高三爺從沒見北京城這麼亂過。
以前北京城經過的大事多了，咸豐爺在的時候，也來過洋毛子，也殺過顧命大臣，但那只是兵亂、洋人亂，不像今天這樣，連老百姓都亂了。北京的四九城像雨後春筍一般立起了大小數百個拳壇，有的拳壇竟然立到了達官貴人的大宅門裏。一進了六月，拳民們便開始圍攻北京各國的租界。這其中有朝廷的軍兵，有義和團，還有數不清的大師兄、二師兄、三師兄用的兵器也是五花八門，有洋槍洋炮、大刀扎槍，還有裝了糞便的馬桶、包了紅布的八卦盤。彷彿多年來受洋人欺負的怨氣，都在這幾天裏發作了出來。
外面亂，鏢局裏也亂。亂世生意雖多，卻接連出事，回來鏢師都説路上不太平，賊盜蜂起，打着燒洋貨、抓二毛子的旗號設卡盤查，貼着僱主封條的貨箱硬要打開驗看，見到好東西伸手就拿，為了這個動了好幾次手。從北京到天津這麼近的道路，停停打打居然要走上好幾天。
這時節走鏢的自然不好做了，高三爺便與師弟李五爺商議，收拾了細軟回老家，將這些年積攢下來的黃白之物拿出來買地、蓋房，過幾年安生的舒坦日子。就在二人動身之前，同門學藝的大師兄、直隸提督、武衞前軍的統帶聶士成，突然從天津派了親軍營官宋佔標過來，特地來請這兩位師弟務必過天津一趟，有要事見面細説。
高三爺與李五爺從宋佔標的嘴裏知道，天津的時局比起北京來還要亂。租界裏的西洋兵攻到了楊村，與攔截據守的武衞前軍連番惡戰；因聶士成曾奉命剿拳匪，拳民恨其入骨，某日竟然當街向外出督戰的聶士成開槍。而塘沽失陷，海上的洋人聯軍已經在大沽口炮台登陸，連同城內的租界洋兵、清軍、義和團，打成一鍋粥。
用宋佔標的話説，聶軍門麾下有兩萬八千幹吃糧餉的綠營兵守備地方，那都是些擺設，打不了仗。剛練好的精兵武衞前軍有五千人守在天津城裏，三千人守在遠郊，蘆台大營裏就剩下不足六千人。其他的練軍還都在整編訓練中，而且散佈在各處，直隸這麼大地方，哪裏不要兵守啊？高爺您是軍門大人的師弟，是自己人，目前的局勢我也不瞞您，天津城現在北倉、租界紫竹林、塘沽幾處都有洋兵，局勢已然亂成一團，聶軍門身邊的兵不足三千人，今日的局勢遠比當年我陪軍門大人渡台灣抗法、赴朝鮮戰日要兇險得多。
高三爺略一沉吟，拍案道：老五，只收拾衣服金銀，剩下的全不要，連夜走，去天津！
此時的北京九門不但由九門提督府掌管，義和團也派人在城門口尋拿奸細，抓捕曾經投靠過洋人的二毛子。宋佔標此次出門不敢帶武衞前軍的腰牌，用直隸總督府的公文騙過了守門的拳民，才帶着高李二人連夜出城。
楊村沿北運河一帶，由天津進援北京的洋兵被聶軍的馬隊統領副將邢長春、後路統領守備胡殿甲、左路統領副將楊慕時率軍包圍。這一路約兩千人，聶軍兵力雖稍稍佔優，卻也吃不掉裝備精良、訓練有素的西洋聯軍，兩下僵持在那裏。兵禍一起，周邊十村九空，潮白河上也找不到渡船，三人繞了老大一個圈子，多行了一日的路才找到渡口過河。
到了天津，三人由宋佔標一路帶領，繞過城牆，幾經打聽，才在海光寺附近找到了聶士成設在一處祠堂中的帥帳。
帥帳外遠處是一明一暗兩層崗哨，再往裏走，穿過一堆堆的木條箱子與雜物，穿過祠堂大門、經過三排護衞進到正屋。遠遠看見幅整牆的地圖之下，擺着一張薄木條案，條案後一名白髮老者，身邊伴着一名親隨，正高舉煤油燈。那老者身穿一品武官的朝服，手捏鏡片，正立在牆前聚精會神地看地圖，身側十餘名親兵各自低頭，手按腰刀靜默肅立。
宋佔標上前打千兒回稟，高三爺打千兒單膝跪地，口稱：提督大人在上，草民高三鋼、李五前來進見。
看圖老者持鏡的左手微微一頓，卻不轉身，依然順着手指方向在地圖上前行，似乎充耳不聞。高三爺又提了嗓音喊了一遍，那老者還是不理。高三爺站起身來哈哈一笑，抱拳道：大師兄，三弟來看你了。
聶士成聞聽此言，回身將鏡片扔在桌上，哈哈大笑道：這才對，有師門便沒有提督，沒人情才會有草民。説着聶士成命親兵收好地圖退下，只留宋佔標一人，上茶侍立旁邊。
李五爺見到聶士成，又是歡喜，又是讚歎，上前拉住聶士成的手道：我的將軍師哥，你可真是威風啊！
聶士成苦笑道：威風？我在鴨綠江邊爬冰卧雪的時候，你看見我威風啦？我在台灣打法國人時沒軍糧，連吃半個月紅薯拉不出屎來，你看見我威風啦？
李五爺愣了一下，眨眨眼道：那也是威風，騎白馬、挎洋刀，咱師門裏最威風的就是你，不過你要是能有我一半的功夫，就更威風了。
聶士成拍了拍李五爺的肩膀，笑道：咱們兩個加起來都過了一百歲了，讓人看了還説是兩個長不大的老頭子。再説了我就真像你説的那樣不堪一擊？
李五爺搖一搖頭微笑道：大師兄，走兩趟？
聶士成眼睛一亮，應聲道：好啊，走兩趟就走兩趟！
李五爺左腿斜跨半步，抬左手齊胸，掌心朝內擺了個橫欄式。聶士成也上半步，腳下內扣高三爺的前腿，右手下按李五爺的手腕，左手託他的手肘。李五爺前腿閃電般一退一進，躲開了聶士成的盤弩腿，左手勁力一送，右手卻肩前肘後地斜劈下來。聶士成識得厲害，閃身撤步避開這一掌。李五爺借勢甩脱了左手，一個炮捶打向聶士成的右肩。聶士成舉手遮擋，但李五爺發招猶如游龍，出手時看來不快，拳到中途卻突然加速，陡然頂在了聶士成的肩膀上，而聶士成的架手距離李五爺手臂卻還有兩寸有餘。
聶士成搖搖頭，嘿嘿一笑：唉，不服老不成啊，有好勝心，卻沒了好勝身，有了好勝身，找不到好勝人。罷啦，罷啦。
李五爺這幾招間已經試出來聶士成身上的功夫這些年來進展不大，而且可能因為最近征戰頻繁，精力反倒虛浮了不少。高三爺看在眼中，暗自嘆了口氣，出言安慰道：師兄，當年師父説你天資最高，卻沒想到半途而廢，投軍去了，卻是我得了真傳。不過你學的功夫真用到了保境安民、護佑天下上，比我用得地道啊。你這一拳一腳，是朝廷的靠山，這才真叫物盡其用，我這一拳一腳，不過是尋求個温飽而已。
聶士成看着高三爺，兩人如今都已成為老叟，兩鬢斑白，皺紋伸展。但當年兩人習武喂招時的情景，卻油然出現在眼前。當年師父不愛講話，就搬把太師椅坐在院子正中，手握一條極長的竹竿，看你的架勢哪裏不到位，一下戳過去，憑你怎麼躲都躲不開，疼得你齜牙咧嘴，非記住不可。一個老人坐在椅子上，手握竹竿攆得孩子們滿院地跑。偶爾也有師父高興的時候，便將一塊點心或兩個雞蛋放在條案上，自己外出散心去了，讓一羣孩子當中站樁最久的那一個來吃。這樣自然是聶士成多有所獲，卻也要防着年幼時的高三鋼站到一半時忽然躍起，奪了就跑。
聶士成想到這裏，再看看對面的高三爺。當年的憨厚少年久經磨礪，如今已經世故沉穩，可眸子裏卻還是那一股温良、正直的眼光。世間多少紙醉金迷，天下間最善變也許就是人心，但有的人，其心卻安得穩、守得住、靜得明。聶士成心中暗讚自己眼光不差，這絕對是自己要找的人。聶士成收了式，接過宋佔標遞來的毛巾擦手，沉聲道：去帳後把我準備好的東西拿來。
宋佔標走到後帳，拿出兩個柳條編的提箱來。聶士成移過燭台，在條案上打開第一個箱子，只見箱子裏面墊滿了軟木與棉花，正中間是一個紅布包袱。聶士成將包袱打開，高李二人只覺眼前一亮，一件兩尺高的玉瓶亭亭立於桌上。只見它通體潔白如雲，毫無瑕疵，不僅線條流暢、豐潤柔和，更絕的是瓶身上用黃金鑄有一龍一鳳，龍騰五爪從瓶底蜿蜒而上，探出龍頭咬住瓶口沿；另一邊是隻攏翅的鳳凰，將雙翅內攏護住瓶身，鳳頭探出，咬住另一邊瓶口沿，龍頸與鳳頸弓成彎月狀，組成玉瓶的雙耳。如此大小的玉瓶已經是罕見，更何況這黃金雕鑄的一龍一鳳做工極精，端莊大氣，又與瓶身貼合得天衣無縫，簡直就是價值連城的絕世極品。
高李二人都看得都呆住了，李五爺嚥了口唾沫，喃喃道：我的個乖乖，這是個寶貝啊。高三爺仔細看了片刻道：五爪龍！師兄，這是皇家用具啊！
聶士成點點頭：不錯，據説這是當年元順帝的愛物，朱元璋趕走了蒙古人，一直追到捕魚兒海方獲得此寶。太宗入關得了它，後來傳到先皇時，賞給了六王爺。十六年前法國人攻台灣甚急，舉國上下都知道八旗兵、綠營皆不可用，能戰者只有湘、淮二軍而已，而淮軍宿將卻多借故不願出征。當時台灣孤懸海外，朝廷一度已經準備放棄。後來我主動請旨，帶了九百子弟兵援台，海軍不給船用，我就帶人坐在英國船裏到了台灣，三戰而潰法軍！老王爺當時為我壯行，就賞了我這一件寶貝，雖是讚揚我的忠勇，其中卻有另一層深意：朝廷大將，以身守土，寧為玉碎，不為瓦全！
聶士成把玩着玉瓶，卻轉過頭來，朝東北方遙遙望去，口中仍自喃喃道：朝廷大將，以身守土，寧為玉碎，不為瓦全！古來行軍打仗，最重兇吉異兆，聶士成這一句話出口，不但高李二人吃驚，連宋佔標也臉色大變。
聶士成看了一會兒玉瓶，打開第二個箱子，取出一把日式軍刀託在手中，高李二人都是用刀的好手，一看這刀刀身細長，彎似弓背，寬僅三指，便知不是凡品。待聶士成拉刀出鞘，一道亮光映人雙眼。李五爺忍不住讚一聲：好刀！
高三爺動容道：久聞東洋倭人善於鍛刀，雖師法漢唐卻自成一派，其刀險狹鋒鋭，師兄，這莫不是你當年斬日將繳獲的那一把刀？
聶士成得意地點點頭，雙眼中射出亮光，他手扶刀身，雙臂迴轉，走了幾趟刀式，起落間寶刀反射的燈光在屋內亮起幾條白練，六年前高麗大戰，葉志超這廝竟然臨陣慌亂，導致我朝全軍盡潰，平壤大敗。我在安州收攏潰兵激勵士氣，日軍當我如那葉志超一般好欺，除夕夜來攻，被我在分水嶺一戰斬了那敵將富剛三造，這便是第一把外戰陣繳的軍刀！聶士成説到此處豪興大發，跨步展臂揮刀舞動幾式，手腕一翻一壓，輕巧巧將桌案上的硯台切成兩半。
聶士成撫刀良久，收刀入鞘，嘆口氣道：好刀啊，好刀。可惜今日不能令你飽飲敵酋之血。接着又打開第二個箱子中的一個油紙包，卻是幾束卷軸，聶士成手撫卷軸，緩緩道，多年來我巡查邊關，並親赴東三省遊歷，為時半載，將山川險要之地，皆用西法繪圖説明，取名《東遊紀程》。關外是我大清龍興之地，日俄均對其虎視眈眈。將來將來萬一天下有變，留待有識之士用吧。
聶士成收好兩個箱子，回頭道：高師弟，我知道你深沉果決，可當大事。近日戰事危急，我身為直隸提督，守土有責我想託你將此三寶帶走，將來留待後人。
方才這般光景，高三爺已然隱隱知道聶士成的目的，他開口要説，卻被聶士成舉手止住。師弟，還有一事要託付與你。我所生三子，長子汝魁、次子憲藩皆學武，留在軍中與我一同抗敵。唯獨三子樹屏好文，前年中舉。亂世中我難以顧及他，便將他交付師弟代為照看，明日血戰，如有如有唉，也算為我聶家留下一支血脈！
高三爺有些詫異：大師兄，你麾下數千精兵，還護不住自己的兒子麼？為何還要交託於我？
聶士成正色道：為大將者乃一軍之膽，戰前暗送家眷，乃是擾亂軍心的大忌，若全軍兄弟都知道我聶士成怕死，哪個還願留在陣前拼命？再説我麾下雖有兵數千，但都用在守城尚且不夠，哪裏還有富餘的軍兵來保護這小子？我的兵，是留着和洋人們拼命的！
高三爺一愣，問道：那那令堂老夫人呢？我先送她走！
聶士成搖頭道：不必了，她老人家現在就靜坐在城內家中，她怕我打仗怕死後退，便執意留在城中，説只有她留在城內，我才會拼了死力打仗守城，像保護老孃一樣，保護滿城的百姓！所以她哪兒也不去，就坐在後面盯着我。
高三爺聞言驚訝得目瞪口呆，李五爺卻用力挑起大拇指來讚道：嘿！能説出這樣硬的話來，真是女中豪傑！
高三爺默然片刻道：三公子何時動身？
聶士成搖頭道：為大將者臨陣遠送親眷，必定擾亂軍心。況且唉，等到了果真要聶某玉碎的時候，我自會安排人將小兒送到你那裏。到你見到小兒時，怕天津城已然被破了，須速速離開！
高三爺點點頭道：也好，我和師弟在南市水鋪衚衕有一個朋友，當年我對他有恩，想來比較可靠，我就先住在他那裏，等你的消息。