金玄白—行五人在孟子非的躬身拐送下，相偕走出廠匯通錢莊，便見到從人羣中穿出四個灰衣漢子。
那領頭的兩人，金玄白認出正是過山虎陳明義和李二牛，他們顯然已在錢莊附近等候了有段時間，見到金玄白，全部臉現歡喜之色，躬身向著金玄白抱舉行禮，道：“在下陳明義，見過金大俠。”
金玄白還了一禮，陳明義接著便向他介紹其他兩名灰衣漢子，其中一個是同裏鎮芙蓉賭坊的股東張普同，也是當地小幫派的頭兒，另一個則是城北金玉賭坊的東家康焱，手下帶著二十多個兄弟。
這四個人都是散居在都市角落的地痞，也都是些牛鬼蛇神，金玄白雖對這些人沒什麼成見，卻也沒什麼好臉色，只是禮貌地寒暄了一下。
但是康焱和張普同卻都滿臉全是欽敬、仰慕的神色，説了許多溢美之詞，讓金玄白聽了都覺得有些不好意思。
説了半天的客套話後，金玄白才弄清楚陳明義等四人是受到城內、外二十二個堂口、幫派的推舉，出面邀請他晚上到木瀆鎮去赴約。
因為那二十二個堂口的頭兒為了感謝金玄白出面，讓他們被宋知府從囚禁中釋放出來，而且還蒙金玄白慨然贈金，所以聯合起來，準備宴請金玄白。
金玄自在沉吟之間，只聽諸葛明道：“金大俠事務繁多，抽下出空到木瀆鎮去，你們回去吧！”
陳明義望了諸葛明一眼，不敢反駁他的話，李二牛卻上前一點，道：“金大俠，請你務必要走一趟，因為我們的頭兒有要事相商。”
金玄白記起李二牛曾説過是木瀆鎮的什麼盛當家的手下，問道：“李兄，你們盛當家是不是有來找我？”
李二牛臉有難色的看了蔣弘武等人一眼，金玄白忙道：“李兄，這四位都是我的好友，有什麼事，你儘管説出來。”
李二牛道：“稟告金大俠，我們盛當家一向安份守己，在自己的地盤上活動，從來不敢派人到城裏來生事，可是從昨晚到今天早上，城裏神刀門的門主卻帶著手下一百多名弟子到了木瀆鎮，住進客棧裏，顯然是想要奪廠我們盛當家的地盤……”
他有些激動的喘了口氣道：“我們查覺情況不對，也有向太湖求援，可是太湖齊老爺子那兒始終沒有動靜，所以……”
金玄白一笑，道：“所以你要我去木瀆鎮幫你們對付神刀門？”
張普同接著道：“金大俠，神刀門這回的行動，顯然是計劃好的，因為他們一半人馬到了木瀆鎮，另外一半人馬則由副門王地煞刀韓永剛率領，進入了同裏鎮，除此之外，還有一些不明來歷的黑衣人在鎮上出沒，看來好像要對付太湖齊老爺子，並非單純I的要奪我們的地盤。”
金玄白想起了昨夜在秘室之外，聽到地煞刀韓永剛相集賢堡少堡主玉面神刀程家駒商議，暫時放棄對付五湖鏢局，隱匿行蹤，等候諸葛明和金玄白離去後，再進行活動。
誰知他們卻連夜撤出在城裏的山門，把所有的弟子分成兩路進入木瀆和同裏兩鎮，準備和集賢堡聯合起來，對付太湖王齊北嶽。
這件事情他不知道則已，知道了豈能放過？故此他想都不想，立刻便道：“你們回去轉告你們當家的，今晚我準時赴約，神刀門的事下用擔心，—切有我。”
陳明義等人滿心歡喜，再三向金玄白道謝，這才留下設宴之處的地址和時間，告別而去。
蔣弘武看到陳明義等四人，會合路邊的十多個地痞模樣的漢子投入人羣之中，這才對諸葛明道：“這些傢伙都是一些生活在城市角落的地痞流氓，平口靠包娼包賭維生，那神刀門到底還是一個立有山門的小門派，為何要去佔他們地盤，難道真為他們所説，想要進入太湖對付齊北嶽不成？”
諸葛明道：“按照道理來説，應該不致於此，神刀門門主天罡刀程烈又不是不知道齊北嶽經營太湖已有十多年，實力非常雄厚，武功也不差，要憑他們那二、三百名弟子想拿下太湖這塊大地盤談何容易？”
他頓了頓，望向金玄白，道：“老弟，你剛剛説過，和齊北嶽的閨女是好朋友，想必你們……”
他的臉上泛起曖昧的笑容，金玄白尷尬地一笑，還沒説話，蔣弘武巳大笑地搭腔道：“諸葛兄，這還用問嗎？金老弟若不是和那位齊姑娘有不凡的交情，豈能在聽到神刀門要入侵太湖之事後，馬上便答應那些地痞流氓的邀請？”
諸葛明道：“那天罡刀程烈什麼人不好惹，竟敢惹上我們金老弟，看來死了一個風雷刀還不夠，程烈非得要把老命丟了才甘心！”
蔣弘武道：“他媽的，這程烈算是什麼玩意？憑著一路天罡刀法，列名江南七大刀法名家，便自認天下無敵了，不但惹上雙劍盟、金老弟，現在還想打太湖齊老頭的主意，真他媽的嫌命長了！”
金玄白冷笑道：“他既然嫌命長，那我就讓他嚐嚐滅門之痛，然後一槍了結他！”
諸葛明想起金玄白那犀利狠辣的槍法，禁下住暗暗打了個寒顫，忖道：“神刀門惹上了這個小煞星，看來滅門之禍不遠了……”
他正想説話，只聽得一陣鑼聲傳來，遠處街道上的人羣紛紛閃避，揚目望去，只見十餘名衙役開道，一頂八人抬的大官轎隨後緩緩向著觀前街而去。
蔣弘武道：“這是浙江布政使的官轎，想必是宋知府邀請的。”
諸葛明道：“恐怕未必，不然按察使和都指揮使還有巡撫都會在受邀之列……”
明代的官制是在洪武九年，由太祖朱元璋著手改革，他下令將原行中書省改為承宣布政使司（簡稱布政司），當時置左、右布政使各一人，其職權僅限於民政和財政，事事都需秉承朝廷的意旨，不能逾越。
除此之外，另設提刑按察使司（簡稱按察司），長官為按察使，執掌一省的刑名監察之事。
另外又設都指揮使司（簡稱都司），罡都指揮使，掌管一省的軍政。
這三個司分權鼎立，相互牽制，上有朝廷，而下面的地方行政機構，則有府、縣二級。
後來由於吏治敗壞，對地方社會的控制能力漸漸不足，於是朝廷對於三司並重的省級權力結構加以調整，增設了巡撫一職。
在正統年間，巡撫一職尚被視為是臨時職務，沒有單獨的官署，必須經常赴京和廷臣議事，直到景泰年間，才確定巡撫的重要性，於是廢止巡撫赴京議事的規定，使巡撫一職居於三司之上，是地方最高軍政長宮，建立巡撫官衙，巡撫白此可攜眷上任，衙門也就此成為一省的最高權力機構。
巡撫大約是正二品或三品官員，蔣弘武身為錦衣衞的同知，官銜是從三品，但是他的權力大到可以逕自逮捕京官，無論一品大員或皇親國戚都可加以拘提，所以小小的一省布政使，根本不放在他的眼裏。
聽了諸葛明的話，他冷笑道：“這小子官雖然不大，架子可不小，為了吃頓飯，搞那麼大的排場，真他媽的不是東西。”
諸葛明身為東廠大檔頭，原先是錦衣衞的鎮撫，官銜五品，後來受到重用，調至東廠，這回太監谷大用掌西廠，本想將他調至西廠，無奈掌東廠的太監馬永成不肯放人，這才作罷。
所以他的官銜雖低，受到重用的程度卻較之蔣弘武毫不遜色，此刻聽到蔣弘武罵人，僅微笑了下，道：“蔣兄，俗話説：‘千里求官只為財’，這何庭禮十年前只不過是錢塘縣令，就靠著會搜刮財物，巴結上司，這才在十年中升上布政使的職位，小人得志，他怎不顯顯威風？”
蔣弘武目光一斜，望著那頂官轎，問道：“諸葛兄，你曉得這姓何的傢伙，背後的靠山是誰？”
諸葛明道：“據説他是高鳳大人遠房的一門親戚，不過此事未經證實。”
蔣弘武“哦”了一聲，道：“這小子也夠機靈的，曉得我們到了蘇州便急忙趕來，另外兩司的長官難道都沒得到消息嗎？”
説話之間，他見到趙定基偕同王正英，領苦四名校尉從人羣裏穿行而出。
趙定基滿頭大汗，見到蔣弘武等人站在路邊，高興地奔了過來，抱拳道：“蔣大人、諸葛大人、金大俠，原來你們在這裏聊天，屬下找了你半天……”
蔣弘武臉一沉，道：“找我們幹什麼？難道怕我們迷路了？”
“不是的，”趙定基道：“是張……張大人久久沒有等到金大俠，所以派屬下到五湖鏢局去催請，好在在路上碰到蔣大人，不然跑了趟冤枉路不打緊，回去被張大人責罵就劃下來了。”
蔣弘武道：“你們捱罵也是應該的，誰叫你們不打起精神好好辦事？”
他話聲一頓，道：“王捕頭，你來得正好，金老弟有一個朋友叫趙守財，是匯通錢莊裏的大掌櫃，聽他因為養了一百多隻鴿子，所以被你手下抓進牢裏，你立刻派幾個人到牢裏去把趙守財放了！”
王正英雖是一府的大捕頭，手下統御數百名衙役，平日威風凜凜，在蘇州城橫著走也沒人敢管，可是眼前的這個幾人，不是錦衣衞的官員，便是東廠出來的大檔頭，每個人都可令他立刻身首異處，所以站在他們身邊，只有束手聽令的份，連説話都不敢隨便開口。
此時他一聽到蔣弘武的吩咐，立刻便恭順地道：“大人吩咐下來，小的立刻去辦。”
蔣弘武領首道：“你親自走一趟也好，哦！對了，那趙守財養的鴿子要全數發還他，並且送他一百兩銀子給他壓壓驚。”王正英一愕，瞄了金玄白一眼，隨即心中不以為然，知道蔣弘武為了討好金玄白，這才説出要送銀子的事，他不敢多言，垂首道：“大人放心，小的一定辦妥此事，務必不使金大俠丟失面子。”
蔣弘武笑道：“金老弟，愚兄這個安排，你還滿意嗎？”
金玄白抱拳道：“多謝蔣兄，在下非常感激。”
蔣弘武道：“哈哈，這只是小事一椿。”
他看到王正英準備離去，又道：“王捕頭，那一百兩銀子你先墊著，然後找你們羅師爺拿，就説我吩咐的，知道嗎？”
王正英承命而去，蔣弘武笑著對諸葛明道：“羅師爺大概還不清楚為何我要他出一百兩銀子，等一會到了酒樓之後，我見了他，問候他的兒媳婦兩句，恐怕就會嚇得他連椅子部坐不住了。”
諸葛明和褚山、褚石兩人一齊哈哈大笑，連金玄白都忍下住發噱，倒把那趙定基和四名校尉聽得莫名其妙，不知道羅師爺的兒媳婦有什麼值得好問候的，全都面面相覷。笑聲未歇，遠處鑼聲又響，眾人放眼望去，只見一頂官轎在十二名皀衣衞役的開道下，匆匆的走進觀前街，顯然也是趕往得月樓而去。
諸葛明笑道：“這是按察便洪亮的官轎，看來他的消息也滿靈通的。”
蔣弘武道：“都指揮使沒到，還是情有可宥，但是巡撫蔡大人沒趕來拍馬屁，倒也稀奇。”
諸葛明道：“蔡巡撫七巧玲瓏，若是聽到張大人和我們到了蘇州，怎不趕緊跑來拍馬屁？可能他最近納了四姨太，每晚報效榻前，體力不支，這才沒到巡撫衙門辦理公務，沒有得到訊息！”
他們邊説邊行，金玄白聽他們把這些官員説得一無是處，禁不住插口問道：“諸葛兄，既然這些官員又貪黑、又好色，只會拍馬屁，為什麼要重用他們呢？”
諸葛明道：“老弟，官場中的是是非非，不是你一個武林人士能瞭解的，其實江湖固然險惡，朝廷更勝百倍，武林人士行走江湖靠的是一身本事，但是在朝為官，光靠本事還不夠，還要講究為官之道……”金玄白道：“做官只要清廉，懂得體恤民情，就是一個好官了，還要懂什麼為官之道？”
蔣弘武道：“老弟，你不曉得，為官之道，講究的是吹、拍、哄、貢四字真訣，以及狠、準、穩、忍四字心法，把這八字真言了悟於心，再純熟運用，才能做一個好官。”
金玄白不解地摸了摸腦袋，問道：“蔣老哥，這八字真言看來比練武功要難得多，能否請教詳情，以開小弟茅塞？”
蔣弘武笑道：“做官當然比練武要難，別看老弟你的武功已是天下有數的高手，若是到了朝廷，恐怕不要三個月便會被人排擠，打入大牢之中，小者身陷圖圄，大者砍首示眾……”
他話聲稍頓，道：“這四字真訣和四字心法是多年以前，九千歲在酒後跟張大人和我説的，我時刻銘記在心，不敢忘記，可是始終練不到家，所以仍舊得罪許多人，若非張大人看重我，只怕我這個同知的位置，早就不保了。”
諸葛明聽出他話裏有許多惆悵和無奈，禁不住道：“蔣兄，你別發什麼牢騷了，小弟我對這八字真言也極為好奇，你何不詳細的解釋—番，也好讓我長點見聞。”
蔣弘武清了清喉嚨，道：“首先，我説這四字真訣，第一是吹，就是不時要懂得吹噓，不僅要自己吹噓自己多麼能幹、有學問、夠賢德，並且還要讓別人替你吹噓，吹得你成為古往今來最忠、最孝、最有品德、最有學問的大賢人，便踏出成功的第一步了。”
金玄白呼了口氣，道：“蔣兄，這有多難啊！自己吹噓容易，但是要讓別人替你吹噓，可不一件簡單的事。”
蔣弘武笑道：“就因為不容易，世上的聖人、賢人、清官才會不多，你想想看，什麼姜太公、孔子、諸葛亮等等，哪個不是因為名氣大到引起君王的注意，這才受到重用，成就不世功業，他們名氣傳頌極遠，靠的便是別人替他們吹噓的作用。”
金玄白想想，覺得他説的話也頗為有理，卻忍不住道：“蔣老哥，你説的這些人，全都是有真材實學，否則也不會留名千古。”
蔣弘武哼了一聲，道：“姜太公如果本事夠大，也不會倒楣了幾十年，差點落到要飯的地步。至於孔老二，當年帶著一堆徒弟東奔西走，曾經絕糧於陳，差點成了餓莩。而諸葛亮如果真的本事很大，就應該滅曹操、滅東吳，統一全國，也不致於遍安於西蜀一地，最後只落得鞠躬盡瘁，死而後已……”
他話聲稍頓，道：“依此類推，歷史上的什麼名將、清官，都靠的是個‘吹’字訣，才會留下名聲。”
金玄白不以為然的望了他一眼，只聽諸葛明問道：“蔣兄，這‘吹’字訣我們瞭解，那‘拍’字訣是否指的是要拍上司的馬屁？”
“不錯！”蔣弘武道：“一個人本事再大，若是長官上司下重用你，還是白搭，所以拍上司的馬屁極為重要，這馬屁不但要拍得好，拍得妙，而且要拍得不輕不重，恰到好處，讓受拍者感到窩心、舒服，這才是拍馬屁的最高境界。”
此言一出，金玄白和諸葛明齊聲大笑，褚氏兄弟趙定基等人職位低下，不敢放聲大笑，也都會心的相視，抿嘴微笑。
蔣弘武興致勃勃地道：“至於那‘哄’字訣則是用在上司夫人或公子少爺的身上，甚至連長官的姨太大都得用到這個‘哄’字！”諸葛明問道：“蔣兄，小弟不瞭解，若是小孩子還好哄，那些夫人、姨太太又怎麼哄？”
蔣弘武笑道：“天下的女人都是一個樣，沒有一個不喜歡胭脂花粉、漂亮衣服或者珠寶玉器首飾的，只要經常跑跑上司的官邸，送上一些珠寶首飾，夫人或姨太大對你的印象極好，便會不斷的在枕邊誇獎你，想想看，若是有升官的機會，你的上級長官不提拔你，還能提拔誰？自然你升官最快，而且佔的還是肥缺……”
諸葛明拍掌叫好，道：“這一招好，自古以來，枕邊的話最中聽，這‘哄’字訣，比‘拍’字訣要更有用了。”
金玄白想了想，也覺得蔣弘武言之有理，不禁嘆道：“想不到做官的學問這麼大，真是不簡單，不過要花那麼多的功夫去討好上司的夫人和姨太大、公子、小姐的，做這種官也太可憐了。”
“可憐？”蔣弘武哼一聲道：“本朝的官員，能夠做到四品以上的，那個不是靠這‘哄’字訣？”他壓低了嗓音，道：“連九千歲都承認，他就是靠的這‘哄’字訣，把太后、皇后、太子哄得高高興興，這才能爬到今天這種至高的地位。”
金玄白有些疑惑地問道：“蔣兄，你提起什麼九千歲，他是什麼人？怎麼連太后、皇后都被他哄住了？”
蔣弘武一愣，諸葛明也是呆了下，褚氏兄弟和趙定基等一干將軍校尉更是滿臉疑惑的望著他，彷彿將他視為怪物。
蔣弘武腳下一頓，抓了抓馬臉上的疙瘩，滿臉怪異神情，問道：“金老弟，你連九千歲是誰都不知道？”
金玄白坦然道：“我一直待在山裏練功，近些年雖然常到小鎮上去，卻從沒聽人説起什麼九千歲，所以不清楚這九千歲是何人。”
蔣弘武道：“你知道萬歲吧？’
“萬歲？”金玄白頷首道：“我知道啊！萬歲就是皇帝嘛。”
蔣弘武道：“這就是啦，比萬歲小一點，那麼便是九千歲了。”金玄白恍然道：“原來九千歲是萬歲的弟弟。”
諸葛明臉上泛起苦笑，道：“老弟，你是真不知道還是假不知道？”
金玄白道：“我是真的不知道，難道不知道九千歲是誰，很丟臉嗎？”
蔣弘武見他神色有點不悦，忙道：“金老弟，這是説哪兒的話？你是武林人士，只懂江湖事，不懂官場裏的規矩，知不知道九千歲沒什麼關係，倒是我們這些在官場裏打滾的人，非得了解這些不可，否則腦袋怎麼掉的、哪一天會掉都搞不清楚。”
金玄白略一沉吟，道：“這麼説來，這九千歲可以掌控你們的生死？”
蔣弘武左右望了一下，道：“老弟，此時不宜談論此事，關於你提的問題，今晚等你赴宴之後，我們再好好的談談。”
金玄白點了點頭，諸葛明笑著問道：“蔣兄，這‘哄’字訣説完了，下面的‘貢’字怎麼解釋？”
蔣弘武道：“顧名思義，‘貢’者進貢、朝貢的意思，也就是説要經常送上金子、銀子給上司。不但三節、過年要送，就連上司的生日，或者有弄璋、弄瓦之喜，老夫人壽誕特別的日子，都要送上一份厚禮，如此一來，上司才會對你留下深刻的印象，你自然能夠升官發財了……”
金玄白聽了瞠目結舌，半晌才道：“我的天哪！一年四季都要送禮，那麼做官的豈不是要賠老本，賣祖產才行？”
蔣弘武哈哈大笑道：“老弟，你太天真了，你以為每個做官的都帶著祖產上任？嘿嘿！俗話説：‘殺頭的生意有人做，賠本的生意沒人做’，連做生意都不能賠本，更何況做官？”
金玄白問道：“可是朝廷的俸祿夠那些做官的這麼花用嗎？”
蔣弘武笑道：“朝廷的俸祿當然不夠，可是生財之道何止千百？就拿宋登高來説吧！他雖是知府，一年的俸祿也不過幾百兩銀子，可是他這是肥缺，隨便動個嘴，便有人乖乖的送上大把的銀子，不然他豈能一出手便贈你幾百兩金子？還不是靠平時搜刮來的？”
金玄白一時語塞，無法回答。諸葛明道：“金老弟，你想想看，連羅師爺都能在錢莊插股，可想而知，其他的行業他也可以入股，説不定這蘇州城裏的青樓、賭場、一大半都有羅師爺的乾股，每個月定時送上利錢，而這些錢最少八成都進了宋登高的荷包裏，否則宋登高哪裏有錢可以孝敬上司？”
金玄白道：“這麼説來，宋知府不是貪污了嗎？”
蔣弘武道：“這算什麼貪污？他又沒有敞開大門收受賄賂？只是收點銀子予人方便而已，也是理所當然之事，對吧！”
明代中葉之後，社會風氣極壞，奢華之風盛行，不僅商人逐利，連其他的百姓都競相爭利，官員貪污自然不在話下，插乾股、收紅包之事還算小的，甚至連收賄縱放死刑犯人的事，都時有所聞。
於是才有那句：“衙門衙門八字開，有理無錢莫進來’的諺語。
金玄白搖了搖頭，不再説什麼。
諸葛明道：“老弟，你別搖頭了，官場的事千百年來部是如此，想必千百年後也是同樣的，追名逐利乃是人性，做官的是人，當然貪財好名，所謂清官和貪官之別，只是看平時做得漂不漂亮而已……”
蔣弘武道：“諸葛兄説得不錯，現在的浙江巡撫，在十年前任杭州知府時，據説仕紳卻還送上萬民傘，跪求蔡大人脱靴留念，果然不到十年，蔡某轉了個圈，回到浙江當了巡撫，風風光光的上任，想必當年那些送萬年傘的人，個個都會受到照應，而咒罵他的人，恐怕早就被送進大牢了……”
金玄白聽他這麼説，只覺心頭鬱悶，不知要説什麼才好。
蔣弘武安慰他，道：“老弟，不僅官場如此，連江湖上也是一樣，否則程烈憑著一套天罡刀法，又怎會創立什麼神刀門？他就是靠著廣收弟子，擴大勢力範圍來撈錢，你如果去查查，蘇州城裏的那些地頭蛇，最少有一半得按月孝敬銀子給神刀門，否則他們一不保鏢、二不作生意，又拿什麼維持幾百人的開銷？”
金玄白想想他説的話，覺得頗有道理，事實上，東瀛忍者在蘇州城聚集，也是靠著暗殺任務、開設青樓、經營客棧等等謀生。而太湖王聚眾太湖，除了靠湖裏的水產謀利之外，還在城裏開設錢莊，此外，他到底還做了哪種生意，金玄白就不瞭解了，不過看齊冰兒出手如此闊綽，可見太湖王身家極厚，絕非他一個初出江湖的毛頭小夥子能夠了解的。
想想他以前每天辛辛苦苦的上山練功砍柴，背柴回家，放在院中曝曬，還得等到木柴全乾之後，才能背到小鎮去賣，每月二趟，只賺區區的幾兩銀子，做一個樵夫，恐怕比起蘇州城裏的一個地頭蛇都不如……
想到這裏，金玄白禁不住嘆了口氣，正待把自己心中的想法説了出來，只聽得十餘丈外一陣吆喝傳來，他抬頭望去，只見紅影翻飛，街上行人紛紛定避。
目光所及，他看到七個身穿紅色大炮，頭戴高帽的怪人快步而行，或許是他們嫌有人擋路，於是在行走之際揮動大袖，發出強勁的袖風，將擋在身前的行人全部掃開。
“喇嘛！”蔣弘武詫異地道：“這裏怎會有紅教的喇嘛？”
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