蘇通把自己寫的三篇文章交給沈溪，讓沈溪給予點評。
沈溪仔細看了一遍，要說前兩篇題目相對簡單，蘇通的破題準確，論點也很充分，加上他才學本就很好，文章作得那是鏗鏘有力。
唯獨在第三道截搭題上，沈溪看過後覺得有些不妥，其實沈溪自己也沒太考慮清楚，這“優則學，學而優”到底論述的方向是什麼。
從字面意思上，第三道題或者很簡單，但從深層次意義上說，這種截搭題是最不好做的。一個“優”，在原文中意思是有餘力和空暇，但若放在這裡，你說它是“有空暇則讀書，如此讀書就可以很優秀”，這意思反倒比原來更為貼切。可誰又知道主考官真正要考察的方向在哪裡？
蘇通跟沈溪商談片刻後，便起身告辭。
沈溪略微有些心緒不寧，就在他坐在書桌前想事情時，門“吱嘎”一聲打開，正是尹文。小妮子見到沈溪，臉上綻開笑容，貝齒晶瑩，快步跑了過來，拿起桌上的扇子就準備給沈溪扇風。
“不用了，立秋後，天氣漸漸涼快了，你走了一路，熱的話自己扇吧。”
沈溪剛才心裡有些鬱結，如果考題真洩露了，那說明這一屆的鄉試遠比想象的還要來得黑暗，自己前途未卜。
但見到尹文後，沈溪心境突然變得坦蕩開闊。
既然事情已經發生了，只能坦然面對，此屆不中還有下一屆，總不可能每一屆都如此，自己年紀小，以後有的是機會。
“嗯。”
尹文把專屬於她的圓凳挪過來，坐到上面後，拿起扇子給自己扇風。一臉好奇地打量沈溪。以往她過來，沈溪要麼看書，要麼寫字，很少有這麼安靜地坐在那兒什麼都不做，分明是在想事情。
難道這麼有本事的大哥哥，也會有什麼煩惱不成？尹文的目光中滿是不解。
沈溪默默想著事情，尹文坐在旁邊非常安靜，到後面她實在無聊了，趴在書桌邊睡了過去。
立秋後氣溫降得很快，外面不知何時起風了。窗戶不斷開合發出啪啪的聲響，烏雲黑壓壓地壓了下來，眼看就要下雨。沈溪趕忙起身過去把窗戶關好，回來後順手從床上拿起件披風，披到尹文身上。
尹文眼神迷離，抬頭看了沈溪一眼，打了個哈欠，頭換個姿勢，趴下接著睡。
沈溪坐在那兒想了一下午。尹文跟著睡了一下午。
直到天快黑時，尹文才醒過來，美滋滋地望著沈溪，雖然沈溪也不知道她到底有什麼可樂的。但心情卻莫名變得輕鬆。
臨走時，小妮子仍舊戀戀不捨，雖然過來一共說不上兩句話，可她自己很喜歡和沈溪待在一起。哪怕只是坐在那兒看沈溪做事。
尹夫人喝斥的聲音從門外傳來：“……都說了讓你少睡一點兒，到晚上又睡不著，大半夜都睜著眼睛。臨早晨卻賴著床不肯起來。小當家再過兩天就要考試，等考完試走了，看你怎麼辦……”
等小妮子到了後院，已經不是三步一回頭，而是目光楚楚一直回望二樓沈溪房間的窗戶。可因為外面剛下了一場雨，天有些寒，沈溪沒有把窗戶打開，她沒法從窗口看到她想見之人。
但沈溪並不是沒有立在窗口，只是從窗縫看出去，他能察覺到小妮子目光中的痴纏，他跟尹文相識日短，本身尹文又很沉默寡言，兩個人對話不多，若說尹文跟他之間，更類似於兄妹之情吧。
畢竟小妮子不會懂得那些不屬於她年歲的情感……
……
……
八月初八，這是鄉試開考前的最後一天，下午考生就要進貢院準備第二天的考試。
明朝的鄉試，八月初九開考，一場三天，連考三場。說是一場三天，是要算上提前一天入場，和其後一天出場的。
初九考第一場，初八下午就得先進場準備，第二天正式開始考試，到天黑交卷，若天黑不能完成，一共有三支蠟燭，待全部燒完則必須交卷，到初十上午離開考場。這便是所謂的一場考試三天。
第二場是八月十二考試，要在八月十一進場，規矩跟第一場考試一樣，八月十三才能出考場。
然後八月十四進場準備考第三場，到八月十五當晚，其實鄉試所有的三場考試都結束了，但考生只能在八月十六離開考場。
考試結束，考生可以選擇留在省城等候消息，也可以選擇回鄉。
鄉試的發榜，會以官驛站下發到各府縣，保證送到考生的學籍所在地。
沈溪為下午進場準備了不少東西，除了吃喝用度之外，筆墨硯臺和鎮紙也需要自己帶進考場，因為交了學貢，草稿紙不需要考生帶，這大大減輕了官兵在入場時搜檢的難度。
還沒到中午，沈明堂就從商會那邊過來，準備親自陪同沈明文和沈溪去考場。
因為一場便要在考場裡待上三天，最少要準備四頓飯的吃食，考場會準備炭火，作為取暖和做飯所用，帶進場的不一定是冷飯，可以現做。
沈明文和沈溪帶去的吃食算是挺不錯了，除了備有大餅、米團和素菜外，還有雞蛋和滷肉等葷菜。
沈溪和沈明文都沒打算在號舍裡開灶，所以準備的都是熟食。為了防止晚上挨凍，沈溪特意穿上了厚重的衣服，到了考場裡先脫下來，到晚上作為被子蓋。
下午從客棧出發，沿途沈溪見到不少正前往考場的考生，由於沈明文參加了幾屆鄉試，認識的人不少，不時跟人打招呼。
若是清朝，福建的鄉試還包括臺灣考生，但如今臺灣尚是蠻荒之地，鄉試只包括福建本地考生，從開始沈溪就知道這次福建鄉試考生數量不少，最後從官府那邊給出的數字看，總數高達五千二百餘人，要為六十個舉人名額爭破頭。錄取的比率幾乎是百分之一。
福建鄉試所用考場，是福州貢院，始建於成化七年，佔地面積不小，裡面考試所用號舍足足有三千餘間，若哪屆考生實在太多，可以臨時增加號舍的數量，比如這一屆就足足增加了兩千多個臨時號舍。
考試時，考場內有官兵把守，每間號舍外都會有兵丁守衛。防止考生串通作弊。
沈溪對於鄉試，僅僅只是在史書上了解些大概，但等他親臨貢院，才發現條件遠比自己想象的還要來得艱苦。
沈明文跟沈溪在之前的報名中，已經拿到自己的考舍考號，因為二人不在一個區域，進場的位置自然各不相同。
考場外，有專人對考生進行引流，就好像低級別的考試一樣。考生要在自己進場的位置排隊等候，進場的搜檢比起院試來還要嚴格許多。
考生必須要脫到只剩下貼身衣服，仔細檢查過後方允許進場。畢竟縣、府、院三場考試都是當天進場當天考完，時間相對緊迫。而鄉試則提前一日進場，是以搜檢便有了更為富餘的時間。
等過了貢院門口一關，有專門的兵丁把沈溪引到相應的號舍。
本來規定一間號舍外有一名兵丁把守，但由於近來有“倭人”出現在福州城外。衛所以及巡檢司均提高了警戒力度，兵力顯得十分緊張，再加上這屆考生多。改為一名兵丁負責相鄰號舍，但額外增加了巡場人數。
到了地方，兵丁把考生送進號舍內，會從外面鎖上門。號舍內只有一個小窗戶通氣照亮，裡面的光線不是很好，若天氣不好又或者夜幕降臨還想答題，必須要藉助蠟燭。門上有一個小孔洞，用以往內送考題以及引火的火鐮和照明的蠟燭。
沈溪進到自己的號舍內，隨著門從外面被人鎖上，頓時有一種坐牢的感覺。
號舍裡沒有什麼床板或者是桌子，就兩塊木板搭在兩側的支架上，一高一矮。
矮的那塊可以充作凳子，高的則作為書桌答題所用，晚上的話，把兩塊木板並排一搭，就是一張床。號舍的角落有個木桶，無論大小便都要在木桶內解決，好在木桶上加有蓋子，不過就算如此，在一個相對封閉和狹小的空間內，久了氣味也會非常難聞。
地上有一個炭盆和一些稻草，炭盆裡裝滿木炭，稻草應該是用來生火所用，但這其實有些難為考生了，秀才大多是四體不勤五穀不分，讓他們用那點兒稻草生火，可是件非常困難的事情。
沈溪坐下來，感覺百無聊賴。
距離天黑還有段時間，手上又沒有書本，在這麼個小地方，實在是沒什麼事可做，吃飯的話肚子又不餓，只能等天黑了。
到黃昏時，開始有兵丁挨個號舍發火摺子和蠟燭。
考生可以選擇早點兒睡覺，也可以點上蠟燭生火做飯，反正蠟燭就這麼三根，你今天用完了，到第二天考試，晚上你號舍裡的蠟燭滅了，外面的兵丁就要進來收卷子，可以自己掂量著來。
沈溪本想引火把木炭引燃，這樣晚上號舍裡要溫暖許多。可轉念一想，地方不大，窗戶通風效果也不佳，別等自己燒著炭睡著了，變成“燒炭自殺”，那可真就嗚呼哀哉了。沈溪沒有多想，簡單吃了些東西，喝了水，然後把木板搭好，躺下來準備入睡。
可這長夜漫漫，而沈溪又沒有早早入睡的習慣，只能睜著眼睛，從小小的窗戶看出去，數著星星。
沈溪不知何時睡過去的，第二天當他睡得正香時，外面傳來陣陣喧譁，卻是已經正式放題了。
沈溪趕緊翻身起來，把木板恢復到“書桌”和“凳子”的狀態，然後把筆墨和硯臺準備好，再把墨水研磨開，恰好門口傳來一聲敲門聲：“接題了。”
隨後從孔洞裡扔進來一疊紙，正是這屆鄉試第一場要考的題目、答卷和草稿紙。一共有十幾張之多。
沈溪把卷著的試卷打開，先把裡面的考題大致瀏覽一遍。
與院試不同，鄉試所考察的內容更多，題目也更寬泛。
第一場考試主要是四書文和五經文，其中四書文有三道，其中必然有兩道題出自《論語》和《孟子》，最後一道題則在《中庸》和《大學》中選出一題。
至於五經文，則有四道，全部出自考生的“本經”，沈溪所選的本經是《春秋》，那這四道題全是出自於此。
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