我驚異嗎？自然。霍桑的面色沉著，臉上的肌肉也更見緊張，雙目炯炯地注視著手中的小包。這當然不是鬧玩笑。局勢在急劇的展開。這種再接再厲的激變，我個人簡直應付不了。
我說：“你還沒有打開來看哩。你不會搞錯罷？”
我還想緩和一下空氣。霍桑不答，從袋中取出記事冊，翻了一頁，放在包件面上對一對，向我招一招手。
“你過來瞧。這是今天第二班快郵。這包面上的具名、字跡、包的大小和所用的紙、繩，都和先前的一樣。瞧，就是這個異樣的繩結不是也和我方才摹寫下來的完全相同嗎？
的確，用不著細細地比對，一瞥開就可以看出是完全相同的。霍桑將一重重白箋紙打開來，包內果真是一支紙匣，匣中又是一瓶火酒，瓶內是一個斷指！不過這瓶中的酒色略略帶一些紅；這就是和先前一瓶的唯一不同點。霍桑又如法炮製地將瓶內的斷指範出來實驗。
我開口道：“你發現了什麼沒有？這一個斷指想必是另一人的？
霍桑答道：“是。那是另一件案子。也是一個大拇指，是左手的，斷割處也在第一節，而且是從活人手上斬下來的。沒有煙痕，但皮膚一樣很白嫩，也像是一個富翁。他把精著的斷指放入瓶中。“真奇怪！”
我說：“他們倒專跟有錢的人作對。
“這就可見他們的宗旨專想劫奪人家的錢財。”他放下了瓶，又細看包紙上的郵局印章。“唔，仍舊是第一支局。我先前的料想大概不錯，他們的地址也許就在三牌樓附近……對，他們確實是一種可怕的秘密黨徒！
我疑惑地問道：“我還不明瞭。請你說得明白些。
霍桑堅決道：“簡單說一句，那割下來的斷指就是他們犯罪的證據。但是他們不把這東西掩藏起來，反而敢寄給人家，可見得他們的目無法紀已經到了怎樣程度。並且他們連寄兩個斷指，同是在一個郵局，也可見他們絲毫沒有忌憚。唉！他們的膽量真可以使人吃驚！就這一點推想，他們一定是一種有勢力的秘密黨。若是少數或單獨的竊盜，無論怎樣兇惡，總不敢這樣子膽大妄為。
我贊同道：“唔，這推想很近情理。”
霍桑繼續遭：“除此以外，從那高價的白信紙和一式的火酒瓶上看，也可見得他們黨中經濟的富厚和規模的整齊。不但如此，我還知道他們的黨名。
“嘎，你想是什麼黨？”
“似乎是叫斷指團。”
“你是從斷指上著想的？”
“是。還有一層。包面上不是寫著竇志端寄嗎？現在我相信這個假託的姓名不單是要掩護真相，卻象是“斷指團”三個字的諧聲。”
推想和假定都很合理。擺在眼前的是一個可怕的秘密組織，而且再接再厲地向霍桑挑戰，前途不許樂觀。霍桑的神氣雖異常緊張，但仍不失他的鎮靜。他又很小心地將火酒瓶和包紙等收拾好，照樣放在皮包裹。他回頭叫我。
“包朗，飯快冷了。我們吃飯罷。”
我答應了，勉強坐下來。其實這樣一件奇怪的事情盤踞在我的腦海中，我的胃口也受了影響。霍桑卻不失常態，照例吃兩碗。飯罷了，我和霍桑又坐到窗口去，彼此又吸著一支菸。
風靜了。熱度在暗暗地高升。江面上的帆影還是在錯綜絡繹地往來，白鷗也仍在成群地迴翔，可是對於我已失卻了欣賞的情味，只覺那金黃色的反光耀眼刺膚。
靜默了一會，我耐不住地說：“霍桑，從各方面看，這件事很不容易著手。你到底幹不幹，須得仔細想一想才是。”
霍桑吐了一口煙，正色道：“我怎麼可以不幹？我素來的志願就是想鋤惡扶良，給大眾盡些兒力。現在地方上出了這種殘酷的暴黨，殺人斷指，看做兒戲，明明是社會的公敵。我們怎麼能袖手旁觀？這是我不得不幹的主要理由。此外還有兩點：一則，他們接一連二地把斷指寄給我，明明防我干涉他們，和先聲奪人地用恐嚇手段警告我，使我知難而退。這樣的挑釁，我可以畏縮不理嗎？二則，我既已受了兩方面的請託，應允在先了，又怎能退避背約？……是的，包朗，我不能不幹！”
充分的理由加強了他的意志，更強調了他的無可挽回的語氣。我默默地吸著煙，找不出阻止或緩和的辭句。
“你決意和這班匪黨拚一拚？”
“是，無論怎樣，我要試一試！”
我又呼吸了一會煙。“我看事情很困難，而且很危——”
霍桑突然坐直了。“嗯，困難？包朗，你忘了那句‘天下沒難事，只怕用心人’古諺嗎？我也有一句轉語：‘辦易事，不輕心；辦難事，不退縮。’這件事雖難幹，但我們不可先有難的成見。只要各盡智力，憑著決心去幹，又怕什麼？我們又有便宜行事的機會，隨時可以得警察們的幫助，怎見得不能夠破巢擒賊？包朗，你振作些，別先讓一個‘難’字橫在胸中。我相信我們一定能夠克敵制勝！
霍桑有一種特長。無論幹什麼事，他第一步總是運用理智，加以繽密的考慮；第二步是審情度勢地下一個決心。一經決意，他就能本著大無畏的精神，鍥而不捨，決不肯知難而退；並且雖當事機急迫的時候，他仍能好整以暇，從容不迫，不失他的定力。這是我最佩服的。不過眼前這一件事，據我料想，似乎不但難望勝利，而且非常危險。因為黨人們既然這樣子膽大，霍桑卻勢孤力薄，自然不容易制伏。但是霍桑像膽子包身似地決意要去和他fll為難。他這一種果毅敢為的能力固然是高人一等，可是我總不能不替他擔慮。
我問道：“那末你打算怎樣著手？”
霍桑吐出了一長串煙霧，答道：“我想這件事還有新的演變。不過我也不是靜坐著等候。我馬上要出去。”他立起來丟掉餘煙。
我又問：“我要不要跟你一起去？”
他搖搖頭。“不，現在還用不著煩勞你。不過你枯坐在這裡，也太悶鬱。你若是不怕熱，不妨也出去散一散。
我道：“我本想去瞧瞧朱雄。你不是也說過要去看看他嗎？”
霍桑搖頭道：“不，現在我要往另一個地方去，不再去會他。你獨個兒去也好。
“你要上哪裡去？”
“哈，我——嗯，回頭再告訴你。”
他將身上的那件紡綢西裝襯衫脫下，改穿了一件白萬載夏布的長衫，把草拖鞋換上一雙紗涼鞋。我自己也著上一件雲紗長衫，取了草帽手杖，跟他一同出房。我隨手把房門鎖上，正要叫李四過來，將鑰匙交他，忽見霍桑俯著身子，從房門口的地上抬起一張紙片。我回頭一瞧，是一張從新聞紙上撕下來的歪斜不整的紙條。
我問道：“這是你失落的？
平日霍桑把剪裁報紙上的新聞作為一件正常工作，我們上海的寓裡就有好幾冊厚厚的剪條記錄。現在雖在客地，他的行筐中也還帶了許多這樣的紙條。
霍桑將紙條瞧了一下，搖頭道：“我記不得了，怕不是我的。
他說著，像要把它棄去，既而又變了意念，將紙條夾在他的記事冊中。然後他叫喚李四，將鑰匙給了他，才和我一塊兒下樓。
我們出了旅館，正要向小車站進行，霍桑忽住了腳步。
他說：“包朗，你進城罷。現在我先要向江邊去走一趟。
“江邊什麼地點？”這問句是多餘的，我終於不曾吐出口。我答應了一句，就別了霍桑，獨自往火車站去。
我在火車裡默想：霍桑對於探案的步驟似乎已定下了某種計劃。他說他要往江邊去，當然有作用。不過這作用是什麼，我固然不會問，問也是徒然的。因為事前不肯輕易發表，是他的一貫作風，我的經驗夠深刻了。
火車到達北極閣，我下了車，往鐘山師範學校走。剛到校門，恰巧見朱雄走出來。我和他握了握手，才知道他本要到我們寓裡去會面，幸虧我早到一步，沒有相左。我告訴他霍桑已經出外，我們不必回旅館去。
朱雄說：“那末，我們就到香林寺去玩玩。那裡很涼快，路也很近。
我贊成了，一同步行到寺裡。驕陽被雲陣包圍住，熱氣好像減弱了些。我們在佛殿旁的一個桐蔭掩覆的小軒中坐定。地點的確很幽靜。除了一聲兩聲的蟬唱以外，耳朵中絕不聞其他塵囂。一個寺僧送上茶來。我們就品茗閒談。我把斷指的事情詳細地向朱雄說了一遍。朱雄很驚異，也很替霍桑擔憂。我又說起報紙上新聞的事，問他有沒有投稿。
朱雄答道：“不，我不曾投稿。不過那天我同霍桑兄遊雨花臺的時候，恰巧遇見一個姓鄒的同事。他看見霍桑兄在採集植物標本，後來就拉著問我。我約略說了幾句。也許是他寫下了去登報，才惹出這意外的風波。
朱雄說起，上年冬天，本城發生過一件驚人的綁架案子，事主被綁票，警士也死了一個，傷了兩個，匪徒卻到底漏網。因此他覺得霍桑此番的決策，未免太冒險。
我們在那綠沉沉的梧桐蔭下談談說說，的確忘掉了暑熱。一會，天色更見暗下來。東北角上擁起了一大準烏雲。一陣一陣的涼風把炎暑都吹散了。我覺得非常暢快。
我說：“怕要下雨哩。我們沒有雨具，趕緊回去罷。
朱雄道：“來不及哩。這是陣頭雨，立刻就要下了。我們再坐一會，等雨過了再走。
這時風勢果真越吹越緊，梧桐葉賄賂地亂鳴。天空也越見烏黑，幾乎像黃昏。隆隆的雷聲，漸漸地自遠而近，接著是劃破長空的閃電。霹香靂！劈地一聲響，帶下了一陣驟雨，傾盆般地從空中倒下來。約摸下了一個鐘頭，兩方才收住，但天色仍舊是烏黑黑的。我摸出表來一看，已是五點鐘，就同朱雄離了香林寺，各自回寓。
我到中華旅館時，六點鐘已打過，問問帳房，霍桑回來過一次，又出去了。我一直上樓，四下一望，不見李四。我叫＄行時將鑰匙交給他，現在要叫他開門，意尋喚不著。甫道中又不見別的條房，我不免有些著惱。我走到二十二號房前，用手握了門鈕推一推。門忽呀的開了。
我很詫異。李四剛巧在房間裡罷？怪不得尋不著他。我隨手推開了門，向裡面一望，黑漆漆沒有一絲光線。雷雨後天色既然烏黑了，他在房內為什麼不開電燈？
我一邊尋思，一邊跨進了房門，嘴裡喊道：“李四！你在裡面嗎？
我喊了幾聲，沒有人答應，不禁疑惑起來。我走近壁旁，伸手摸著了電燈的機鈕，向下一捺，燈光立即明亮。可是明亮帶給我的是一種意外的驚嚇。
那分隔的紙屏已經倒在地上，四隻椅子和一隻圓桌也都離了原位，房內空空，玻璃窗仍舊閉著，卻不見一個人影！偷兒枉駕過了罷？可是我們的皮包仍在床邊。一轉眼間，我的毛髮都聳豎起來。原來地板上面，一點一點的都是鮮紅的血跡！
我失聲道：“不好！這房裡有人行兇過了！
怎麼辦？我有些心慌意亂，手足無措。哈，有些聲音！我正待回頭，猛覺得我的肩膊上有人拍一下。我更吃一驚，急忙閃過一分，把身於一蹲，準備抵抗。可是我回頭看時，那拍我的就是霍桑。我進房時沒存關房門，霍桑走進來，我正在發怔，所以沒有覺得。
霍桑低聲說：“你為什麼駭叫？”他的敏銳的眼光也已看見了地上的血跡。他作詫異聲道：“嗯，血？哪裡來的？”他忽又斂神地傾聽。“奇怪！這房裡還有人嗎？……包朗，你可聽得哼哼的呻吟聲音？”
他不需要我的回答，早已大踏步走到他自己睡的床前去。床上垂著白紗的蚊帳，一時還瞧不見什麼。我仔細一聽，那哼聲似乎就是從帳子裡面透出來的。霍桑用左手把帳子揭起，右手插在褲袋中，忽又呆住了不動。我探頭一看，床上並沒有人，但霍桑的右手已經從褲袋中抽出來，伸到枕頭上去，拔出了一件雪亮亮的東西——一把鋼刀！