他與魚牙子魏老六踏上堤岸，扭頭向操舟的大漢說：“老三，等我半個時辰，你可以到前面徐店子裡喝杯茶，別生事，知道嗎？”
老三一面系索，一面說：“頭兒，放心啦，一大早街上鬼都沒有幾個，想生事也生不起來哪！”
街對面便是小有名氣的春風如意樓，規格據說是仿前朝秦淮十六樓的型式建造，酒菜貴得驚人，也十分精美，三間門面，後面有雅緻的客廂。當華燈初上時，這裡座無虛席，笙歌令人沉醉。
門口，兩個青衣大漢抱肘屹立，兩雙怪眼狠盯著他。
他領先便走，哈哈一笑說：“你兩個扮門神，可嚇不倒我這小鬼，瞪什麼？”
“小王，你給我小心些，鄭頭很不高興呢。”右首的大漢說。
店堂空蕩蕩，店夥大概還沒起床呢。一位小後生神秘地向他兩招手，領他們登樓，進入一門廂房，然後悄悄帶上房門退走。
桌旁坐著三個人：負責鎮淮橋以西一帶治安的鄭捕頭鄭雄。三山門城霜一帶的吳巡捕吳起、和一個穿青袍國字臉膛的大漢。
“喲！兩位菩薩都在。”他在下首落坐，泰然自若不在乎地說：“不會是找我來喝酒的吧？魏老六十萬火急把我從魚市硬拖來應卯，我犯法了嗎？”
魚牙子魏老六有點神不守舍，在另一張凳拘束地坐下。
“不要耍嘴皮子逞能。”鄭捕頭不悅地說：“找你來當然有事，犯沒犯法也由不了你。”
“對，對，完全對。”他嘲弄地說：“我摘了那一個混球的腦袋，你高興起來可以說我正當防衛，幹得好。要是不高興嘛，我吐口痰你也可以治我一個大不敬之罪，打四十板屁股坐三天牢，還算是法外施仁從輕發落呢。”
“不許胡鬧！”吳巡捕作色叱喝。
他的住處是吳巡捕的管轄區，不怕官只怕管，他當然得賣吳巡捕三分帳。
“好，遵命。”他嘻皮笑臉地說：“老天爺，到底把我從十幾裡外拖來，就是為了我叫我不要胡鬧嗎？光棍眼中揉沙子，你們就開門見山敞開來說吧，雖然這裡開門只能見到粉頭。”
“不可無禮。”鄭捕頭無可奈何地說：“我替你引見，見過和放的蔡巡檢。”
巡捕不是官，巡檢卻是正式的起碼官，地位當然高一級。他不在乎對方是不是官，點點頭算是打招呼了。
“蔡大人，你好。”他淡淡一笑：“算起來該是鄰居，小的那些漁戶，有時會到貴地江面打漁，請多照顧。”
“好說好說。”蔡巡檢居然相當客氣：“蔡某這次前來貴地，特地請鄭巡捕將你送來會晤。”
“蔡大人客氣，不敢當請字，但不知……”
“我知道你對和州至貴地這段江面很熟，所以專誠前來請教。”
“小的不勝榮幸。”
“十天前，敝地烏江鎮江面，出了一件劫船殺人越貨血案，已查出是賊首劉化所為。劉賊有個姘婦住在對岸的江浦縣，很可能逃到這一帶潛伏。你對這一帶熟悉，所以請你提供那夥水賊可能潛伏藏匿處所有的線索。”
“蔡大人何不去找南捕通判陳大人？府南匪情他了如指掌。如果想查燕子磯以東的線索，可找北捕通判朱大人。”他一口氣明顯的拒絕對方的請求：“鄭捕頭是知道的，小的從不與水賊打交道，有賊的地方就有是非，我可不願鄭捕頭和吳爺天天上我那兒去找麻煩。很抱歉，小的真不知道劉化藏匿的地方，真的。”
“國華。”鄭捕頭拍拍他的肩膀親熱地說：“你就別在我面前耍花槍了，你明知道咱們南、北兩位通判，連他們衙門裡有幾個人都不清楚。蔡大人是我的好朋友，衝兄弟薄面，幫幫忙好不好？我知道你行。”
“這樣吧，我可以給你一點線索。”他點點頭道：“被劫的人是何來路？”
“和州的和戶殷實人家，得罪了州城的周舉人周爺子，不得已遷居避禍。”蔡巡檢怒形於色地說：“船發當天便遭了橫禍，一家六口無一倖存，四位船伕三死一重傷，重傷的跳水逃得性命報案。這是買通盜賊屠殺仇家的惡毒陰謀。周舉人本來就是一個魚肉鄉里的狗東西。”
“你無奈他何？”蔡巡檢苦笑：“官紳狼狽為奸，我一個小小巡檢算得了什麼？所以我發誓要活捉劉賊，這樣才能要那個周舉人下十八層地獄，幫我，老弟。”
“鄭頭，你認識雍老雄？”他向鄭捕頭問。
“你是說高橋門的雍老雄？”鄭捕頭反問。
“對。”
“那小痞棍前天才出獄，酗酒打架傷人關了七天。”
“所以你們才不注意他。”他笑笑說：“下午帶三二十個人，帶弓箭、先圍上再破門，堵死那後院的地盤，不要讓他知道，回去好好準備吧。”
“謝謝你，老弟，在下深領盛情。”蔡巡檢拳為禮：“老弟下次漁船到和州，千萬抽空賞光到我那兒喝兩杯，在下潔樽以待。”
“謝謝，有空一定去叨擾大人一頓酒食。”他喝乾了杯中茶，向門伸手：“諸位公忙，請吧。小的不能和你們走在一起，免惹是非。”
送走了三位公人和魚牙子，他側耳凝神傾聽片刻，眼中冷電一閃即逝：悄然站起，無聲無息地開門外出。
走道空闃無人，右鄰的廂房靜悄悄，房門緊閉。
他貼在鄰房的門旁，片刻，房門一寸寸地拉開。
他的右手，按上了房門，輕輕一推。
房門像被萬斤重物所撞，兇猛地內移，他一閃而入。
一名青衣大漢，撞昏在房中央。
他掩上房門，俯身伸手在大漢光溜溜的天靈蓋上按了一掌，出房帶上門走門了。自始至終，除了房門撞中大漢發出一聲悶響外，乾淨利落不著痕跡。
出了店，他向左首不遠處老徐的徐家茶肆眺望。街上有不少行人，徐家茶肆門口人聲嘈雜。
他腳下一緊，排開人叢進入店堂，一名店夥叫：“王小哥，快到上面去，李三哥被人打慘了。”
他三腳兩步奔上梯口，跨人樓門，便看到划船的老三，被兩名大漢左右夾住，讓另兩名大漢痛打，拳頭打在胸膛上如擊敗革，李老三口鼻流血，快昏過去了。
四大漢看到了他，一個欣然叫：“好哇，你也來了，今天讓你快活快活。”
兩名大漢左右齊上，餓虎撲羊勢若奔牛。
他冷哼一聲，大步搶入，雙手左右一分，兩大漢狂叫一聲，向左右飛跌。
挾住李老三的兩個人，丟下李老三，一個抄起一張長凳，砰一聲掃在他的左脅腰，力道兇猛。
他被擊退了三四步，身形踉踉，另一名大漢乘機撲到，一拳搗在他的小腹上。
按理，那一長凳足以打斷一個人的腰桿，這一拳也可能令內腑崩裂。但他並未倒下，左手一伸，便抓住正攻出第二拳那位大漢的髮辮根，向下一掀，右膝上抬，卟一聲撞在大漢的下顎上。
嗯一聲悶叫，大漢仰面便倒。
使凳的大漢追到，卻被同伴後倒的身軀所擋住，沒料到國華仍能靈活地從同伴身側切入，腳下一虛，被國華伸來的左腳，鉤住了右腳後跟，死抓住長凳仰面便倒。
先前被撥飛的兩名大漢已經爬起來了，立即撲上，三個人拳來腳往，打成一團。
下顎被膝蓋撞中的人，滿口流血爬不起來了。
被腳鉤倒的大漢，右踝骨脫了臼，雖然能站起，但已無法加人群毆了。
兩打一，拳腳交加亂成一團，你來我往瘋子般一記還一記，一拳一著肉相當驚人。
四周的五六名店夥，既不喝彩也不助威，看得正有勁。
如果四大漢不是先倒了兩個，四打一國華必吃虧。
樓梯一陣響，奔上兩個體面的中年人，一個迅速插入，大喝一聲雙手一分。
纏鬥中的三個人，分向三方暴退。
“住手！”中年人大喝：“你們在搞什麼！”
國華扶起李老三，抹掉額上的大汗，向中年人說：“神拳怪掌張五爺，四打一，很好很好，咱們走著瞧，有種的城外見，今天在下栽了。”
四打一，四大漢有兩個受傷，他也有一個人被打得臉孔走了樣，誰也沒佔便宜。
“等一等。”神掌怪拳張五爺攔住了他：“人不能不講理，我要問清楚是誰惹的事。如果我的人錯了，我向你賠禮賠醫藥費……”
“四打一，誰錯了你心裡明白。”他搶著說：“咱們後會有期，那兒見那兒算。”
他扶了李老三，奪門而走。
茶肆門口，滿天花雨背手而立，目送國華摻扶著李老三走向泊舟處。在這裡，這位江湖怪傑是個陌生人。
“這些潑皮，真是無可救藥。”身旁一位中年人搖頭嘆息，似有無窮感慨。
“對，真是無可救藥。”滿天花雨深感同意：“可幸的是，殺人放火結夥造反沒有他們的份，他們只是一些無足輕重，招搖撞騙酗酒打架鬥氣尋仇的潑皮，官府對這種人，根本懶得過問。”
“那位神拳怪掌，可是鉤魚巷一帶，鶯鶯燕燕的保護神。”中年人說：“也是個告密者。”
“哈哈哈……”滿天花雨狂笑，扭頭走了。
王國華的小舟離開不久，春風如意樓一陣大亂。據說，樓上出了人命，一個潑皮死在無人的空房內。
春風如意樓出了人命，當然與徐家茶肆的毆鬥無關。
小舟劃出西水門，後面跟來了一艘小艇。
王國華停下槳，舟泊城河南岸，低聲問：“老三，支撐得住嗎？”
老三掙扎著站起，點點頭苦笑。
“頭兒，你的靈丹真是神乎其神，推拿的手法也真有鬼，還有一些隱痛而已，不要緊啦！怎麼在此地泊舟？”老三問。
“我回家看看，你如果你撐得住，把船划走，明天見。”
“放心啦！當然撐得住。”
“那就好。”他跳上岸，走上西行的大道。
這裡本來就是一條街，是仕女們出城至莫愁湖遊春，至白鷺州踏青的大道。大清定鼎後不久，城外成了新遷戶的安置區，一度成為秦淮河風化區的延伸地段。湖南岸至白鴛州中山王的東府花園，邁出美女如雲的風月勝境。
三十年前一場大火，把這一帶的鄉閣妝樓燒成一片焦土，迄今依然無人前來建屋安居。
王國華的父親，就是火災後不久前來買地安居的人。
這是一條小石子路，彎彎曲曲繞過一些池塘，溪流，兩側全是丈高的青翠蘆葦，鮮綠的楊和柳，間或可看到一二戶人家，鬼才相信這裡曾經是鶯燕爭輝的十里洋場。
踏上小小的半里橋，後面的人趕上了。
是兩個滿臉橫向，穿了罩袍的中年人，腳下輕靈快捷，罩袍內藏有殺人傢伙。
“慢走！”閻長了弔客眉的中年人趕到叫：“在下有事請教。”
他應聲回身，驚訝地打量著兩個不速之客。
“有事嗎？兩位好像不是本地人。”
“對，外地人。小兄弟，貴姓大名呀？”
“小姓王，王國華。兩位是……”
“你在春風如意樓門口，和那兩個把門的巡捕打招呼，是不是去見三天前住進裡面的巡捕老爺？”
“這……”
“不許說謊。”中年人沉叱。
“是的，鄭捕頭派人找我去的。”他沉靜地承認。
“找你有何貴幹？”
“我不知道呀，我可是個本份的人，從沒與水賊往來，也不敢管官與賊的事。”
“你說謊。”中年人聲色俱厲：“在下已經問過店左右的人，知道你是江東門的潑皮，江心洲漁戶的頭兒，蔡巡檢找你，你一定知道一些什麼風聲。哼！你如果不合作，在下要你生死兩難。”
“哦！你認識蔡巡檢。”他恍然大悟：“這麼說來，你是和洲江面劫船殺人滅口的賊人之一了。”
“閉上你的臭嘴！”
“其他的人，必然仍然躲在雍老雄家的後院地窯裡羅，躲在蔡巡檢鄰房作眼線的人，也是你的同黨了。”
“咦！你……你知道得很多。”
“對，知道得很多。你，你是揚州的三孽蛟之一的鬧海蛟程開，滿手血腥搶劫從不留活口的無恥水賊。在下最瞧不起你們這種不講道義的血腥孽者，所以假手官府之力要你們的老命。血手劉化很了得，但決難在廿把強弓下保全老命。我正擔心你可能漏網，沒料到你卻送上門來了。”
“咦！你怎知道在下的名號？怎知道咱們作案的事？”鬧海蛟變色間，手探入罩袍內：
“好傢伙，你一個腳不出鄉的漁夫，竟然比老江湖更精明，消息更靈通，決不是什麼打漁的潑皮，閣下，亮名號。”
“在下真姓王，名國華。”他陰陰一笑：“在下引你們來，主要是此地四野無人，河下淤泥深有兩丈，屍體沉下去，一年半載就了無痕跡，沒有人知道今天所發生的事。死人是不會說話的，正如你們屠殺和州逃命的那一家可憐蟲一樣死無對證。閣下，你兩人還來得及。”
“來得及什麼？”鬧海蛟疑問道。
“還來得及向上蒼禱告，懺悔你們一生所作的人神共憤的罪孽。”他站得筆直，似乎毫無戒心：“你行劫殺人，與我無關，但為了土豪劣紳幾個血腥錢，而昧著良心殘殺無辜，你得死！即使蔡巡檢不來找你們，這兩天我也會去找你們的，昨晚在下派至和州查底細的人回來了，在下已經完全知道血案的底細。”
“哈哈哈！”鬧海蛟仰天狂笑，笑完又說：“我鬧海蛟橫行大江南北三十年，護手鉤下從沒碰上敵手，早年的宇內五傑名震江湖，號稱武林十大高手之五，也在程某手下討不了好。哈哈！你一個鄉野蠢漁夫，居然敢說出這種大話來，真是不知死活。”
“我知道你很了得，你的龜甲功刀劍不傷，禁得起千斤巨錘撞擊，雙手可生裂鯨蛟，在水下隻手可覆五百斛巨舟，真了得，名列三孽蛟之首。”
“看來，在下的一切底細你全都知道了，在下豈能輕視你？只好亮兵刀斃你羅。”鬧海蛟鄭重地說，手一伸，手中多了一把一尺八寸的青藍色、冷芒似電的短護手鉤。
這種鉤構造相當特殊，前面有寸半鋒尖，鉤的孤度甚大，可當作鉤木料的手色，沒開內刃，所以不會割裂鉤住人物。護手成覆碗形，可完全護住手部，重量不輕。
另一名中年人，也撤出一把窄鋒匕首。
“你那護手鉤鉤柄內，藏了一枚扁魚梭。”他緊了緊腰帶：“在水中可彈出八尺，陸上可擊中三丈外的人，你人陰毒，暗器也陰毒……”
話未完，鬧海蛟突然出其不意揮鉤進，鉤尖快通電閃，“靈蛇吐信”當胸便點，直指心坎要害，認位奇準，算準了必可一擊斃命。
他仰面便倒，神乎其神，背未著地，右靴尖已踢中鬧海蛟的右手脈門。
手鉤脫手而飛，飛上半天，掉入河心去了。
這瞬間，使匕首的中年人從側方超越撲到，匕首下扎，要他的老命。
他躺在地上，虎腰一扭，匕首扎空，他的左手竟然扣住了對方握匕的手往下一帶，右手起處，奇準地扣住了對方的咽喉一扣一帶掀，將對方掀倒，自己也一滾而起，靈活萬分快速絕倫。
鬧海蛟恰好撲到，短兵相接。
“噗噗噗！”三記重掌結實地劈中他的左右頸根。
鬧海蛟雙手有千斤力道，而且練了龜甲功，這三掌下去，磨盤大石也會被劈開。
他卻屹立如山，甚至連身軀也不曾撼動。
“我在試你的掌力。”他裂嘴一笑：“聽說你一掌可以劈斷尺二徑粗的桅杆，唔！你沒唬人，真可劈斷尺二徑的桅杆。”
鬧海蚊臉色灰敗，如見鬼魅般往後退。
“你……你是鐵……鐵打的？你……你到……到底是……是誰？”
他探手入懷，掏出一張方紙，展開後，是一張賣魚的收據。他雙手靈巧地一陣撕拉，頃刻便撕出一個圖案，迎風向對方一亮。
是一頭尖頭大尾，尖耳，長了一雙翅膀的狐狸，居然神似，一看就知道是狐狸，不是貓犬。
“飛天狐……”鬧海蛟用不似人聲的嗓音號。
他斯碎飛狐圖案，虎目中冷電乍現，冷冷一笑，向前舉步接近。
最近十年來，江湖出現了一位最神秘，最不可思議的神奇怪傑，官府的檔案中，稱之為神秘江洋大盜飛天狐。
這人專劫為富不仁的豪紳，和暴虐貪贓枉法的漢滿官吏，但傷人而不殺人，殺人則決不劫財。
作案的地方，散佈在大河兩岸與山東京師一帶，甚至偶爾遠及奉天。
每年，他作案兩至三次。在作案的現場，他照例留下他的信記，一隻紙剪的飛狐，或刻在壁上的飛狐圖案。
沒有人知道他是誰，十年來，沒聽說有誰見過這位江洋大盜的真面目。
據受害的人說，那是一個臉黑如鬼不易看到來去的人，臉形像狐也像犬，反正不像是人。
江湖朋友也熟知這位怪傑，有不少橫行霸道的武林嫋雄，不明不白地死去或受傷，屍體照例留下一隻紙剪飛狐或手刻的圖案。
因此，些心中有鬼的大豪，把飛天狐視作洪水猛獸，也恨之如骨，把他看成瘟神厲鬼。
至於那些真正的武林正義之士，從沒受到飛天狐的騷擾。
因此，有人認為他必定是某一位武林奇俠，掩去本來面目替天行道，以致當今一些藝臻化境的武林高手名宿，不斷受到官府的調查、訊問，也不時受到黑道大豪的試探、懷疑，弄得不勝其煩，有苦說不出。
尤其是武當高弟，以輕功享譽江湖的飛燕俞飛，整整被官府派人監視了五年之久，幾乎連他與妻子上床也難逃監視者的耳目。
據傳說，雍正大帝在世期間，曾派了不少血滴子搜尋他的下落，最後不得不放棄追尋。
鬧海蛟知道跑不了，跑不了只好拼命，一咬牙，不退了，等飛天狐來至切近，大喝一聲，“黑虎偷心”奮全力一拳搗出，力道如山，鐵拳如電。
飛天狐上盤手一翻一抖，鬧海蛟狂叫一聲，砰一聲大震，前空翻背部著地，摔了個眼冒金星，天昏地黑，氣散功消，渾身的骨頭像被摔散了。
已沒有爬的機會了，頂門捱了一腳，手腳一陣痙攣，慢慢停止了呼吸。
次日傍晚時分，龍江關南面的揖江門。
揖江門與江東門，都是從前外城的城門。
外城已經廢了一兩百年，但仍可看到過去璀璨輝煌的遺痕。
這裡，是一處小市集，一條小街連結著儀鳳門與龍江關的大街。這裡，正是三教九流伸張獵爪的獵食場。
兒子長大了，有他自己的天下。王國華平時很少回家，大多數時間皆留在江心州的漁船上。
要是漁船不遠走上下江，他會經常到此地來消遣，這裡有他的朋友，水陸朋友都有。
永樂居，是這條小街頗有名氣的小食店，店裡不但有上好的竹葉青和花雕，更有來自徐沛的高梁，酒徒們趨之若騖，酒酣耳熱之際，難免不時發生一些小麻煩。
好在永樂居的前面有座大廣場，南首也有一座夜間可設茶座的大院子，有麻煩可在這兩處地方解決。
店堂二十餘張桌面，已有九成座。王國華與三位壯實的大漢子，佔了近南窗的一副座頭，杯盤狼藉，都有了六七分酒意。
上首敞開胸襟的露胸大漢，是龍江關有名的拼命三郎楊興，以粗擴大膽悍勇著名的地棍頭兒。
這位仁兄由於頭髮長得稀稀疏疏，而且天生的禿額，前面不用剃十分方便。但後腦殼發少稀薄，起辮來真是要多難看就有多難看，編成一根小小的豬尾巴，的確令人忍不住掩口而笑。
如果有人不識相敢當面笑給他看，將是一場災禍。
“小兄弟，你聽說過南郊高橋鎮的事嗎？”拼命三郎向國華問，順手將一尾鳳尾蝦丟入血盆大口中：“昨天下午的事。”
“不知道，什麼事？鬧瘟疫嗎？”他裝糊塗、自己斟酒：“各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜。楊三哥，聽說趙東主上次賺了一二千兩銀子，發了大財，沒錯吧？”
“沒錯。”拼命三郎果然忘了自己的話題：“老實說，如果有海舶，我也想跑通州、海門，海產可賺三倍利。”頭往國華耳邊一靠，語音放低：“裝是百十鬥白土，一輩子吃用不盡了。怎麼，有興趣？”
白土，指鹽，南通至年輕城一帶海岸出產的鹽，俗稱淮鹽或吳鹽，是煮出來的，因為海水淡，曬不出鹽來。”
煮出來的鹽細小，晶瑩，潔白，是全國品質最佳的鹽，在私鹽販子口中，稱白土，價格比粗鹽貴一倍以上。”
“沒興趣，風險太大，而且我外行。”他一口拒絕：“海禁已開，我想出海見識見識。”
“這個……”
“過些日子，我想去找趙東主談談，問問有關出海的事，能出海開開眼界，不虛此生。”
“這麼說來，你又將有一段時間離開金陵了。”拼命三郎拍拍他的肩膀：“你年輕，真該多到外面闖了。兄弟，說真的，你也不小了，怎麼一直就拒絕成家？再替你引見一位吃水飯的朋友，他有一位白白淨淨的閨女，有意思嗎？”
“算了，三哥。”他苦笑：“你知道，我這種人出生人死風裡來浪裡去的人，誰知道哪一天會被龍王爺召去做駙馬，到頭來害了人家的大閨女，那是極不公平的事。”
“你才算了吧。江上風險，難道你就不知道改行？你老爹那座桃園，光算地也值上三兩千銀子，你不能放下魚叉掄鋤頭？我知道你是個孝子，可是我就不明白你為何不回家守在你爹膝下，娶個老婆替你爹添幾個孫兒女。”拼命三郎說得相當誠懇：“你不能學我，你那幾手花拳繡腿，學亡命也決不可能出人頭地，這樣下去終非了局，兄弟。”
“三哥，我會記住你的話。”他動情地說，大拇指往肩後一指：“認得那位仁兄嗎？眼生得很？”
角落那一桌，大馬金刀坐著一個大牯牛似的中年大漢，一手握了酒碗，一手抓了一條鴨腿，大口酒大口肉，吃得津津有味旁若無人。
“早幾天來的水客，住在高升客棧。”拼命三郎掃了一眼說：“有兩個鬼鬼祟祟的同伴，好像叫曹甲。我正在留意他，猜想可能是上江來的江湖人物，而且不是等閒之輩，但看不出成名人物的風標氣概。”
“不要去招惹這些闖道的人，三哥。”他喝乾了杯中酒推箸而起：“天色不早，我得走了，晚上恐怕還要出去幹活。”
小碼頭在趨勢盡頭，一出柵口便是土堤，十餘艘小艇靜靜地系在碼頭上。
天剛黑，碼頭靜悄悄，小河渾濁的水流過鎮西，匯入遼闊奔騰的大江。
走近自己的小艇，他怔住了，艇中段隆重起一個黑暗的物體，朦朦朧朧看不真切。
“喂！你在做什麼？”他大聲問。
原來是一個人，蜷縮在舟中縮成一團，聽到他的叫聲，蠕動了幾下伏得更低，無聲無息。
這種作為交通船的小艇，沒設有艙蓬。附近數十里溪河縱橫交錯，以船代步最為方便，所以這種艇為數甚多。
鎮口傳來急促的腳步聲，有正向柵口奔跑。
他跨下小艇，俯身伸手便抓，手觸及包頭的布帕。
“哎呀……”蜷伏的人驚叫。
他一驚，趕忙縮手。是一個女人的聲音，雖則驚惶尖銳，但仍然銳耳。
“你怎麼啦？”他訝然問。
他看到對方抬起的臉龐了，雖然天太黑看不清面貌，但白白的肌膚已說明了是一個年輕的女人。
“請……請帶……帶我離開這裡……！”女人用顫抖的聲音哀求。
“為什麼？”他察看系索和擱著的漿：“你想偷我的船，索結幾乎被你解開了，而且好像會架槳。”
“求求你……”
“你有了困難？你要到何處去？
“只要離……離開這裡……”
岸上，突然傳來打雷似的叫聲：“你哪裡都不能去，賤人，你還不給我爬上來？”
“我……我不！我……”女人驚惶地尖叫。
岸上有兩個魁梧的人影，一個哼了一聲，走近舉步要下船。
國華伸手虛攔，阻止對方下船。
“且慢！到底是怎麼一回事？”他問。
“不關你的事，不然，你將因揭帶的罪名坐牢。”那人粗聲粗氣地說：“那是在下花了廿兩銀子買來的奴婢，這是她第二次逃跑了，饒她不得。”
“他撒謊！”女人尖叫：“我是從池州到金陵來投親的，在客船上被他們拐至另一艘船上，帶來此地軟禁。他們還有一個土匪似的畜生，打得我好苦，說要把我賣到什麼樓。”
“胡說八道！”那人怒罵：“賤人，你的賣身契還在曹爺手上。你知道逃奴該受的懲罰嗎？哼！”
“你們各說各有理。”他搖頭苦笑：“姑娘，你跟他們走吧。如果你真是被他們擄來的，到前在有人的地方再大叫救命，必定有街坊里正替你主持公道的，在這裡無法解決問題，我陪你走一趟好不好？”
曹爺，他想起在食店中，拼命三郎所說的曹申。
“這……”女人慾言又止，最後終於掙扎著站起。
他終於看清了女人的面貌，瓜子臉，白白淨淨的，輪廓分明，好秀麗的年輕小姑娘。
姑娘雙手緊抱住懷中的小包裹，戰慄著舉步。他忍不住伸手相扶，挽著姑娘的背部踏上碼頭。
“爺……爺臺，該……該叫救命了嗎？”姑娘畏縮地問，拼命往懷裡躲，躲避虎視眈眈的兩個大漢。
“還早呢。”他溫言相慰：“不要怕，到了鎮上聽我招呼，我就領人到孫保正家裡走一趟。”
“謝謝大爺……”姑娘無限感激地道謝。
“你是本地人？”大漢問：“所以你知道孫保正……”
話未完，砰一聲響，大漢一拳搗在他的左助下。
先動手的人，必定是情急理虧的一方。
大漢這一拳。暴露了自己的弱點。
“噗！”他順勢一肘撞在大漢的右肩窩上。
大漢禁不得重擊，連退了三步。
另一名大漢及時撲到，長拳攻門面，短衝拳攻小腹，發瘋似的連攻八拳之多，拳風虎虎，力道如山。
他推開小姑娘，雙盤手上撥下挑，雙腳不離原地立地生根，奇快地拆散了對方狂風暴雨似的八記重拳，最後抓住好機會回敬，一掌劈在對方的頸根上，把大漢劈得踉蹌倒退四五步，幾乎失足跌倒。
另一名大漢到了，拳出“猛虎出山”，勁道加重了兩倍，內勁渾雄已極，真力直貫內腑。
他必須保護小姑娘，因此不能退，立穩馬步從容應付，見招化招不時還以顏色，剎那間的接觸，擊中大漢三拳兩掌之多，瓦解了大漢一切狂野的攻勢。
他感到有點不對，兩大漢似乎禁受得起重掌的打擊，攻擊的勁道愈來愈重，不像是闖江湖的騙棍潑皮呢。
這可把他難住了，如果不掏出真才實學，想勝這兩個傢伙勢難如願。可是，此時此地，他決不能暴露自己身懷絕學的任何形跡。
他一咬牙，將手腳略為放快些，出招的勁道不再增加，全憑技巧與對方周旋。
攻招的拳掌一加快，兩大漢便有點支持不住了，他指東打西攻偏門，避實擊虛記記搶攻要害，把快攻的要訣發揮得淋漓盡致，佔了絕對優勢。
兩大漢此仆彼起，氣息漸粗，有點轉動不靈了。最後一聲冷叱，已先後被擊倒六次的一名大漢，右腿彎被他一腳掃中，第七次倒地，隆重然有聲像是倒了一座山。
接著，他切入加一名大漢的左側，左肘起處，噗一聲正中脅助，扭身又一是拳，重重地擊在對方的左耳門上，力道奇重。
大漢倒了，先前被擊倒的大漢還未完全站穩，又被他一腳踢翻在地，兩個人都起不來了。
他扭頭一看，小姑娘失了蹤。
小姑娘決不會沿堤岸向郊外跑，必定是逃入鎮內了。他丟下兩大漢，奔入柵門。
夜市剛張，鎮上熱鬧得很，從龍江關碼頭來尋樂的水客多得很，小街上行人摩肩接踵，到何處去找一個驚弓之鳥？他心中暗暗叫苦。
他失望地回到碼頭，兩個大漢已經不見了。最後，他去找拼命三郎，得到消息是：那叫曹申的三個人已經走了。
據店家提供的消息，三個傢伙的確在北面的鴻興客棧，只要了一間上房，由一名婦人領著一位村姑投宿，早上女人已平白失了蹤。
次日一早，他出現在聚寶門外的老店馬祥興的店堂中。
這家古老的清真館，東主已經不是三百餘年前的馬祥興後裔所經營，但聲譽依然不衰，名菜美人肝依然名傳遐邇。
馬祥興的店面十分廣闊，門外綠野蔥蘢，令人心曠神恰。一大早，店堂中冷清清，卻有一桌三個人興高采烈的吃早點。
他大踏步進入店堂，安坐在上首的神拳怪掌張五爺臉色一變，沉聲道：“小兄弟，你知道你不該來嗎？”
“我知道。”他拖出長凳在下首落坐：“這是你五爺的地盤，你這兩位保鏢胳膊上可以跑馬，拳頭上可以站人，向你討公道，絕對討不了好。”
“你明白就好。”
“我明白，下不是來向你討公道的，反正來日方長，我會慢慢把你那些張三李四王二麻子一一擺平的，我不急。”他泰然自若地說：“我可以向你保證，我用的手段一定絕對公平。”
“小兄弟，冤家直解不宜結。”神拳怪掌居然對他相當客氣：“弟兄們一言不合大打出手，本來是平常的事，好在沒出人命，道個歉意思意思也就算了，何必結冤家彼此傷了和氣？小兄弟……”
“這樣吧，給我一點消息，這件事就當作沒發生過好了，五爺意下如何？”
“這……好，一言為定，你要知道的是……”
“五爺可認識一個曹申的上江人？”
“聽說過，哦！你問他……”
“這人目下在何處？他還有幾個男女手下。”
“可能已經走了。”神拳怪掌說：“前天他來菡香館找簪玉老六，說好了留下一位叫柳依依的十六歲小姑娘，身價是八十兩銀子。但當天人並未送來，昨晚午夜時分方將人送到，拿了銀子就走啦！”
“那位小姑娘昨晚出堂會了？”
“別外行啦！小兄弟。”神拳怪掌笑道：“簪玉老六可是秦淮處屈一指的老妖狐，她那一套可是中規中矩的呢。今早聽人說，那位小姑娘出落得國色天香。據簪玉老六說，她保證在一年半載之後，柳姑娘將壓下上一代的秦淮四大名花。也許，她將是另一個傾國傾城的陳圓圓。”
“聽說她也會舞文弄墨。”一名保鏢邪笑著說：“簪王老六已決定替她取名為柳香君。
也許會有另一位才子，替他寫一本無曲續桃花扇呢！哈哈……”
“小兄弟，你怎知曹申的事？”神拳怪掌問。
“是有關前天下午高橋鎮雍老雄的事。”他泰然地說：“我碰上了鬧海蛟？”
“鬧海蛟程開！”神拳怪掌幾乎跳了起來，臉色大變：“他……他他……”
“他是血手劉倫的撐腰人，漏了網。”
“你……你是怎……怎麼碰上他的？”
“在龍江關碼頭。那個什麼柳依依，是他手下一位弟兄的遠親。他揪住在下的辮子，惡狠狠地要在下給你傳口信。”
“給我傳口信？這……”
“對。他說，他這就回去召集弟兄，明火執仗大鬧金陵城。假使你五爺膽敢不將柳依依釋放的話，秦淮河將成為血池地獄。”
“我的天！”神拳怪掌虛脫地叫。
“不要叫天，天老爺幫不上你的忙，除非你能說動簪玉老六。釋放柳姑娘撕破賣身契恢復她的自由。我要的消息已經知道了，口信也傳到了，告辭。”
“請等一等……”
“不能等。”他擺擺手：“姓曹的是上江的賤王八，我正要找他，昨晚他逃離高升客棧，再晚些便會被他漏網啦。”
說完，他大踏步出店，在店門外，他聽到神拳怪掌驚惶萬分地向兩個保鏢說：“快，進城去找簪玉老六，咱們的性命，全在她身上，千萬別誤事。”
他淡淡一笑，腳下一緊。
王家的桃園佔地甚廣，人鑽進去難辨東南西北。門前一塊！”場，兩側搭了瓜棚，屋側種了菜；養了不少犬啄雞鴨，其他全是桃樹。
這天近午時分，一陣犬吠，碎石子小徑出現一個嫋嫋婷婷的身影，步入通向王家大門的小徑。
這位姑娘說美真美，瓜子臉，粉面桃腮，明眸皓齒，身材中等，剛發育完成的身段引人邏思。
穿一襲青衣布裙，花帕包住一頭如雲青絲，挽了一個小包裹，畏畏縮縮緩緩而驚惶的神色，掩不住她綽約的風華，卻令人平空生出三五分愛憐的感覺。
葉二叔是個花甲老人，喝退了三頭黃犬，頗感驚訝地問姑娘說：“小姑娘，別怕，狗不會咬你的，你是否迷了路？順著大路就可以走到鎮上，往東是進城的路。”
“老伯。”姑娘怯生生地說：“請問，這裡是不是王家桃園？”
“是呀，姑娘你是……”
“小女子姓柳，小名小依依，特地來求見王少爺。”
“哦！原來是找少爺的。少爺不在家，大老遠的來，姑娘進屋子裡坐坐，可以見見老太爺。”
“謝謝老伯。”
廳堂內，王老爺正與一位長工在下棋。姑娘進得堂來，經葉二叔一引見，悲從中來納頭便拜，可把老人家弄得一頭霧水。幸好慈眉善目的葉二嬸，剛好出來為老太爺的茶盞添水，趕忙將姑娘扶起。
“姑娘，你先坐下。”老太爺滿腹疑惑地說：“孩子，你像是受了天大的委屈，不要哭，也許老朽能替你作得了主，你是怎麼找到此地的？”
姑娘好不容易止住悲，將遭遇斷續續地說出。
她說她家祖籍河南，寄籍安徽池州，年前父母雙亡無依無靠，不得不前來金陵投奔一門遠親。
遠親姓谷，早些年聽說住在利濟巷，沒料到船抵太平府治舟，便被歹徒擄至另一艘船，帶到金陵賣入勾欄院菡香館……當然，她沒漏掉揖江門鎮南碼頭逃走被截回的故事。最後她說：“身入牢籠，小女子已是心膽俱裂肝腸寸斷，正待覓機自盡，今晨卻有了生路。鴇母將小女子喚出，當面毀了賣身契，而且給了十兩銀子，溫言領小女子離開了那地方。
“小女子不明就裡，鴇母也說不出所以然來，只說如果無處投奔，可來江東門鎮找王家少爺。小女子花了一兩銀子，請人帶路到利濟巷去找舍親，卻毫無結果，不得已只好前來投奔令郎。”
“如果老朽所料不差，前天晚上救你而無結果的人，一定是小犬佈下的伏棋。這樣好了，你暫時在臺下住，老朽派人去將小犬叫回來，命他替你打聽舍親的消息，相信不久就會有結果的。”
“老伯成全之恩，小女子沒齒難忘……”姑娘垂淚下拜，言談舉止赫然大家風範。
既然小住，柳依依自告奮勇幫著葉二嬸處理家務，做起事來十分勤快，而且下廚的手藝也令葉二嬸刮目的相看。
她不但人生得秀麗，舉止更是溫文有禮，名叫依依，確也像依人的小鳥，不到半天工夫，一家大小連長工在內，全對這位來歷不明秀麗聰慧的小姑娘，產生無比憐惜和好感，她像一團柔和的春風，為這個缺少柔和的家，帶來了春的氣息。
傍晚，國華匆匆趕回，立刻進行查訪姑娘親友的行動——
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