薛崗和茨園的地主們輪流請客。在杆子上稍有面子的蹚將都天天有酒席可吃，甚至有些蹚將一天赴兩次酒席。有些中小地主們請不到管家的和二駕光臨，只好請二流和三流腳色。瓤子九和薛正禮因為是本地人，不好意思拿架子，被請的次數比別人都多。這樣一直熱鬧到元宵以後，酒席才慢慢地稀少起來。
從破五以來，青年農民們就在地主們的號召下開始準備著各種故事，每天鑼鼓聲咚鏘咚鏘地不斷響著。一過初十，故事的準備越發積極，附近小村中有許多青年人被找來參加；有的白天沒有空，晚上就在月亮地加工演習。他們準備的故事有旱船、高蹺和獅子，每一種都有兩班，好在元宵節作個比賽。從十四這天起，薛崗和茨園突然熱鬧，故事正式扮演了。附近的賣糖的，賣花生和紙菸的，吹糖人的，賣甘蔗的，唱獨角戲的，都紛紛地趕了來，在薛崗和茨國兩個寨子中尋找賺錢的機會。連著有好幾個年頭，薛崗和茨園沒有這樣地熱鬧過了。但今年的熱鬧顯然和太平時候的熱鬧不同。在民國初年，每逢過年，薛崗和茨園不僅有故事，而且還有戲，還有焰火。故事不僅在薛崗和茨園玩，而且還在附近的村莊玩，每到一家地主的門口玩一玩都有封子①。那時候，家家戶戶，不管貧富，還都把年節當年節。富人固然在年節穿戴嶄新，窮人也總要換一件乾淨衣服。年輕的女人們穿得花花綠綠的，滿頭上戴著花兒，臉搽得像晚霞一般紅，一群一群地擠在門外看故事，看焰火，或坐在廟前看戲。從方圓十里二十里趕來拜年和看戲的也很多，有的坐著轎車，有的坐著牛車，差不多的牛都是又肥又大的，毛色光澤得在太陽下閃閃發明。但今年既沒有焰火也沒有戲，年輕的女人很少露面，也很少見人穿新衣服。今年這熱鬧是沒有根的，只不過是少數地主們特意為蹚將們製造的一點點熱鬧罷了。
①用紅紙包裹著的賞錢。
一過元宵，薛崗和茨園有一群青年農民加入了杆子，另一群不辭而別，往遠處吃糧去了。這事情給一部分做父母的和地主們很大恐懼。做父母的害怕從此後孩子們永遠不會再安分地回到家裡，隨時都有被打死危險。地主們擔心從此後土匪更多，下力做活的人很少，連薛崗和茨園周圍的田地也要荒了。他們曾經找七少商量過，希望他能夠說句話將這種普遍下水的風氣阻止。但七少是惟恐天下不亂的，他甩著手說：
“這是劫數，我能有啥子辦法？以我看，如其他們去遠處吃糧當兵，倒不如留在本地蹚；在本地蹚還可以照顧家門。”
“唉，七少，”一位比七少輩長的地主說，“這樣一來，咱這兒的地可要全荒了！”
“我剛才不是說過麼？這是劫數，地荒了也只該荒了。”
“到那時，不分貧富，大家同歸於盡！”這位地主說，像是哀求，又像是對七少發出警告。
“走一步說一步。”七少冷笑說，“光發愁有啥辦法？”
一位老年的農人，他的孩於入了杆子，把兩隻手抱在胸前，望著七少的臉孔，噙著眼淚說：“孩子出去吃糧我倒不阻擋，當兵總比落一個賊名強得多。一做蹚將，就變成一個黑人，他自己不會有好下場，還要連累家庭。七少，我求求你，你看我已經老老幾十歲，動一動你的金口，說句話把亮娃叫回來。以後我帶著他出去討飯，至死也忘不下你的大恩。”
“李管家的目下正要擴充人，我怎麼敢把亮娃叫回來？人家亮娃是甘心下水，你叫我颳大風吃炒麵，見管家的如何張嘴？”
“七少，我求求你，你見了管家的就說我是一個孤老兒，只有這一個孫子……”
“這不能算理由。人家李管家的還是三門頭守的一棵孤苗呢！”
老年的農人無可奈何地自言自語說：“亮娃去年春天就說要吃糧，要吃糧，在家中沒有指望。我高低不讓他出遠門，順勸橫勸，勸他苦守在家裡。早知如此，我還不如那時候把繩子一鬆，任他意遠走高飛！”
七少安慰說：“老五伯，你老人家別難過。這年頭，當蹚將跟當兵是一樣的，一頭半斤，一頭八兩。今天當兵，明天說不定就變成蹚將；今天的蹚將，明天也可能就是兵，就是官長。要是說當蹚將是提著頭過日子，當兵的何嘗不是帶腿的麻枯①？遲早不是壯了遠方的田地？”七少的煙青臉孔上掛出笑容，打一個哈欠，又接著說：“你老人家靜等著享福吧，亮娃日後要混闊哩！”
①“麻枯”又叫做餅，是芝麻榨過油以後餘下的渣滓，很好的肥料。
老頭子搖著花白鬍須說：“只要他日後能夠安安穩穩地洗了手就算萬福，我還希望他成龍變鳳麼？”
七少不僅不勸阻青年們下水蹚，還要在背後慫恿，並且替他們介紹槍支。他看定這世界在十年或二十年內不會有轉機，所以拿主意要混水摸魚。曾有人給他批八字，說他到三十八歲時要做大官，起碼做團長。他相信這是很有可能的，只再等三年就妥了。現在聯絡架杆的，慫恿人下水，與他的做官夢很有關係。他想，只要時機成熟，他自己只需要託親戚向政府或駐軍要個空名義，大旗一豎，人槍俱備，官就像拾的一樣到手了。
見七少在暗中慫恿著年輕的人們下水，薛正禮也沒法把大家阻攔。不過為將來他自己落一個問心無愧起見，他除允許強娃入他的一股外，其餘的一概不收，讓他們各找門路。後來為著一種同情心，他又收容了一個從北鄉來的說書的。這個人叫做老張，一向在各地賣唱過活。同村的一個有錢有勢的人物把他的女人霸佔，他為要報仇才進杆子。因為他是甩手子，地位很低，大家都很少對他注意。只有王成山和陶菊生同他很好，時常在沒人時向他學唱。
薛正禮本來不大愛講話，過了年節，他越發顯得沉默。有一次只有王成山、菊生和強娃在他跟前，他用手在臉上抹了一下，嘆了口氣，說：
“這年頭，活在世界上真不容易！”
強娃抬起頭來問：“二叔，你怎麼忽然說出這話來？”
“你想，莊稼人逼得沒有路可走，年輕的小夥子不當兵就當蹚將。可是當兵跟當蹚將能算是一條路麼？”
“為啥子不算是一條路？”強娃說，不明白正禮的意思。“像二叔你這樣，一收撫不就是官麼？”
“哼，官不是容易做的！”薛正禮說過後就咂了一下嘴唇。
“這年頭，只要有槍桿，還愁沒官做？”
薛正禮苦笑一下，沒有再說話。強娃看見他那麼心思沉重的樣子，也不敢再說下去，於是轉向菊生笑著問：
“你說你幹老子能夠混闊麼？”
菊生報以微笑，不表示自己的意見，卻向王成山身上一扭嘴，意思是告訴強娃說：
“你瞧，王成山又在出神呢！”
就薛正禮的這一支蹚將說，最快活的是劉老義和趙獅子，最憂鬱的要算是王成山了。他比薛正禮更感到前途茫茫，所以也更其憂鬱。第二次進杆子差不多將近一月，他依然沒機會得到一支槍，好像一個燦爛的夢越來越變得渺茫。他的母親已經曉得他重新下水，曾經偷偷地託人來看過他，囑咐他千萬不要一個人回家看她，免得會發生三長兩短。聽見來人述說著母親的話，他的心一酸，幾乎忍不住落下淚來。問趙獅子借了幾塊錢把來人打發回去後，他天天想念著他的母親，只慚愧不能夠做個孝子。他常常做夢：有時他夢見他有一支槍，有時他夢見他有一犋牛①還有一塊地，正在地裡耩麥子；有時他又夢見他坐了牢，母親站在鐵窗外，將討來的冷飯遞給他，母子倆都哭得說不出話。當菊生向他身上扭嘴時，他的眼睛凝視在懷中的步槍的栓上，正在想著昨晚的一個夢，而母親的影子也同時浮現在他的眼前他像木偶一樣地不動一動，但他的心中在深深嘆息。
①牛成雙的叫做一犋——