一九七七年八月二十日，辛島真由美在飯店裏平空消失了。這一天也是我無法忘懷的一日。當天吃過午飯後，我先待在家裏寫作業，想等媽媽黃昏出去上班後才去隔壁找真鍋先生。
這一天雖然是星期六，媽媽還是得去上班。那個年代的日本，星期六休息的情況還不普遍，一般商家仍然照常營業，不過，大部分的女性星期六還是休息的。媽媽因為必須負擔房子的貨款，所以儘量不休息，店裏好像也希望她能去上班。
那天有點風，所以房子外面比裏面舒服。不知道是不是因為風的關係，蟬叫聲好像變得比平日小，所以不管是真鍋印刷廠，還是我家附近，都變安靜了。當時我還想：夏天是不是快結束了？
黃昏的時候，我聽到了好像是印刷廠機器發出來的聲音，可是又覺得那聲音比平常安靜許多。我覺得這一天的任何事物，都變得和平日不大一樣。那種什麼事都和以前不一樣的感覺，以後再也沒有出現過。然而從那一天起，我的世界變了。
到底是哪裏不一樣了呢？我實在無法説清楚。但是，我確實感覺到不一樣，覺得周圍的一切都變了。我覺得我的耳朵不斷出現輕微的耳鳴聲，母親的樣子變了；真鍋先生的態度也變得和以前不一樣；再看周圍的景物時，景物與我之間的距離好像也變遠了。這個世界所發出來的聲音，聽起來有點遙遠，有點微弱。
最初我懷疑是我的耳朵有毛病，但是，我的耳朵並沒有問題，因為我聽得到電視機的聲音，也聽得到收音機的聲音。只是，一走到了室外，就覺得什麼都不一樣了。這個世界真的起了變化，可是那些變化都很細微，如果我跟別人這麼説，別人一定會覺得我太敏感了吧！然而我真的覺得不管是真鍋先生，還是卯月君，甚至是媽媽，雖然有着和以前一樣的臉，也有相同的聲音，但那個聲音好像是裝出來的，所以聽起來有點遠。這樣的距離感和不大一樣的氣氛，讓我感到他們被人頂替了。
一往小屋那邊走去，遠遠就看到門上的鎖被拿掉了。我想真鍋先生現在一定在裏面，所以就加快腳步走過去。可是，我又突然想起前幾天真鍋先生嚴厲的樣子，便不知不覺地放慢腳步，心情也變得鬱卒起來。希望真鍋先生現在不在小屋裏，更不願意看到他和那個赤座先生在一起。
我站在門口，從門的縫隙偷窺門內的情形，門裏面靜悄悄的一個人也沒有。幽暗的光線下，我看到那台黑色的大機器仍然被放在屋子中央的桌子上面，但是，原本放在機器上面的地球儀和天體儀，則被拿下來擺在地上。
我覺得這台奇怪的機器正在等待啓動。因為沒有發出聲音，所以我知道機器此刻並沒有在運轉，而是在等待真鍋先生來啓動。真鍋先生正要來啓動這機器。
這個念頭一在腦子裏出現，我的好奇心立刻湧上心頭，不安感很快地消失無蹤。那到底是什麼樣的機器呢？運轉起來的話，會怎麼樣呢？那是為了什麼目的而製作出來的機器呢？我很想知道，很想看它運轉的樣子。從我認識真鍋先生以來，我覺得他做的每一樣東西都很有趣，不論是組合塑膠模型玩具，還是製作模型飛機、工廠的印刷機、釣魚的魚漂，甚至是在千濱海邊搭建的守望塔，都讓我心動不已，所以這個黑色的機器，一定也是會讓我興奮、雀躍的東西。※棒槌學堂の精校E書※
當時我每天的生活，就是為了看真鍋先生做的東西。早上醒來時想到的第一件事情，不是學校或什麼其他的事，而是“今天真鍋先生會給我看什麼東西？會跟我説什麼話呢？”因為有這樣的期待，所以我才會每天都去真鍋印刷廠。於是我信步走進小屋，靠近那台黑色的機器。
真鍋先生對我很好，不管我提出什麼問題，他都會耐心地回答我。例如我只是問他“這是什麼機器”，他就會從開關在哪裏開始，告訴我怎麼啓動機器、按什麼地方的鍵，機器會有什麼反應等，詳細地為我説明機器的種種。可是不知為什麼他就是不告訴我這台黑色機器的事，不論我怎麼問他，他都只説這台機器很危險，千萬不要靠近。此外就什麼也不説了。可是，今天我實在很想知道這到底是什麼機器。之前真鍋先生曾經對我説，他是真的喜歡我，願意為我做任何事。如果他説的是真心話，那麼，他一定會告訴我是什麼機器。
我走到機器旁邊，回想赤座先生和真鍋先生的動作，試着拿起機器的上蓋。或許只要打開上蓋看看蓋子的裏面，就可以知道它是什麼機器了。
上蓋的位置很容易辨認。我鬆開上蓋的金屬扣，慢慢拿起上蓋，蓋子還挺重的。一股奇怪的氣味撲鼻而來，這是汽油的味道？還是外國香水的味道？總之，那是我以前從來沒有聞過的氣味。
“危險！”
因為聲音很大而且來得突然，讓我嚇得鬆手，上蓋便“砰”地一聲，蓋回原來的位置。真鍋先生神情慌張地跑過來，從我的背後抱住我，把我抱離機器，然後問：“你有沒有怎樣？”他問的時候，還不停地擺弄我的手指頭。
“沒有。”我立刻回答。但是，我心裏其實很想問什麼東西會怎麼樣？我的手指頭嗎？
“小陽，不可以靠近那個東西，那是非常危險的機器，你千萬不可以靠近。讓我看看你的手！”
真鍋先生用慌張的口氣説着。於是我張開手掌給他看，他從旁邊的紙巾盒子裏抽出一張衞生紙，仔細地擦拭我的手指和手掌。
“你沒有碰到裏面的藥吧？”
“沒有。”
我説。讓真鍋先生這麼緊張，一定是我做了什麼不該做的事，我覺得我應該先道歉再説。
“真鍋先生，對不起。”
不過，我的道歉還有別的用意。我覺得我若不道歉，真鍋先生一定不會告訴我關於這台黑色機器的事，而且只要我道歉，他一定會馬上原諒我。
“算了。但是，千萬不要在靠近那台機器了，那樣是很危險的。來，你看漫畫吧！”真鍋先生説。
“這本我看過了。”
我知道真鍋先生是想轉移我的注意力，可是他越這樣，我就對那台機器越有興趣。我在心裏暗自盤算：今天一定要知道那台機器的秘密。如果我不知道它的危險在哪裏，那麼，我如何下定決心避開它呢？
“真鍋先生，你告訴我吧，這到底是什麼機器？為什麼那麼危險？裏面有毒嗎？”我説。
“如果是毒，那還好。”
真鍋先生立刻這麼説。他來來回回地看着屋子四周，想找個東西引開我對那台機器的注意力。
“無論如何都不能告訴我嗎？”
“小陽，這件事不能告訴你。”真鍋先生像在哀求我理解似地説着。
“為什麼？我又沒有要玩那台機器，我只是想知道那是什麼。如果我不知道那是什麼機器，我怎麼知道它到底有多危險。”
聽到我這麼説後，真鍋先生沉默了。
“我們是朋友吧？”我又説。
“嗯，我們是朋友。”真鍋先生立刻回答。
“你説過為了我，什麼事情都願意做，不是嗎？”
“什麼都願意。”
“那就告訴我呀！”
“小陽，這個世界上有些事還是不要知道比較好。”真鍋先生看着我的眼睛説。，“這台機器太危險了，不能一直放在這裏，早晚要找個地方把它處理掉。因為這是個秘密機器，所以……”
“秘密機器？”
“這是非常機密、絕對機密的東西。如果被人知道有這樣的東西，這個世界恐怕會天翻地覆。它真的非常危險，所以你絕對不可以把這件事情説出去。我很快就會把它拿走了。”
“別的地方沒有這種機器嗎？”
“怎麼可能有呢？”真鍋先生喊叫似地説，“全日本只有這一台。”
“真的嗎？那我一定也會保守秘密的。我絕對會守密，我可以用我的性命做保證，我不會説出去的，請你告訴我吧！”
真鍋先生後退了幾步，“咚”地一聲坐在沙發上。他低着頭，右手的手肘抵着膝蓋，五隻手指全按着額頭，陷入長長的思考當中。我站着也不是，便找了摺疊椅坐下。
“小陽，你能保守秘密嗎？”想了很久之後，真鍋先生才拋出這麼一句話。
“對！”
“你會用你的性命來保守秘密？”
“我會保守秘密。我一定會。”我用力承諾着。
“好吧，那麼我就告訴你。”真鍋先生説着，從沙發上站了起來。我的心臟開始狂跳。他説，“過了今天晚上，這台機器就不在這裏了。它太危險，必須儘快處理掉。”
他走到機器旁邊，打開上蓋，然後從架子拿起竹籤，然後隨意地將竹籤插入機器內。接着，他又拿起旁邊的白紙，抽出插入機器內的竹籤，再拿竹籤去戳白紙的邊緣，於是那裏變透明瞭。
真鍋先生把竹籤輕輕放在真子的邊邊上，説：“你知道我為什麼老是戴着手套嗎？”
真鍋先生這麼説的時候，我的心臟已經跳到喉頭，好像就要從我的嘴巴里跳出來一樣。
真鍋先生戴手套的事，我的心裏早就有疑問了，卻認為那不是可以發問的事，所以一直忍耐着沒有問。我想等他主動説出來。
“這是製作透明藥的機器。”
聽到他這麼説，我的心立不禁暗自“哇”地叫了一聲。我覺得我的呼吸好像停止，心跳也停止了。
“紙變透明瞭吧？如果是人的細胞，那就更透明瞭。”
接着真鍋先生舉起戴着手套的左手，然後用右手的手指去抓左手手套的指尖，拿掉左手的手套。他用悲傷的聲音説道：“我曾經在一時疏忽的情況下，手不小心碰到這台機器裏的藥，結果就發生了慘事。
他那仍然高舉着的左手，袖口下空無一物，手腕以下是空的，手掌不見了。我説不出話來了。
“看不到吧？”真鍋先生説。
看到我震驚得呆住的表情，真鍋先生笑了。他輕輕放下左手，手腕放到機器後面。可是，當他再度舉起左手時，另一張白紙隨之飄到半空中。從白色襯衫的袖口與白紙之間的空隙看來，可以知道白紙確實是浮在半空中的。當真鍋先生的左手揮動時，白紙也隨之在半空中飄動。看到這種情形，我全身都起雞皮疙瘩。
“明白了嗎？其實我的左手還在，只是變透明瞭，別人是看不見的。”
我震驚得説不出話，腦子裏只有“怎麼會這樣”的驚歎。真鍋先生坐在牀上，慢慢地再度戴起手套。
“明白了吧？小陽，這台機器是非常危險的，不僅吃了它製作出來的藥，人會變透明，就連只是碰到，碰到的部位就會變透明。”真鍋先生強調地説，“所以絕對不可以靠近它。知道嗎？”
我猛點着頭。
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接到飯店的通報後，兩名穿制服的警官立刻來到飯店。他們首先調查四樓從洗滌作業室到401號房之間，走廊上的每一間客房。走廊只有單邊有房間，所以只有三個房間。制服警官敲每一間房間的門，向裏面的居客表示隔壁房間的房客不見了，很可能被綁架擄走了，所以必須進入房內搜查。那些房客都沒有拒絕，大家都乖乖地讓警官入內搜查。
每間客房的浴室、廁所、牀下、衣櫥裏，都被仔仔細細地檢查過，卻沒有任何可疑之處。警官再去問洗滌作業室裏的兩名女性員工，她們異口同聲的説一直很注意走廊上的情形，並沒有看到有人從401號房出來。
警官重新檢視了四樓的客房。房客們沒有拒絕警官短時間內的再度搜查，但是不管怎麼查看，仍然沒有在那幾個房間裏發現可疑之處。
最後警官們來到401號房。太一讓警官們查看自己巡視過的地方，但是，即使是像警官這樣的搜查專家，也無法在這個房間裏找到可疑的蛛絲馬跡。他們的結論是：真由美沒有離開這個房間。
警官們也仔細比對桌上的兩盒壽司，兩盒壽司唯一的差別就是其中一盒少了一塊魷魚壽司，此外就沒有什麼特別之處了。當警官問是否可以把兩盒壽司帶回警署的鑑識課調查時，太一表示當然可以。警官又摸了摸裝了茶水的茶杯，還把手指頭伸入杯子裏，説：茶水還温温的。
接着，警官戴上手套，拿起擺放在桌上的厚重歌本，看着打開來的那一頁。上面印有“糖果女孩”唱的一首歌和那首歌的編號。警官抬頭問太一：這是什麼原因。太一説：剛才真由美説睡醒以後要一起唱這首歌，自己也答應她了。所以應該是真由美翻到那一頁的。
總之，太一認為目前現場的情形是：真由美醒來後，泡了茶，拿出兩個小碟子，並把醬油倒在小碟子裏，然後打開伴唱機的歌本，翻到自己想唱的歌那一頁，吃了一塊魷魚壽司後，就消失了——或者説是“被迫消失”了。所謂的“被迫消失”，從字面來了解的話，應該就是被強制性地帶走或綁架了。可是，如果是強制性的，應該會有掙扎的聲音，不是嗎？然而他卻一點聲音也沒聽到，這實在太奇怪了。
兩名警官坐在沙發上，示意太一也坐下來，然後開口問道：真由美真的來過這裏嗎？他們這麼問的原因，是根據他們剛才的結論“真由美並沒有離開這個房間”，所以他們懷疑真由美是否真的來過這個房間。
説得也是。太一可以理解警官的懷疑，畢竟從現場的情形看來，確實只能那麼想了。可是，當他看到警官用懷疑的眼神看着自己時，他就覺得很不愉快了。警官是在懷疑自己説謊嗎？一想到這點，他立刻表示自己沒有理由開那種蠢玩笑。
真由美是他明年春天就要結婚的時象，如果她現在突然失蹤了，此後在親戚朋友面前，自己的面子要往哪兒擺呢？人生的計劃也會變得一團糟。他很憤慨地説這個事件讓他受到嚴重的打擊。可是警官又説：那麼，你的意思是説真由美小姐不可能在你睡着的時候，自己主動離開這裏嗎？
總之，警官的意思就是在問太一：真由美是否有想離開房間的理由？太一認為警官的問題簡直是莫名其妙。是真由美想和她結婚，他是被動的一方，所以真由美根本沒有理由主動離開他。好吧，就算是真由美主動離開房間的，那麼，洗滌作業室來的女性員工，應該會看見她走出房門吧？飯店櫃枱的人員也會看到她離開飯店才對。太一如此表示時，兩名警官無言地點頭，表示理解了。
那麼，她就是被人擄走的了。於是警官再問太一，心中是否有這方面的線索？太一説不知道，不過，他告訴警方昨日真由美進這個房間後，一直表現出很害怕的樣子，不知道她在怕什麼。
然後警官來到一樓的櫃枱要了四樓所有房客的住址、職業、年齡等資料。但是從房客的住房登記資料裏，看不到任何可疑之處。
接着警官又詳細查看安全梯的情形。這個安全梯最低只通到二樓；若想從二樓下到地面，必須放下往上拉起的樓梯。但是想從地面上到二樓，就沒有辦法了。
但通往安全梯的門今天被鎖上了，客人無法從二樓通到安全梯。不只二樓的情況如此，三樓和四樓也一樣。安全梯是緊急逃難用的設施，照理説通往安全梯的門平常都應該開着，今天卻因為工作人員硫忽，各樓層通往安全梯的門不巧都被鎖上了。
另外，如果要利用建築物外面的樓梯，從四樓到這屋頂，必須再打開一扇門。但這扇門也上鎖了。一到四樓安全梯門的門鎖是相同的，但是通往屋項的安全梯門的門鎖，則是不同的。也就是説綁匪就算可以成功的攀登到二樓的安全梯，也無法利用這棟建築物外面的樓梯來到屋頂。
警官們接着又到屋頂去查看。屋頂的四周都有扶手，正中央有一個大型的活動小屋。這個小屋是放置資材的地方，門也上鎖了。為了保護這些物資，小屋外面鋪了一層薄薄的濕泥，如果有人走近小屋，必定會在濕泥地上留下鞋印。帶警官上來查看的飯店員工在樓梯口等待，兩位警官前去確定泥地是否是濕的，同時查看泥地上是否有最近留下的新腳印。結論是這一、兩天似乎沒有人來過這裏。
再走到401號房的正上方查看。401號房的浴室和廁所都有窗户，檐溝從廁所窗户的旁邊往下延伸，但是離廁所窗户仍然有相當的距離，離浴室窗户更遠，大約有四、五十公尺。
警官走回飯店員工身邊，問：“屋頂也是曬衣物的場所嗎？”飯店的員工表示，飯店使用的布料物，通常都交給專業的洗衣店處理，而且，飯後的洗滌作業室裏也有烘乾機，所以不會在屋頂晾曬衣物，屋頂用來放置物品。員工又説：“放在小屋內的東西，都是施工用的相關物品，不是平常會用到的東西，一般人沒事不會上來這裏。”
“今天晚上九點到十一點之間，有直升機發出巨響在這裏降落嗎？”警官笑着如此發問。飯店員工一臉正經地回答説：“不，沒有那種事。”
檢查完屋頂的情形後，警官們回到四樓太一面前。因為沒有屍體，不能斷定這是殺人案件。雖然有人失蹤了，或許是綁架案，但這也只是“或許”，還不能肯定：所以警方能做的事，就是檢視現場的情況並理清疑點而己。
警官表示：他們將會帶壽司回去警署做化驗分析，如果這是樁綁架案，對方一定會要求贖金，屆時請太一務必立刻和他們聯絡。然後警方就離開了。
站在太一的立場來説，他除了默默點頭，看着警官離去外也不能有什麼別的要求了。