劉瑾的陰謀終於得逞。
朱厚照前後態度反差之大，連始作俑者劉瑾都未料到，如此輕鬆就將沈溪趕出朝廷中樞。
劉瑾暗自得意：“你沈之厚再有本事，過往的功勞再大又如何？仕途全靠帝王一句話，你先是跟咱家結怨，繼而又得罪陛下，你不倒黴誰倒黴？”
想到這裡，劉瑾竊喜不已，彷彿已看到沈溪在宣府過苦日子的場景。
“你沈之厚也有今天！”
劉瑾對草擬詔書並不擅長，但他為了早點把沈溪外放的事情搞定，就算硬著頭皮也要上。
他知道以朱厚照對沈溪的寵信，事情若是拖延下去，很容易節外生枝。
劉瑾請示：“陛下，老奴以為，沈尚書離開兵部後，他留下的兵部尚書之位，最好交給一位自九邊歸來，且能服眾的人擔當。”
朱厚照皺眉問道：“你說的那個人是誰？”
劉瑾不敢直接把曹元的名字說出來，眼珠子骨碌碌一轉，道：“不知以王守仁為兵部尚書如何？”
朱厚照遲疑地問道：“王守仁？太年輕了些吧？我記得他去宣府前還是兵部郎中，一下子拔擢為六部部堂，未免有拔苗助長之嫌。”
劉瑾心中一鬆，此時再把自己心儀的對象說出來：“既如此，那就以兵部右侍郎曹元為尚書，讓王守仁回朝任兵部右侍郎，如此也算是對王守仁的器重……陛下以為如何？”
“這……我記得王守仁好像是王學士的兒子……一個五品郎中，到外面轉一圈回來就擔任三品的兵部侍郎，未免太過隨便了，還是另外給他安排個職務，且必須得朕準允。至於兵部尚書……就讓曹元當吧！”
朱厚照之所以拒絕王守仁，是因為他對當初跟在劉健身後搖旗吶喊的王華不滿，另外就是對提拔年輕才俊有顧慮，生怕破壞朝堂的穩定。至於曹元，他則沒多大印象，但想到是由兵部侍郎進兵部尚書，應無不可，就答應下來。
等劉瑾將詔書草擬好，朱厚照接過看了看，點頭道：“就如此蓋棺定論吧！”
說完，朱厚照將隨身攜帶的印璽拿出來用印。
劉瑾見狀徹底放下心來，這次可不是他自行決定，而是皇帝金口玉言答應，事情再無反轉的可能。
劉瑾請示：“陛下，那老奴……這就將您的決定傳達下去？”
“嗯。”
朱厚照微微點頭，隨即用懷疑的目光往劉瑾身上瞥了一眼。
劉瑾低下頭，如同芒刺在背，身體忍不住打了個寒噤……朱厚照顯然沒有對他報以完全信任，讓他感覺危機重重。
朱厚照道：“劉瑾，你可記得，你現在獲得的一切，都是朕給予你的，若你對朕不忠，朕會將你大卸八塊！”
劉瑾一聽，朱厚照沒警告自己說作奸犯科或者是貪贓枉法，而是警告他不能不忠，立即明白過來，皇帝多少還是知道他貪汙受賄的事情，只是為了維護他自己的利益不說罷了。
劉瑾再次跪下來磕頭，用感激涕零的口吻道：“陛下，老奴就算是死，也不敢對陛下有任何不忠。”
朱厚照一揮手：“好了好了，退下吧，朕累了，需要休息，旁人來一律阻擋在外就是，就算沈尚書親至，朕也不想見。”
“小擰子，傳朕的話，就說朕希望沈尚書能在宣府為大明建功立業，朕不會忘記他的功勞！”
說完，朱厚照意興闌珊，轉身往簾子後去了。
小擰子和劉瑾各自領命，二人都需要出去傳話，一個是代表皇帝告之沈溪，另一個則是到吏部傳達旨意，把朱厚照的“指示精神”落實。
……
……
謝遷、王鑑之和沈溪正在豹房外等候消息，但見劉瑾和小擰子一同從大門內出來。
劉瑾額頭見血，乍一看一副灰頭土臉的樣子，但臨近卻發現他眉飛色舞，顯得無比得意。
小擰子落後劉瑾半步，半弓著身子，就像個微不足道的小人物，在劉瑾面前連頭都不敢抬。
“哼！”
劉瑾見謝遷等人站在那兒，虎視眈眈地望著自己，當即輕哼一聲，轉頭向四處看了看，便往馬車去了。
謝遷正要追過去質問，小擰子已到近前。
小擰子行了一禮，道：“各位大人，在下有禮了。”
王鑑之還禮後問道：“擰公公，可是陛下有什麼事讓你出來傳達？”
小擰子這邊還沒回答，已走到馬車前的劉瑾突然轉過身，向這邊拱了拱手，咧嘴笑道：“沈尚書，恭喜，恭喜，此番又高升了，哈哈哈……”
說完，劉瑾直接上了馬車，到了車廂裡依然探頭往外望，非常囂張。
謝遷怒火中燒，但沒有像上回那般試圖追上去廝打，而是側頭看向小擰子，想盡快知道答案。
小擰子愁眉苦臉，期期艾艾地道：“陛……陛下剛下諭旨，著沈尚書往宣府任宣大總督，掛兵部尚書銜，受三邊節調……這是劉公公的提議。”
“什麼？”
謝遷一聽火冒三丈，喝問道，“陛下就這麼聽信讒言，不問青紅皂白，輕易就把功臣貶謫出京？”
小擰子到底是皇帝身邊的人，謝遷當著他的面說這話顯然不那麼合適，王鑑之趕緊伸出手猛扯謝遷衣角。
小擰子似乎沒看到王鑑之的小動作，苦著臉道：“奴婢只是把自己知道的告訴三位大人，此乃陛下親口決斷，奴婢也沒辦法……對了，沈尚書，陛下要你在宣府再立新功……三位大人，奴婢要回去跟陛下覆命了！”
言罷他轉身便往豹房裡走，謝遷追上前想問個究竟，卻被門口的侍衛攔下。
小擰子跨進門檻前，回過頭看了謝遷一眼，隨即搖頭嘆了口氣，耷拉著腦袋入內。
從這微小的表情變化，沈溪明白過來，小擰子應該就是謝遷安插到朱厚照身邊的眼線。
沈溪不由想到之前謝遷一系列微妙的反應，心想：“我老早便懷疑謝老兒在陛下跟前有人，但沒想到是小擰子……如此一來，許多事情都解釋得通了，看來我還是小覷了謝老兒，他能幾十年屹立朝堂不倒，還是有憑仗的！”
謝遷還不知道自己的秘密已經暴露了，回過身來，怒氣衝衝地說道：“陛下聽信讒言，調之厚去宣府，現在該怎麼辦？”
王鑑之無奈地道：“於喬，應該慶幸之厚不是調到南邊去，而是到宣府……你之前不是想讓之厚在外多歷練嗎？現在正好趁了心意……”
“歷練什麼？”
謝遷惱火地道，“他在外歷練還不夠？從南到北的督撫當了個遍，又是佛郎機人，又是韃子、南蠻子，他真算得上是南征北討了，如今已為兵部尚書，卻被外放……陛下分明是把大明江山社稷當兒戲啊！”
王鑑之看了看豹房門口那些板著臉的宮廷侍衛，勸道：“於喬，有話回去說。”
謝遷懊惱地道：“讓之厚掛兵部尚書銜出去，如此說來兵部尚書已另外安排人了，剛才忘記問是誰了，多半是閹黨中人！”說到這兒，他打量沈溪和王鑑之，希望從兩人口中得到答案。
沈溪神色淡然：“無論陛下如何安排，我遵命便是，若在宣府幹不下去，我自動請辭。”
“你說得輕巧，朝中這麼多事情……如今閹黨擅權，吏治**，你回朝不過一年多，雄心壯志未酬，就這麼離開，你甘心？”
謝遷氣急敗壞地說，“不行，老夫這就想辦法面聖，一定要讓陛下收回成命。”
王鑑之嘆道：“於喬，之前只是劉瑾假傳聖旨，我等還有翻盤的希望，但現在陛下已做出決斷，你有什麼理由面聖？就算見到陛下你又能說什麼？之厚去宣府，官品未降低，同樣可為朝廷做事，莫要再節外生枝了。”
謝遷皺眉看著王鑑之，在這一瞬間終於醒悟。
他一直把王鑑之當成可信賴的政治夥伴，但現在才發現，王鑑之缺少跟閹黨斗的權謀和膽色，幫忙的事沒做多少，卻一直唱反調。
隨後謝遷再看沈溪，心中暗恨不已：“之前總逼之厚出來表態，指使他做這做那，這下好了，之厚事情是做了，卻要被貶謫到宣府，這可讓我如何是好？”
沈溪此時終於開腔了，拱手道：“謝閣老、王尚書，若沒別的事情，在下先告辭了，指不定此時朝廷調令已到府中，沒有多餘時間陪二位。”
王鑑之理解地點點頭：“之厚要急著回去？那就不送了……”隨後他看了謝遷一眼，不好意思再說什麼。
謝遷嘆了口氣，目光不敢與沈溪對視，擺擺手：“走吧走吧，若你自己都不想挽回，老夫還瞎忙活作甚？”
沈溪行完禮，從豹房門口離開，來的時候有謝遷的馬車坐，回去只能靠自己兩條腿。
……
……
沈溪沒有直接回府，路上他發現跟蹤自己的人一個都沒有。
以前他是深受皇帝信任的帝師，一言一行都受到關注，此時失寵似乎已經是板上釘釘的事情，而且朝廷旨意已下，不日就會離京，再盯著他沒有什麼意義，就算要做什麼，他履任地方後再動手不是更好？
要是旁人肯定會有心理落差，但沈溪卻處之泰然，因為這一切都在他掌控中。
確定無人跟蹤後，沈溪進入一條筆直的小巷，然後南南北北來回繞了幾圈，最終進入一座小院，這裡正是之前他跟雲柳約定的見面之所。
“大人！”
雲柳和熙兒都在，看到沈溪後恭敬行禮。
沈溪見沒有外人，施施然坐下，冷靜地問道：“之前讓你們查的事情，可有眉目？”
雲柳道：“如大人所料，大人不管兵部事務後，曹元立即借司禮監和吏部之勢，一步步掌控兵部，將何侍郎手頭所有權力悉數篡奪。如今西北勳貴陳奏地方官府剋扣軍餉、糧餉之事，也為劉瑾所知，劉瑾已派人去三邊，好似要秋後算賬……”
沈溪點了點頭：“一切都在我預料中……剛得到消息，我已被調至宣府任宣大總督，很可能是即刻上任……你們姐妹可能又要跟我奔波勞碌了！”
“願為大人效死命！”
雲柳和熙兒對視一眼，齊齊躬身說道。
……
……
沈溪要被外調。
最初朝廷傳出的消息，是讓沈溪到南京擔任戶部侍郎。
在劉瑾當權這麼個大背景下，這消息不算稀奇，在此之前已有諸多朝臣因反對劉瑾而被貶謫或者革職，光是尚書就不下五位。
沈溪不是第一個，也不會是最後一個。
但在消息傳出後，多少引起朝野波瀾，尤其兵部涉及軍隊系統，軍中大佬都覺得情況不妙。
英國公府宅。
地主張懋、國丈夏儒和成國公朱輔三人正在書房議事。
成國公朱輔原本任南京守備，弘治十三年因乞養母回京，掌左軍都督府，正德登基後遷中軍都督府都督，提督三大營操練。
朱輔平日跟張懋一向走得近，年歲上比之張懋有十幾歲的差距，軍中事務基本以張懋馬首是瞻，夏儒以國丈進五軍都督府後，朱輔通過張懋的關係，跟夏儒也走得很近。
“……張太師，若沈之厚從京城離開，軍中有誰能跟劉瑾一較長短？怕是到時候群魔亂舞，五軍都督府也再無寧日。”
朱輔雖為中軍都督府都督，但因他不是朱厚照嫡系，跟劉瑾也沒什麼關係，只能仰仗張懋庇護。
以這些上層掌軍之人看來，還是懂規矩守規矩的文官執領兵部，更讓人放心。一旦無所顧忌的權閹掌控軍隊，勳貴的地位也會隨之動搖，利益跟著受損，奸宦王振帶來的土木堡之變就是前車之鑑。
張懋道：“那日沈之厚在朝堂上跟陛下撕破臉，這件事傳得沸沸揚揚，朝野盡人皆知，就算陛下寬宏大量，劉瑾能不拿此做文章？劉瑾早就想除掉沈之厚這個兵部尚書……畢竟沈之厚這個帝師，對劉某人的威脅太大了。”
說到這裡，張懋忍不住一陣唏噓，似乎對沈溪的不理智行為感到遺憾。
夏儒本為儒臣，對於軍隊的事情瞭解有限，但對於黨爭卻有著直觀的判斷，明白當前閹黨已徹底壓制文官。他清楚自己在朝中沒多大地位，女兒在宮裡從未受到皇帝的禮遇，空頂著個國丈的名頭罷了。
從道理上講，夏儒作為新晉勳貴，屬於武將系統，但夏儒不自覺將自己跟謝遷和沈溪歸為一類，對文官的境遇感同身受。
夏儒問道：“若沈之厚到南京，朝中豈非再無人跟劉瑾抗衡？那時……五軍都督府的情況也要跟著變化，我等若什麼都不做的話，難免為劉瑾所趁！”
張懋也陷入遲疑中，現在要關心的已不是沈溪留不留在京城的問題，既然朝廷發佈旨意，那事情就無法再挽回，不管這是劉瑾還是朱厚照的意思。
張懋嘆道：“沈之厚離朝，跟之前幾位尚書離朝有所不同，可以說沈之厚是陛下登基後提拔的第一位東宮故臣，若連沈之厚都被貶謫在外，怕是沒人能跟劉瑾正面相爭，就算於喬也沒這能力。”
恰在此時，有侍衛進來，行色匆匆，似有要緊事奏稟。
張懋示意侍衛靠前，側耳聽完後讓侍衛退下，道：“剛從吏部傳來消息，陛下御旨已下，調沈之厚到宣府，總制宣大兵事，即刻上任！”
朱輔和夏儒面面相覷，顯然不能判斷這消息幕後隱藏的內容。
“去宣府？不是去南京麼？”朱輔驚訝地問道。
“去何處都差不多，想那劉瑾已得逞，讓沈之厚離朝，自此便可高枕無憂，甚至可以在地方上對沈之厚動手腳！”
張懋連連搖頭，惋惜不已，“現在最著急的怕就是謝於喬了，苦心栽培個接班人，如今已在朝獨當一面，卻因年輕氣盛而……唉！”
言語間，張懋覺得這是沈溪自己造成，非戰之罪。
夏儒問道：“那是否可以想辦法跟陛下見面，追回聖諭呢？”
張懋搖頭：“勸也無用，何況現在誰能面聖？如今陛下留滯豹房，許久都未曾過問朝事……”
“再者，這官員去留問題，豈能由臣子決定？況且現在決定權不在文臣手裡，而是落入宮中權閹之手……”
“回頭見見於喬，看他怎麼說。”
朱輔悲嘆：“這會兒去見謝少傅也無濟於事，若能轉圜的話，謝少傅豈能無所作為？對了，新任兵部尚書是……”
“兵部侍郎，曹元。”張懋道。
聽到這名字，夏儒和朱輔同時沉默。
過了許久，張懋若有所思道：“之前朝中局勢，於喬有沈之厚相助，大致能跟劉瑾領銜的閹黨維持個均勢，但如今沈之厚外調，下一步於喬手上的權力肯定會被劉瑾逐步蠶食，六部一旦淪喪，五軍都督府怕是也在劫難逃啊！”