正月十七日，杆子离开了薛岗和茨园，以后差不多天天移动。同马文德那方面的关系一天比一天坏起来，好些天不再见从马文德那方面来的人了。徐寿椿有一个代表常川跟着杆子，同李水沫混在一起。移动的时候，他们骑着马走在一道；盘下的时候，他们在一个床上过瘾，一个屋里睡觉。如今只等着徐寿椿那方面把关防、旗帜、军装和子弹等项发下来，一有了这些东西，杆子就变成正式陆军，管家的就是旅长了。可是杆子的活动地区同徐寿椿的防地相离在二百里外，中间有的地方隔着红枪会，有的地方隔着马文德的部队，因此，关防、旗帜、军装、枪械和子弹，迟迟地发不下来。既没有正式改编，杆子就只好在两大势力的缝隙间拉来拉去，继续着杀人放火的一贯作风。
这几天谣言特别多，不是说马文德和徐寿椿已经开火，就是说马文德要先来收拾杆子。为着风声紧，盘下时大家都和衣睡觉，还要在村边轮流放哨。有一个卖花生的和一个叫化子，被疑惑是军队的探子，白白地被“送回老家”了。菊生的心整天在谣言中荡来荡去，想打听消息又恐怕别人见疑，老在纳闷。有一天杆子在一座围子里盘下，夕阳还有树梢那么高。菊生很想念他的二哥，便约着王成山到票房里去。在票房中玩了一会儿，他觉得心中很难过，便又拉着王成山走出票房。因为看见芹生在票房中的生活连地狱也不如，又想到母亲在家中的愁伤痛苦，他忽然热切地盼望着杆子收抚，收抚后他同芹生就容易回家了。同王成山回到盘驻的草屋中，坐在火达，见屋中没有别人，菊生试探着向王成山问：
“成山哥，你说咱们的杆子能不能收抚成？”
“谁晓得呢？”王成山含笑望着菊生问：“你想早一点回家是不是？”
菊生的脸皮微微一红，赶快摇头说：“不是。我是闲问的。”停一停，他又问：“你愿意我们归马文德呢还是归徐寿椿？”
“归谁不都是一个样？横竖做官轮不到咱头上，有财气也轮不到咱去抢，不管跟着谁不都是一样替人家卖命？”
“你将来不愿意做官么？”
“我只愿做一个有碗稀饭喝的小百姓，把我的老母亲养老送终。俗话说：‘一将成名万骨枯。’做大官都是踏着别人的尸首混起来的，第一要心狠，第二要运气好……”
王成山的话没有说完，忽听见刘老义快活地唱着曲儿，从东边走了回来。等走近宅子时，他唱出了一个为菊生从前没有听见过的小曲儿：
老白狼，
白狼老。
打富济贫，
替天行道。
人人都说白狼好。
再打三五年，
贫富都均了。①
①这是白狼时代传下来的歌谣。
刘老义进了草屋，先嬉皮笑脸地从背后抱住王成山，用冰冷的双手在王成山的脸上和脖颈上乱摸一阵，弄得王成山一边骂一边告饶。闹过之后，刘老义得意地大声笑着，在火边蹲了下去，烤热手，抽着了一支纸烟。他像报告一个喜信儿似地说：
“我的小亲家母，快要听枪响了。”
王成山赶快打听：“你听到啥风声了？”
“刚才探子回来说，马文德的军队已经有几路出动，看情形是往咱这儿来的。乖乖儿，”刘老义抚摸着他的枪栓说：“怪道我的枪栓前夜黑儿没人招，自己哗啦哗啦地响了两声！”
虽然快要打仗的消息使王成山和菊生的心头上感到沉重，但刘老义的快活态度和最后一句俏皮话却使他们忍不住笑了起来。王成山关心地问：
“管家的拿的啥主意？”
“掉除顶住打还有啥主意？难道还能把尾巴夹起来逃跑不成？”
“对啦，打一仗热闹热闹。”王成山喃喃地说，随后就沉默起来。
这一夜杆子上非常紧张，有的守寨，有的拉出到寨外埋伏。果然到拂晓时候，有一营军队突然攻到东门，呐喊声和枪声同时起来。因为土匪有准备，这一营人很快陷入包围。打到早饭时候，军队方面死伤了二十几个，死守在寨边的一个小街上，等待援兵。可是蹚将们不给军队一点儿喘息工夫，褪一只光臂膀，呐喊喔吼着直往上攻。又恶战了个把钟头，军队眼看要支持不住，才把营长的牌子亮出来。原来这也是一支土匪，去年冬才被收抚，营长同李水沫曾有过一面之缘，讲起来两方面还有些朋友关系。在李水沫的慷慨和宽容之下，战斗停止了。营长被接进围子，用大烟和酒肉招待一番，又从围子里给军队送去了一顿早饭。李水沫同营长握手话旧，哈哈地大笑一阵，仿佛刚才的血战不过是一个小误会，而如今这误会已经解了。
过了烟瘾，酒足饭饱，李水沫亲自把营长送出寨外。所有弟兄们从军队手中夺来的枪械和子弹，李水沫叫大家立时归还。大家都不敢太违抗管家的这个命令，不过有人将原来的好枪换成坏枪，而子弹是全部藏了。营长向李水床一再地表示谢意，然后骑上大马，带着他的人马走了。在杆子方面，死了五个，伤了两个。死者中有一个是新来的鲁山人，个子魁伟，枪法准确。他一阵亡，那跟随他来的三个人像没娘的雏鸡一样，非常凄凉。当把他下土时候，三个人都哽哽咽咽地哭泣起米。
王成山对这次战斗的结果非常扫兴。他本来拚着命夺获了一支步枪，衣服被枪弹穿透了三个窟眼。他做梦也不会想到管家的会为了表示他的慷慨义气，或为他将来的事业下一个闲棋子，竟然发出来归还枪支的命令。王成山满肚牢骚，忍不住对朋友诉说冤屈。但刘老义和赵狮子虽然很同情他，却究竟和他的感受不同，所以就笑着打趣他，说他八字上注定是穷人命，种地要种别人的地，背枪要背别人的枪。这样一说，王成山气愤得眼睛里浮着薄薄的泪水，深深地叹一口气，随后就只有苦笑。看见王成山的脸色是那么灰暗，赵狮子不敢再向他取笑，赶快很亲热地拍着他的肩头说：
“算啦，别为这一支枪纳闷惆怅的。我有办法给你弄一根，包在我身上！”
“别吹牛！你啥法儿替他屙一根？”陈老五不相信地说。
“妈妈的，我这话是吹牛么？狗屁！再打仗老子就挑好的夺一根，夺来了送给成山！”
“要是我下次夺来枪，我一准送给亲家母！”刘老义也叫着，把王成山搂到怀里。
“我要是能夺来两支，就送你一支好的！”强娃也在旁边说。
看见几个朋友这样讲义气地拿话安慰他，王成山很受感动，心中快活起来，噙着泪带着笑说：
“别人拼命夺的枪，我怎么好要？我自己也有手，还是用我自己的手夺来的枪用起来心里舒服。”
这天上午，没有来及吃午饭，杆子匆匆地向北方拉去。太阳偏西的时候盘下来，到三更天又忽然出发。像这样急慌慌的情形是从来没有的，显然是管家的得到了严重消息。大概为要使大家镇静起见，管家的没有将得到的消息公开，但大家可以想得到，一定是杆子的处境不大妙，可怕的战斗就在眼前了——