任天翔將菜蔬交給趙大廚後，悄悄來到後堂，就見周老闆果然在款待那兩個騙子。周老闆高居主位，那倆父子分坐左右，小芳竟在下首相陪。周老闆興沖沖地用鄉音招呼著那倆父子，那倆父子也在不住恭維著周老闆和小芳，從雙方熟絡程度看，顯然是多年的老朋友了。
任天翔自忖就這麼闖進去，只怕是空口無憑，無法讓周老闆相信自己聽到的那些話。他悄悄繞到周老闆身後的窗戶邊，向對面的小芳使了個眼色。小芳得到暗示，藉口去廚下催催酒菜，匆匆退了出來。
任天翔在後堂門外一把抓住小芳，不由分說便將她拖到僻靜處，然後問道：那兩個傢伙是誰？小芳掙脫任天翔的手，不悅地道：那是胡伯伯跟他的公子，他們是我爺爺的同鄉，你幹嗎問這個？
任天翔低聲問：那姓胡的是不是向你爺爺提親了？要將他的兒子入贅到你們周家？小芳臉上騰地一紅，急道：你胡說什麼呢？沒有的事！任天翔匆匆道：也許他們還沒來得及開口，不過他們肯定會向你爺爺提親。小芳奇道：你咋知道？
任天翔將先前聽到的對話草草說了一遍，最後嘆道：那是兩個居心叵測的騙子，你千萬不要上當。幸虧讓我聽到他們的陰謀，不然你爺爺要是糊里糊塗地答應下來，可就害苦了你。小芳怔怔地望著任天翔，突然問：別人來跟我提親，你幹嗎這般緊張？
任天翔一愣，跟著嘻嘻調笑道：有人來跟我搶老婆，我當然緊張了。任天翔在長安時，與那些青樓女子調笑慣了，一向口沒遮攔，到這龜茲也沒改過來。而小芳在這各族商販往來的客棧中，也沒少遇到那些愛討口頭便宜的浮滑之徒，所以早已應付自如。不過唯有在任天翔的玩笑面前，她卻總是有些心如鹿撞。她紅著臉瞪了任天翔一眼，嘆道：你只是一個店小二，就算我爺爺再不計較，也不可能將我嫁給一個夥計。所以你對我說這些，又有什麼用？
任天翔一時茫然，呆呆地問：你說什麼？小芳嘴邊泛起一絲無奈的苦笑：天翔哥，我知道你喜歡我，所以說胡伯伯的壞話，要將他們趕走。可趕走他們又有什麼用？遲早還會有其他人向爺爺提親的。
任天翔愣了半晌才失聲道：你不相信我說的話？小芳苦笑道：胡伯伯與兒子說話剛好被你聽到，而這些話又正好與我有關，天底下有那麼巧的事？你要我如何信你？
任天翔張口結舌，無言以對。他聽到胡家父子陰謀的過程確實也太巧了，巧到連他自己都有些懷疑，何況是小芳。再說從外表看，胡家父子一個面相忠厚，一個堪稱俊男，怎麼看都不像是奸詐之徒。更何況他們還是周老闆老朋友，無論小芳還是周老闆，肯定是更相信他們。
任天翔還想解釋，後堂突然傳來周老闆的呼叫。小芳只得丟下任天翔趕緊回去。任天翔目送她的背影，突然明白了人微言輕的亙古真理。一個店小二無論說什麼，在旁人眼裡都微不足道，不管是實話還是假話。
我不能再做店小二了，不然我將永遠是個無足輕重的小人物，像螞蟻一樣卑微而勞碌地活著。任天翔在心裡暗暗下了決心。
天翔，快來收拾桌子！後堂傳來周老闆醉醺醺的高呼。大唐客棧只是箇中低檔客棧，所以沒有請多少夥計。除了掌勺的趙大廚和負責跑堂的李小二，就只有任天翔這個打雜的小夥計。
來啦！任天翔答應著來到後堂，就見酒宴已散，周老闆正醉醺醺地要送兩個同鄉去客房。任天翔連忙將周老闆扶著坐下，然後示意小芳領胡家父子去客房。待他們一走，任天翔就忍不住小聲問：周老闆，他們向您提親了？周老闆有些詫異地望著任天翔笑問：你咋知道？
你答應了？任天翔急問。還沒有。周老闆打了個酒嗝，不過我看那孩子挺精神，胡老弟跟我又是鄉黨，知根知底，家境也不錯，將小芳託付給他兒子是個好事，我也可以早點回江南養老。
什麼不錯，他們是衝著你這基業來的！任天翔急道，你要是將孫女嫁給他，可就害了小芳一輩子。周老闆斜著醉眼乜視任天翔片刻，突然失笑道：你這小子，你那點小心眼以為老夫不知道？也不撒泡尿照照，你個一文不名的小夥計，居然敢打我孫女的主意？以後你要再往小芳跟前湊，小心我打斷你的狗腿！
任天翔氣得滿臉通紅，不過知道喝醉的人，你要跟他計較就是笨蛋。他只得強壓怒火伺候周老闆茶水，想等他清醒些再向他揭露胡家父子的險惡用心。
行了，這裡不用你了，去外邊招呼客人吧。周老闆見酒菜已收拾乾淨，立刻就將任天翔攆了出去。
任天翔只好來到大堂。最近有不少客商滯留在客棧中，每日借酒澆愁，據說是因為塔里木河附近有劫匪出沒，搶了不少行商，因此大家都不敢再走。以前任天翔對這事並沒放在心上，但這次無意間聽到兩個商賈提到一個老熟人的名字，頓時留上了心。
聽說拉賈老爺已經請安西都護府出兵，護送咱們過塔里木河。
就算這次過去又如何？總不能每次都花錢請唐兵護送，那開銷算下來，只怕也不比被沙裡虎搶去的少。
唉，自從出了沙裡虎，在這條道上賺錢是越來越難了。
賺錢？沒丟命就算不錯了。前日有個大食商人，由於所有貨物被沙裡虎所劫，欠下一屁股債，只得上吊自殺了。
眾人紛紛咒罵沙裡虎，不過說到最後也只能搖頭嘆息，一籌莫展。
任天翔聽得眾人議論，心中突然閃過一個靈感，那是一個店小二決計想不到的靈感。他徑自來到後堂，對醉得昏昏欲睡的周老闆道：周老闆，我在這兒已經幹了一個多月，還從未休息過一天，我要請兩天假。
周老闆嘟囔道：這兩天客人這麼多，你忙過這幾天再休息吧。任天翔咧嘴一笑，三兩把脫下店小二的衣衫，扔到周老闆面前。他知道自己必須做出改變，不然就永遠是個一文不名的店小二，永遠沒有出頭之日。甚至連說的話都沒有人相信，想幫小芳避開陷阱都不能夠。
你這是幹什麼？周老闆有些驚訝。我不幹了！任天翔將身上所有店小二的標誌都扯了下來。這是為啥？我可以準你的假，你不用為這個衝動。周老闆忙道，見任天翔不為所動，他不由急道，你小子啥也不會，離開我你能做什麼？有種你永遠不要回來！
任天翔哈哈大笑，回屋將自己的東西收拾好帶在身上。正要出門，卻見小芳悄然進來，小聲問：天翔哥，你是因為我那些話而賭氣離開？
任天翔笑著搖搖頭：當然不是，你啥時候見過你天翔哥如此小氣？不過你說得不錯，我要是一直做店小二，就永遠是個微不足道的小人物，連保護你的能力都沒有，所以我要做大人物。我不能忍受別人的輕視，更無法容忍喜歡的女孩往陷阱裡跳，自己卻完全無能為力。你放心，我還會回來，如果你信得過我，就千萬不要答應姓胡那傢伙的婚事，就算不能一口回絕，也要拖到我回來為止。他的眉宇間有一種從未有過的自信，跟以前那個熟悉的店小二截然不同。小芳有些驚訝地打量著他，情不自禁地微微點頭：好！我等你回來！
我一定會回來！任天翔說完大步出門而去，沒有片刻的遲疑。天色已近黃昏，長街上熙熙攘攘，商販正在收拾東西準備回家。任天翔找到那個龜茲奸商阿普的家，徑直上前敲門。不一會兒一個女人打開房門，見是個陌生人，頓時滿臉戒備地問：你找誰？
我找阿普大哥，他是我兄弟！任天翔用龜茲語答道。那女人打量著任天翔，遲疑道：我沒見過你，好像也沒聽阿普提過你。
任天翔臉上又泛起那種迷倒無數長安少女的微笑，柔聲道：我跟阿普大哥做過生意，他幫過我大忙。現在我又有一樁賺錢的買賣想要找他幫忙，請你務必讓我見到他。任天翔的真誠笑容打動了那女人，她猶豫了一下，終於打開房門：你先進屋喝杯奶茶吧，他就快回來了。
任天翔欣然進屋，邊享受著女主人的款待，邊逗弄著兩個害羞的孩子。沒多久阿普收攤回來，見到任天翔十分驚訝。任天翔笑著迎上去，張開雙臂招呼道：阿普大哥，一個多月不見，還認得我嗎？我今日突然拜訪，沒有讓你感到吃驚吧？
阿普只得與任天翔招呼：兄弟怎麼突然來找阿普？莫非又有什麼好東西要賣？任天翔哈哈笑道：你主要收售一些來歷不明的東西賺錢，兄弟我又不是小偷，哪有那麼多好東西賣給你？
阿普臉上一點不見尷尬，哈哈笑道：你不賣東西，來找我做什麼？
任天翔笑道：我要向你買一張龜茲附近的地形圖，越詳細越好。阿普奇道：兄弟買地圖做什麼？這可是違禁品，沒有安西都護府的允許，任何人買賣地圖都要被抓起來，輕則罰錢，重則按奸細治罪。
行了，阿普大哥就別裝了，我相信你這裡什麼都能買到。任天翔親熱地攬住阿普肩頭，你賣給誰不是賣？難道兄弟的錢就不是錢？
一個多月不見，任天翔像變了個人，圓滑老練得與他的年紀完全不相稱。阿普收起敷衍的話，小聲問：兄弟買地圖做什麼？這個價錢可是不低。任天翔笑道：阿普大哥放心，我不是奸細，不會給你惹麻煩。至於價錢，阿普大哥先將地圖拿出來我看看吧。
阿普只得從隱秘處拿出一張地圖，低聲道：這是當年龜茲國地圖的拓印件，比安西都護府所用的軍事地圖還要詳細精確。看在兄弟面上，只要一千個銅板。任天翔哈哈大笑：一千個銅板是賣給凱子的價吧？
阿普賠著笑點點頭：八百，這個價很公道了。任天翔再次大笑：這是賣給呆子的價吧？拓印一張地圖，不過就花幾個銅板而已。
阿普不好意思地摸摸鼻子：五百，不能再少了。你看我有老婆孩子要養，所以才冒險做這生意，萬一被官府抓到，那可是要坐牢的。任天翔親熱地攬住阿普的肩頭：五百是賣給外人的價，咱們是兄弟，你忍心賣我如此高價？一百！大哥如果不幸坐牢，我也還有錢去幫你打點。
阿普滿臉肥肉都哆嗦起來：這個價實在太低了，簡直是在搶劫。我一百五！任天翔笑道，你不會再多要五十，傷害咱們兄弟的感情吧？
阿普在妻兒面前，不好再爭，無奈道：一百八！我可憐的孩子又要餓幾天肚子了。任天翔搶過地圖，數了一百八十個銅板交給他。阿普仔細收起來後，小聲問：兄弟買地圖做什麼？莫非也想去跑買賣？
任天翔笑道：小弟正有此意。不知龜茲實力最強的商人是誰？當然是拉賈老爺！阿普立刻道，見任天翔用探尋的目光望著自己，他繼續道，他是波斯商人，全名叫拉賈赫德。他主要走長安和撒馬爾罕一線，聽說在長安都有他的商行，是本地當之無愧的商行領袖，也是個老奸巨猾的傢伙。
他的莊園在哪裡？任天翔問。在城東的富人區，他的莊園僅次於當年龜茲王的王宮，三歲小孩都知道。阿普答道。
多謝阿普大哥，以後再有買賣，我會第一個想到你。任天翔說著起身要走，阿普忙道：現在天色已晚，兄弟就在我這裡住下吧。我隔壁還有一間客房空著，兄弟住只要五十個銅板。任天翔想想住客棧也要花錢，也就懶得再找地方，便答應下來。阿普見狀大喜，連忙將任天翔領到隔壁客房，卻是一間漏風又漏雨的破屋。任天翔在心中暗罵這龜茲奸商，嘴裡卻道：這裡挺好，有風有雨還有月亮。
阿普不好意思地笑笑：兄弟先將就一宿，明天我將屋子好好修整一下。不必了，我住一宿就走。你要心痛兄弟，就給弄點吃的吧，我還沒吃晚飯呢。任天翔說著將阿普推出房門，然後點上油燈，將剛買的地圖小心展開，仔細將龜茲周圍的地形牢記在心中。
第二天一早，任天翔找街頭賣字的寫了封拜帖，然後又去舊衣店買了身綢緞衣衫，這才往城東富人區走去。拉賈老爺的玫瑰莊園佔地極廣，十分好找。任天翔稍事打扮，又恢復了幾分豪門公子的風采。他施施然來到莊園門外，對守門的家丁不亢不卑地道：在下長安義安堂少堂主任天翔，特來拜會拉賈老爺，請替我通報！
那家丁將任天翔上下一打量，頓時收起了幾分狂傲。任天翔那種豪門公子的氣概，普通人說什麼也裝不出來。那家丁也是眼光活絡之輩，忙接過拜帖道：請公子在此稍候，我這就替你通報。
少時那家丁出來，神情冷淡了許多，對任天翔示意：請公子跟隨侍女進去，她會領你去見老爺。侍女是個肌膚如雪、金髮碧眼的胡姬，抬手向任天翔示意：公子請！
隨著侍女進入大門，即便見多識廣的任天翔，也不禁暗贊這莊園的華美。他最後被侍女領到一處偏殿的門外，侍女小聲道：公子請在此稍候，聽到傳喚再進來。
偏殿中有胡笳鼓樂之聲，以及舞姬腳鈴那動人的脆響。任天翔從珠簾中望進去，就見一個年逾六旬的波斯商賈半躺半坐在繡榻之上，幾個妙齡侍女正為他捶腿按摩，他卻百無聊賴地望著偏殿中央，那裡有幾個近乎全裸的胡姬，正抖動著腰肢在激情而舞，那渾圓的小腹隨著鼓點急速抖動，令人有種血脈噴張的感覺。
任天翔等了片刻不見傳喚，撩開珠簾便闖了進去，徑直來到舞池中央。幾個舞姬見有陌生人闖進來，一時亂了節奏，不由愣在當場。舞姬一停，樂師也不由自主停止了演奏，殿中一下子靜了下來，所有人的目光都落到了闖入的任天翔身上。
繡榻上的波斯商賈稍稍抬起身子，眯起眼打量著任天翔，並沒有開口，他一隻手拈著頜下濃密的髯須，另一隻手插在一個侍女胸兜中把玩著，並沒有因意外而停止。
拉賈老爺？任天翔用波斯語淡淡問，與波斯人目光一對，他立刻感覺對方就像是一隻慵懶的狐狸，酒色過度的外表下隱藏著一雙深邃精明的眼眸。波斯人沒有吭聲，淺淺地抿了一口酒，這才冷冷問：義安堂少堂主？現在義安堂的老大是碧眼金雕蕭傲，他好像沒有兒子，不知又從哪裡冒出來一個少堂主？說著一把將拜帖扔了下來。
任天翔撿起拜帖，笑著一撕兩半：這拜帖只是來見拉賈老爺的敲門磚，您老不必當真。拉賈一聲冷哼：來見我做什麼？求我賞你幾個銅板？還是做我的門客吃閒飯？
任天翔莞爾：拉賈老爺也太看得起自己了，在這龜茲做個土皇帝，就以為天下人都要來巴結你？你也許正在焦頭爛額，一籌莫展，所以才如此煩躁吧？拉賈掃了任天翔一眼：你這話是什麼意思？
任天翔淡淡笑道：近日全城早已傳遍，自從悍匪沙裡虎縱橫大漠以來，這條通往長安，連接西域和大唐的商路基本阻斷。拉賈老爺是靠東西貿易才打下這偌大家業，如今財路被阻，所以只能在家看肚皮舞解悶了。拉賈一聲冷哼：小小毛賊，豈能斷我財路？我有安西都護府兵馬護駕，還怕那區區幾百號小匪不成？
任天翔呵呵一笑：安西都護府兵馬是保西域四鎮的平安，不是你拉賈老爺的私人衛隊，請他們護送商隊，代價恐怕也是不低吧？一兩次還可承受，時間一長就不知你是否吃得消咯？見拉賈默然，任天翔便知點到了對方的死穴，不過他並不急於說出自己的解決辦法。他知道只有沉著鎮定，才能將自己的智慧賣個好價錢。果然，拉賈在沉吟了半晌之後，終於沉不住氣問道：你今日前來見我，莫非是有什麼解決辦法？
任天翔淡淡笑道：拉賈老爺也實在太看得起我了，我不過是被義安堂拋棄的無用廢物，自身的麻煩都無法解決，如今更是一文不名，哪有辦法為老爺解決這麻煩？拉賈也是修煉成精的老狐狸，聽任天翔話裡有話，立刻一拍手，對下人果斷吩咐：設宴，我要好好款待任公子！
鉅富就是鉅富，不過盞茶功夫，各種美味佳餚就陸續傳遞上來，其中竟有不少是傳自中原的名菜，甚至還有產自長安的狀元紅。拉賈指著酒菜示意道：我知道在這龜茲不容易吃到正宗的長安菜，所以請了個長安會珍樓的名廚帶在身邊，請任公子品評。
任天翔也不客氣地在拉賈的對面盤膝坐下，立刻有侍女為他斟滿酒。就見拉賈舉杯道：公子遠來是客，老朽權盡地主之誼，先敬公子！
不敢！任天翔忙舉杯還禮，咱們唐人是以長者為尊，應該我敬您老才是。二人舉杯相碰，一飲而盡。拉賈一拍手，鼓樂又再次響起。幾名舞姬魚貫而入，又開始了那火熱撩人的肚皮舞。拉賈指著舞姬笑道：龜茲樂舞享譽西域，波斯舞姬更是天下馳名，將這兩者融為一體，只怕繁華如長安，也未必能看到吧？
任天翔點頭讚歎：確實是人間至美，我在長安也未曾得見。
二人只顧喝酒吃肉，大談風月，卻都不提方才的話題。直到酒至半酣，拉賈才對一名隨從低聲吩咐兩句。那隨從點頭而去，少時便捧著個大紅托盤進來放到了任天翔面前。任天翔見托盤上蓋著紅布，奇怪地問：這是什麼？拉賈拈鬚笑道：這是今日一道主菜，希望公子喜歡。
任天翔依言揭開紅布，就見眼前白花花一片閃亮，耀人眼目。定睛一看，竟是六個大銀錠，每個只怕有七八兩重，總共差不多有五十兩，價值五十貫錢，這對普通人來說，是一輩子也未必能賺到的鉅款。
您老這是什麼意思？任天翔不為所動，幾十兩金豆子都能隨手賞人，這點銀子在他眼裡自然不值一提。公子既然有辦法解決老夫的麻煩，這點錢不成敬意，算是老夫送給公子的見面禮。拉賈見任天翔並未心動，不得不故作大方，白送給對方。
任天翔呵呵一笑：如果這只是見面禮，那就太重了，在下愧不敢受；如果這是替您老解決麻煩的報酬，又實在太輕，在下也不能收。拉賈撫須打量著任天翔，冷冷問：那你想要多少報酬？
半成！半成？怎麼算？
任天翔拿起銀錠，擺在桌上解釋道：這是龜茲，這是焉耆，中間是塔里木河。沙裡虎主要是在龜茲和焉耆之間活動，這也是通往東方的必經之路。凡掛著拉賈老爺飛駝旗的商隊經過這一地區，都要付我相當於所有貨物價值半成的佣金，我保證貨物經過這一地區的安全。
拉賈一怔，跟著哈哈大笑：你的胃口也實在太大了，你知道我飛駝商隊每年運送的貨物總價是多少？半成又是多少？
任天翔淡淡笑道：我相信是筆鉅款，不過與你請安西都護府出兵護送的開銷比起來，恐怕就微不足道了。
拉賈盯著泰然自若的任天翔默然半晌，最後終於點頭道：你先說說你的辦法，如果確實可行，那就照你開的條件，付你半成佣金。
樂師和舞姬被拉賈揮手喝退，伺候二人飲宴的侍女也悄悄退了下去，殿中頓時靜了下來。任天翔開始用銀錠作為標示物，將地圖擺得更詳細一些，他已經將龜茲附近的地形圖完全記在心中，所以很快就在桌上覆原了地圖上所有的關鍵地點。
這片沙漠是東去西來的必經之路，尤其是塔里木河流經這一地區，是沙漠中穿行不得不依靠的水源之地，所以沙裡虎將打劫的地點設在了這裡。任天翔侃侃而談，這一地區如此重要，就算我們剿滅了沙裡虎，難保將來不會有另一股盜匪出現，就像剷掉灰灰草，又長出駱駝刺一樣。因此最好的辦法不是消滅沙裡虎，而是與他們結盟。
結盟？拉賈一臉的莫明其妙。沒錯！任天翔從容笑道，在大多數時候，人都是在為利而動。如今由於沙裡虎的出沒，東西往來的商隊不敢再輕易冒險，使這條商路基本中斷，這不僅損害了所有商隊的利益，同時也損害了以搶劫商隊為生的盜匪的利益。因此恢復這條商路，不僅是商隊的願望，同時也是沙裡虎的願望。商隊與盜匪之間，在某些時候其實有著共同的利益目標，這也是雙方結盟的基礎。
拉賈眼裡閃過若有所思的神色，微微頷首道：說下去！任天翔點頭道：如果拉賈老爺願意從商隊的利潤中拿出一部分，作為買通沙裡虎的贖金，我想沙裡虎定願意給予你安全的保證，當你的利益與他的利益綁在一起後，他甚至會成為你飛駝商隊的護衛和保鏢。
什麼？你讓我花錢將盜匪養起來？拉賈怒道，這樣的辦法就連白痴都不會接受！任天翔微微笑道：這辦法看似荒謬，其實非常合理。拋開對盜匪的痛恨不談，如今沙裡虎在這一地區早已尾大不掉，既然無法剷除，就只有想法與之共存。他的手下那麼多人也要吃飯，除了花錢買路，恐怕沒有更好的辦法了。這辦法看起來你似乎有些吃虧，不過實際上你會從中獲利，甚至比你過去賺得更多。
拉賈也是精明之輩，任天翔稍加提點他便有所領悟，立刻冷靜下來，忙道：願聞其詳。任天翔微微一笑：如果您老與沙裡虎達成秘密協議，你的飛駝商隊凡經過沙裡虎的地盤，都拿出一定比例的貨比如一成，作為付給盜匪的安全保證金。在沙裡虎來說，商道因搶劫而中斷，不符合他的利益，如果不用冒著烈日在沙漠中守候，就能拿到一成的貨物作為報酬，細水長流自然比殺雞取卵要有利得多，他當然樂得坐享其成。在拉賈老爺這邊來看，雖然多花了一些路費，不過由於其他商隊在沙裡虎的威脅下，要麼放棄這條商道，要麼花錢租借您老的飛駝商隊旗幟。你僅靠租借商隊旗幟就可以彌補付給沙裡虎的損失，這還不算東西往來的貨物減少後，在長安和西域兩地造成的價格上漲帶來的額外收入。
拉賈眯起三角眼，露出了沉思的神情。他也是心思敏捷的老江湖，立刻看出這辦法的可取之處，不由捋須沉吟道：這辦法最關鍵一點，就是雙方都得信守承諾。盜匪都是反覆無常的小人，與他們打交道，怎麼能令人放心？任天翔笑道：我與沙裡虎打過交道，就我看來，他也是個聰明人，知道怎樣才能使自己的利益最大化。如果他這次失信於拉賈老爺，那以後就不會再有人相信他。他或將面臨無商可劫的窘境，或將面臨安西都護府最嚴厲的征剿。畢竟這條商道是如此重要，一旦中斷太久，必將驚動朝廷，到那時就是安西節度使也要吃罪不起。
拉賈在心中盤算良久，終於頷首道：一成，這是我能付給沙裡虎的最高價錢。任天翔點點頭：我會照這個底線去跟沙裡虎談，請拉賈老爺明日為我準備三匹駱駝，馱滿烈酒和牛羊肉乾。
做什麼？拉賈詫異問。我去見沙裡虎，總不能兩手空空啊！任天翔笑著攤開手，總得先送上點見面禮，才能表明您老結盟的誠意。
拉賈想想也在理，點頭道：沒問題，我這就令人去準備。
正事既已談完，賓主雙方盡皆開懷暢飲。任天翔雖然表面輕鬆從容，但心裡卻還是有些忐忑。這是他在江湖上真正踏出的第一步，成功與否，將決定他今後的命運。到目前為止，這一步還僅僅成功了一小半。
任天翔牽著三匹馱滿美酒和肉乾的駱駝，獨自踏上了龜茲往東那一望無際的大沙漠。這是一次帶有賭博性質的冒險，一人三駝在沙漠中就如滄海一粟，實在微不足道，也許走上十天半月也未必能找到沙裡虎。
別人出門祈求千萬不要遇上盜匪，自己卻盼望著早遇匪徒。任天翔想到這就覺得有些好笑。雖然不帶嚮導使危險倍增，但任天翔不得不去冒這個險。他必須成為沙裡虎和拉賈之間唯一的聯絡人，才能保證自己不會被人替代，只要雙方都離不開自己，他的利益才會有真正的保障。
幸虧阿普賣給他的地圖足夠精確，任天翔在三天後又來到了塔里木河畔，這裡是上次蘭州鏢局遇劫的地方，也是商隊取水的必經之路，他相信沙裡虎的老巢離這裡不會太遠。
在河邊水草茂盛的地方紮下帳篷，任天翔開始耐心地等待。在茫茫大漠中像沒頭蒼蠅一樣去找幾百號人，不如守株待兔等侯在河邊，他相信沙裡虎遲早會到河邊來取水。
夕陽將逝，天地昏黃，眼看一日就要過去，任天翔回到帳篷中。估計盜匪不會在這個時候出來，他便想早點養精蓄銳，等待新一天的到來。
帳外風聲呼嘯，吹拂著沙棘沙沙作響，任天翔正將睡未睡間，突然被一陣隨風飄來的駝鈴聲驚醒，他急忙出帳循聲望去，就見昏黃如血的天地間，一隊駱駝正魚貫而行，由西向東緩緩而來。駝背上是些白巾蒙面的白衣男女，均穿著相同的服飾，看打扮不是任天翔在龜茲見過的任何一個夷族，也不像是東去的商隊，駝背上並沒有滿載什麼貨物。
他們緩緩來到河邊，開始停下來取水。任天翔急忙迎上前，看他們膚色似乎是波斯人，便用波斯語好心提醒道：你們這是要往東去麼？這一帶有大股盜匪出沒，就你們這幾十號人，實在是非常危險。
在沙漠中偶遇同類，通常人都會非常高興，但那些人對任天翔卻十分冷淡。只有一個取水的少女小聲答道：你一個人都不怕，我們怕什麼？這少女白紗蒙面，僅留雙眼在外。任天翔見她眼眸碧藍如海，心中頓生好感，嘻嘻笑道：我一個大男人，遇到盜匪最多綁我入夥。像你這樣嬌滴滴的小姑娘，遇到盜匪恐怕就只有做壓寨夫人了。
啥叫壓寨夫人？少女睜著一雙大眼睛，好奇地望向任天翔。壓寨夫人就是土匪頭子的老婆。任天翔笑道。那少女想了想，問道：比剛入夥的小嘍囉地位高些吧？
任天翔一怔：大概是吧！那少女莞爾一笑：你做小嘍囉都不怕，我還怕什麼？任天翔見這少女如此有趣，輕薄之心頓起，壓低聲音嘿嘿笑道：其實我就是土匪頭子，你想不想做我的壓寨夫人？那少女撲哧失笑，臉上的紗巾飄落下來，露出一張肌膚勝雪、美豔絕倫的小臉，看起來竟只有十五、六歲模樣。任天翔一瞥驚鴻，不由看得痴了。
艾麗達，快回來，我們要上路了。一個老者在駝背上招呼，眼神不怒自威。少女趕緊戴上面巾，提著水囊像小鹿一樣跑回了駝隊中。
艾麗達！任天翔在心裡默唸著少女的名字，目送著駝隊繼續往東而行。他幾次想上前與那些白衣人結識，不過對方那種拒人於千里之外的神情，以及自始至終透著的神秘氣息，終令他卻步，他只能目送著這隊來歷不明的白衣人，漸漸消失在塔里木河畔那稀疏的林木之中。