夕陽殘照之下，座落着一個山野小村。十餘間低矮的茅舍，兩三株孤零的槐樹，寧靜而又蕭索。這裏是曹州府單縣城北。今年六七月間的一場大水沖毀了四鄉的莊户田地，這一帶卻因地勢較高而倖存下來。金秋時節，一派田野風光。遠望東南，棲霞山映着如血的殘陽，披上了一層暗紅，倒也名副其實。
一條小路蜿蜒而過，穿過小村，通向縣城。路邊有一個小小的茶棚，破敗不堪，幾乎無法遮蔽風雨。買茶的老者白髮斑斑，容sè憔悴，正在低頭打瞌睡。
茶棚生意清淡，此時僅有四位茶客。一張小桌邊坐着兩個鄉農模樣的漢子，正在談論今年收成的好壞。令一張桌邊卻有兩個衣着考究的中年人，一胖大一瘦小，胖大的魁梧，瘦小的jīng神。兩人沉默不語，目光不時飄向茶棚前的小路，若有意若無意，掃視着路上的行人。
遠遠地，沿着小路一人一騎迤邐而來，越行越近。漸漸可以看清那是一匹黑馬，膘肥體壯，神駿非凡。馬上是一個雄壯的青年，褐衣短衫卻掩不住蓋世風華。在他的鞍後懸着一個長大的包裹，沉甸甸不知內藏何物。
茶棚之中，瘦小的中年人目光陡亮，伸手捅了捅身邊的胖大同伴，向茶棚外一努嘴，低聲道：“大哥，看那小子。”胖大中年人背對來人，聞言悄悄回頭。看清那人的相貌，他心中也是一喜，低聲問道：“賢弟，你沒看錯吧？”瘦小中年人道：“大哥不相信小弟這雙眼睛？一千兩銀子，錯不了的。”兩人埋頭喝茶，不再言語。
褐衣青年行到茶棚前，飛身下馬，走入茶棚，輕咳一聲，説道：“老丈，來一碗茶。”賣茶老者驀然驚醒，倒了一碗茶，雙手送上。青年人也不落座，接過茶碗，一飲而盡，揩乾嘴角，問道：“請教老丈，這裏到縣城還有多遠？”
老者一指棚前的小路，説道：“沿着這條路一直往前走，十幾里路就到了。客官得走快些。不然等到太陽落山，城門一關，客官就無處借宿了。”青年人道：“多謝老丈。”丟下十幾文制錢，轉身便走。老者忙道：“客官，一碗茶水，值不了這許多。”青年人卻不理會，大步出棚。
兩名中年人相互一打眼sè，離座跟蹤而出。胖大中年人緊走幾步，趕至青年人身後，一拍他的肩頭，説道：“朋友，請留步。咱有話説。”
青年人驀然回身，雙目炯炯，嘴角含笑，説道：“二位兄台面生得很。請問有何指教？”胖大中年人放聲大笑道：“指教不敢當。在下沒別的意思，只想請朋友跟咱們到縣城走一趟。”這時那瘦小中年人也搶步上前，兩人一左一右夾住那青年人，以防他逃走。
這青年人正是家破人亡，初入江湖的李天賜。這幾rì他遮遮掩掩，生怕露出行藏。不走官道走小路，繞城鎮而行，只當這樣就可逃避追蹤。不料還是被人認了出來。事到如今，他只能裝糊塗裝到底，笑道：“走遍天下，就數咱山東人作好客，大老遠送小可進城。多謝多謝！小可已問清了路徑，不敢勞動二位大駕。”
胖大中年人臉sè一沉，説道：“朋友，不要敬酒不吃吃罰酒。動上手沒你的好處。”天賜笑道：“二位是想攔路行劫嗎？我看二位相貌堂堂，似乎不象是下三賴的小毛賊。缺銀子用不妨開口。小可也是山東人，也一樣愛交朋友，幾兩銀子還拿得出。”瘦小中年人冷笑道：“朋友，光棍眼裏揉不得砂子。你是什麼來路，咱們兄弟清清楚楚。做縮頭烏龜是沒用的。好漢做事好漢當。老老實實跟咱們走一趟，彼此不傷和氣。如敢不從，哼哼！你可以找人打聽打聽。咱們兄弟是何許人也，可是好相與的？”大嘴咧開，拳頭揚起，連威帶嚇，十足的霸王面孔。
天賜越聽越有氣。年輕人火氣旺xìng子急，忍不住譏笑道：“攔路行劫的小毛賊，會有什麼響亮名號。恕在下孤陋寡聞，請教了。”胖大中年人勃然大怒，喝道：“不開眼的小賊，今天讓你開開眼界。”伸出蒲扇大的手掌，牢牢抓住天賜的手腕，象一把鐵鉗，冷笑道：“小賊，你跑不掉了。”天賜微微一笑道：“不見得。”手腕一抖，柔軟如蛇，輕巧地掙脱出來。反手扣住胖大中年人的脈門，輕輕一帶。胖大中年人半身痠麻，四肢無力，一個跟斗摔了出去。這幾招手法舉重若輕，妙到毫巔，正是神仙散手中的功夫。這幾rì天賜雖飄泊不定，衣食無着。但他自知身在險中，多一分功力便多一分應變之能。勤練不輟，一套神仙散手已經小有成就。
胖大中年人輕敵致敗，一上手就鬧了個灰頭土臉。他惱羞成怒，翻身躍起，叫道：“這小子手上有鬼。二弟，抄傢伙。”從腰間解下一條金鞭。鞭身鵝卵粗細，可見份量頗重。嘩啦啦舞成一團金光，膽氣隨之一壯，斷喝道：“小賊，亮兵刃。今天讓你見識見識我金鞭韓龍的厲害。”瘦小中年人也從肋下抽出一對寒光閃閃的短匕，叫道：“在下雙刀趙威，與大哥並稱魯南雙俠。今rì撞在咱們兄弟手裏，算你小子倒了八輩子黴。”
這兩個混蛋武功稀鬆平常，居然妄稱雙俠，不知天高地厚。天賜暗自好笑，從鞍後行囊中取出鐵弓。這張弓已經鬆了弓弦，直挺挺象一條鐵棒。在手中掂了掂，心想：“還算乘手，夠這兩個混蛋受的。”笑道：“有道是：三腳貓渭水飛熊，兩頭蛇南陽卧龍。可嘆魯南無人，阿貓阿狗也能稱霸一方。今rì本大爺光臨貴地，不能白來，留下幾招真功夫，讓你們兩個井底之蛙長長見識。二位一起上吧。”
金鞭韓龍雙刀趙威兩個氣得七竅生煙，他們獨霸一方，向無對手，何曾受過如此輕視。金鞭韓龍道：“二弟，替愚兄掠陣。”提鞭yù出。雙刀趙威道：“這小子扎手，咱們合力擒他。”金鞭韓龍道：“身為江湖俠士，怎能不顧武林規矩。愚兄一人足夠了。”提鞭直奔天賜，斷喝道：“臭小子，看招！”掄起金鞭，劈頭便打。
天賜笑嘻嘻並不遮架，靈巧地向旁邊一讓，這一鞭擦身而過。金鞭韓龍發出一聲怒吼，手中鞭驀然翻轉，攔腰橫掃。天賜向後一退，又輕巧地閃開。金鞭韓龍勢如瘋虎，一鞭接一鞭不停地砸過來。天賜身如鬼魅，閃得輕鬆自如，心中卻暗暗叫好。如果換在幾個月前，只怕敵他不過。
金鞭韓龍連攻數十招，沾不得天賜分毫，越打越怒，叫道：“小子，有種你就別閃，拿出真本事來。”天賜笑道：“當心！真本事來了。正值金鞭韓龍一鞭掃空，胸前空門大露。天賜手中鐵弓驀然伸出，快如閃電，正敲在韓龍的右肩上。天賜對這火爆漢子並無惡感，下手不重。韓龍嗷嗷怪叫，翻滾而退，手撫右肩，齜牙咧嘴。活動一下手臂，雖然疼痛，卻沒有受傷。
雙刀趙威看得火冒三丈，叫道：“大哥，併肩子上。”揉身而上，刀光寒寒，招招指向天賜要害。韓龍略一遲疑，也舞鞭上來夾攻。三人惡鬥在一處。金鞭韓龍鞭風虎虎，兇猛潑辣，還算容易對付。難纏的是雙刀趙威。他並不與天賜正面接鬥，只管四下游走，抽冷子下刀。俗話説：一寸短，一寸險。實在令人防不勝防。
纏鬥良久，天賜越來越不耐煩，暗道：“我手下留情，他們卻不會客氣。不小心捱上一刀實在划不來。”想清其中利害，他不再閃避，拿出真功夫，揮鐵弓硬封韓龍的金鞭。噹的一聲巨響，金鞭結結實實地繞在弓臂上。天賜大喝一聲：“撒手！”**回奪，將韓龍連鞭帶人帶入懷中。天賜下手不留情，左掌如刀，猛劈韓龍後頸。韓龍疼得哇哇怪叫，卻沒摔倒。天賜後招又至，右腳一勾，右肘橫撞。韓龍胖大的身軀橫飛而起，摔在丈餘開外，昏死過去。
同伴遇險，雙刀趙威不急反喜。天賜背對着他，正是下手的好機會。他搶步上前，雙刀猛刺天賜後腰。天賜豈能讓他如願，雙刀堪堪刺到，他身形一閃，倏忽失去蹤跡，所用的正是神仙散手中記述的絕頂輕功神仙步。雙刀趙威何曾見過此等神妙武功，眼前一花，右腕劇痛，被弓臂敲個正着，短匕脱手墜地。
雙刀趙威驚恐萬狀，心中只有一個念頭：“快逃！”打出左手短匕，直奔天賜面門，轉身就逃。天賜今天已經暴露了行跡，走脱一人便後患無窮，萬萬不能任他逃去。他抬左手抄住打來的短匕，身法如風，疾追而上。掄起右手鐵弓，弓弦掃向趙威雙足。弓臂加弓弦展開來足有丈餘，正好捲住趙威的足踝。弓弦乃牛筋所制，堅逾鋼鐵。趙威足踝被套住，身體仍向前衝，當即一個狗啃屎，撲倒在地。牙關劇痛，慘叫出聲，原來是門牙被磕掉了兩顆。
天賜象拖死狗一樣將他拖回來，一腳踏住胸口，短匕指住咽喉，冷笑道：“大俠客，怎麼説走就走，招呼也不打一聲，同伴也丟下不管，太不仗義了吧？”
趙威臉如死灰，渾身亂戰，哀呼道：“大俠，饒命！”天賜本想一刀殺掉這廝，永絕後患。看他這付可憐相，卻又有些躊躇。短匕微微前送，幾乎刺入趙威的咽喉，厲聲問道：“説！為什麼要攔阻太爺？你是不是錦衣衞的走狗？”趙威哀叫道：“小人是縣城裏的潑皮，仗着兩手三腳貓的拳腳混飯吃。與錦衣衞毫無關係，高攀不上。千不該萬不該，不該貪圖一千兩銀子的賞錢，財迷心竅，冒犯大俠虎威。小人該死，小人該死！”
天賜問道：“你説一千兩賞銀，究竟是怎麼回事？”趙威道：“前兩天城門口貼出了一張告示，上面有……，有大俠您的仙顏。説如果有人能捉到大俠，賞銀一千，通風報信，賞銀百兩。小人一時手緊，便動了貪念。沒想到大俠武功高強，小人不是對手，偷雞不成反蝕把米。”
天賜冷笑道：“該死，該死！你這混蛋見利忘義，什麼錢都敢賺。不給你點教訓，以後不知要害死多少人。”
趙威聽出苗頭不對，慌忙哀求道：“大俠，求您老放過小人一馬。小人有眼不識泰山。您老大人不計小人過，宰相肚裏能撐船。饒過小人這一遭，小人永感大德。”
天賜好生恥冷，世間居然有此等小人，若不是親眼所見誰能相信。他冷笑道：“你也是個堂堂七尺男兒，拿出點英雄氣概來，別給咱山東人丟臉。死有什麼好怕的。”
一聽這個死字，趙威更為驚懼，哀求不止，諸般無恥的言語不絕而出。忽聽金鞭韓龍大叫道：“二弟，你怎麼這般無恥！死就死了，不要求他。”原來他早就醒了，只是頸骨腰骨劇痛難當，一時無力爬起。見到趙威的嘴臉，忍不住出言斥責。
天賜目光yīn冷，掃向金鞭韓龍。韓龍心中一懍，身子一顫，旋即平靜下來，昂然道：“小子，下手吧！老子技不如人，一死而已。皺一皺眉頭不是好漢。”天賜目光中的冷意漸漸消去，説道：“在下的殺人手法乾淨利落，不會給你皺眉的機會。是不是好漢都沒有分別。”韓龍大笑道：“你想威脅我，想讓我磕頭求饒。別做夢了，老子死也不會求饒。”
就憑他這幾句豪言壯語，天賜對他的好感漸漸增加到七八分，殺機點滴不剩，挑起大指，由衷讚道：“視死如歸，象條漢子，令人佩服。”
只聽那趙威仍在哀求不止：“大俠，您就饒了小人吧。小人上有老下有小。我死不打緊，他們可無人奉養了。”又道：“這韓姓韓的是個糊塗蟲，不識抬舉。大俠不要與他一般見識。小人給你賠罪，小人給你磕頭。”韓龍勃然大怒，喝道：“姓趙的，我算認識你了。這些年我瞎了眼睛，交上你這沒骨氣沒廉恥的朋友。”這趙威可能從來不知骨氣廉恥為何物。即便知道，也是在三兩杯酒下肚，胸脯拍得震天響之時。當此生死關頭，早就丟到了九霄雲外。磕頭如搗蒜，對韓龍的話恍如未聞。
天賜哭笑不得，將短匕扔在地上，踢他一腳，冷笑道：“起來吧！饒你一命。殺你污我的手。”趙威暗自歡喜，從地上爬起來，滿臉諂笑道：“大俠大人大量。小人永感大德，永感大德。”天賜冷冷道：“似你這等無恥小人，便有一千個一萬個，在下殺起來也不會手軟。我是敬重你大哥的為人，看在你大哥的面子上饒過你。要謝就謝你大哥吧。”趙威又羞又臊，無地自容，垂首無語。
天賜不再理他，回過身向韓龍一抱拳，説道：“韓兄，實在對不住。適才一時xìng急，下手沒留分寸。請韓兄多多擔待。”
韓龍好不慚愧，強撐起身子，説道：“不敢當，不敢當！在下今rì方知人外有人，天外有天。大俠武功勝我百倍，在下輸得口服心服。”
趙威的阿諛奉承，天賜聽了只覺噁心。而聽到韓龍這個爽直漢子的幾句讚譽，心中卻十分受用。含笑道：“小弟高攀，稱你一聲韓大哥。韓大哥，恕小弟説句不中聽的話，你們今天的所作所為，實在有點不太仗義。君子愛財，取之有道。賺這一千兩的賞銀，不覺心中有愧嗎？”
韓龍羞得臉紅脖子粗，無言以對。天賜道：“小弟當韓大哥是朋友，直言不諱，希望韓大哥不要見怪。”從懷中摸出兩錠大金，雙手送上，説道：“韓大哥既然缺錢用，正好小弟手上寬裕，這兩錠金子就請拿去，不必見外。”
韓龍尷尬之極，這金子收也不是，不收也不是。推辭道：“李兄弟，你拿我當朋友，我感激得很。這金子我卻萬萬不能收。我也並不是缺錢用，只為受了同伴的蠱惑，一時糊塗，悔之不及。賢弟送我銀錢，不如罵我一頓。”
這兩個人一個要給，一個不收，爭得面紅耳赤。一旁的趙威卻看得兩眼冒火，撲通跪倒在地，砰砰亂磕響頭，口中説道：“李大俠，您真是小人的重生父母，再造爹孃。小人感激涕零，下輩子做牛做馬，也要報答大俠的大恩大德。”
金鞭韓龍怒道：“這傢伙是個軟骨頭，李兄弟不要理他。”天賜卻於心不忍。臨危苟免，本是人之常情，苛責不得。殺人不過頭點地。看在韓龍的面子上，也該對他客氣些。上前一步，俯身相扶，説道：“趙兄請起，在下不敢當此大禮。”
突然，趙威雙目閃過一絲獰sè，手腕一翻，袖筒中伸出一把短匕，當胸猛刺。天賜身子已經俯下，胸口離短匕不過數寸，更料不到趙威會突然發難。閃避不及，短匕刺個正着。天賜胸口劇痛，怒不可遏，猛地一掌橫擊過去。趙威就勢躺倒，着地滾走直至數丈開外，一躍而起。只見天賜已經摔倒在地，匕首插在前胸，深可及柄。
趙威得意忘形，仰天大笑道：“小子，你也不看看太爺是何許人，豈是輕易向人下跪求饒的。別怨太爺心狠手辣，只怪你小子福薄命蹇，消受不起太爺大禮，白白賠上一條小命。”生恐天賜尚有餘息，拾起地上的短匕，就要上前補上幾刀。
目睹這一場變故，韓龍急怒交加，強撐起身子，大叫道：“二弟，你這是幹什麼？”趙威止步回身，笑道：“大哥，這小子身價是整整一千兩銀子，他身上的金銀一定更多。這回咱哥倆發大財了。”韓龍怒道：“呸！你這見利忘義的無恥小人。李兄弟好心饒你一命，你卻下毒手害他。有虧江湖道義，污了雙俠之名。我韓龍一向沒長眼睛，交了你這個豬狗不如的朋友。你我十幾年結義之情，就此恩斷情絕。”
趙威一點也不生氣，笑吟吟走到韓龍身側，説道：“何必為了一個不相干的外人傷了咱們兄弟的和氣。來！小弟扶大哥起來。”伸出右手去扶韓龍。韓龍怒道：“拿開你的髒手，我沒你這個兄弟。”趙威卻不收手，抓緊韓龍的上臂，左腕一翻，手中的短匕直刺韓龍後心。韓龍做夢也想不到結義兄弟會對他下毒手。就算他有所防範，此時渾身無力，也無法閃避。趙威這一刀奇快奇準，刺穿肋骨，直入心臟。韓龍悶哼一聲，撲倒在地，當即絕氣身亡。
趙威冷冷一笑，説道：“大哥，你不念咱兄弟之情，可別怪小弟不義。你如果把今天的事講出去，叫小弟以後如何做人。”俯下身去，從韓龍懷中摸出兩錠大金，在手中掂掂，心情好不舒暢，暗道：“那一千兩賞銀也可歸我一人所有了。”自覺這念頭有點不仗義。低下頭去看韓龍，想起他平rì相待之厚，不免心生愧意，低聲道：“大哥，你安心去吧。大嫂和侄兒侄女，小弟會代為照料。”
趙威強擠出幾滴眼淚，彷彿這樣已不再欠韓龍什麼。回過身又向茶棚望去。只見那兩個鄉農早就逃得無影無蹤，只有那賣茶的老者哆哆嗦嗦縮在牆角里發怔。剛才那一幕顯然沒能逃過他的眼睛。趙威暗道：“這老兒留不得。”心生毒念，又要上前殺人。
忽然，一隻大手從背後繞過，緊緊抓住他的咽喉。一個冷冷的聲音道：“你這廝好生歹毒！”
趙威毛骨悚然，驚道：“你……，你沒死？”那冷冷的聲音道：“不錯，我沒死。你卻死定了！”
天賜剛才被趙威一刀刺入胸口，當時不及閃避，胸部向後急收，雖然仍被刺中，力道卻已經緩了。這些時rì天賜苦練玄天真氣，內力大有進境，生死關頭終於派上了大用。鋼刀入肉，抗力立生，肌肉收緊，將刀鋒逼歪。他胸部肌肉虯結，這一刀雖深，並未傷及內腑。中刀之後，他胸口劇痛難當，只當已經死了，仰身摔倒完全是出於本能的反應，片刻之後方知受傷不重。目睹趙威殺害結義兄長，他又驚又怒卻阻攔不及。見趙威又要傷及無辜，他再也顧不得身上的傷痛，出手將趙威制住。
趙威方才沒有立即補上幾刀，現在後悔不及，哀求道：“大俠，饒了小人這一遭。小人再也不敢了。”
天賜冷笑道：“還會有下次嗎？方才一時不忍，沒有取你xìng命。料不到你恩將仇報，更有甚者，殺害結義兄長，天理難容。”趙威依舊哀號不止，只盼天賜會再饒他一次。天賜暗罵無恥，冷冷道：“看在韓大哥面上，我給你一個痛快。象你這路貨sè，該死一萬次。算你揀了個便宜。”一刀割斷趙威的咽喉，哀號聲嘎然而止。看着趙威的屍身仰面摔倒，頸中鮮血汩汩流出，天賜心中只覺無比痛快，並無半分憐憫之意。
走到韓龍的屍體前，天賜俯下身去。只見韓龍面如死灰，雙目兀自圓睜，似在怒視着茫茫蒼穹。天賜萬分傷痛，輕聲道：“韓大哥，你死不瞑目是不是？小弟已經為你報仇，你該閤眼了。”替韓龍輕輕合上雙目，心想：“他兄弟二人論武功只能算是不入流的小混混，坐井觀天，妄自尊大，自稱雙俠，説來十分好笑。但這韓龍今rì所言所行，實不愧一個俠字。武功高低，已經微不足道了。”又想：“那雙刀趙威算得上世間第一等歹毒之人，我今rì險些為他所害。今後一定要多加小心。江湖鬼蜮，人心不可測。切不可對敵人心存慈念。”
想起趙威之言，韓龍家中似乎尚有妻子兒女。韓龍一死，她們如何過活？天賜從趙威的懷中翻出那兩錠大金，又取出幾張銀票，一道塞入韓龍懷中。他認為過一會兒縣裏的差役來察驗死者遺物，自然會將這些財物如數歸還死者家屬。卻沒想到這些財物一旦落入貪婪成xìng的差役之手，無異於羊入虎口，怎麼可能再送給旁人。
辦妥了這些事，天賜站起身，注目地上的韓龍，心中無限感慨，長嘆道：“韓大哥，咱們萍水相逢，你卻為小弟而死。恨小弟無能，不能為你收斂屍身，照顧家中妻小。大哥俠肝義膽，蒼天有眼，自會保佑大哥家小平安。”回頭看着茶棚中的老者，心中閃過一絲毒念，隨即又暗暗自責道：“李天賜，你這樣做與那禽獸不如的趙威又有什麼分別。拼着泄露行藏，也不能傷害一個無辜老者。”將鐵弓收入行囊，上馬離去。那老者兀自呆立在棚中，渾不知片刻之間兩次逃過殺身之禍。
天賜強忍胸口的疼痛，策馬疾馳，逃離是非之地。向南跑出數十里，到達棲霞山腳下，已經是酉末戌初時分，天sè漆黑。他循着燈火找到了一個破落的小山村。村中只有五七間茅屋，土坯的牆壁，茅草扎制的門窗，低矮殘破，看了真令人心酸。
天賜在一間茅屋前停住腳步，朗聲道：“屋裏有人嗎？過路人求宿，請主人行個方便。”只見這茅屋的草門用麻繩紮在門框上，所謂門框也只是一根七扭八歪的樹枝。天賜不由得想起書中所言“甕牖繩樞”四個字，暗道：“往rì我讀書至此，每每不解。若不是今rì親眼得見，焉知世上有此等貧苦之人。”心中酸楚難言，幾乎為之落淚。
門開了，一為老者當門而立，顫抖的聲音道：“小夥子，進來吧。你要求宿應該去縣城，或者去馬良集，怎麼跑到咱這窮山村來了。”
天賜栓好馬匹，跨進屋門，説道：“多謝老伯。小可心急趕路，錯過了宿站，中途又迷失了方向，誤打誤撞就闖到這裏來了。打擾老伯，心實不安。”
屋裏燃着一段松明。昏黃的火光之下，天賜看清這老者的面貌，心中又是一酸。只見他一頭蓬亂的頭髮，兩腮乾癟，雙目無神，容sè憔悴不堪。身上的衣服不知打了多少的補丁，又不知有多少天沒有洗過，早就看不出原來的顏sè。一雙手黝黑如墨，五指屈曲，有如雞爪。身子佝僂着，乾咳不止。再看屋中的陳設，一方桌一長凳，別無它物。北首是一個土炕，炕上是兩條破爛的棉絮。灶台生着火，鐵鍋裏熱氣騰騰，大約是老者正在做晚飯。
老者乾咳兩聲，問道：“小夥子，累了吧？老漢正忙着呢，沒空招呼你。自己上炕歇着，不用客氣。”天賜道聲謝，坐在炕沿上，將包裹往上一扔，問道：“老丈貴姓？”老者一邊向灶中添柴，一邊答道：“我姓李，山野人沒什麼名字，村裏人都叫我李老六。”
天賜喜道：“李老伯，小可也姓李。咱們五百年前是一家。您老不見外就稱小可一聲侄兒好了。”李老六嘿嘿笑道：“老漢我可不敢高攀。咱們雖然同是姓李，可是一個在天上，一個在地下。你是大户人家的公子哥，我只是山裏的一個窮老漢，沒這個福分。”天賜一驚，説道：“李老伯，小可也是農家子弟。”李老六輕蔑地哼了一聲，説道：“老漢我雖然老眼昏花，可也不是瞎子。你那匹馬，那馬上的鞍具，哪個農家子弟買得起？再看你的臉，白白嫩嫩象個大姑娘。這雙手更不是幹粗活的樣子。哼！吃飽了沒事幹，跑到城外來鬼混，消遣老漢我。”
天賜大為慚愧。他自以為喬裝改扮之後便能躲過追蹤，不想改得不倫不類，連一個鄉野老者也騙不過。他長嘆一聲，説道：“並非小可有心欺騙老伯。實不相瞞，小可確實是出身富貴之門。可如今家破人亡，孤身流落在外。往rì的榮華富貴已是過眼雲煙，提起令人傷感。”
李老六有幾分恍然，上下打量天賜，很是同情，説道：“小夥子，別傷心。這年頭家破人亡的還少嗎？拿老漢我來説，半截入土的人了，臨死不還不知有沒有人給我送葬呢。”
天賜嘆道：“亂世難為人，是貧是富沒什麼兩樣。老伯，你家中還有什麼人嗎？”李老六苦苦一笑。説是笑，可臉上的表情比哭還難看。説道：“只剩下我一個人了。本來還有一個兒子，家裏太窮，養不活他。今chūn出外謀生去了，這以後就再也沒有消息。也許是在外面過得快活，不想再回來。也許是混得不如意，沒臉回來。也許已經餓死在路邊，在也回不來了。”
天賜道：“小可一路過來，見田裏的莊稼還算茁壯。這一帶人丁又稀少，怎麼會連一個人也養活不起？”
李老六話題一開滔滔不絕，憤憤道：“老漢我有十來畝地，如果趕上好年成，打下十幾石糧食，養家餬口不成問題。可是架不住捐呀税呀，租呀賦呀，壓得你喘不過氣。如果僅僅是朝廷常例的捐税也就算了。每年還要翻出許多新花樣。生兒養女要收錢，婚喪嫁娶要收錢，就連老漢吃飯穿衣也要收錢，叫什麼灶口税制衣税，聽也沒聽説過。老漢我就這十幾石糧食，能榨出多少油水？養了皇帝養官吏，養了官吏還要養兵勇，養了兵勇還要養鄉里的差役豪霸，養人不算還要給朝廷養馬。老漢我連吃飯都吃不飽，拿什麼來養馬？”
李老六所説的養馬是指朝廷的馬政。朝廷養馬有官馬民馬之分。民馬就是將馬匹散於民間，或十户或五户負責養一匹，將來充做軍用。實際上是一種變相的捐税徭役。馬政與鹽政一樣，是朝廷命脈，沿襲已久，天賜深知其弊。聽這李老六親口道出苦經，他心中感慨萬千。想要安慰李老六幾句，卻不知從何説起。
李老六揭開熱氣騰騰的鐵鍋，端出一碗紅薯，又盛了一碗菜湯，説道：“小夥子，餓了吧？我這兒也沒什麼好東西，將就着吃些吧！”
只見碗中的紅薯只有三隻，比指頭也大不了多少，不夠李老六一人塞牙縫的。那菜湯清可見底，沒有半點油星。天賜暗暗叫苦，客氣道：“老伯，我不餓，您老自用吧！”李老六嘿嘿一笑，抓起一隻紅薯塞到天賜手裏，説道：“小夥子，別客氣。老漢我雖窮，一隻紅薯還請得起。”
天賜無法推託。這也許是他平生頭一回吃紅薯，細細品嚐，味道倒也香甜，三口兩口便吃完了。李老六又送上第二隻，天賜説什麼也不能再要了，説道：“謝謝老伯，小侄已經飽了，再喝碗湯就行了。”端起桌上的菜湯就喝。李老六咕噥道：“公子哥就是公子哥，飯吃得這樣少。也許只有雞鴨魚肉才合胃口。”抓起紅薯細嚼慢嚥，一口一口咂着菜湯，好似味道十分鮮美。
天賜湯一入口，忍不住暗暗皺眉。湯中野菜又苦又澀不用説，湯裏似乎沒有放鹽，淡而無味。他勉強將湯喝完，問道：“老伯，您這湯裏為什麼不放鹽？”李老六瞪眼道：“放鹽？你知這鹽有多稀罕？老漢我已經有一個多月不知鹽是什麼滋味了。”天賜詫道：“您有一個多月沒吃鹽？這怎麼可能？”李老六冷笑道：“要吃鹽也可以，拿糧食去換。一斤鹽要好幾鬥米。老漢我連飯都吃不飽，哪裏有糧食去換鹽？你出身大户人家，自然不明白咱窮人的苦處。”
天賜道：“老伯，據我所知，朝廷在各地鹽場都設有鹽運使，專門負責向各州縣運鹽。鹽曬制甚易，咱們山東自chūn秋年間便盛產海鹽。此地距鹽場路途又不算遙遠，怎麼鹽會如此昂貴？”
李老六道：“你不提這鹽運使還好，你一提我這氣就不打一處來。你以為這鹽運使是負責運鹽的嗎？錯了，這鹽運使是負責刮地皮的。每年朝廷要收多少鹽税？又有哪個鹽運使不大肆搜刮？千里為官只為財。海鹽從鹽場運到這裏不知要經過多少層盤剝，每個經手的官吏都要中飽私囊。在加上各地鹽商大户屯積居奇，大發橫財。這些錢從哪裏來？還不是出在我們這些窮苦人身上。”
天賜啞口無言，半晌方道：“老伯知道的不少嗎？”李老六道：“這些事老漢我本來不知道，是鄰村的劉老三説的。他常在外面跑，見過世面，懂得也多。比不得老漢我，被人榨乾了骨髓，還不知是誰榨的。聽説劉老三還參加了一個什麼幫會，現在神氣得很，連地方上的里正鄉紳也不買賬。捐税徭役自然全免了。”
天賜道：“好傢伙！什麼幫會居然敢同官府作對？”李老六道：“咱們這兒幫會多如牛毛。反正是大家結成一夥，抗拒官府的欺壓。管他什麼名目。”天賜問道：“這些幫會都是幹什麼的？難道官府就不加過問嗎？”李老六道：“這些幫會小的結夥抗捐抗税，鬧大了就拉到山裏落草。小的官府管不勝管，大的官府想管也管不了。”長嘆一聲，又道：“可是家業太大難免良莠不齊。一些人借幫會的勢力無惡不作，jiānyin搶掠，橫行鄉里，勾結官府，欺壓百姓。到頭來苦的還是咱們這些無財無勢的窮漢子。”
天賜大起同情之心，暗道：“苛政猛於虎。朝廷視天下百姓如草芥，喪盡民心，怨情洶洶，天下喪亂並非無因。新皇如果不知存恤，聽之任之，長此以往，難保不生大亂，禍及其身。”又想：“他聽信讒言，害得父親含冤而死，害得我淪落天涯，此仇此恨不共戴天。我為什麼還要替他擔心？”
當天夜裏天賜與李老六一同在土炕上過夜，兩條薄薄的棉絮李老六偏偏要讓一條給天賜。他偌大的年紀，怎耐得住深秋的夜涼？天賜力辭不受。李老六裹着棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天賜起身打坐練功直至夜深。
翌rì天賜起身告辭，取出二十兩紋銀相贈。不料這李老六人窮志不短，堅決不收，説道：“老漢我天生的窮命，你這二十兩銀子救得了我一年兩年，救不了我一生一世。孩子，還是收起來吧！你出身富貴之家，不知世事的艱辛，有錢時大手大腳，沒錢時就知道苦處了。你出門在外，時時少不得銀錢。老漢我在本鄉本土，怎麼都好混。”
天賜只得作罷，離開這貧窮的小山村。他心中百念雜陳，暗道：“天下窮苦人何止千千萬萬，我縱然散盡金銀能救幾個。世上不平事數不勝數，我縱有三頭六臂又能管得了幾樁？李天賜啊李天賜，你一定要記住，不能憑金銀救一人兩人，要憑胸中所學救天下人。”
天賜順着山間小路向南疾行，翻過棲霞山，直奔大河岸邊。他畏懼官兵盤查，不敢從官渡過河，沿着大堤向西行，盼望能找到一隻民船。昨rì的經驗告訴他，這一身裝束十分扎眼，很容易被人識破。何況他身上沒有路引，過河時查驗路引這一關他就過不去。
此時的河水，大汛已過，水面寬不過一二十丈。岸邊露出一大片淤泥，那是大汛時從上游卷帶下來的泥沙，沉積在此。人馬走到上面必然會陷下去，附近自然不會有船隻。天賜遠遠地沿河堤而行。走出幾里路，只見前面橫着一道水灣，不知為何無淤泥沉積，河水直抵堤下。岸邊泊着一葉小舟，上邊躺着一個粗壯漢子，臉上遮了一頂大草帽，正在假寐。
天賜大喜，叫道：“船家，能否行個方便？”那漢子懶洋洋地摘下草帽，坐起身抬頭望着堤上，問道：“朋友是要過河嗎？為什麼不走官渡？”只見這漢子神情剽悍，一部絡腮鬍子根根似戟，臉膛被太陽曬做了古銅sè。身着粗布褲褂，褲腳挽到膝上，前襟敞開，露出黑毿毿的胸毛，不懼深秋的寒冷。天賜知他必是常年在此cāo舟，風吹雨打練就了一付健壯的體格，也不以為異。説道：“官渡人太多，在下不耐久等。請船家渡在下過河，需多少船資儘管開口。”
船家斜眼打量天賜，又掃視他身後的烏騅馬，眼珠一轉，説道：“咱們這兒的規矩，渡一人過河要十兩銀子。這匹馬如果也要過河，還要再付十兩銀子。”
天賜吃了一驚。二十兩銀子不是小數目，尋常農家勞作一輩子也未必能賺到二十兩銀子。這船家獅子大開口，天賜初入江湖，也明白他是在訛人。微微一笑，問道：“這是誰定的規矩？太狠了吧？”
那船家冷笑道：“這是我定的規矩，二十兩足sè紋銀，一個銅錢也不能少。你如果嫌太狠，向西十里便是官渡，在官渡渡河一人一馬要不了一兩銀子。嘿嘿！只怕你不敢去。”
這船家眼睛好毒，大約是看破了天賜的身份，漫天要價，不怕他不給。想來他常年cāo此營生，專掙黑錢。天賜有求於人，這錢不付也得付，説道：“船家，咱們講定了。二十兩銀子，一文也不會少給你。快渡我過河。”
船家古古怪怪地一笑，説道：“上船吧！”天賜牽馬下堤，躍上小船，腳下重了些，震得小船搖晃不止。船家驚叫道：“當心！不要命了嗎？如果搭船的客人都象你這般冒失，早晚要掉在河裏。你淹死不要緊，豈不連累於我。”
天賜心中忿忿，暗罵狗頭無理，轉過臉不去理他。卻不料那船家並不cāo舟離岸，笑嘻嘻道：“咱們這裏還有一個規矩。先付一半的船資，過河後再付另一半。十兩銀子先行交付。”大手一攤，伸到天賜眼前。
又是規矩，這傢伙自定的規矩還真不少。天賜大為光火，冷冷道：“你是怕我付不起船錢嗎？”摸出一錠大銀，隨手拋了過去。那船家一把攫過。見這錠銀子成sè十足，十兩隻多不少，他心中大喜，言辭也客氣了許多，説道：“這叫做先小人後君子。規矩壞不得，並非看不起尊駕。”眼光不住向天賜的懷中瞟去，微露貪婪之sè，旋即隱去，cāo舟啓行。
天賜坐在船頭，那船家在後梢搖槳，中間隔着天賜的烏騅馬。船家cāo舟之技十分高明，小船衝開濁黃的河水，箭一般駛離了河岸，轉眼間便到了河zhōngyāng。船家忽然扔下手中木槳，雙手叉腰，仰天大笑。
天賜驚疑莫名，問道：“船家，你笑什麼？”那船家笑勝更狂，説道：“你這小子生得人模人樣，不料卻是隻呆鳥。”從船板下抽出一把明晃晃的鋼刀，橫在手中，喝道：“太爺今天剛發利市，索xìng大發慈悲，留下金銀，賞你個全屍。”
天賜恍然大悟，暗自好笑，忖道：“我看這傢伙賊眉鼠眼，不象什麼好路數，原來是個水賊。太歲頭上動土，可笑可笑！”本yù上前將他擒下，轉念又一想：“這狗頭水xìng一定不弱，而我見了水就頭大，搞不好要吃虧。還是把他騙到身邊來十拿九穩。”當下故作驚慌之態，問道：“船家，你要幹什麼？”
那船家好似貓戲老鼠，心中十分快意，嘲笑道：“呆鳥！太爺要請你吃板刀麪。你如果覺得不合胃口，下餃子也成。快説選哪一樣，太爺給你個痛快。”天賜結結巴巴道：“什麼叫板刀面？什麼叫下餃子？我肚子不餓，什麼都不要吃。”那船家邪笑道：“吃不吃由不得你。太爺就讓你做個明白鬼。下餃子便是不等太爺親自動手，你自己痛痛快快跳到水裏去喂王八。板刀面便是讓太爺費事，賞你一刀。説！你要選哪一樣？”
他這付嘴臉活脱脱一個攔江行劫的船夥兒張橫，天賜只覺十分有趣，索xìng繼續裝下去，驚道：“原來你是強盜！”船家笑道：“呆鳥，你才明白呀！快快將金銀留下，自己跳下河去，省得太爺費事。”
天賜見他始終不肯過來，一時奈何他不得。心中一急，驚慌的表情更為神似，胡亂叫道：“好漢，大英雄，金子銀子全給你，饒我一命。”船家大為不耐，冷笑道：“呆鳥，你是要太爺親自動手嗎？”身子縱起，躍過立在船zhōngyāng的烏騅馬，輕飄飄落在船頭，一把揪住天賜的衣領，掄起鋼刀就向後頸砍去，口中叫道：“呆鳥，你去死吧！”
天賜正是等待這個機會，抬手急抓船家持刀的右腕。船家絲毫未加提防。就算他有所準備，這一招快似閃電，他想躲也躲不開，當即被抓個正着。天賜手上用勁，扣緊他的脈門。船家如何當得起天賜的神力，手一鬆鋼刀落在船板上。天賜依舊端坐船頭，並不起身，抬腳橫掃船家的膝彎。船家撲通一聲跪倒，才待躍起再鬥，天賜已經cāo起鋼刀架在他頸後，喝道：“動一動要你的命！”
這幾招手法兔起鶻落，快捷異常。那船家尚未弄清是怎麼一回事，就已經被制住。他驚駭之餘，心中忿忿不平，叫道：“你使jiān，你暗算傷人！你算哪門子英雄好漢？”天賜喝道：“你欺凌弱小，濫殺無辜，又算是哪門子英雄好漢？”手中鋼刀一緊，船家後頸吃痛，又矮下身去。天賜冷笑道：“不讓你見識見識真功夫，也許你猶有不服。”隨手抓起一快寸餘厚的船板，指上**，只聽咔嚓一聲，船板被他一把抓裂。
船家目瞪口呆，翹舌難下，心悦誠服，大為泄氣。這船板質地堅硬，他便是用斧子劈也要費些力氣。天賜的武功勝他太多了。
天賜微微一笑，問道：“船家，這功夫如何？”船家心裏佩服嘴上卻不肯承認，大叫道：“什麼狗屁功夫，老子見得多了。你要殺便殺，何必羅嗦個沒完。”
天賜臉sè一沉，喝問道：“你在此撐了多少年船？害了多少客人的xìng命？從實講來。”船家自知難逃一死，索xìng強硬到底，説道：“不錯，老子在此做了三年買賣，xìng命也害過幾十條。今天死在你手裏，不算冤枉。下手吧！”
天賜冷笑道：“視死如歸，象一條好漢，骨子裏卻是十足的孬種。專門欺凌手無寸鐵的旅客，搶掠升斗小民的血汗錢，你不覺臉紅嗎？念你是七尺漢子，父母生養你不容易，我留條活路給你走。立個毒誓今後不再劫掠旅客，行兇害人，我就饒你一條小命。”
那船家環眼一翻，叫道：“想讓老子立誓，休想！老子買賣做得紅火，rì子過得逍遙，殺幾個人算個屁！不幹這營生，衣食從哪裏來，喝西北風嗎？”
世上竟有此等玩劣之輩，濫殺無辜，不以為恥，反以為榮，真是不可救藥。天賜勃然大怒，跳起來一腳將他踢翻在地，罵道：“你這狗頭，竟敢在太爺面前自稱老子，你他媽的是誰的老子？”船家心中驚懼，聽天賜話中之意，似乎尚有活路，心存僥倖之念，不敢再頂撞，垂首不語。天賜怒氣稍平，説道：“你這廝身強力壯，幹什麼營生不能養家餬口，偏偏要做這傷天害理的勾當。一定是你好吃懶做，不求上進，辜負了父母遺下的大好身軀，白練了一身好武藝。你以殺人為樂，為什麼不能替被殺者想一想，為什麼不能替被殺者的父母妻兒想一想。你這廝死有餘辜，千刀萬剮也不為過。看你尚有悔過之心，我暫且饒你一命。老老實實搖船過河，不許中途弄鬼。”
天賜以己度人，自以為一翻大道理已將船家説動，他低頭不語便是心生愧意。何況他自己不通水xìng，也不會cāo舟，還要船家搖船過河。於是大發慈悲繞過船家。那船家幾乎不敢相信自己的耳朵，大喜過望，説道：“大丈夫一言即出，駟馬難追。拿開你的刀，我渡你過河便是。只盼你不要説了不算。”天賜大笑道：“在下一諾千金，決不害你。”收回手中鋼刀，卻仍站在船家身邊，寸步不離，以防他弄鬼。
船家cāo槳搖舟，小船順流而下，直向對岸駛去。他自知武功相去太遠，不敢妄生異念。小船很快便到達了南岸。船家用長篙撐住船。天賜牽馬上岸，回身道：“船家，記住我的話，切莫再行兇害人。下次再讓我遇上，決不輕饒。”船家長篙一撐，小船箭也似地駛出十餘丈開外。離岸已遠，船家大放寬心，將小船往河中一橫，大笑道：“朋友，多謝你手下留情。老子記下了。”
天賜忽道：“船家，且住！”那船家笑道：“朋友，你現在後悔已經遲了。”天賜道：“你渡我過河，講定的船錢不能短少。這是十兩銀子，接住了。”摸出一錠大銀，遠遠地拋過去。
船家接住銀錠，微微動容，挑起大指讚道：“好氣度，好風範！不過佩服歸佩服，這筆賬不能不算。有種就在這裏等着，過一會兒自有人來收拾你。”
天賜連rì未逢高人，每次動手都輕鬆取勝，未免小視了天下英雄，大笑道：“你便是請來幫手，在下又有何懼。我就此南行，無暇久候。你如果不服氣，帶人追來便是。”船家叫聲好，搖船如飛而去。天賜認定船家武功平常，他的朋友多半也是不入流的貨sè，絲毫也不放在心上。上馬啓程，很快便將這一場糾紛丟在腦後。
順着河岸西行，找到一條崎嶇的小路。這條路路年久失修，復經洪水沖刷，泥濘難行。一路向南，數十里不見人煙，偶爾有幾間殘破的土屋，卻早已經沒有人居住。舉目四望，田地荒蕪，沉積着洪水氾濫時帶下的泥沙，不見草木莊稼，不見飛禽走獸。狂風吹過，黃沙鋪天蓋地而來，打到臉上隱隱生痛。
此地屬歸德府管轄。府治商邱古稱亳，是古商國的發祥之地，曾為當時的都城。商湯以五百里之國王於天下，可見當年此地必十分富庶。宋時此地為應天府，西臨東京汴梁，也是繁華之地。誰能想到，千載之下，滄海桑田，竟荒涼破敗至斯。
天賜心中悽然，喃喃念道：“彼黍離離，彼稷之苗，行邁靡靡，中心搖搖。知我者謂我心憂，不知者謂我何求。悠悠蒼天，此何人哉！”這首詩是周大夫見宗周之墟，感懷故國之亡而作。天賜向rì讀此詩時，尚不能完全明瞭作者的心境。如今目睹滄桑之變，念及身世遭遇，心有所感，激起共鳴，終於體會到作者的苦心。那不是傷感，也不是悽楚，而是一副悲天憫人的志士襟懷。
中午時分，紅rì當頭，仍然見不到人家。天賜強忍飢渴繼續趕路。曠野一望無際，沒有樹蔭可以遮蔽陽光，一人一馬頂烈rì而行，赤熱難熬。
忽聽身後傳來一陣急促的馬蹄聲。回頭看去，只見遠處塵沙滾滾，幾匹快馬如飛而來。幾人齊聲大叫道：“站住，站住！”又有一人叫道：“朋友，留步！”相距雖遠，這聲音聽來卻似在耳邊。天賜暗暗心驚：“此人好深湛的內功！”
轉瞬間那幾匹馬已經馳到近前，馬上騎者均是勁裝帶劍的彪形大漢，今晨在河邊遇到的船家赫然也在其中。為首那人空手未攜兵刃，四十餘歲年紀，中等身材，筋骨粗壯，太陽**高高隆起，雙目炯炯放光，大約就是剛才發話之人。
天賜抱拳道：“幾位老兄有何指教？”為首那人抱拳還禮，説道：“在下連四海，朋友們送了一個匪號神拳太保。這幾位都是我身邊的兄弟。請教朋友貴姓高名。”天賜道：“在下姓李，初入江湖，尚無名號。”
連四海緊繃的面孔略見鬆緩，點手叫過那位船家，説道：“這位是我手下的兄弟。今天早晨與朋友結下樑子。在下特來問個清楚。”那船家傲然道：“在下大河幫弟子飛魚江濤。”連四海回頭狠狠瞪了他一眼，似是怪他多嘴多舌，泄露了海底。隨即又恢復他那毫無表情的冷麪孔，向天賜道：“江兄弟有眼不識泰山，冒犯了朋友。承蒙朋友教訓，在下感激不盡。”
天賜心中一喜，暗道：“原來是來賠禮的。”説道：“連兄客氣，實不敢當。在下對這位江朋友多有得罪，請諸位海涵。”
連四海忽然臉sè一沉，冷冷道：“朋友何必前倨後恭。我大河幫弟子有了過錯，自有幫主舵主管束，容不得外人欺侮。在下特來討個公道。”
天賜暗暗皺眉，心道：“江湖人講話轉彎抹角，難懂得很。説來説去還是要動手報復。”雖知連四海武功必然甚是高強，卻並不畏懼，説道：“有幸得會江湖高人，在下求之不得。”翻身下馬，向連四海一抱拳，説道：“請連兄賜教。”
連四海正yù出手，身後早閃出一名大漢，説道：“舵主，殺雞焉用宰牛刀。讓屬下收拾這小子。”連四海自恃身份，正好順水推舟，説道：“這小子武功不弱，不可輕敵。”那大漢道：“舵主請放寬心，屬下理會得。”抽出肋下分水蛾眉刺，躍到天賜身前，説道：“在下分水獸馬五。朋友請亮兵刃。”
天賜哪裏把他放在心上，微微一笑道：“在下未攜兵刃，就空手與馬朋友走幾招。”分水獸馬五冷笑道：“咱不佔你這個便宜。”將蛾眉刺插回腰間，拉開架式，喝聲看招，身體象一張拉滿的強弓，突然騰躍而起，步走蛇形，招招近逼。他牢記連四海的囑咐，不敢輕敵，出手雖猛卻全是虛招。
天賜對這些花架子視如無睹，昂然直進，一招黑虎掏心，當胸猛擊，拳風虎虎，氣勢如山。馬五橫臂格檔，卻怎能敵得過天賜的神力。這一拳正擊在馬五左肩上，一條長大的身軀凌空飛起，直摔在丈餘開外，當即昏死。眾大漢搶步上前，只見馬五面如死灰，嘴角流血，肩骨盡被擊碎。
連四海又驚又怒，yīn森森道：“朋友好毒辣的手段。彼此無怨無仇，居然下此重手。”
一時收手不及傷了馬五，天賜心中正自懊悔。可是聽連四海語氣不善，他便不肯就此低頭，冷笑道：“連大俠此言差矣。如果彼此無怨無仇，連大俠又何必找上在下。雙方動手相搏，生死決於俄頃。在下功力不足，為求自保，下手略重也是迫不得已。如果你我動手過招，連大俠僥倖得佔上風，肯為在下留個餘地嗎？”
連四海怒道：“小輩，死到臨頭，尚敢胡言亂言。我連四海不善言辭，説不過你。咱們拳頭上講理。”他心中雖然憤怒，卻仍顧及身份，不先向一個年輕後輩出招。傲然而立，腳下不丁不八，雙手下垂，並不拉開架式，單看這氣勢便與江濤馬五大為不同。
天賜不敢輕視，道聲得罪，搶步上前，仍是那招黑虎掏心，直取連四海前胸，勁道卻又加了幾分。天賜一向不喜歡太繁複的招法，對黑虎掏心這一類簡潔明瞭，快刀斬亂麻的招式卻十分偏愛。況且他一身神力，少有敵手，將此招重複使出旨在速戰速決，決無輕視之意。卻沒想到已經有失江湖禮數，令連四海大為難堪。
連四海暗罵：“小子無禮！”心存教訓之念，也用上八成的力道，同樣的一招黑虎掏心迎頭擊去。連四海既然號稱神拳太保，拳上的力道自然非同小可。兩拳相撞，嘭然大震，天賜與連四海各自彈出丈餘開外，一個搖手咧嘴，一個抱臂齜牙，都沒有佔到便宜。
論力量天賜勝過連四海多多，論技巧連四海卻遠在天賜之上，這道理連四海明白，天賜也明白。兩人再度交手，天賜施出平生絕技全力搶攻，連四海避實擊虛只管遊鬥。只見一個兇猛如虎，雷霆萬鈞，氣勢懾人。一個靈巧似猿，招法綿密，含蓄yīn沉。內行看門道，外行看熱鬧。大河幫眾人只練了幾手三腳貓的武功，一知半解，暗暗代連四海捏把汗，均想：“舵主武功之高，在幫中屈指可數，怎麼會讓這名不見經傳的毛頭小夥子鬥得如此狼狽。”
天賜卻有苦難言。他兇猛的拳招被連四海一一化解於無形，似乎毫不費力。對方無論內力修為還是臨敵經驗都比他高明，虛攔真躲，以逸待勞，引誘他全力出擊。這樣纏鬥下去豈不被活活累死。幾十招過後天賜逐漸穩住心神，打消速戰速決的念頭。招法忽變，身形飄忽，快如鬼魅，拳招變幻，虛實難測。用的正是神仙散手中的絕學。
天賜這一變招大出連四海預料，玄妙的招式配上千鈞神力，如虎添翼。連四海遮攔不及，手忙腳亂，猛擊一拳逼退天賜，閃身躍出，叫道：“朋友，且住！”
天賜收手不攻，問道：“連大俠不想比了嗎？在下也有此意。一點小過節何必斤斤計較。就算平手，大家不傷和氣。”
連四海那張冷冰冰的面孔此時居然有了一絲笑容，説道：“朋友的拳路在下十分眼熟。請問朋友與醉果老張大俠如何稱呼？”
天賜暗道：“這傢伙眼力不弱，居然能認出我的師門淵源。師父説本門武功名聲如何如何響亮，看來沒有吹牛。抬出師門壓人，不是君子所為。我實話實説豈不要嚇壞這傢伙，還是瞞住為好。”説道：“連大俠是打架還是攀親，問得這般詳盡？如果打架就快上，如果不想打架，恕在下失陪。”
連四海居然一點也不生氣，説道：“朋友的拳路與張大俠的絕學醉八仙如出一轍，不能不問個清楚。在下與張大俠曾有過一面之緣，承蒙他老人家高看，折節下交，稱在下一聲連老弟。朋友如果與張大俠有淵源，看在他老人家的金面，咱們不論有多大的過節都可以揭過。”
醉果老張清泉在武林中出名的難纏，他連四海縱有三頭六臂也不敢招惹。天賜與張清泉同出於醉仙門下，拳路自然十分相象。連四海久在江湖，見多識廣，一眼便認出了。他心有所忌，不敢得罪，馬上換了一付面孔，前後判若兩人。天賜好生齒冷，年輕人修養差，心中不愉便形之於sè訴之於口，譏道：“在下初出茅廬，不識江湖高人。與張大俠素未謀面，更無淵源可言。連大俠不必顧忌他尋釁報復，只管出手好了。”
泥菩薩也有三分土xìng。讓天賜如此譏諷，連四海勃然大怒，再也顧不得什麼淵源不淵源，身份不身份，yīn森森道：“小輩，你既然不領情，就算我連某人多此一問。”縱身而上，雙掌如刀，猛劈天賜。兩人拳來腿往，又戰在一處。
這一回情勢大不相同。連四海惱天賜出言無狀，運足十成的功力，拳掌如狂風暴雨般攻來，暗勁洶湧，綿綿不絕。天賜的神仙散手初學乍練，本就不很純熟。玄天真氣也只練了一月有餘，雖得蘭若相助，功力仍淺。僅憑一身蠻力，如何能鬥得過連四海這等內功高手。初時天賜仗着靈巧的身法勉強支撐。鬥過十數招，連四海拳招上的暗勁越來越強，象一張無形的網緊緊罩住天賜，令他縛手縛腳，空有神力無處施展，胸口傷處隱隱作痛，招法漸趨呆滯。
連四海越戰越勇，天賜越戰越心寒。只見漫天掌影，無從招架，一個不小心，被連四海一掌實實擊在肩頭。這一掌運足內力，天賜的護身真氣幾被擊散，半身麻木，空門大露。連四海得勢不饒人，身形倏然轉到天賜的背後，又是重重的掌。天賜俯身撲倒，口吐鮮血，當即昏死過去。
連四海在眾兄弟面前大出風頭，自是萬分得意，大笑道：“臭小子，這兩掌滋味如何？弟兄們，上去補他一刀，給馬老五報仇。”
眾大漢鬨然叫好，鋼刀齊出，就要上擁上去動手。忽聽飛魚江濤叫道：“且慢！”眾大漢聞聲止步，詫異地望過去。江濤走到連四海身前，説道：“舵主，這小子口出不遜，冒犯您老，砍他一百刀也不為過。不過舵主已將他打成半死，也算教訓過了。饒他一命算了。”
連四海冷冷注視着江濤，説道：“求本舵主討回顏面的是你，阻止本舵主動手的也是你。你到底向着哪一方？”
聽他語氣不善，江濤心中忐忑，壯着膽子道：“回舵主，這姓李的很夠朋友。今早上他放了屬下一馬，屬下不能不有所補報。面子歸面子，道義歸道義。咱們已經討回了顏面，再下毒手害他xìng命，未免有點不夠義氣。”
連四海臉sè稍霽，説道：“為人理應恩怨分明，江湖義氣不能不講。看在江兄弟的面子上，暫且饒他一次。”
江濤大喜，對這位頂頭上司又是感激又是佩服，由衷道：“舵主大人大量，屬下萬分敬仰。”眾大漢也隨聲附合，阿諛之辭不絕於耳。他們如何曉得連四海心中的盤算。這姓李的小子來歷不明，如果真與醉果老張清泉有淵源，一刀殺了豈不要惹下彌天大禍。那張清泉是武林中的頂尖高手，別説他連四海敵不過，就算幫主也未必能行。這姓李的不妨先查明身份，如果與醉果老無關再下手也不遲。
連四海揮手打斷眾大漢的阿諛，説道：“江濤，打開他的包裹，翻出路引看看，這小子到底是何方神聖。”江濤遲疑道：“舵主，他只怕沒有路引。”連四海問道：“你怎麼知道？”江濤道：“今早晨他不從官渡渡河，寧可花二十兩銀子也要乘屬下的私船。屬下推斷他一定沒有路引。畏懼官兵盤查。而且這小子的裝束也有點不倫不類。”
連四海點頭道：“不錯，這小子可能是個逃犯。這身裝束明眼人一看就是假扮的。他沒有路引無妨，拿包裹來查一查，總能找出些蛛絲馬跡。”
江濤將天賜的烏騅馬牽過來，將鞍後的包裹一一打開。裏面不外乎是一些衣物銀兩，只有一副弓箭十分惹眼。那張弓通體烏黑，似金非金，似鐵非鐵，不知是何物製成。江濤將弓箭呈與連四海，説道：“舵主，這好像是一張寶弓，箭枝居然是鐵製的，真是見所未見，聞所未聞。”
連四海接過弓箭仔細端詳，説道：“不錯，此弓絕非凡品，沒有千斤神力休想動它分毫。尋常強弓不可能shè得動鐵箭，這張功就可以。待本座試給你們看看。”有心在下屬面前顯顯本領，左手握弓背，右手緊扣弓弦，這一拉之下果然應了他那句話：休想動它分毫。連四海又羞又急，使盡平手之力，憋得麪皮紫紅，雙目怒突，這張弓卻只被拉開了一分半分，迅即恢復原狀。
眾幫徒面面相覷，大為泄氣。一人道：“這張弓果然是件寶物。咱們舵主都拉不開，天下只怕沒人能用它。姓李的多半是拿來做個擺設壯膽子，憑他也配用？重寶利器，唯有德者居之。此弓終於為舵主所獲，莫非天意。”
連四海正在懊悔不該貿然出手，大失顏面。一聽這話立即找到了台階，心裏大為舒坦，説道：“不錯，本座雙臂有千斤之力，尋常弓箭不在話下。這張弓卻是件神品，沒有兩三千斤的力量只怕不成。咱們武林中人練的是上乘武功，講的是以巧勝力，這等蠻力要來何用。”眾大漢紛紛點頭，口稱有理，心中卻不以為然。
連四海點手叫過兩人，吩咐道：“你們兩個出去打聽打聽，這姓李的是何來路。快去快回。”兩大漢應聲上馬馳去。連四海又道：“江濤，帶上這小子，咱們回去。”江濤從地上抱起昏迷不醒的天賜，隨眾人飛馬離去。
就在眾人去後不久，沿着塵沙飛揚的土路，又有一頭小毛驢由北而南蹣跚而來。驢背上是一個醉態可掬的小老頭，腰間懸着一個油光可鑑的大葫蘆，依依呀呀哼着小曲。行到片刻前眾人打鬥之處，小老頭神光一閃，喝道：“哪個不開眼的小賊，鬼鬼祟祟，躲在一旁偷窺？惹惱你家孫爺爺，當心狗腿。”
不遠處的一座沙丘之後應聲躍出一道灰影，幾個起落便縱到小老頭面前，纖塵不驚，落地無聲，好俊的輕功！只見此人是個鳩形鵠面的老者，一襲青衫千瘡百孔，卻洗得乾乾淨淨。左手持一條齊人高的鐵枴，兩條腿一長一短，居然是個瘸子。這老者恭恭敬敬一揖到地，説道：“小侄李伯年參見醉仙孫老前輩。”
孫老頭心中着實受用，迷起小眼睛，説道：“原來是你小子。咱爺倆好像有年頭沒見了。”李伯年笑道：“小侄已經有十幾年未睹您老仙顏了。”
孫老頭上下打量李伯年，説道：“雖説多年不見，你小子可一點沒變。一定過得不太如意，連一件象樣的衣服也沒混上，仍是一付寒酸相。”
李伯年笑道：“小侄雖沒混上一件象樣的衣服，卻混到了一個響亮之極的名號。這十幾年不算白過。”
孫老頭笑道：“不錯，我老人家才出江湖沒幾天，就被李伯年三個字震聾了耳朵。聽説你同清泉那小子，還有幾個什麼貓三狗四的娃兒並稱江南八仙，可有此事？”這孫老頭真能倚老賣老，江南八仙在武林算得上屈指可數的前輩高人，年紀都已不小，卻被他稱為娃兒。
李伯年道：“您老消息夠靈通的，有這回事。小侄人稱恨地不平鐵枴李，忝為八仙之首。張賢弟便算是張果老。”孫老頭挑起大指讚道：“了不起！”李伯年忙謙虛道：“比起您老自然差得太遠。事實上咱們八人沒什麼交情。只因姓氏與傳説中的八仙巧合，武林朋友抬愛，將咱們八個拼湊在一起，圖個有趣。決不敢掠您老之美。”
孫老頭笑道：“這個仙字並非我老人家獨家專有。阿貓阿狗妄稱神仙又算不上什麼稀罕事，我老人家管得着嗎？難得你姓李，又是個瘸子，鐵枴李這名號再恰當不過了。以後我老人家也要叫你一聲鐵枴李，以示尊敬。”
李伯年忙道：“小侄不敢褻瀆前輩仙人。您老還是稱小侄李瘸子好了。”心道：“你只要不稱我小子，叫什麼都行。”又想：“有其師必有其徒。張賢弟不但行貌舉止與其師十分相象，就連脾氣稟xìng也學了個十足。詼諧成xìng，不拘小節，嘻笑怒罵，沒半分正經。”
孫老頭道：“我説李瘸子，你放着正事不幹，躲在這鳥不拉屎的地方做什麼？”李伯年笑道：“小侄在此看戲。”孫老頭奇道：“看戲？這鬼地方也有戲看？”李伯年笑道：“怎麼沒有。剛才有一夥人在此打鬥，小侄看得入神，忘了正事。後來遠遠地望見您老過來，小侄就等在這裏沒走。”
孫老頭恍然道：“原來是看人打架，我老人家還當真有人在此做戲。能讓你李瘸子看得入神，那夥人一定是武林中少見的高人。能不能講給我老人家聽聽？”
李伯年道：“只是幾個不入流的小腳sè。有一個神拳太保連四海勉強算得上三流，其餘都不值一提。講出來有污您老人家尊耳。”孫老頭佯怒道：“你小子越活越沒出息，幾手三腳貓的武功，有什麼好看的？”李伯年道：“好看，好看！其中有一個姓李的小子，使出幾招手法，真叫神奇。”邊説邊隨手比劃出來。
孫老頭驚咦出聲，問道：“這可是我老人家的看家本領，那小子怎麼會使？”忽然。臉sè一緊，又問道：“你説的那姓李的小子是何模樣？後來怎樣了？”李伯年道：“年小子生得人高馬大，一表人才。只可惜武功太差，是個繡花枕頭。當然敵不過連四海那一夥人，後來就被他們擒去了。”
孫老頭勃然大怒，指着李伯年的鼻子大罵道：“放屁！好臭的屁！你居然説我老人家的寶貝徒弟是繡花枕頭。你見見死不救，行的什麼俠，仗的什麼義？你的良心給狗吃了？”
李伯年瞠目結舌，悔之無及，忙賠笑道：“您老請息雷霆之怒。小侄實在不知。如果知道李兄弟是您老高徒，小侄便有天大的膽子，也不敢不出手相救。”
孫老頭怒道：“還敢狡辯！你剛才見過他的武功，會猜不出他的來歷？鬼才相信。”李伯年辯解道：“冤枉，冤枉！小侄實在想不到您老教出的徒弟會這麼差勁，還當他是偷學的。”孫老頭大罵道：“放屁！我老人家的徒兒不會比任何人差。實話告訴你，這小子拜師還沒幾天，我老人家只教了他一夜的功夫。如果三年五載練下來，還怕不強過你們幾個蠢材。江南八仙又算個屁！”
李伯年叫苦不迭，做出一付恍然大悟的神sè，説道：“怪不得，只練了幾天的功夫就能有這般成就，實是不易。説來還是您老教導有方。”
得李伯年幾句恭維，孫老頭怒火稍平，説道：“這小子是我老人家的徒弟也就罷了。説出他的來歷，嚇你個半死。”李伯年問道：“李兄弟是何來歷？”孫老頭冷笑道：“他就是前幾天被jiān臣害死的大忠臣李明輔大人之子。嘿嘿！你李瘸子見忠臣之後遇難，不但不出手相救，還在這裏冷嘲熱諷，大講風涼話。將來傳揚開去，看你怎麼做人。俠義道朋友問及此事，你又如何交待？”
李伯年驚得汗流浹背，啞口無言。孫老頭見他這付呆相，忍不住又冒出一股邪火，罵道：“我那寶貝徒兒如果有什麼三長兩短，我老人家一定打斷你的狗腿。”轉念一想卻又失笑道：“不妥，這法子不妥。打斷你的腿我老人家可沒什麼便宜好賺。何況你只有一條好腿，打斷就沒法走路了。還是着落在你身上，賠還我老人家一個徒弟。”
李伯年被孫老頭攪得頭暈腦脹，好半天才理出頭緒，賠笑道：“小侄無兒無女，這徒弟實在賠不出。如果馬上娶妻生子，只怕您老人家等不及。小侄另一個主意，不知您老肯聽否？”孫老頭道：“什麼主意？快説快説。如果中用我老人家便饒你這一遭。”李伯年道：“剛才聽那姓連的語氣，似乎也猜出李兄弟與張賢弟有些淵源，不敢貿然從事。您老如果肯留下幾句話，畫上獨門標記，讓小侄替您老送去。就憑您老的鼎鼎大名，小侄敢擔保姓連的不但不敢為難李兄弟，還要將他待如上賓。小侄這主意如何？”
孫老頭喜道：“好主意，快拿紙筆來。”李伯年道：“荒郊野外，哪來的紙筆？您老不必心急，小侄先陪您老到縣城去。那姓連的老巢在何處，小侄還要打聽打聽。”孫老頭大笑道：“不錯，咱爺倆多年不見，一定要痛痛快快喝兩盅。”陪孫老頭喝酒是絕好的差事，正好藉機向他求教。孫老頭兩三杯酒下肚，一定知無不言。李伯年大喜，忙不迭點頭稱善。孫老頭又問道：“賢侄，你可知這虞城縣出產什麼好酒？”談笑間兩人把臂而去，頃刻便失去了蹤跡。