高三爷从没见北京城这么乱过。
以前北京城经过的大事多了，咸丰爷在的时候，也来过洋毛子，也杀过顾命大臣，但那只是兵乱、洋人乱，不像今天这样，连老百姓都乱了。北京的四九城像雨后春笋一般立起了大小数百个拳坛，有的拳坛竟然立到了达官贵人的大宅门里。一进了六月，拳民们便开始围攻北京各国的租界。这其中有朝廷的军兵，有义和团，还有数不清的大师兄、二师兄、三师兄用的兵器也是五花八门，有洋枪洋炮、大刀扎枪，还有装了粪便的马桶、包了红布的八卦盘。仿佛多年来受洋人欺负的怨气，都在这几天里发作了出来。
外面乱，镖局里也乱。乱世生意虽多，却接连出事，回来镖师都说路上不太平，贼盗蜂起，打着烧洋货、抓二毛子的旗号设卡盘查，贴着雇主封条的货箱硬要打开验看，见到好东西伸手就拿，为了这个动了好几次手。从北京到天津这么近的道路，停停打打居然要走上好几天。
这时节走镖的自然不好做了，高三爷便与师弟李五爷商议，收拾了细软回老家，将这些年积攒下来的黄白之物拿出来买地、盖房，过几年安生的舒坦日子。就在二人动身之前，同门学艺的大师兄、直隶提督、武卫前军的统带聂士成，突然从天津派了亲军营官宋占标过来，特地来请这两位师弟务必过天津一趟，有要事见面细说。
高三爷与李五爷从宋占标的嘴里知道，天津的时局比起北京来还要乱。租界里的西洋兵攻到了杨村，与拦截据守的武卫前军连番恶战；因聂士成曾奉命剿拳匪，拳民恨其入骨，某日竟然当街向外出督战的聂士成开枪。而塘沽失陷，海上的洋人联军已经在大沽口炮台登陆，连同城内的租界洋兵、清军、义和团，打成一锅粥。
用宋占标的话说，聂军门麾下有两万八千干吃粮饷的绿营兵守备地方，那都是些摆设，打不了仗。刚练好的精兵武卫前军有五千人守在天津城里，三千人守在远郊，芦台大营里就剩下不足六千人。其他的练军还都在整编训练中，而且散布在各处，直隶这么大地方，哪里不要兵守啊？高爷您是军门大人的师弟，是自己人，目前的局势我也不瞒您，天津城现在北仓、租界紫竹林、塘沽几处都有洋兵，局势已然乱成一团，聂军门身边的兵不足三千人，今日的局势远比当年我陪军门大人渡台湾抗法、赴朝鲜战日要凶险得多。
高三爷略一沉吟，拍案道：老五，只收拾衣服金银，剩下的全不要，连夜走，去天津！
此时的北京九门不但由九门提督府掌管，义和团也派人在城门口寻拿奸细，抓捕曾经投靠过洋人的二毛子。宋占标此次出门不敢带武卫前军的腰牌，用直隶总督府的公文骗过了守门的拳民，才带着高李二人连夜出城。
杨村沿北运河一带，由天津进援北京的洋兵被聂军的马队统领副将邢长春、后路统领守备胡殿甲、左路统领副将杨慕时率军包围。这一路约两千人，聂军兵力虽稍稍占优，却也吃不掉装备精良、训练有素的西洋联军，两下僵持在那里。兵祸一起，周边十村九空，潮白河上也找不到渡船，三人绕了老大一个圈子，多行了一日的路才找到渡口过河。
到了天津，三人由宋占标一路带领，绕过城墙，几经打听，才在海光寺附近找到了聂士成设在一处祠堂中的帅帐。
帅帐外远处是一明一暗两层岗哨，再往里走，穿过一堆堆的木条箱子与杂物，穿过祠堂大门、经过三排护卫进到正屋。远远看见幅整墙的地图之下，摆着一张薄木条案，条案后一名白发老者，身边伴着一名亲随，正高举煤油灯。那老者身穿一品武官的朝服，手捏镜片，正立在墙前聚精会神地看地图，身侧十余名亲兵各自低头，手按腰刀静默肃立。
宋占标上前打千儿回禀，高三爷打千儿单膝跪地，口称：提督大人在上，草民高三钢、李五前来进见。
看图老者持镜的左手微微一顿，却不转身，依然顺着手指方向在地图上前行，似乎充耳不闻。高三爷又提了嗓音喊了一遍，那老者还是不理。高三爷站起身来哈哈一笑，抱拳道：大师兄，三弟来看你了。
聂士成闻听此言，回身将镜片扔在桌上，哈哈大笑道：这才对，有师门便没有提督，没人情才会有草民。说着聂士成命亲兵收好地图退下，只留宋占标一人，上茶侍立旁边。
李五爷见到聂士成，又是欢喜，又是赞叹，上前拉住聂士成的手道：我的将军师哥，你可真是威风啊！
聂士成苦笑道：威风？我在鸭绿江边爬冰卧雪的时候，你看见我威风啦？我在台湾打法国人时没军粮，连吃半个月红薯拉不出屎来，你看见我威风啦？
李五爷愣了一下，眨眨眼道：那也是威风，骑白马、挎洋刀，咱师门里最威风的就是你，不过你要是能有我一半的功夫，就更威风了。
聂士成拍了拍李五爷的肩膀，笑道：咱们两个加起来都过了一百岁了，让人看了还说是两个长不大的老头子。再说了我就真像你说的那样不堪一击？
李五爷摇一摇头微笑道：大师兄，走两趟？
聂士成眼睛一亮，应声道：好啊，走两趟就走两趟！
李五爷左腿斜跨半步，抬左手齐胸，掌心朝内摆了个横栏式。聂士成也上半步，脚下内扣高三爷的前腿，右手下按李五爷的手腕，左手托他的手肘。李五爷前腿闪电般一退一进，躲开了聂士成的盘弩腿，左手劲力一送，右手却肩前肘后地斜劈下来。聂士成识得厉害，闪身撤步避开这一掌。李五爷借势甩脱了左手，一个炮捶打向聂士成的右肩。聂士成举手遮挡，但李五爷发招犹如游龙，出手时看来不快，拳到中途却突然加速，陡然顶在了聂士成的肩膀上，而聂士成的架手距离李五爷手臂却还有两寸有余。
聂士成摇摇头，嘿嘿一笑：唉，不服老不成啊，有好胜心，却没了好胜身，有了好胜身，找不到好胜人。罢啦，罢啦。
李五爷这几招间已经试出来聂士成身上的功夫这些年来进展不大，而且可能因为最近征战频繁，精力反倒虚浮了不少。高三爷看在眼中，暗自叹了口气，出言安慰道：师兄，当年师父说你天资最高，却没想到半途而废，投军去了，却是我得了真传。不过你学的功夫真用到了保境安民、护佑天下上，比我用得地道啊。你这一拳一脚，是朝廷的靠山，这才真叫物尽其用，我这一拳一脚，不过是寻求个温饱而已。
聂士成看着高三爷，两人如今都已成为老叟，两鬓斑白，皱纹伸展。但当年两人习武喂招时的情景，却油然出现在眼前。当年师父不爱讲话，就搬把太师椅坐在院子正中，手握一条极长的竹竿，看你的架势哪里不到位，一下戳过去，凭你怎么躲都躲不开，疼得你龇牙咧嘴，非记住不可。一个老人坐在椅子上，手握竹竿撵得孩子们满院地跑。偶尔也有师父高兴的时候，便将一块点心或两个鸡蛋放在条案上，自己外出散心去了，让一群孩子当中站桩最久的那一个来吃。这样自然是聂士成多有所获，却也要防着年幼时的高三钢站到一半时忽然跃起，夺了就跑。
聂士成想到这里，再看看对面的高三爷。当年的憨厚少年久经磨砺，如今已经世故沉稳，可眸子里却还是那一股温良、正直的眼光。世间多少纸醉金迷，天下间最善变也许就是人心，但有的人，其心却安得稳、守得住、静得明。聂士成心中暗赞自己眼光不差，这绝对是自己要找的人。聂士成收了式，接过宋占标递来的毛巾擦手，沉声道：去帐后把我准备好的东西拿来。
宋占标走到后帐，拿出两个柳条编的提箱来。聂士成移过烛台，在条案上打开第一个箱子，只见箱子里面垫满了软木与棉花，正中间是一个红布包袱。聂士成将包袱打开，高李二人只觉眼前一亮，一件两尺高的玉瓶亭亭立于桌上。只见它通体洁白如云，毫无瑕疵，不仅线条流畅、丰润柔和，更绝的是瓶身上用黄金铸有一龙一凤，龙腾五爪从瓶底蜿蜒而上，探出龙头咬住瓶口沿；另一边是只拢翅的凤凰，将双翅内拢护住瓶身，凤头探出，咬住另一边瓶口沿，龙颈与凤颈弓成弯月状，组成玉瓶的双耳。如此大小的玉瓶已经是罕见，更何况这黄金雕铸的一龙一凤做工极精，端庄大气，又与瓶身贴合得天衣无缝，简直就是价值连城的绝世极品。
高李二人都看得都呆住了，李五爷咽了口唾沫，喃喃道：我的个乖乖，这是个宝贝啊。高三爷仔细看了片刻道：五爪龙！师兄，这是皇家用具啊！
聂士成点点头：不错，据说这是当年元顺帝的爱物，朱元璋赶走了蒙古人，一直追到捕鱼儿海方获得此宝。太宗入关得了它，后来传到先皇时，赏给了六王爷。十六年前法国人攻台湾甚急，举国上下都知道八旗兵、绿营皆不可用，能战者只有湘、淮二军而已，而淮军宿将却多借故不愿出征。当时台湾孤悬海外，朝廷一度已经准备放弃。后来我主动请旨，带了九百子弟兵援台，海军不给船用，我就带人坐在英国船里到了台湾，三战而溃法军！老王爷当时为我壮行，就赏了我这一件宝贝，虽是赞扬我的忠勇，其中却有另一层深意：朝廷大将，以身守土，宁为玉碎，不为瓦全！
聂士成把玩着玉瓶，却转过头来，朝东北方遥遥望去，口中仍自喃喃道：朝廷大将，以身守土，宁为玉碎，不为瓦全！古来行军打仗，最重凶吉异兆，聂士成这一句话出口，不但高李二人吃惊，连宋占标也脸色大变。
聂士成看了一会儿玉瓶，打开第二个箱子，取出一把日式军刀托在手中，高李二人都是用刀的好手，一看这刀刀身细长，弯似弓背，宽仅三指，便知不是凡品。待聂士成拉刀出鞘，一道亮光映人双眼。李五爷忍不住赞一声：好刀！
高三爷动容道：久闻东洋倭人善于锻刀，虽师法汉唐却自成一派，其刀险狭锋锐，师兄，这莫不是你当年斩日将缴获的那一把刀？
聂士成得意地点点头，双眼中射出亮光，他手扶刀身，双臂回转，走了几趟刀式，起落间宝刀反射的灯光在屋内亮起几条白练，六年前高丽大战，叶志超这厮竟然临阵慌乱，导致我朝全军尽溃，平壤大败。我在安州收拢溃兵激励士气，日军当我如那叶志超一般好欺，除夕夜来攻，被我在分水岭一战斩了那敌将富刚三造，这便是第一把外战阵缴的军刀！聂士成说到此处豪兴大发，跨步展臂挥刀舞动几式，手腕一翻一压，轻巧巧将桌案上的砚台切成两半。
聂士成抚刀良久，收刀入鞘，叹口气道：好刀啊，好刀。可惜今日不能令你饱饮敌酋之血。接着又打开第二个箱子中的一个油纸包，却是几束卷轴，聂士成手抚卷轴，缓缓道，多年来我巡查边关，并亲赴东三省游历，为时半载，将山川险要之地，皆用西法绘图说明，取名《东游纪程》。关外是我大清龙兴之地，日俄均对其虎视眈眈。将来将来万一天下有变，留待有识之士用吧。
聂士成收好两个箱子，回头道：高师弟，我知道你深沉果决，可当大事。近日战事危急，我身为直隶提督，守土有责我想托你将此三宝带走，将来留待后人。
方才这般光景，高三爷已然隐隐知道聂士成的目的，他开口要说，却被聂士成举手止住。师弟，还有一事要托付与你。我所生三子，长子汝魁、次子宪藩皆学武，留在军中与我一同抗敌。唯独三子树屏好文，前年中举。乱世中我难以顾及他，便将他交付师弟代为照看，明日血战，如有如有唉，也算为我聂家留下一支血脉！
高三爷有些诧异：大师兄，你麾下数千精兵，还护不住自己的儿子么？为何还要交托于我？
聂士成正色道：为大将者乃一军之胆，战前暗送家眷，乃是扰乱军心的大忌，若全军兄弟都知道我聂士成怕死，哪个还愿留在阵前拼命？再说我麾下虽有兵数千，但都用在守城尚且不够，哪里还有富余的军兵来保护这小子？我的兵，是留着和洋人们拼命的！
高三爷一愣，问道：那那令堂老夫人呢？我先送她走！
聂士成摇头道：不必了，她老人家现在就静坐在城内家中，她怕我打仗怕死后退，便执意留在城中，说只有她留在城内，我才会拼了死力打仗守城，像保护老娘一样，保护满城的百姓！所以她哪儿也不去，就坐在后面盯着我。
高三爷闻言惊讶得目瞪口呆，李五爷却用力挑起大拇指来赞道：嘿！能说出这样硬的话来，真是女中豪杰！
高三爷默然片刻道：三公子何时动身？
聂士成摇头道：为大将者临阵远送亲眷，必定扰乱军心。况且唉，等到了果真要聂某玉碎的时候，我自会安排人将小儿送到你那里。到你见到小儿时，怕天津城已然被破了，须速速离开！
高三爷点点头道：也好，我和师弟在南市水铺胡同有一个朋友，当年我对他有恩，想来比较可靠，我就先住在他那里，等你的消息。