「阿斗」的身分是假的，是刻意塑造出的假象以掩旁人的耳目，讓人以為現任家主是個不學無術、不務正業的二世祖，除了聚眾取樂、敗光家產外，什麼也不會，藉以逃開無謂的紛擾。
事實上鳳揚塵才是隱身幕後的主事者，他智勇雙全、運籌帷幄，很多事他不出面卻默默地操控著，將鳳氏家族往前推進，不讓他人有覬覦的機會。
身為皇商，尤其做的是朝廷的民間採辦，他和宮中的關係相當密切，權力之大，如同一方藩主，除了少了封號和藩地，他所經手的貨品皆是民間極品，其中的利潤需要疏通的和管道絕非一般人所能想像，荷包滿滿又擁有首屈一指的人脈，對某些人而言，這是極大的誘惑。
例如豐王爺，他是先皇后所出的皇嫡子，卻在皇位之戰落敗，由賢妃所出的皇長子即位為西寰帝，對於此事他始終耿耿於懷，一直致力廢止無論男女，由長子、長女繼位的舊制，從此皇位繼任者皆為皇后所出的嫡子所出，皇后無子則改為由皇貴妃之子，再其次是四妃。
皇后之弟的國舅爺恰恰相反，他巴不得自己的外甥女能坐上九龍寶座，他這母舅也跟著沾光，聲勢水漲船高，到時外戚干政把持朝綱，縱使他當不成萬歲爺，撈個九千歲噹噹也不錯。
除卻朝廷官員的助力外，他們更需要民間的力量，百姓的聲音足以扭轉局勢，如果能控制住大半的商行，等於把有錢人掌握在手中，有錢有勢有人脈，何愁大事不成。
想當然耳鳳揚塵就成為他們拉攏的對象，送金、送銀、送美女、送寶馬、送各式各樣的奇珍異寶，許以令人心動的好處收買他。
對此鳳揚塵避之唯恐不及，選擇當個「阿斗」來避禍，他只想當個規規矩矩的商人，不介入黨派之爭，當官還沒商人來得快活，他何必蠟燭兩頭燒給人當槍使。
因此鳳家表面上是四大美婢持家，由四婢出面處理商行事務，這也是鳳揚塵狡詐之處，他明白那些官老爺瞧不起女人，不屑與女流之輩交手，因此由向晚她們頂住，他樂得當個扶不起的阿斗。
此事知情的人並不多，全是些親近的親信，向晚是四婢中唯一知曉的，因鳳長京退位前有事先告知，好讓兩人能完美地配合，不露出一絲破綻。
疏雨知道一些，但不敢肯定。香羅性情直率，深信不疑。年紀最小的春濃只管吃飽就好，其他事一概不理，反正她上頭有三位姊姊頂著，天塌下來也不會壓到她，對她而言，二爺是什麼樣的人不打緊，只要給她安身的屋簷，二爺就是她的衣食父母。
既然鳳揚塵不出面，那劣茶的事自然便淪為向晚處理，因此她上了一趟回春堂。
「徒兒呀！這茶葉真的不錯，生津止渴，入口回甘，嗯！這茶孝敬得真好，不枉我把一身醫術教給你。」茶好、人也好，對著美人品茗，人間一大樂事。
誰曉得當年一場高燒差點燒壞腦子的小娃兒，如今已是亭亭玉立的大姑娘，還醫毒雙修把他拿手的絕活全學精了，成為他雷仲春最得意驕傲的關門弟子，讓他欣慰青出於藍又勝於藍，稍稍感慨這一輩的年輕人真是不得了，長江後浪推前浪，讓他們欷吁歲月不饒人。
其實邪醫雷仲春不過才三十來歲，還不到發疏肚突的年歲，由外表看來更是頂多二十四、五歲，是個瀟灑俊挺的好兒郎。
只是吾家有女初長成的感覺讓他自覺老了，看著向晚漸漸長成嬌俏的姑娘，個子抽長，肌膚越發水嫩，皮膚吹彈可破，他就有「為人父」的感傷。
「師父認為好喝就多喝點，徒兒加入曼陀羅花和夾竹桃的汁液和曬乾的花瓣沖泡而成，有滋陰養顏的效果。」牛黃和生地的用法……嗯！加三減二，多三錢養氣，少兩錢顧脾，但又和天麻藥性……
「喔！曼陀羅花和夾竹桃，那不就是花茶，徒兒用意甚佳……呃！等等，為師記得這兩種花草……」他臉皮一僵，笑得有點顫抖。「有毒。」師父教過。
「所以……」他慢慢地放下手中的茶杯，想著該用什麼藥催吐，他剛才好像有看到切好的山根。
「師父是用藥高手，百毒不侵，徒兒想找人試試新藥，思來想去，師父不就是最好的藥人，想必不介意徒兒在你身上試藥。」這茶的確好，喝多了會上癟。
「什……什麼不介意，你這個孽徒，師父什麼時候百毒不侵了，師父也是血肉之軀，會生病、會中毒，時候到了也會死，你快把解藥給師父，師父便原諒你的大逆不道。」他怎麼就糊里糊塗中了她的毒，人家說最不設防的就是最親近的人，他果真被自己人陷害。
「沒有解藥。」她不費那工夫。
「沒有解藥？」他一聽，臉色一黑。其實他能自己制解藥，讓他臉色發黑的是「愛女」的心狠手辣。
「師父可有感到不適？」向晚捧著一本舊醫書，來回比對藥方和藥量，朱唇輕抿一口花草茶。
「哎呀！你還喝，那茶有毒，你想連自己也毒死不成。」這個傻徒兒，莫非是鑽研醫術到走火入魔了？連毒茶也喝得津津有味，面不改色。
螓首微抬，秋水瞳眸睞視。「師父說過萬物相生相剋，只要用對地方，毒也是藥，反之，用藥失了分寸也會害人，醫和毒不分家，就看怎麼用。」
雷仲春聽懂她的暗示，將一指放在脈搏上為自身診脈。「意思是這茶無毒，你用相剋法將毒抵消？」
嗯！脈搏快了些，但無大礙，只是他現在有微微的亢奮感，想蹦躂到樹上摘青梅，釀一罈青梅酒。
「喝多了還是有不良的影響，微毒積在體內沉澱成毒素，久而久之便戒不了，成了癮頭，越喝越多越上癮，少則三年，多則五年，飲者將形容枯槁，奄奄一息。」最後步入死亡。
「這是害人的玩意兒，你想用它做什麼？」難怪鳳太爺說這丫頭有本事，只要給她機會，她會一飛沖天，如鳳翔啼。
「師父別急，待會有你忙的，徒兒在此祝賀師父生意興隆，財源滾滾，客如雲湧。」蔥白纖指將一小縷散發撥到耳後，向晚氣定神閒將看到一半的醫書摺頁，夾入素白花箋做記號。
「什麼生意興隆、客如雲湧，我這個回春堂不是鳳陽酒樓，客人一多表示病患多，你想讓西寧城的百姓都到我這兒看病……」話還沒說完，前頭的藥鋪就傳來吵雜的人聲，聲音有男有女，為數還不少。
回春堂說是藥鋪，實則更像大雜院，一共有五進院子，前一進開鋪子看病抓藥，賣賣滋補養氣的藥材，第二進院子是曝曬藥材的大埕，三、兩間小屋當儲存用，曬乾的藥草便往這兒堆放。
三進院子住著雷仲春，由幾個端茶、鋪床的小丫頭伺候著，他不重視吃食，故而只闢了一間小蔚房，由位孀婦大娘掌廚，照應飲食。
這兒還有間素雅的小閣樓，青竹為籬，女蘿附牆，小小的池塘野荷蔓生，魚蝦任長，一叢白芒長在池塘旁，野趣十足，這是向晚的私人小天地，每回來回春堂便會在此小歇一會，看看書、賞賞荷，飲一壺清茶。
四進院闢成藥草圃，一窪一窪的分成各小區，雷仲春的興趣是嘗百草、種毒花，一些具有藥性，古怪的花花草草全往圃子裡栽，三日才坐堂一次，其餘空閒日子全花在他心愛的毒花毒草上，一頭鑽進去便不知日夜，廢寢忘食。
最後的院子小了些，有個大廚房，十來間排成一排的小平房，平時讓家在外地的鋪子夥訐居住，有時忙得回不了家的掌櫃也會在此暫住一宿，若遇重症者或不便移動的病人，挪一挪還能住人，食宿費照算。
「師父，還不出去賣笑迎客，這回來的全是出手闊綽的富商大戶，包管你賺得銀錢滿缽。」兩隻手怕是不夠收錢，恨不得有三頭六臂，右手診脈，左手收銀。
「啐！不肖徒兒，居然把風度翩翩、氣宇軒昂的為師當成青樓花娘……」雷仲春嘟嘟囔囔地走向前頭，口中猶自咕噥，腹誹收了個不窩心的小徒，成天算計自個兒師父，想把師父賣了好數銀子。
回春堂內盛況如潮，患者蜂擁而至，原本足以容納五十來名病患的堂鋪竟擠滿一個又一個的人，密密麻麻數也數不清，起碼有百來個，景況十分驚人。
而外頭擠不進來的人更多，主子加下人排滿一整條街，痛苦哀叫的，漫天叫罵的，哭哭啼啼求醫的大有人在，把回春堂藥鋪圍得像市集一般’吵得叫人聽不見在說什麼。
「安靜安靜！妙手回春雷大夫來了，你們一個個排好別往前擠，神醫醫術精湛，別人治不好的疑難雜症到了咱們雷大夫手中肯定藥到病除，各位耐心點，不要急，很快就會輪到你……」
嘖！這小子真誇大，把他當成無所不能的神仙了。雷仲春瞟了一眼喊話的小學徒，勾唇一撇嘴。
「老人家請坐，我先瞧瞧你生了什麼病……」
嚇！這是人嗎？怎麼瘦得皮包骨，上好的綢衣緞袍穿在身上像掛了一塊布似的，空空蕩蕩，風一吹還能飄呢！
雷仲春赫然一驚，診脈的手不自覺地抖了一下，他駭然地瞧瞧眼前的「老人」，那凹陷的雙頰，浮腫的雙眼和微紫的唇色，分明是四十不到的壯年，怎麼身體枯槁如六旬老者？
再看看其他的患者，幾乎是如出一轍的症狀，穿著華衣美服卻神色有如餓了大半個月的難民，哈欠頻頻，全無精神，有時還會頸子歪一邊抽搐，流涎、鼻水止不住，一副虛脫無力的樣子。
他斂下思緒，清清喉嚨，「咳咳！這位老爺說說你身上有什麼不適，我診斷診斷好配合下藥。」唉！這是腎虛，肝火鬱躁，房事過度落下的虛弱，「那裡」也應該瞧瞧吧！怕是磨破了皮。
但雷仲春不能明言，只能隱晦地暗示。
「……大……大夫，我就是全身無力，老是覺得暈，一下床就腿軟，一個東西兩個影，把燒柴的黑丫頭看成杏花樓花魁柳絲絲，就把她……呃！給辦了。」就著柴房那髒地方要了好幾回，下頭都磨出血了，爽快過後才打了個激靈，怎麼是個貌不驚人的黑炭頭，他居然吃得下肚，還當成天女下凡。
「嗯！嗯！是幻覺。」他想起徒兒給他喝的那杯茶，也有少許的風茄花，也就是曼陀羅，會讓人產生幻覺，喉頭灼熱，一股熱氣在體內流竄。
「雷大夫果然是神醫，一眼就能看出我的病情，神醫快救救我呀！我還不想死，只要能治好我的病，多少錢我都願意付。」他還想多活幾年，等著抱孫。
雷仲春搓了搓下顎，故作沉思。「別擔心，我想一想……嗯！能治，我寫個方子你找掌櫃抓藥，三碗水煎成一碗，一日三服，先喝個三、五日瞧瞧，症狀會舒緩些……喔！我多開一帖塗抹的藥膏，抹哪兒不用我多說，用藥期間要戒色，不然藥性會打了折扣。」
一聽完，喬老爺滿臉通紅，連忙拿著方子道謝，急切地抓藥去，一錠金元寶的診金差點忘了擱下。
而後又有老太爺、小少爺、富家太太接連著診病，大同小異的病狀看多了也沒趣，頂多依患者病情輕重酌量開藥，在藥劑上加加減減，過與不及都不好。
診了十餘名病人後，一名羞答答的女子戴著遮面的帷帽上前，看得出是出身良好的閨閣千金，天青色水紗袖蓋住細白小手，隔著一層衣診脈，聲若蚊蚋。
為了男女有防，人有不道外人知的隱密，雷仲春特意拉了繪有「蓮年有魚」的竹簾子隔開，讓姑娘家稍稍安心。
「……你是說多夢，吞嚥困難，白天特別睏乏，昏昏欲睡，到了夜裡怎麼也睡不著，翻來覆去作著……咳！春夢？」
帷帽下的小臉紅得快滴出血來，死命地絞著鴛鴦繡帕。「我不喜他的，可夜夜入夢來，對我……大夫，我不想的，每日清晨一醒來褥上溼了一大片，我好怕是入魔了，可廟裡的平安符和香灰就是不管用。」
「他是誰？」雷仲春開藥方的同時不忘伸長耳朵，聽聽小姑娘的閨房情事，關心病人是大夫的職責嘛。
「他……是我一名遠房表哥，暫住我家東廂房，原本我不怎麼搭理他，後來他送了我一罐隆盛茶行的茶葉，我一喝就出現異狀……」剛開始只覺得躁熱，身子發燙，輾轉難眠。
「茶葉？」他想到自己剛喝的茶，莫非有些關聯？
「我本來想戒卻戒不了，一日不喝便渾身難受，越喝越多，癮頭越大，前兒個茶葉沒了，我……我想著那茶味就手腳發顫……」她說著說著抽泣起來，一旁服侍的丫鬟連忙為她拭淚，小聲安慰。
等候看病的人群中出個耳尖的，他聽到「隆盛茶行」四個字便高聲地嚷嚷，說他也是喝了隆盛茶行的茶才口舌發麻，四肢無力，昏昏欲睡提不起勁。
一顆小石子投入湖中激起漣漪，一波波往外擴散，一個人起了個頭，其他人也跟著呼應，你一語我一言地交頭接耳，把整件事矛頭指向信譽卓越的隆盛茶行。
回春堂一下子全鬧起來，眾人七嘴八舌的，吵得為病人看診的雷仲春不得不出面平息紛亂。
「大家也別吵了，我在後頭聽了老半天，似乎問題出在茶葉上，各位若有疑慮不妨上隆盛茶行問問，總要把事情搞清楚了才安心，我也不好白賺你們的診金。」開一樣的方子他也心虛得很，受之有愧。
一聽大夫開口了，拿了藥的，未看診的，還走得動的，一窩蜂地群起鼓譟，挽袖衝向隆盛茶行去。
鳳陽酒樓，身著淡黃底撒花煙羅如意月裙，藕色對襟長衫的疏雨正和向晚對著酒樓新上的菜色，兩人肩靠著肩討論哪一道菜該如何命名才能扣著雅字，哪一道又該用什麼顏色的盤盛著，哪一道菜客人吃膩了要撤下，花椒、甜醬、酒釀要下多少比例才合適。
民以食為天，吃得飽不如吃得好，吃得好不如吃得巧，吃得巧不如菜色稀奇，越是罕見的越叫人想貪個鮮，鳳陽酒樓日日推陳出新吸引老饕的目光，何愁客人不上門。
疏雨的手藝沒人不說一聲贊，她每一道創新的菜餚都經過精心設計，由嘴刁的向晚評論，只要她一點頭，這一道菜肯定大受歡迎，爭著點食的老爺夫人們大排長龍，只為一飽口腹之慾。
不過做生意講究的是手段，他們推出的新菜一天只賣二十份，釣足食客胃口，畢竟東西多了就不稀罕，吃不到才更叫人心癢難耐。
因此鳳陽酒樓天天客滿，連開了幾家分店還是人滿為患，有言道：一入西寧鳳陽開，食遍天下胃袋空，不入鳳陽不知飽，一菜一湯一勺淋，方知胃中好滋味。
向晚與疏雨討得正熱烈，外頭倏地傳來一陣哭嚎聲。
「姑娘，救命呀！快救命……要殺人了，大慈大悲的玉面觀音救救小的一家子的命吧，小的給你磕頭，請姑娘大發慈悲，無論如何也要保住小的一家子的命，小的日日給姑娘燒長生香……」
「向晚姊，是誰又在大吼大叫，亂沒規矩的，前門的老張沒把人攔著嗎？吵得咱們不得安寧，先一棒子打出去再說。」好不容易得了個空閒能嗑瓜子閒聊，偏偏就是不得安生，老有人來打擾。
「咱們春濃好大的威風，耍起主子的派頭了，人家上門來求見向晚準有大事發生，你攔著要人去死不成，沒聽見出人命，活不下去了嗎？」白得一千兩黃金的香羅笑得嘴都闔不攏，大方地取一百金大擺席面，準備在鳳陽酒樓宴請鳳宅內所有的下人。
「人家沒那個意思，只是咱們四姊妹好久沒在一起聚聚了，人家想向晚姊嘛！想在她身邊撒撒嬌。」平常各忙各的很難碰到頭，同在一宅子里居然咫尺天涯，想見一面還得透過下人傳話。
打從鳳氏分家後，二房、三房搬出去自立門戶，空出來的院子也就多了，不管內宅的鳳揚塵由著她們去分配，如今四個大婢女各有自己的院子。
以花為命名，向晚所居的院子是「海棠居」，裡頭植滿各色海棠，一明兩暗三間樓屋，她住在明間，另規劃出一間清雅的小書房，其餘兩間暗房分別給了底下的小丫頭和看守小門的婆子、嬤嬤。
疏雨的「辛夷院」，香羅是「凌霄院」、春濃是「秋菊苑」，半個主子的她們各有八個丫頭，分一等丫鬟和二等丫鬟，一等丫鬟能近身伺候，二等丫鬟只能忙外頭的事，未經傳喚不得入姑娘們的閨房。
「那我和疏雨你就不想呀！亂沒良心的小妮子。」香羅假意抱怨，拿起算盤假裝要打人。
「見你們容易呀！一個在帳房，一個往廚房找，我十次有八回找得著人，可是向晚姊是轉個不停的陀螺，一下子在前廳，一下子在書房，一下子出門上茶山了，
一下子又被咱們二爺拖住也不知往哪去，我次次尋人次次落空，累死我了。」人家說神龍見首不見尾，向晚姊就是那條飛得奇快的龍，沒長雙翼是追不上她的。
「那倒是，她是我們姊妹中最忙的，真不曉得她哪來的氣力攬下這麼多事。」疏雨掩著唇笑。
向晚的忙碌是有目共睹的，大家瞧見了只有心疼沒有嫉妒，只有她們姊妹才知道她有多辛苦，要管好宅子裡的事，又要應付外面的商行，還得不時打發鳳氏旁支一些上門要錢的窮親戚，另外得頂得住無端而起的流言流語。
不過最難的一件事，當屬應付鳳氏家主鳳揚塵，這些日子他也不知轉性了還是「阿斗」得更徹底了，大手筆地撒銀子給向晚添金添玉，買些華而不實的首飾、玉石屏風、暖玉床什麼的，甚至買了一頭小牛大的大狗看門，讓人看得一頭霧水。
外頭傳著二爺要將向晚收房了，正室指望不上，側室倒是跑不掉，先納個俏佳人，後頭三名美婢也不遠了，起碼撈個姨娘做做，二爺享盡齊人之福。
「苦命人也只好多費心了，你們也別給我閒著，該去做什麼就做什麼，疏雨把菜單先放著，我待會再看，春濃去繡莊瞧瞧，天雨青趕出來了，八月要上貢，香羅把帳收回來，盤算盤算年底有多少入帳。」不得不承認，當初各司其職的安排省了她不少煩心事。
「呋！攆人了，得了得了，我去和我最愛的銀子親近親近，對了，疏雨，我要燉得軟爛的罈子肉和三絲白菜燉，晚一點送到我屋裡，我嘴饞。」人不可靠，銀子是她摯友兼親孃。
香羅笑著離開側廳，腰上垂掛的一對雙魚玉玦發出玎玎響，搖曳生姿，婷婷綽約。
隨後疏雨和春濃也走了，兩人邊說邊笑往後院走去，舉止親暱地就像親姊妹，讓向晚不禁想起幼時和她為伴的文若荷和貞秀等人，她們是她記憶深處最難切割的牽掛。
想著想著，她有些感傷，皇宮生活似乎離她越來越遠，夜深人靜時分望著天上一輪明月，母妃的面容是模糊的，她幾乎要忘了自己是漫天大火中匆忙逃出的杜清淺。
砰地一聲，雙膝落地，闖進側廳的男子重重的磕頭聲拉回向晚飛遠的思緒。「姑娘呀！救救小的，小的真的沒有要害人，他們冤枉小的了，小的祖上三代是開茶行的，一直配合鳳家供應茶葉給朝廷，小的哪敢砸了招牌賣出不好的茶，姑娘替小的做主，別讓那些沒天良的給冤了……」
「沒天良……你覺得冤了？」
她疏懶地掀眸一睨，兩眉中間的觀音痣聖潔高貴，似打趣地盈盈笑，以指點點粉腮，目色華若芙蓉，瑩潤有澤。
「姑娘，小的敢對天發誓，小的茶葉沒有問題，肯定是旁人造謠生事往小的身上潑髒水，隆盛茶行開了幾十年也沒出過這種事兒，分明是栽贓嫁禍，好讓我們的茶葉進不了宮。」光是搭上朝廷這條線一年有多少進帳呀！難怪同行會眼紅，搶著來分一杯羹。
「既然開了幾十年怎麼還會出紕漏，你沒防著內神通外鬼？你以為鋪子裡的夥計、掌櫃全是身家清白，每個人都忠於東家不會被收買？」偌大的庫房竟無一人防守，要在茶葉上動手腳實在易如反掌。
聽輕而易舉進入探查的木犀回報，庫房一包一包的茶葉像廉價的柴薪隨意堆放，既無做好防潮，牆面也有些許裂縫，微微沁著水，茶葉自然易潮溼。
「這……」他只想著是別人陷害他，沒想過鋪子裡是否出了內賊，那麼多茶葉怎麼可能是一人所為。
「先起來說話吧！地上涼，跪久了傷膝……咦！你這一身狼狽是怎麼回事，臉都被抓傷……」向晚喚了人送上傷藥，讓茶行老闆擦藥。
隆盛茶行的東家叫段青山，茶行傳到他手中是第三代，他一邊抹藥一邊兩眼淚汪汪的述說鋪子上發生的事，說到激動處還會義憤填膺地握拳揮兩下，好示憤慨。
他身上的衣服是被怒氣衝衝的客人給撕爛的，一群人圍著他又打又罵，還有人踹呀踩的給了他好幾腳，臉、脖子、手臂上的傷全是給抓出來的，髮帶不知被扯到哪去，一頭凌亂的發被扯掉好幾撮，他在夥計的掩護下才逃出來，還有不少人追在他後頭喊打喊殺呢！
匆匆忙忙逃走之際，鞋也掉了一隻，他就像過街老鼠人人喊打，有家歸不得。
「姑娘，小的沒活路呀！你要不替小的出頭，小的只有一根繩子吊死在樹頭了……」他悲悲切切地抹淚。
「說得嚴重了，段東家，還沒到絕路呢。」繩子她替他備好了，只要別吊死在鳳宅門口。「木清，去把其他茶行東家和有關聯的商行全請了來，有嫌疑的一個也別落下，多帶些人去，誰敢不到就對他們說了，廟小供不起菩薩。」
不知哪鑽出的木清應得歡快，帶了百來名護院走出大門，浩浩蕩蕩的一列人聲勢浩大，路人見狀看到威武雄壯的護院衣著上繡著鳳氏家徽的圖樣，知道是鳳家辦人了，沒敢擋路，無不退避三舍。
辦事效率極高的木清一一請出商行的東家，連掌櫃也一併帶了。
不到半天工夫，該到的人全來了，段青山也稍做整理，換上家裡拿來的衣服和鞋襪，打理好一頭亂髮，也有幾分人樣。
只是臉上的傷太明顯了，一條條血紅色抓痕，想遮掩也遮掩不住，讓人看了怵目驚心。
「向晚代替我家二爺請各位前來，相信有關隆盛茶行的茶葉有問題一事，各位或多或少有所耳聞，段東家請了我主持公道，我想大家合作多年了，不免僭越了。」向晚語氣輕柔，卻帶了股令人不得不服的懾人氣勢。
幾十個大男人面面相覷，面有驚色，惶恐不已地互相看來看去，額際、掌心直冒汗，不曉得該做何回應。
「不過向晚也不會只聽信片面之詞，總要找出個是非對錯，既然段東家說他的茶葉是極好的，並無摻假，向晚便找出同一批茶葉，當場泡給各位品味品味。」怎麼有人臉色變了，往後退了一步，這般怕死嗎？
向晚皓腕一抬，兩名容貌婉約的丫鬟送上光澤溫潤的紫沙壺茶組，她纖指如雲筍般溫壺、衝壺，瀝掉第一泡澀茶，滾水再泡開，茶葉在茶水中舒展。
略等一等，明顯的茶香溢出，她將茶湯倒入茶海，手勢優美如琴上撥絃，將茶海的澄黃色茶湯分杯一傾，茶色轉為黃綠色，香氣有餘卻不足。
如此反覆多次，佳人烹茶如作畫，美不勝收。
「現在每個人手上都有一杯茶，向晚先飲一盞，各位東家、掌櫃也望不吝賜教。」分好了茶，她細細一酌，紅唇映白瓷，玉顏宛若桃花開。
一位嬌柔的小姑娘都喝了，在場的男人哪好意思說不喝，於是所有人都仰頭一飲，一滴不剩。
又過了一會兒，以絹帕拭唇的向晚才向眾人發問。「此茶飲下如何？」
一名精壯的青年率先站出來。「喝完後身子很熱。」
有人開口了，其他人也不落人後的開口。「有點苦，不是好茶。」「頭昏昏的，想吐。」
「手麻了，不太好使力。」「俺……俺看到娘了，她十年前過世了……」
另一個蓄養不少家妓的大老闆更直言道：「想女人了。」
換言之，隆盛茶行的茶葉不純正，不只不純還是粗糙的劣品，茶葉滾開了不是草褐色，且能見碎開來的梗葉，雖香卻有雜味，入口甘而後味澀，香卻不濃醇，應是摻入了某種與茶葉相仿的香料。
「姑……姑娘，小的沒……沒有作假……」段青山驚得都結巴了，口齒不清。向晚面露為難地搓搓茶葉渣子。「不假也是次級品，你以次充好犯了商家大忌，恐怕我也難以替你開脫。」
「姑娘……」他死定了，一家生計敗在他手中！
「不過，也不是全無挽救的餘地，你這批茶葉是向誰進的，把人找出來，或許就沒事了。」光辦他一人何須勞師動眾，她總要鎮鎮這些自以為瞞天過海、欺上瞞下的老滑頭。
一聽尚有轉圜處，為求自保，段青山咬出自己的妻舅。「小的是跟滿春茶園進貨，茶園的主人叫穆清三，小的二妹便是嫁予他為繼室。」
「滿春茶園穆清三……嗯！木清，那人帶來了沒？」戲要演得全，一個不能少。
「帶來了，他鬼鬼祟祟的拎著包袱想跑，我一捜呀！包袱裡頭居然放了好幾張銀票，一共三千兩。」他一個月才多少月俸，真是好不甘心呀！作奸犯科、偷雞摸狗果然是一門好賺的行業，他入錯行了。
一見事蹟敗露，紅著眼眶的穆清三也不敢有所隱瞞，將事情和盤托出，他的茶園遭蟲害血本無歸，整座山的茶樹全被啃得精光，而他早就打上收購契約的，交不出新茶要照價賠償十倍，賠不出來的他只好鋌而走險。
而段青山也不是什麼好東西，明知穆清三的茶葉是擺了多年的陳茶，還是以市價的兩成買下，打算混入準備送進宮的好茶葉魚目混珠，叫人察覺不出異狀。
先前試賣給一般高門老爺、夫人，也不見被拆穿，他便壯了膽子，認為萬無一失。
他以為手段高明，其實愚不可及，宮裡的貴人可是養尊處優，豈會喝不出其中的差異，只要一小片茶葉混雜了，輕抿一口便發現了，哪由人心存僥倖。
偷雞不著蝕把米指的就是他們這種自作聰明的人，便以為行事天衣無縫，高估，殊不知，其一舉一動全在旁人的掌控中。