「到底找到人了沒，為什麼派出這麼多人手，連一個北越清雪也捉不到？」
高處不勝寒，不論坐在多高的位置，手握多少權勢，人總是害怕要得不夠多、坐得不夠牢靠，擔心有人會來搶。
趁機纂位的北越春吟便是一例。
她已是北越女皇了，高高在上的接受眾臣的朝拜，百姓當她是天命所歸擁戴著，一聲令下千軍萬馬，北越國在她的掌控下。
可是除了剛登基那幾日外，她沒有一天睡得安穩過，無時無刻不想著有人要搶她的帝位，甚至有刺客隱身暗處想刺殺她。
北越國君這位置她算是投機得來的，雖然她認為自己才是血統純正的皇位繼承人，但是心裡仍有些不安，不敢肯定自己真的大權在握。
而她最懼怕的，便是始終去向不明的皇姊。
「稍安勿躁，瞧你毛躁的樣子，如何做為北越子民的典範，沉住氣，方能顯示出身為君王的泱泱大度。」小不忍則亂大謀。
「舅舅，你要我怎麼沉得住氣，皇姊一日逍遙在外，我便一日寢食難安，她是我的眼中釘、肉中刺，要是不拔除終成大患。」她老是提心吊膽，心口惶然皇姊會從迴廊轉角處跳出來，朝她大喊：還我王位。
北越春吟臉上沒有得勢後的洋洋得意，反而是愁眉不展，鬱鬱寡歡，心裡沒法踏實。
底下的龍椅初坐時是十分舒坦，可是坐久了卻有一絲不自在，似乎墊著針氈一般，越坐越不安。
為什麼會這樣？這不是她夢寐已久的帝位嗎？為何真讓她坐上去卻沒想像中的痛快，一天到晚防著身側的人，唯恐生有二心。
她不知道誰是舊皇派人馬，所以她把宮中的禁衛軍全部換掉，宮女太監泰半也是新的，架空不少手握重兵的將軍權限，使其無法興兵作亂，肋皇姊復辟。
可是就算換上自己的人，她還是對他們的忠心存有質疑，如果可以為利誘所收買的親信，也許哪一天一樣會出賣她。
「你都已經是北越女皇了，還操什麼心，北越清雪若能活著回宮也是舊皇，民心大失的她哪敢奢望重回帝位。」國舅爺取笑她的祀人憂天。
「舅舅，你做了什麼，不是揹著我私自下詔吧？」她草木皆兵的懷疑最疼她的母舅。
帝位太誘人了，只要有野心的人都不會放過。
「嗟！我能做什麼，不就是替你剷除障礙，讓你的眼中釘再也回不了宮。」她的存在絕對是一大阻礙，得儘早除掉。
果然。「你下了追殺令？」
他陰側惻的笑了，眼神如狠辣的毒蛇。「沒錯，我要她陳屍荒郊，成為孤魂野鬼。」
「你……你……一定要她死嗎？皇姊雖阻礙了我的登基路，但她一向待我很好……」即使明知她覬覦帝王寶座，仍一視同仁的照顧她們姊妹。
「成大事者不能有婦人之仁，斬草必除根，她不死，難道你想死，逼宮篡位是死罪一條，你自個要想清楚。」爛泥敷下上牆，她欠缺帝王氣勢。
北越春吟神色一凜，多了決心。「舅舅說的沒錯，身為君王不能太過仁慈，要成氣候便得心狠手辣，不容許一絲風險。」
她是北越女皇，無可取代的，高高在上的一國之君，誰也休想將她從王位上拉下來，這張龍椅是屬於她的，也將由她傳給北越皇室子子孫孫。
「對，就是要有這樣的王者氣魄，不能有半絲怯弱，你要理直氣壯的接受朝臣的跪拜，他們是你的子民，只能遵從你所頒佈的詔令。」他不斷灌輸她為帝之道，勉勵她要強硬，無形中，讓依賴他的北越春吟聽從他的指示，改變她諸多想法。
她挺仰起胸，傲氣十足。「舅舅的教誨我牢記在心，江山是我的，我才是這個國家的主人。」
「不可再自稱「我」，要稱「朕」，北越的女皇。」就差一步了，北越將成為劉氏天下。
劉國舅是北越春吟之母，如今的容太妃之兄，劉氏一門位居高宮，周太后孃家是唯一能與其分庭抗禮的勢力。
「我懂……呃，朕懂了，不過為免夜長夢多，朕決定下狠招，這一次朕絕對不會再心軟。」若有人必須被犧牲，那個人絕不是她。
「哦！你想怎麼做？」劉國舅頗為好奇的問道。
「我……朕耍親自審問太后和雲夫人，從她們口中逼問出皇姊的去向。」她們不可能不知道皇姊的藏匿處，兩人是她最親近的人。
終於有所行動的北越春吟不再有任何顧己心，為了鞏固得來不易的帝位，她無視倫常的狠下心，她要永不動搖的地位。
決心一起，她便起身前往熙寧宮，身後跟著的是她一手訓練的侍衛，以及仗勢的劉國舅，一行人浩浩蕩蕩的出現。
在北越春吟下馬威的行動下，熙寧宮內服侍的宮女、太監被遣走不少，如今五根指頭數得出來，一見女皇到來，他們紛紛跪地迎接，一臉惶恐的不敢抬起頭。
「見到朕來為何不起身相迎？」北越春吟擺起女皇架子，態度倨傲。
正與雲夫人下棋的周太后連瞧也不瞧她一眼，更為傲慢地軟著聲調，「沒瞧見哀家在忙嗎？窮嚷嚷個什麼勁，容妃沒教你規矩是嗎？」
當她沒見過大場面啊！帶了大隊人馬想嚇唬誰，果真只有仗勢欺人的本事，沒點王者氣度。
「容太妃是朕的母妃，不許你對她不敬。」竟敢蔑視她，太過無禮。
「而哀家是先皇元配，容妃見了哀家還得下跪問安，你沒請安先嚷嚷，有失皇室體統。」憑她，還不夠格入她的眼。
「你……你……你是罪後，還敢用這種口氣跟朕說話？」有罪之身不是該謙卑些，乞求寬恕？
曾經的皇后，如今的太后，周蟬娟的皇家威儀只增不減，舉手投足皆散發著母儀天下的氣度，教人不自禁感覺矮上一階。
北越春吟打小就懼怕這位高不可攀的長者，每回見她神聖不可侵犯的姿態，都既恭且畏的不敢正視，怕從她眼裡看見自己的汙穢。
即使多年以後，那份懼意仍留在心中，就算她的嗓音又輕又軟，可是依然教人心口一顫。
周太后一子離手，這才緩緩的螓首一偏，斜睨一眼。「我有沒有罪只有先皇能論斷，由不得你置喙。」
「我……朕是女皇，朕說你有罪便是有罪，不容你開脫。」
「敢稱朕，膽子不小嘛！誰說你可以登天了，不就是池塘裡一條小錦鯉，真當自己成了蛟龍呀！」鯉躍龍門還怕她躍不過去，跌成一條死魚。
「朕是天命所歸，民心所向，朕登基天經地義，倒是你周太后手段卑劣，以假亂真，企圖顛覆大統，禍國殃民，不治你罪難服眾心。」她先出言威恫，壯大信心。
周太后笑了，輕嗤一聲，「無知的百姓和官員，被你的兩面手法給愚弄了，哀家看你也不過爾爾，別出來丟人現眼了。」
「你……少說廢話，朕可以不治你欺君之罪，但要條件交換，老實的告訴我皇姊有誰可投靠，她會去哪裡。」一個人不會平空消失，必有掩護之人。
她又笑了，神情甚為愉悅。「看來你還真是沒用，造謠生事愚弄北越上下，結果我的清雪你卻是一根寒毛也碰不著，兩者才智可見一斑。」
「北越清雪不是你的，你並非她親孃！」被激怒的北越春吟忍不住一吼。
周太后與雪夫人相視一笑，神態平靜得不像階下囚。「她是哀家養大的，喊十八年母后，她不是哀家的孩兒又是誰，你不也喊了她十多年的皇姊，感情親得很。」
「你……」她氣得說不出括來，卻也沒膽造次，怒摑先皇正妻。
「我說周太后，你就乖乖的跟我們合作，別自找苦吃，還給你一份尊重，是看在先皇的份上，要不然這座舒適的牢籠就要換成爬滿老鼠的大牢。」她以為她還能擺譜嗎？早是過街老鼠了。
周太后不語，擺明不屑。劉國舅是什麼身份，也敢在她面前叫囂。
倒是雪夫人開口了，「太后是何等尊貴，由得你放肆，先皇在世猶敬她三分，小小國舅卻敢辱及皇室，你這是大不敬你知道嗎？」
為了護衛女兒，軟弱孃親也會悍如猛獅。
「你……你這個……這個不忠不義的女人，竟敢冒犯皇親國……」劉國舅被損得滿臉漲紅，氣虛的耀武揚威。
「不忠不義是指你吧！真要論起輩份，我乃皇太祖嬪妃，春吟公主若還懂得孝道，當喊我一聲皇奶奶，而你，不過是攀裙帶關係的外人，我們北越皇族的家事幾時由得你一個外人插手了。」
「外人」好重的一句話，打得劉國舅顏面無光，難再怒責他人的不是，不姓北越的他毫無官職在身，單是國舅頭銜難以服眾，皇家事務他確實干預不得。
一朝得勢太得意忘形，他太自視是女皇的親舅而肆無忌憚，完全沒想過他與她血緣再親也只是外姓人而已。
「不準辱罵朕的母舅，你們用偷天換日的伎倆瞞過諸臣耳目，將非純正北越人的北越清雪拱上帝位，此罪非同小可，勸你們儘快招出同黨，別一錯再錯，朕的耐性有限。」她一定要從她們口中取得皇姊的下落。
「呵呵，挺有模有樣的，扮個假皇也學了七成像，可惜只是顆繡花枕頭，想要找到真皇就得憑本事，別讓人笑話你是泥做的傀儡，大水一來就打回原形。」北越國君唯有清雪一人。
「周太后你……」她說中北越春吟最恐懼的兩個字！！假皇。
周太后手一擺，專心在棋局上。「跪安吧，別來擾哀家的清靜，剩下沒幾天的好夢，趕快看看還有什麼下流伎倆沒使的，清雪一回宮，你的夢就醒了。」
「朕不會讓你們稱心如意，朕要讓你們瞧瞧朕有多大的作為。」她絕不讓她們瞧不起。
自討沒趣的北越春吟被氣得拂袖而去，臨走前還撂下狽話，非親手逮到北越清雪，她是她在位的頭號大敵，不可能任其行走各地。
而她走後，故作平靜的周太后和雪夫人同時輕嘆一聲，苦笑的攏了眉，握著棋子的手微微一顫。
「我們都老了，應付不了小輩的野心。」她已經心力交瘁了。
「你得撐下去呀！太后，清雪得靠你才回得了宮，光我一人是做不到的。」她人微言輕，壓不住如狼的眾臣。
她疲累的揉揉雙眼。「要不是為了雪兒，我真想撒手不理，隨先皇而去。」
「太后別這麼想，春吟公主的得勢是一時的，只要我倆還在宮裡，清雪想盡辦法也會回來，咱們是她唯一的希望。」雪夫人激勵她勿喪氣，靜候佳音。
「是嗎？雪娘，我可沒你的樂觀，看看這裡內內外外佈滿了箭手，明樁暗哨，我寧可她不回宮，回來送死嗎？」防密太嚴了，連只小鳥也飛不出宮牆。
「要對她有信心呀！我們是她的支柱……咦！是小和子公公……」許久沒見到他了。
一張熟悉臉孔在窗外探頭探腦，見沒人注意，手腳笨拙的翻牆而入，還踩了個空，跌成四腳朝天，哀哀叫的爬著前進。
「太、太后……哎呀！我的小嫩臀……疼呀！」肯定跌成四瓣了。
「小和子。」
太后一喚，他連滾帶爬的上前。「在！奴才給娘娘請安，雪夫人安好。」
「你來是？」她揪著心，生恐有壞消息傳來。
「奴才是替元將軍傳話，他請兩位安心，雖然新皇看守嚴密，不過他送出去的雲鷂已經回來了，清雪女皇目前落腳在玉歧國。」
「玉歧？」
「奴、奴才不能說太多，元將軍還有一句話轉達，他是忠於舊皇，願與她共進退，小和子膽子小，一說完話就趕緊開溜。
聞訊的周太后淚盈滿眶，頻頻拭淚的雲夫人也止不住歡喜，兩人雙手緊握著，淚中帶笑。
★★★★★★
「不怕燙嗎？都燒出粗繭了，哪像一國之君的手，根本是山野夫的粗掌。」
乍聞有些沙啞的輕聲，背脊僵直的南宮狂以為聽錯了，霸氣十足的西帝竟也有膽怯的一天，不敢抬起頭往後一看。
失望太多次了，他已經沒敢指望渴望心愛人兒願意現身相見，輕聲細語說著令人動容的天籟。直到一隻嫩白纖手覆上手背，輕撫炭火燒燙的傷口，他才警喜這是真的，不是他在作夢，躲了多日的身影終於跨出屋子。
一扇門的距離而已，卻感覺好遙遠，就像兩人破裂的關係難以拉近。
「你……你的聲音好了？」南宮狂的喉音有點抖，激動之情不言而喻。
螓首輕點，面露一絲害怕受傷的遲疑。「你煎的藥有不錯的療效，服了幾帖便見起色。」
「嗯，那我多煎一些，你喝了以後快快好轉。」幸好太醫沒誑他，不然他一定擰掉他腦袋。
「急不得，你弄得再多，我一次也只能服一帖，多了也是浪費。」這雙手都是傷，他不痛嗎？
看著一手比她兩手大的蒲掌，北越清雪眼底多了不捨，她輕輕的摩挲結痂的傷口，為他的用心感到一陣鼻酸。
「無妨，有病治病，無病強身，宮裡那些廢物可取處不多，就藥下得精準，讓你傷勢好得快。」他其實很緊張，撥弄著炭火掩飾。
嘆了口氣，她幽然笑道：「我的聲音很難聽，又粗又沙沉，不若往日那般清柔。」
她自己聽了都覺刺耳，像被砂石磨過似的。
「才不，誰敢說你聲音粗啞，我先把它拆了再說。」他怒言一揚，好不憤慨。
只要是從粉嫩小嘴出來的聲調，皆是天籟仙樂，美妙悅耳。
「看著我，烈雲，這些天我想了很多，認為該和你談一談。」她不能再自欺欺人，以為不見他，心痛便會減輕。
那一聲「烈雲」聽在耳中，南宮狂激動得差點紅了眼眶。「我先向你道歉，是我錯了，我沒看清楚皇弟的真面目，讓你平白受了冤屈。」
皇叔死後，他又重新調查北越軍師遭姦殺一案，這一查才知道，皇弟不僅狎玩禁鸞，還私養死士近百，囤兵上萬，意欲謀反篡位。
親生手足競殘酷至此，而他盲目的看不見皇弟的野心，一心將他捧在掌心悉心照料，豈料養虎為患，反遭狠狠咬上一口。
「你是錯了，錯在被親情矇蔽判斷，但是我也有過失，不該衝動行事，在定他有罪前應該找齊證據，令人無從狡辯。」她讓憤怒淩駕理智，行動前未考慮周詳。
「清雪……」他驚愕的睜大眼，難以置信聽到的話語。她……不怨恨他了嗎？
「陸先生有句話發人省思，他說「將心比心」，若是你我立場對調，在當時的情況下，恐怕我也很難信服你的說詞，自己的親人遇害是何等傷痛，任誰也冷靜不下來。」如同她看到璃兒的屍體，悲憤得只想殺人，報仇雪恨。
南宮狂先是試探性的握她柔荑，繼而緊握不放。「對不起，玉瑋的死讓我心痛不已而失去冷靜判斷，但相信我，刺你那一劍，不是為替他討回公道，我只求讓你全身而退。」
兩人在他心中同樣重要，他哪一個也捨不得傷害，天人交戰的痛苦誰都無法體會。
「所以你決定讓我負傷而走，好向隨後而至的大臣表示你不偏袒一方。」仔細想過以後，她慢慢能明白他當日的煎熬。
只不過明白是一回事，情感上仍無法釋懷，他的狠心終究令她心底留下陰影。
「嗯，可那一劍一刺下，我的心比你還痛……」他忽地伸手貼向她胸口傷處，哏泛心疼。「還痛嗎？我下手太重了。」
「痛呀！為什麼不痛，你親手一劍刺入皮肉裡，讓我痛不欲生。」一度喪失鬥志、了無生趣。
他大驚，「怎麼還會痛，不是都過了好一段時日，你沒喝藥嗎？」
見他驚惶失措，似乎比她還慌張的模樣，北越清雪輕笑出聲，「是心痛，你讓我以為自己愛錯人了。」
「清雪……」他好後侮。
「身體上的傷容易痊癒，心頭上的傷卻不易癒合，我還是怨你……」她抬頭看著他說。
南宮狂心急的搶話，「我知道我錯了，以後絕不會再犯，如果你原諒我這一回，我保證什麼事都聽你的。」
「都聽我的？」她輕揚柳眉。
說得太快的他根本不及收口，只好硬著頭皮道：「是的，只要不損及西臨百姓權益，其他我個人的事全憑你作主。」
他豁出去了，反正也沒人瞧見，他丟臉就丟這一回，誰教他有錯在先。
北越清雪杏眸含笑，好不愉快。「本來我還有但書，可惜你搶先一步，沒讓我說完。」
「下文？」他忽覺自己像上了什麼當。
「沒錯，我想告訴你，我雖然怨你，但那是因為我還愛你，所以我決定繼續怨你一輩子，讓你償還所欠下的情債。」這才是她末竟之語。
「什麼？！」他大叫。
南宮狂的表情可精彩了，有驚愕、有氣惱，以及失言允諾的無奈和自我嫌惡，他整個人呆若木雞，無法相信自己竟做了件蠢事。
「烈雲，這事便是在提醒你，做人別太沖動，一失足成千古恨，你讓我撿了個好大的便宜。」有西帝任她使喚，何不快哉。
臉色微微一怩的南宮狂小聲咕噥，「這是詐欺行為，你拐了我。」
「堂堂西帝想說話不算話？」想不認帳？他太異想天開，她北越清雪可不是讓人可以打發的對手。
見她似有不快，粗壯鐵臂迅速環抱嬌柔纖軀。「我可沒這麼說，少來誣賴，夫妻一條心，聽老婆話也不丟人，大丈夫一言九鼎。」
他若知曉日後會為這句話付出極大代價，相信他寧可捱上幾刀好收回此言。
「你說錯了，我不是你妻子，我們早已不是夫妻，你親口說的。」她戳他痛處，故意為難他。
「這……」他懊惱的擰眉，悔不當初。
「所以呢！西帝請你自重，我乃北君，北越女皇，你這狂徒不得輕薄於我，還不放手。」她搬出尊貴的身份，不容人折辱。
他哼了一聲，雙臂不放鬆還摟得死緊。「少來男女授受不親那一套，我南宮狂行事幾時在意過道德禮教，你是我的就是我的，誰敢多說一句。」
他又恢復狂妄本性，不可一世。
「你剛說過要聽我的話。」才一眨眼工夫他就全拋腦後了。
「呃，這個……」他臉上一僵，笑意微凝。「我是說我的事全由你作主，可是我也是西臨的一份子，與我的利益有牴觸者自動作罷。」南宮狂臉皮極厚的自圓其說，滿嘴歪理聽得人啼笑皆非。
纖纖蔥指輕戳他胸口。「你這無賴，有這等賴皮法嗎？」
「我……」
正待他還想偷香，回味一下久違的溫香暖玉，一道殺風景的嘲諷聲突地冒出
「是呀！真是無賴，竟然這麼不要臉的耍賴，貶帝為民，自詔是苦哈哈的百姓，色心大過於良心。」簡直是男人之恥。
「你……你幾時躲在後頭偷聽了？」該死的，他究竟聽了多少？
「喪國辱權，割地賠款，陛下，你讓人好失望。」為擄獲芳心，他竟然把自己給賠了。
「季東寒，你也……混帳！為什麼你們全都在？！」他的臉乍紅還青，分不清是惱羞成怒，或是氣憤難休。
陸清楓一走出後，一個個躲在樹後偷窺的人也陸續露臉，季東寒、紅雁、黃櫻和李忠一個也不缺，臉上皆露出極其微妙的笑意。