寥之间。
“入江湖，身不由己，是非缭绕，斗争仇恨，交织成的罪业网罗，将人捆绑于血腥杀戮之中，那是个完全没有是非真理的世界！”
“身在江湖只能以力服人，人人却要以‘替天行道’、‘仗义除危’等崇高的口号蹂躏人间，我见涛天苦罪浪潮，翻腾起伏，宰制人心，敢问天道何在？黎民百姓又何辜？”
“所以我对江湖厌倦了，早想退出江湖，专心为官，多多少少为老百姓做点事。”
“江湖！人就是江湖，有人就有江湖，官场又何尝不是另一个江湖呢？江湖虽是风波险恶，充满杀戮，但也有其诱惑，你们叶家子弟文武全才，或许有一天你的孩子像年轻时候的你一样，受不了江湖的诱惑。持剑杀人江湖，那你又将如何呢？”
沈天香倚在叶惊华怀中，想起这段风波终告平息，年少的英雄梦醒，她不禁百感交集，想起过去的一切。
山东，巨野县有个穰芳亭，那是地方居民在秋收之时，祭赛田祖先农、公举社会聚饮的地方。
向来亭上有一木质匾额，大书“秾芳亭”三字在上，相传是唐朝颜真卿所写的，但失去已久，众人无敢再写。
一日正值社会之期，乡里父老相商都说：“此亭徒有其名，不存其匾。只因一向是木匾书写，所以损坏。今若立一石碑在亭中，别请当今名笔，写此三字在内，可垂永久。”
当时叶惊华刚中秀才，他又惯写颜字，书名颇盛。父老具体相求，见了叶惊华道其本意。
叶惊华也欣然相从，约定那年秋收拜神的时候就来赴会，当场挥毫写字。
到了那天，整个乡村的男女老少都来参加秋收后的大拜拜与聚会，吹箫、打鼓、踢球、放弹、构拦、傀儡、五花爨弄、诸般戏具，各种吃喝玩乐无所不有，好不热闹。
直待诸戏尽完，赛神礼毕，大众齐散，只留下主会的几个父老，结算完了办活动的费用，选出明年的主办人选，便在亭中同分神福，享其祭余，尽醉方休。
这些都是历年故事。
这日因为邀请叶惊华书石，特别请来对本次活动布施捐献最为热心，另一地方仕绅之女沈天香在会上相陪饮酒。
没想到叶惊华似乎有事耽搁，到了约定时间却还未现身。
父老虽是设着酒席，未敢自饮，呆呆等待。
沈天香便问道：“诸事已毕，各位为何迟留不饮？”
众父老道：“专等叶秀才来。”
沈天香道：“哪个叶秀才？”
父老道：“便是那个有名会写字的叶惊华秀才。他父亲、祖父都在开封为官，一年难得回来几次，这次他回乡考上秀才，便说要在老家闭门苦读，一年后才要回开封考进士。”
沈天香道：“我也久闻其名，可惜不曾会面。今日社酒，却等他做甚？”
父老道：“他许下在石碑上写‘秾芳亭’三字。今已磨墨停当在此，只等他来动笔罢，然后饮酒。”
沈天香道：“既是他还未来，等我学写个儿，耍耍何如？”
父老道：“小姐又能写染？”
沈天香道：“不敢说罢，粗学涂抹而已，请借大笔一用，取一回笑话，等叶秀才来时，抹去了再写不妨。”
父老道：“我们哪里有大笔？那是叶秀才自己准备带来使用的。”
沈天香看见瓦盆里墨浓，不觉动了挥洒之兴，却恨没有大笔应
手。心生一计，伸手在袖中摸出一条软纱汗巾来，将角儿团簇得如
法，拿到瓦盆边，蘸了浓墨，往石上一挥，写就了“秾芳”二字。
正待写“亭”字时，忽然只听得叮当叮当，一阵马铃声响，一父老手指门外道：“那不是叶秀才来了！”沈天香就此住手不写。
转身抬眼看去，果然叶秀才骑了高头骏马，瞬息来到亭前，从容下马，到亭中来。
“晚辈因事耽搁，让诸位父老乡亲久等，真是不好意思。”
众父老相迎，互相寒喧道久仰。
沈天香最后见礼，叶秀才看了沈天香容貌，沈天香看了叶秀才仪表，又看了一下他腰间的配剑，两人心中都想起了某件事情，相互一笑。
叶秀才行到碑前，却见碑上已有“秾芳”二大字，墨尚未干，称赞道：“此二字笔势非凡！有这样高手在此，何待小生操笔？却为何不写完了？”
父老道：“久等秀才不到，此间沈小姐先试写一番看看，刚写得两字，恰好秀才来了，所以住手。”
沈天香道：“妾身不揣，闲在此间作耍取笑，有污秀才尊目。”
叶秀才道：“此书颜骨柳筋，无一笔不合法，不可再易。就请写完罢了。”
父老不肯道：“专仰秀才大名，是必要烦妙笔一番。”
沈天香也谦逊道：“贱妾偶尔戏耍，岂可当真？”
叶秀才道：“若要抹去二字，真是可惜；倘若小生写来，未必有如此妙绝，悔之何及？恐怕难为父老如此盛心推许，容小生续成罢了。只问方才小姐所用何笔，就请借用一用，若另换一管，锋端便不同了。”
沈天香道：“方才一时之间找不到大笔，乃贱妾用汗巾角篙墨写的。”
叶惊华道：“也好，也好，就借来试一试。”
沈天香把汗巾递与叶秀才。
叶秀才接在手中，向瓦盆中一篙，写个“亭”字续上去，看来笔法俨如一手写成，毫无二样。
父老内中也有斯文在行的，大加叹赏道：“怎的两人写来恰似出于一手？真是才子佳人，可称双绝。”
叶惊华与沈天香俱心里喜欢，两下留意。
父老一面就命勒石匠把三字刻将起来，一面就请叶惊华坐了首席，沈天香陪坐，大家尽欢吃酒。
席间叶惊华与沈天香议论字法，两人多是青春美貌，自然投机。
父老每多是有年纪，历过事体？有什么不解年轻人的心思，见两人情投意合，也就暗中撮合，后来他们两人果然成了亲，这事就一直被引为佳话。
乡中父老以为叶惊华与沈天香初次见面，一见钟情，其实在沈天香见到叶惊华的佩剑他们早认出彼此的身份，原来两人早有一面之缘。
沈天香家里也是当地有名的书香世家，当时一般民间由于科举普及，读书人的家里，男子十年寒窗苦读，从小就为进京赶考而努力，许多女子因此挑起家里的经济大梁，并成为家族产业实际掌理的经营者。
沈天香的父兄都在外地为官，沈天香小的时候随父亲到沧州住了
几年，一直到十五岁独自回家乡山东，她因为闲闲无事便开始学做生意，七、八年来就将他们家的产业经营的有声有色，是当地最年轻又有能干的商人。
沈天香刚学会做生意，开始赚钱，父亲却从沧州捎来家书。
“依我之意，我沈家断不可积钱。银钱田产，最易生骄逸之气。咱家也绝不买田，有饭吃足矣！”
“你们男人从小考科举，然后开始做官，生活有目标，人生有成就，我在家乡搞点小生意来做就不行？”沈天香没听父亲的劝告，生意越做越大。
没想到沈天香二十三岁那一年父亲沈嵘从四川告老还乡，却因为沈天香经营产业赚了不少钱，而引起江湖盗贼的误会，盗贼以为沈家在家乡的产业都是沈嵘为官多年聚敛所得，沈嵘此番回乡听说还携带上千两银子。
沈嵘尚未起程，沈家已经接到“太行山、老虎窝”盗贼的信说要在途中打劫。
父亲来信说：“以前跟你说沈家断不可积钱，如今无端惹来祸事，后悔不已！”
沈天香回信道：“天下没有您这样迂腐的人。父亲当了几十年的官，又放过学政，左邻右舍都以为你宦囊丰满，却不想你两袖空空地回来，你即使洁身自好，出污泥而不染，但在别人眼中，你与那些贪官污吏却没什么两样，我们行的正做的稳，我就不信天下没有公理。”
她同时出发至京师想要与父亲商量对策。
沈天香策马疾行，行到县城外，杨柳树下有一座坊间传闻中颇为灵验的“关帝庙”，踌躇了一会，她还是跨身下马，进了庙宇。
这座庙宇的灵验处不是针对一般升官、求财、姻缘等渺茫难测的欲求，而是针对一般民众日常生活中有冤无处诉的切身之痛。
例如恶官土霸的欺压或是绿林盗匪，江湖败类的威逼胁迫等事。
听说只要将事由写在庙中的“因果帖”上，交由庙中的香火道人焚烧祭拜后，不出几日，事情就会圆满解决。
沈天香将家中所发生的事详细写下，交给了香火道人，她同时许卜承诺，如果父亲得以平安无事将捐百两银子给贫苦人家。
野草苍苍，芦苇摇曳，鹰雁回空嘶鸣。
太行山脉巍峨绵亘在晋、鲁两省边界。
九月风起，秋意更深。
人影绰绰，马鸣萧萧，十几骑人马簇拥一辆骡车在荒野山道中东行。
其中一骑高头大马，傍着骡车，马上坐着一个粗莽壮汉，肩背大刀，是“虎威镖局”的总镖头辛武。
辛武一路行来心中纳闷，原本说是四川，按察史沈大人离职回乡，怎么换成他女儿坐在车上呢？
一路走来。偶尔与车中的沈小姐低声交谈，倒觉此女不像一般官府家眷，颇有非凡气概。
山路陡峭弯曲，树林繁茂，环顾四方，所有人脸色一紧，没有人说话。
“你们可知‘老虎窝’在哪里？”沈天香突然问道。
有人答道：“‘老虎窝’就在山顶，那里本来有一座庙，拜的是太上老君，原本香火很旺的。后来被强盗盘踞成了贼窝，就连同安县县城都被那伙强盗攻破过几次，有人说干脆把老君庙毁了，免得成为贼窝害民，但大家都怕老君不容，没人敢下手。”
辛武说道：“毁了庙也没用，我看强盗不是因为有老君庇护才住那里的，主要是贪地利之便。老君庙方圆只有半里大，是上坡的顶点，不论南来北往，步行、乘马的一爬上山，哪有不气喘如牛的？强盗趁这个机会以逸待劳，容易取胜。所以不论有没有老君庙，强盗都会住这里的。”
沈天香道：“这就是孙子兵法所说的地利之便。我们就在途中休息好了，不要一鼓气走到山顶，让强盗占了便宜。”
辛武道：“这一点我已经提醒大家了。”
到了半山腰，休息片刻，众人提心吊胆的爬上陡坡、钻过树林。
下了山却没有事情发生，众人皆想：有惊无险的千里跋涉都没出过半点差错，如果最艰难的老虎窝也能安然渡过的话，不用几天就可平安抵山东，众人心情稍微松懈了下来。
老虎窝虽然过了，但方圆几里内都还是他们的势力范围，辛武的戒心还没有完全松懈，他虽未会过程老虎，却也听闻过他手段狠辣，他有四个儿子，号称食人虎、吃人虎、杀人虎、白面虎个个都是杀人不眨眼，黑白两道闻之色变的魔头。
忽然一声响箭，划破长空，众人惊心动魄，脸色大变。
趟子手连忙扬旗吆喝：“虎过中州，虎过中州，请江湖朋友借道！”镖旗上绣着一头张牙舞爪的老虎迎风招展。
响箭过后，人声、脚步声、马蹄声、风声、吆喝声杂成一片，烟尘弥漫中，前方山谷出现一股强人，有骑马、有步行，且步行的是早就在杂草丛埋伏的。
这股强人约二、三十人一字排开，把去路给封住了。
为首威风凛然站着四个汉子，最小一个年纪不过二十多岁，目似朗星，丰神俊秀，这位就是老四白面虎程玉。
四人之中，最大的一个年近四十岁，身高七尺，满脸横肉狰狞，正是四虎中的老大食人虎程冲，其它老二吃人虎程非，老三杀人虎程震都和老大长的差不多，一样凶悍脸色，如果不是年岁略有差别，旁人倒也不易辨出三人，难怪三人绰号食人虎、吃人虎、杀人虎听起来也差不多。
“我们是‘虎威镖局’想借路一过！”
“借路可以，留下买路钱，箱笼行李通通留下便可！”
两方人马怒目相向，一言不和，不一会儿拿起武器就动起手来。
“老虎窝”的人马非常强悍，辛武一柄大刀截住吃人虎、杀人虎，三人打的难分难解，其它喽罗在老大食人虎领头下，像怒虎扑羊一般，很快的就取得优势，“虎威镖局”的人马只有勉强抵抗，仅堪自保。
白面虎程玉长驱直入，如入无人之境。他走到骡车面前，一剑刺向箱笼，没想到箱笼只滚下几块石头。
程玉眉头一皱，挥剑将行李划破，一样只是几块石头。
一位镖头见状，慌忙奔跑过来，奋不顾身，护在骡车面前。
车上的沈天香却开口说道：“李大叔，你退下去！”
程玉听出声者是个女子，喝道：“狗官与银子何在？”
辛武一见状况不妙，奋起神威，刷刷几刀将吃人虎、杀人虎暂时逼退，看着程玉逼近骡车，自己却也无能为力。
他心道：“没想到光四虎就如此扎手，我就算能够及时赶到，打退白面虎救了沈小姐。单打独斗，我也决不能胜过在一旁虎视眈眈的老虎头。”
原本四虎的老爹老虎头程彪手持一支旱烟袋，肩背一把大刀，就坐在十丈之外，一棵树下的石头上悠然吸着旱烟观战。
辛武不禁顿足叹气，心里暗叫：“糟了，糟了！”
“沈姑娘如果被劫，我拿什么去还人家，镖局固然关门，我辛武半生江湖，一世英名，也都要付之流水了。”念头一转，吃人虎、杀人虎喘了口气，一刀一锤又密不透风的攻到。
“我爹不是狗官，我们清清白白，没有贪人家的钱！”沈天香抗声辩道。
程玉跨前一步，揭开了骡车的车帘，纵声狂笑道：“没有银子，讨你当押寨夫人，就看你爹何时来赎你了！”
程玉伸手要将沈天香拉出骡车，此时众人忽然听得一声撕心裂肺的惨叫，接着只见程玉右手掩面，倒纵一步，转身狂奔。
这一变化大出众人意料之外。
仔细一看程玉左手被砍断，右手掩面，面上鲜血淋漓，没命飞奔。
沈天香掀开珠帘，递出一支玉簪，对被自己唤做李大叔的镖师李山说道：“这支玉簪沾了恶人污血，我可不能要了。李大叔帮我拿去施舍给穷人吧！”
沈天香手中的玉簪挑着一颗血淋淋的眼珠，李山接了过去，脸上犹是一付不可置信的表情。
照此情形看来，刚才一瞬间沈天香已经完成出剑、断臂、归鞘、拔簪、出簪、挑眼六个动作，动作之快以臻一流高手境界。
镖局的人都惊讶不已，他们谁也没想到那看来纤细，弱不禁风的大小姐竟然会有一身好武功。
本来是要保护人的镳师如今反而要沈大小姐出手却敌，大家都觉得很窝囊。
只见沈天香接着飞身而起，龙吟声响，她在半空一个翻身，落地后已经拔剑出鞘，架住吃人虎的宝刀。
沈天香与吃人虎开始厮杀起来，吃人虎一柄宝刀使得呼呼做响，沈天香身轻如燕，宝剑飞舞，跳跃如飞，约莫打了两刻工夫，吃人虎汗流浃背，喘起气来。
沈天香越杀越勇，挑了一个漏洞，飞起一脚，直踢吃人虎的小腹上。
吃人虎叫了一声就蹲了下去，还没站起，沈天香已经跳到他身后又是一脚，吃人虎又跌了个四脚朝天。
沈天香连忙要人将吃人虎绑了起来，自己则仗剑帮助辛武对付杀人虎，两人合击杀人虎渐渐陷于下风。
一声长啸，老虎头程彪已经封住了白面虎右手断臂的血脉，替他简易的止血疗伤，立刻怒气冲冲，愤然杀到。
程彪功力高绝，手段狠毒，他一冲杀过来，左砍右劈“虎威镖局”的镖头折手断脚，扭头截腰，头颅、四肢跌散满地，他甚至拿起镖头的尸块当武器，往沈天香丢去。
沈天香八岁巧遇江湖怪杰“刀剑一笑”。
“刀剑一笑”将剑法传给了沈天香，沈天香学剑十几年，今天是第一次与人对敌，她要父亲改走别条路返乡，自己却瞒着父亲，雇了镖师，然后假扮父亲想要私自会会目无王法的抢匪。
为了制敌先机，沈天香一出手就是狠招连连，没想到程彪比她更狠，尸体一抛近沈天香，她立刻手忙脚乱，手足无措，幸好辛武也将杀人虎制住，沈天香不用两面对敌。
“你们有胆最好将我虎儿都杀了，我会让你们以命偿命！”
程彪狂啸一声，肩上的刀如闪电出鞘，“铮！”地一声刀剑交击，沈天香感到腕中之剑被震得脱手欲飞，心中一惊，连忙撤剑后退。
程彪顺着劈出刀势，刀锋一回，划过沈天香右手臂。
沈天香长剑落地，肩上衣破肉绽，鲜血滴了下来，辛武要上前帮忙，沈天香摇头道：“你先去帮助李镖头他们，这里有我对付。”
就在这时，一阵蹄声传来，程彪与沈天香都转眼一看，只见一道白影如激矢般射到，霎时已从马上跃到程彪面前。
只见他脸上带着一个类似关公的红脸面具，星目神光如电，冷冷看着程彪一眼，宝剑横在胸前，退下剑鞘。
白衣人动作镇定如恒，有种温文沉稳的味道。
程彪忽然纵身一跃，逼向白衣人，沈天香抢先一步，拾剑飞扑向前！
白衣人长剑后发先至，与沈天香合手夹杀程彪，以一敌一沉天香并非程彪对手，但白衣人剑法沉稳凌厉，一身功力与程彪已相去不远。
程彪受不了两人合围剑势，约斗了一百余招，被白衣人一剑穿心刺死当场。
沈天香看着白衣人：“你就是关帝庙里的关公？”
白衣人一言不发，宝剑归鞘，转身欲走。
一缕森寒剑光在白衣人眼前亮起，面具被沈天香的剑剖开。
面具下是一个双神如玉，英俊秀美的年轻人。
他就是叶惊华！
“剑是用来杀人，不是用来削面具的！”
“那是我师哥教我的，从九岁练到现在，纵使你剑法比我高，也未必做得到。”
“看到我真面目的女人，可要嫁我为妻喔。”叶惊华呵呵大笑，上马西行。
叶惊华他们家族是官场世家，文武相传已经一百多年。
身在官场本来就不应该涉足江湖，但叶惊华空有一身本领，看见许多市井小民受人欺负无处伸冤，便“开”了间“关帝庙”倾听生民疾苦，替市井小民伸张正义。
本来叶惊华打算摆平沈天香的事便“关”起庙门，收起少年心性，专心考试为官，永不涉足江湖了。
没想到两人相识相恋，沈天香向往叶惊华过去行侠仗义的生活，禁不起沈天香的要求，叶惊华考上进士，外放当桐安县县官，他白天当官，到了晚上夫妻俩便一同行侠，许多官府不易解决的事一夜之后，恶徒往往毙命身亡，两夫妻管的江湖事越来越大，最后终于还是沉迷在多姿多彩，路见不平，一怒可拔剑的恩怨江湖里头。
淮河，十月十五。北风怒号，浊浪排空，日星隐耀，山岳都被风风雨雨、迷离雾气给吞噬了。
“保安州知府”叶惊华孤身伫立船头，撑着伞，看着风起云涌，浪涛翻腾，浪花打在他的衣脚与鞋上，以前这样的临风鹤立会让他有种乘风破浪的感觉，但如今呢？
叶氏一门原籍山东，阀阅门庭，簪缨世第，大宋建国以来一直都有人在朝为官，到了自己这一代一脉相传，几年前被外放到保安州当知府，山东老家与开封好几年都没人住了。
三丈高的巨浪打在船上，桅杆都倾倒了，岸边有树，树叶随风飘零，只剩空空的树干，在风中摇摆不停，因为躲风避雨，平常行于河道的舢舨渔船也都不见了，整个河道只剩一叶孤帆在浪涛中逆流而驶。
奉谕卸任进京的叶惊华看这满目萧然的景象，即使可以抛开江湖恩怨，但他也不禁兴起一种忧谗畏讥的感觉，他的船从保安州从水路出发，行到淮南，打算过淮河，开进直达京城的运河——汴河。
叶惊华原本以为只要进入汴河那清澈见底的河道，就可以一路顺畅，安安稳稳的进京面圣，但万万没想到会在淮河遇上大风雨，商旅不行，时间都给耽误了。
“也许老天让我苟延几日吧，唉！人就是江湖，朝廷也像江湖—样风波险恶。”叶惊华抚住心头，他的内伤又发作了。
此次入京是祸是福，谁也没有把握。
权相蔡京权尊势重，招权纳贿，卖官食爵。官员有求富贵者，以重赂献之，拜他门下、做干儿子，即得升迁显位。
所以不肖之人，奔走如市，科道衙门，皆其心腹牙爪。
有与他作对的，立见奇祸：轻则杖谪，重则杀戮，好不厉害；除非不要性命的，才敢开口说句公道话。
如果不是真正包龙图、比干十二分忠君爱国的岂敢有所做为？一般的满朝文武也只敢将“宁可误了朝廷，岂敢得罪宰相！”这句话放在心里，随时警惕。
叶惊华叹了口气，心想：“如今局面真是天子重权豪，开言惹祸苗。万般皆下品，只有奉承高。蔡京恃宠贪虐，罪恶如山，难道我就这样以卵击石吗？”
除了奸臣为乱外，这些年来朝中大臣派系壁垒分明，朋党对峙，新、旧两党，洛、蜀、朔三派互相倾轧报复，为反对而反对，弄着朝廷政争不断，民怨四起。
叶惊华坚持理想，超然于两派之外，却因此不见容于两派，成为两派共同的敌人。
三年前新、旧两派破天荒的联手合作，将叶惊华贬官到保安州属宣府做太守，好不容易终于任满归京，叶惊华离城百里，走了三天路，却有民众沿路拦轿喊冤，说是太守离城后守城的杨将军杀百姓，伪造军功。
“唉！杨顺是蔡京极欲培养的将领，一身武功是蔡京亲授，朝野那个人不知‘宁误朝廷，不可得罪蔡相’这句话……”
看着滔滔淮河之水，不舍昼夜的流着，一片孤叶落下，随江而逝，心中若有所思之际，一少年吟着：“自反而不缩；虽千万人吾往矣，自反而……”走到了前舱。
原来是大儿子叶江清吟诵着孟子尽心篇里头的名句跑来问叶惊华说：“爹爹，生于乱世，我们是否该随波逐流？”
“能随波逐流也是一种勇气，但我们叶家以忠义传家，我宁愿坚持理想而死，也不想面目可憎的活着，爹可是这样？”
叶惊华若有所思，竟俯而不答，可能因为他何尝不想随波逐流吧！
忽闻“哇！”的一声。
仆人跑来，喊道：“老爷！老爷，夫人生子，是一位小官人！”
“随波逐流……随波逐流，这孩子就叫叶江流吧！”叶惊华喃喃自语，踱步进了内舱。
保安州宣府太守叶惊华卸任返京叙职，途中却遇杨顺残民伪作军功，叶惊华仗义除奸，回京将此事奏报朝廷。没想到蔡京却早一步诬陷其私杀朝廷命官有叛乱之嫌，令御史搜察叶府网罗证据要参奏其过失。
幸后又有保安府居民北上，上书开封府，在金銮殿上认尸对头颅，证据确凿，逼着蔡京只有“弃车保帅”，反在朝上替叶惊华美言几句，听得皇上龙心大悦封叶惊华为翰林大学土。
大学士虽权高位尊，叶惊华自知其个性并不适于朝中当官，因此自请外调，此举颇合新、旧两党两各大臣之意，朝廷准其奏，调任太原府太守。
返回山东扫了墓，整理一下故居，叶惊华就以龙图阁学士的身份，远赴太原，当上当地的父母官。
叶惊华在朝因个性耿直、不结党营私，得不到元老权臣关爱的眼神，但在地方上因为官清廉、政绩斐然，却颇得人民敬爱，何况其“边城除奸”的英雄事迹，着实为在蔡京淫威下敢怒不敢言的百姓出了口气，太原府叶青天的名号从此响誉朝野，声振四海。
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