沈溪心裡非常清楚，沒必要跟沈明文置氣，他們本就是兩個世界的人。沈明文是秋後的螞蚱，沒幾天好蹦躂了，歲考結束後他還是要被關回小黑屋繼續讀書到五六月份，這才會前往省城福州參加鄉試。
沈明文回房溫書後，沈永卓有些慚愧道：“七弟，還是你寫的好。為兄曾拜讀你府試和院試的範文，比我寫的好很多。”
沈永卓臉皮比他老爹薄多了，他讀過沈溪的文章，知道以自己的水平是拍馬也難以企及的，但他父親非要說他的文章更好，讓他無地自容。
沈溪笑了笑，道：“大哥作的文章也很好，今年的府試一定能過。”
沈永卓輕嘆：“希望如此吧。”
在沈永卓跟沈溪一起考府試時，很多人都覺得沈永卓丟臉丟大了，蒙學比沈溪多六七年，結果兄弟二人考一樣的題目，作為兄長卻落第了。現在沈溪的境界早已超過他，甚至沈家的頂樑柱沈明文也要跟沈溪同場考試，無形中嚴重打擊了大房在沈家的地位，沈明文就算為人迂腐懦弱，對沈溪還是抱有一定敵意的。
沈溪對沈永卓是真誠幫助，就算沈明文和王氏對他不好，可沈永卓到底為人忠厚坦誠，沈溪也希望這個沈家大郎將來有出息。
轉眼到了二月初二，距離歲考只剩下兩天，沈溪跟沈永卓仍舊在書房裡一起讀書，說是有不懂的互相探討，但其實只有沈永卓問沈溪的份兒。
沈永卓有沈溪這樣一個弟弟當先生，非常高興，自從前年考府試歸來，他便再未去過學塾。以他的資質光靠死記硬背很難取得進步。
可王氏在外面卻很得意，一家人聚在一塊吃飯時，總是吹噓，看看我相公，每天過來輔導兩個小的學問，看看我兒子。每天指導沈溪備考。
在王氏親疏有別的思想裡，總覺得丈夫和兒子是最好的，沈溪中秀才完全是撞大運，連帶她也想把這種觀念傳遞給沈家上下所有人。
可沈家滿門都不是盲從之輩，尤其是二房沈明有的媳婦錢氏，她一直氣憤老太太對大房的偏心，加上丈夫不在身邊心理扭曲，以前不敢跟大嫂頂撞，但現在沒事就鬥嘴：“你男人能耐。還不是跟七郎一樣考舉人？”
王氏一聽就火了：“小么子才幾歲？就算僥倖中個秀才，能跟我家相公相比嗎？他今年的歲試還不知能考幾等，別考個六等，剛進學，就把他給刷了下去，那時候看咱沈家的臉往哪兒擱！”
惱怒之下，王氏連小七或者七郎都不喊了，直接稱呼沈溪的小名。這話說得相當刻薄和陰毒。別人都希望沈溪繼續進學，為沈家增光添彩。而王氏卻在設想沈溪怎麼被“刷下去”。
“大嫂，娘好像提過，連小七都不能亂叫，更何況是小么子？如今七郎可是秀才公，不能胡亂稱呼。”
四房媳婦馮氏吃著飯，善意地提醒道。
在五房人中。三房和四房的人相對低調，四房兩口子中，馮氏精明賢惠，但這些年就算沈家搬回縣城住，為照顧祖產。她卻不得不跟丈夫留在桃花村。這次她進城來是為看望讀書的兒子，也就是六郎沈元，不想攙和進大房和二房的爭吵。
王氏憤憤然：“叫他小么子怎的？那段時間，咱幾個不是都無所出嗎？他當了那麼長時間的小么子，我現在這麼稱呼他，是疼他。”
馮氏笑了笑，心想：“這種疼人的方式還真沒聽說過。”
李氏不在，沈明堂和沈明鈞也不在，一群婦孺圍著飯桌就好像上了戰場，不分出個勝負來不會善罷甘休。
以前錢氏總是憤然甩袖而去，不知何時起，錢氏突然開竅了，知道再不爭她在沈家就沒地位了。丈夫下落不明，又不確定是死是活，無法改嫁，再說就算沈明有真的死了她也不準備改嫁，一來是膝下兒女多，屬於“拖油瓶”，更重要的是現在沈家吃得好穿得好，又不用幹重活，我給沈家生了三個兒子，憑什麼走？
錢氏正要嗆王氏幾句，旁邊她女兒，今年已經十五歲的沈婷婷道：“娘，大伯母，別吵了，二哥和三哥都要娶媳婦了……”
錢氏即將脫口而出的話，頓時嚥了回去。
隨著沈家兒女逐漸長大，如今面臨一個嚴峻的問題，就是娶妻和嫁人。
大房那邊，大郎沈永卓已經娶了呂家小姐回來，沈家長孫女沈芊也在頭年底嫁了出去，因為她父親是廩生，大哥是讀書人且過了縣試，而沈家又新出了個秀才，家勢蒸蒸日上，沈芊就算陪嫁的嫁妝不多，夫家家境不錯不說，對她也很好。
而二房這邊境況就不太妙了，二郎沈永福已經十九，三郎沈永瑞也已十七歲，但媳婦都還沒有著落。倒也不是說沒人願意把女兒嫁過來，卻是沈家在這兩個子孫的婚事上有些“高不成低不就”。
沈家如今家境變好，女兒嫁過來不說吃香的喝辣的，但至少不會遭罪，加之沈家讀書人多，以後很容易出當官的，那嫁到沈家算得上是飛上枝頭當鳳凰了。
可問題是沈永福和沈永瑞本身是白丁，做力氣活，二房這邊連主事的男人都跑了，沈家難保不會在老太太李氏過世之後分家，所以大戶人家看不上沈家二郎和三郎，而沈家又看不上那些小門小戶的閨女。
沈婷婷一句話，頓時令錢氏緘口不言。
因為在給兒子娶媳婦這件事上，她尚有求於人，李氏也讓大房的王氏通過孃家那邊給張羅一下，畢竟呂家小姐也是王家介紹最後敲定的。
這下王氏氣勢又起來了，但錢氏不搭話，她自己一個人說便沒什麼意思，飯桌上突然沉默下來。
兩個喜歡挑事的人都不說話，別人更裝啞巴。
吃過飯，小的相繼離開飯桌。馮氏起來要過去給在書房讀書的沈永卓和沈溪送飯。
就在此時，沈明鈞跟李氏匆忙從外面回來，看樣子他們剛出去做了一件要緊的事情，而且母子二人還沒商量妥當：“……娘，您真準備讓小郎娶莊家小姐？”
王氏和錢氏一聽，這才知道老太太依然沒死了給沈溪定親的事。錢氏那裡有些氣不過，她的兩個兒子都到了娶媳婦的年歲，也沒見老太太這般緊張親自去張羅。
就聽老太太道：“以前那些也就算了，這位莊小姐，父親是舉人，聽說馬上要調往湖廣當知縣，人家可是官宦之女，歲數只比小郎大一歲，畫像你也見了。模樣俊俏，總比娶個來歷不明的野丫頭強。再者說了，這是咱高攀，以後小郎若有出息，有這樣一個岳丈幫襯，不是挺好的嗎？”
李氏在頭年裡進府城看望沈溪時，因為惠娘一句話，讓她暫時打消了給小孫子定親的念頭。
但這次聽媒婆說隔壁縣有戶姓莊的大戶人家。不但家裡出了舉人，女兒正好又跟沈溪歲數相當。想定下一門親事，且對方指名道姓要跟沈溪聯姻，李氏就坐不住了。
這對李氏來說可是絕好的機會。
在她的設想裡，沈家子弟能中個舉人她就心滿意足了，她可沒奢求兒子和小孫子能中進士，這麼一來她對於跟舉人家聯姻相當滿意。這樣無論以後沈明文還是沈溪是否中舉人，都對他們的前途有幫助。
沈明鈞不知道該怎麼說才好，其實在他看來，兒子本本分分就成，林黛平日裡看著也很中意。並不求非要高攀個官宦小姐讓沈溪去仰人鼻息。
王氏走上前，故意提了一嘴：“娘，別總想著七郎啊，家裡不是還有四郎、六郎？他們的婚事也沒著落呢。”
王氏這話明顯是在反嗆剛才與她爭吵的錢氏，她故意說四郎、六郎，因為一個是三房的，一個是四房的，就是不說二房的三個兒子。
老太太瞥了王氏一眼：“莊家是官宦人家，除了七郎，他們能看得上咱家別的孩子？”
王氏不敢正面頂撞，但還是小聲嘀咕：“不是還有大郎呢？大郎以後不比小么子有出息？”
老太太帶著沈明鈞進到正堂，一臉堅決地道：“七郎這兩天備考歲試，先別跟他說。莊家的意思，等七郎考完歲試，就把女兒送過來，讓兩個小的見上一面……”
王氏忍不住又插話：“婚姻大事，向來都是父母之命媒妁之言，小孩子家家的懂什麼？”
老太太道：“咱這是高攀莊家，人家有這意思，難道我能回絕？再者說了，七郎又不是麻子瘸子，模樣也周正，以後是頂天立地的男兒郎，還怕出來見人？”
王氏再次嘀咕：“尖嘴猴腮的……”
沈明鈞有些著急：“娘，這事情是不是寫信跟荷兒商量一下？”
老太太嘆道：“老么啊，你有些時候就是太慣著你媳婦了，看看她平日拋頭露面惹來多少閒言蜚語？外面那些難聽的話不是說她，而是在說你啊！可你倒好，一點兒都不在意，這當男人的若是不能鎮內，怎麼安心出來做事？指不定什麼時候，她心就野了。”
沈明鈞支支吾吾：“娘，荷兒她不是那種人。”
老太太又道：“你可別什麼都聽你媳婦的，她跟著個寡婦在外面合夥做生意，學得那叫一個精明圓滑，你為人太過憨厚，很容易受她矇騙。就說上次你姐姐、姐夫……唉，算了，不說了。”
沈明鈞一張臉憋得通紅，他想給自己的妻子申辯兩句，但又不知從何說起。
但回頭一想，兒子的婚事似乎更加重要，周氏在他出發之前曾有交待，讓沈溪回寧化怎麼都好，兩件事不能答應，一個是沈溪不能留在寧化縣讀書，再者就是沈溪的婚事。
特別是婚姻大事，周氏一再表明必須要由他們夫妻倆做主，沈明鈞本身沒什麼主意，換句話說，兒子的婚事應由周氏說了算，李氏說什麼都不算！
但現在老太太突然來這麼一出，打了沈明鈞個措手不及，一時間不知道該如何辦才好！
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