晌午，雅緻閨房內，兩個年齡相仿的少女偎在桌邊吱吱喳喳，不時傳出輕柔笑聲。
「今天再染一次，應該就會是妳要的顏色了。」綠衣裳女子抓一大把鳳仙花瓣放入缽內，仔仔細細地搗碎研磨著。
「我不要太豔紅，要像妳那樣粉粉的才好。」另一女子穿著做工精緻的淺紫色小碎花滾銀紅花邊衣裳，佩戴著晶瑩剔透的雪白珍珠耳環和同款式項練，看起來明顯地貴氣許多，她一邊嘟囔一邊盯著自己手指頭瞧。
綠衣裳女子笑看她。「知道啦，妳要初春樹梢綻開的櫻花花瓣顏色，我都聽了不下十次了呢。」
戴著珍珠耳環的女子嘻嘻一笑，一點兒也不在意綠衣裳女子的調侃。
綠衣裳女子將搗好的鳳仙花汁液倒入一個琉璃淺盆內，然後將好幾個剪成指甲大小的絲綿放入，待絲綿吸滿了花汁後，再用長針將綿片挑起來，動作輕巧地一片片貼在珍珠耳環女子的十個指甲片上頭，然後以佈線纏住手指頭。
「好了，等明晚我再來替妳將布條綿片拆掉，這樣就成了。」綠衣裳女子的青蔥玉手十分靈巧利落，說話的同時將桌上用剩的鳳仙花汁液都收集在一個小瑪瑙瓶裡面。
「這些花汁還能用來沾唇呢，妳收著吧。」她將瑪瑙瓶遞過去。
「婂瑩，我看京城裡再也沒有比妳手更巧的了！」珍珠耳環女子高興地拉著她手輕嚷。「要是沒妳替我染指甲，我可真不知道該怎麼辦才好呢。」
綠衣裳女子名喚婂瑩，臉蛋削尖，皮膚白皙，跟珍珠耳環女子相比，身形面頰都較為纖薄些，身上穿的綠衣裳半舊不新，也無配戴任何貴重首飾，僅僅耳垂上掛著極為簡單的小巧粉石耳環，兩手指甲染著櫻紅色，玉手修長纖細，卻仍是毫無半點裝飾。
「妳呀就愛折騰人，明明家裡養著這麼多丫鬟嬤嬤，從中挑個手巧心細的來不就好了嗎，幹嘛偏要我來替妳染呢？」婂瑩橫她一眼，但嘴角帶著淺淺笑意，並無半分不悅之色。
「手巧的當然也是有，但她們哪裡弄得出像妳這樣的顏色，要不就是太俗豔，要不就是太平淡，還是妳親手做的才好。妳瞧瞧，連唇膏也是妳調製的才稱得上雅緻。」她以手指沾點瑪瑙瓶裡的花汁，塗抹在嘴上，起身對著鏡子，頗滿意地微笑。
戴著珍珠耳環的女子名為祁豫寶，父親在世時官拜文淵閣大學士，是清廷少有的漢人高官。不僅如此，祖籍蘇州的祁家由於祖父輩經商有成，攢積萬貫家產，田地、商號、船隻、宅第、別墅等等不計其數，身家之豐厚，使得祁家即使與京城裡八旗貴族相比，其富貴氣派竟也絲毫不遜色。
「妳少貧嘴，別以為我不知道妳這樣精心打扮是為哪樁。」婂瑩抿嘴巧笑，以小手指輕刮祁豫寶臉頰。「還不就為了十天後恭親王府的壽宴……」
「妳別說這麼大聲。」豫寶連忙將她嘴巴捂上，神情又惱又羞。
「緊張甚麼？妳房裡的丫鬟們不都被妳打發去別處忙了，況且，我又沒說出那人的名號來……」婂瑩忍不住又輕輕笑了一下。
祁豫寶粉嫩透紅的臉頰氣得圓鼓鼓，嬌聲大嚷：「妳這牙尖嘴利的壞丫頭，以後等妳有了意中人，看我怎麼取笑妳！」
婂瑩微愣。「哪會有甚麼意中人。」
祁豫寶瞧她臉色閃過一陣倉皇，揣測她應是想起自己家道中落後遭到未婚夫退親的事情而鬱鬱不樂，不由得有些歉疚，登時拉起婂瑩的手握著。「我隨口胡謅的，妳別放心上。」
婂瑩搖搖頭，露出一貫的斯文淺笑。「誰跟妳計較這些了，妳才別胡思亂想呢。」
想她赫舍裡家一蹶不振之後，原本親近討好的人轉眼間全散了，只有祁豫寶從沒因此疏遠她，三天兩頭找她來膩在一塊兒打打鬧鬧。婂瑩生性文靜，豫寶卻十分活潑，兩人一靜一動，一旗人一漢人，竟也十分融洽，更別說祁豫寶總將婂瑩當作親姊妹似對待，而這也是婂瑩願意費心替豫寶做些女紅的原因。
「來，這是我家新廚子做的栗子糕，味道挺好，妳也嚐嚐。」祁豫寶將矮櫃上木盒掀開，取出一盤嫩黃色點心，示意婂瑩取用。
「妳仔細點，別碰歪了指甲上的綿片，不然顏色可要偏了。」婂瑩舉止秀氣地以一條素淨青色手帕掩著嘴，慢條斯理地吃著栗子糕。
祁豫寶連忙察看手指，正想說話，卻聽見外頭一陣熱鬧聲響，人語加上腳步聲，惹得原本清淨的院落整個活絡起來。
「甚麼事啊，你們吵甚麼？」祁豫寶推開門察看，卻見幾個丫鬟笑嘻嘻地走來。
「四小姐，管家們正在盤點登記聘禮，聽說一個個大箱子大盒子全堆放在偏廳，好多珍貴稀奇的對象，大家都擠在窗邊湊熱鬧，想要開開眼界呢。」祁豫寶貼身丫鬟小紅眉飛色舞地說著，顯然正想跟去湊上一腳。
「哦？是嗎？」祁豫寶圓亮亮的大眼睛也轉了一下，轉身拉起婂瑩。「走吧，咱們來去看看到底有甚麼稀罕的聘禮。」
婂瑩一愕。「妳說甚麼聘禮呀？不會是妳的吧，怎麼連我都瞞著呢？」
「才不是我呢，是我娘給二哥辦的聘禮。」她拉著婂瑩往外頭走。
豫寶的二哥？祁家二少爺要訂親了嗎？
「妳二哥要訂親？這樣的大事怎麼都沒聽人提起？」祁家不是普通人家，辦喜事肯定是京城裡人人喜愛談論的天大消息，可卻沒聽說過。
祁豫寶牽著她走過迴廊，越過小橋流水、泉石林木以及幾處樓閣亭軒。「這事情的確有些倉促。三個月前我二哥被拔擢為騎都尉，當時在聖上面前力薦他的惠親王，原來早相中我二哥為他家的女婿人選。前幾天宮裡來了消息，說是皇上親自指婚，將惠親王府家的明玉格格指給我二哥，總之，也不過就是這幾天的事情。」
「原來是這樣。」婂瑩跟著豫寶來到祁家偏廳。「妳娘一定很高興吧？」
「可不是嗎！畢竟我二哥都二十有四了，京城裡哪家公子到了這歲數還沒迎娶正室的？更何況現在對象又是皇親貴族。」
豫葆拉著婂瑩，才踏進廳裡就傻了眼。這不算小的廳堂之上整整齊齊擺放的大型木箱子少說也二三十來個，個個裡面裝著令人驚歎的物品，諸如玉石雕琢的器皿花瓶、琉璃琥珀所制的大大小小碟子、繪有四季花卉奇珍異獸的稀珍擺設、數十把上等檜木扇子上頭皆是名家題詩作畫真跡、玲瓏小巧的鼻菸壺等等，桌上更整齊擺滿十幾匹上等綢緞布料以及幾件貂皮熊皮等等獸皮，還有幾個精緻青銅小箱子裡放著金珠玉簪、瑪瑙彩石、金石項圈等等首飾，一時之間讓人眼花撩亂又驚又贊。
婂瑩依稀記得幼時家中辦喜事，當時赫舍裡家也算是富貴名門，相比之下竟還不及今日所見陣仗。
「譁！怎麼原來家裡有這些東西，好多我都沒瞧過呢。」豫寶感到又新鮮又好奇，拉著婂瑩一箱箱翻看把玩。「這個紫霞顏色的琉璃瓶真小巧可愛，拿來裝胭脂粉正好，還可以塞在腰帶裡呢。」
婂瑩淺笑不語，也沒有伸手去碰任何一件器物。
「誰在外頭說話？」倏地，偏廳的屏風後頭傳來叫喚，聲音平穩帶點威嚴。
祁豫寶愕住。「娘？怎麼妳在後頭不出聲呢，把人家嚇了一跳。」
她拉著婂瑩走到屏風後頭，婂瑩才知原來內有一個隱密卻寬敞的暖閣，兩人進到裡頭來卻赫然發現，暖閣裡不止坐著祁夫人，這廳堂中央五六個丫鬟嬤嬤圍繞著一個身形修長高瘦的男子。
只見一干人正忙著以布尺替他量身，兩個量手臂，一個圈住腰圍，另外還兩個蹲在男子腳邊量鞋子大小，還有一個拿著幾塊布料正往他身上比對著。
「原來二哥也在。怎麼方才在外頭都沒聽見一點兒聲響？」祁豫寶過去倚著祁夫人身邊坐下，一副小女兒撒嬌模樣。
男子隨意應了一聲，並不打算開口答話。
「咱們家誰像妳這樣聒噪了。」祁夫人邊說邊看了站在一旁的婂瑩。「這是誰家的女孩兒？」
祁豫寶噗哧一笑。「她是赫舍裡家的婂瑩啊。娘妳怎麼好沒記性，婂瑩以前小時候時常來我們這兒走動，這幾年也還常來，只是剛好您都沒瞧見她。」
赫舍裡家？年輕男子轉頭瞥了婂瑩一眼，瞄見她微微低頭站在角落，眼睛一直死盯著地板，乍看之下雖然臉尖膚白五官清秀，但一副怯懦樣，沒甚麼特別可入眼的，旋又移開視線。
祁夫人點點頭。「既然來了就別拘束，別老是站著，坐下吧。」
婂瑩應著，選了一張圓凳子坐。
「妳們手腳快些，二爺哪有這麼多閒工夫站在這裡讓妳們量來量去的。」祁夫人催促著。
站著的年輕男子就是祁家二子祁豫棠，身穿上好的深紫色繡銀線花樣的衣裳，腰間繫著黑色寬腰帶，兼之他膚色偏白，這深色綢緞襯得他面如冠玉，一望即知是個名門世家的貴介公子。
婂瑩察覺他始終不吭聲，雙眉微微蹙著，顯然有些不耐。曾聽豫寶提起，祁家子孫裡就是祁豫棠長得最像過世的祁家老爺，據說祁老爺年輕時是城裡生得最俊的名門公子，祁豫棠得天獨厚承襲了父親的絕佳相貌，五官俊雅卻又不會太過文弱秀氣，反倒眉宇之間頗有三分颯爽英氣，鼻樑高挺，臉型削瘦而好看，身量修長，肩膀與胸膛寬挺卻不顯得過於壯碩，難怪幾個裁縫不斷誇他骨架子勻稱，穿甚麼都好看。
只是人家可不買帳，始終冷著臉，婂瑩看他眉頭越蹙越緊，顯然就要發作。
果不其然。
「好了嗎。」祁豫棠忽然手一揮，示意黏在他身邊的一堆人等全都閃開。「應該夠了吧，我趕著出門。」
英俊的臉龐雖無明顯慍色，下巴卻似繃著。
「行了行了，你們就照著今日所量來做裁縫，倘若還得再量，那就拿你們二爺的舊衣裳去斟酌著剪裁就是了。」祁夫人似乎早知兒子脾氣，不疾不徐喝了口茶，指示一干人等退下。
「咦！二哥你這條汗巾上縫的茉莉真是別緻，是哪個女紅做的？」祁豫寶跑過去拉起祁豫棠自腰帶垂綴下來的汗巾細看。
祁豫棠盯著淡青色緞面汗巾上繡的一串白色茉莉，那朵朵小花既白且雅，有幾朵看起來有如被微風吹起，花瓣微微卷著，有如實物，手工精細，確屬上乘，看著，他著實愣了好一下子，一時之間竟想不起來何時有這條汗巾了。
「誰記得這些無關緊要的事了。妳要是喜歡就拿去玩吧。」語氣平冷，說著立即把汗巾抽起來，揉成一團丟給妹妹。
祁豫寶吐吐舌頭接過。「娘就是偏心二哥。瞧瞧他穿的用的偏偏比誰都要精緻；看看外頭那些稀奇珍寶，大哥和姊姊們大婚時都沒這麼多，現在還給他做這麼多衣裳鞋子。」
「胡說！家裡哪個大婚不是這樣預備了？況且每次府裡有了好東西，可不都是讓妳先選嗎！」祁夫人板著臉數落她。
祁夫人年約五十幾，相貌並不特別突出，臉型略寬，但是氣質雍容，舉止大器；也或許是祁府家大業大，她又多年來操持家業，眉目神情之間流露出一股威嚴，讓人一望即知是個幹練的當家掌權人。
只是她對這個喜歡撒嬌的小女兒顯然也治不住，幾次都流露出疼愛之情，任由豫寶賴在她懷裡嚷嚷。
婂瑩見她們母女親暱的模樣，又是羨慕又是嫉妒。
「那外頭妳喜歡哪件就通通揀去收好，留著當作嫁妝吧。」祁豫棠說著，好看的臉孔總算沒再冷繃著。「不過，妳看上哪家公子先說來聽聽。」
祁豫寶一聽，登時嫩臉脹得通紅。「娘妳聽聽，二哥嘴巴真壞，快大婚的人了還這樣子壞心眼，小心招來報應，娶了個母老虎來治你。」
祁豫棠笑哼一聲。「下回我見了惠親王，就說她女兒未來的小姑子在問，到底他王府裡養的是格格還是母老虎。」
「二哥最壞啦！老是欺負人家。」祁豫寶哇哇大叫，氣急敗壞地將手上那條淡青色花汗巾揉成一團用力丟過去。
祁豫棠輕鬆偏個身，自然是沒丟著，那條方才還被稱讚精細又雅緻的茉莉花汗巾，登時給扔在地上沒人要撿。
「走了。」不理會妹妹的嬌嗔抗議，他向母親示意後瀟灑踏出暖閣。
祁豫棠如風一陣甩著黑亮辮子離開，廳內好幾個年輕丫鬟卻還偷偷抬眼盯著他背影猛瞧。
「娘，二哥大婚的日期可訂下來了？」祁豫寶坐回祁夫人身邊。
「訂了八月初六。」
祁豫寶瞪大眼睛。「那不就只剩下不到兩個月嗎？」
「是啊，偏偏這下半年就是那天日子最好，可如今還有一大堆事情得張羅。先不說妳二哥的院落得趕緊命人重新佈置一番，新房床帳也得尋一塊最難得的布料來做；還有這大婚禮服今天才開始裁剪，得日夜趕工才行，聘禮也得造個名冊。罷了罷了，我還是回房忙去。」祁夫人邊說邊起身，走了幾步才忽然又想起一直坐在角落的婂瑩。
「既然來了，晚上就留在這兒陪寶兒吃飯聊天吧，這丫頭的姊姊都出嫁了，府裡沒半個人陪，也是怪無聊的。」
婂瑩點頭應著。
祁夫人瞧她一眼，方才沒仔細打量這丫頭，此刻一看，模樣倒是挺斯文好看，一身衣裳雖舊，卻是整理得乾乾淨淨，只是真可惜了生在那個赫舍裡家。
祁豫寶拍手叫好，過去勾著母親的手。「那晚上得讓廚房準備些好吃的，弄兩碗上回在您屋裡吃過的蓮藕荷葉湯，還要兩隻又鹹又香的炸鵪鶉，裡面要塞點糯米，可好？」
「妳這丫頭點子還真多。」祁夫人拉起女兒的手。「瞧瞧，手指頭上還弄這甚麼玩意兒呢。」
「這可是極為好用的染色方法，比以往咱們府裡將搗碎花瓣堆在指甲上染色後洗掉還要更有效呢。要不是婂瑩心巧手巧，我還不知道有這樣的法子呢。」祁豫寶連忙跟母親誇讚閨中密友。「婂瑩的手指又長又細，不知有多巧呢。」
「是嗎？」祁夫人聽著，也拉起婂瑩的手，果然摸起來又軟又綿，似是極為靈巧。
婂瑩小臉微微泛紅，十分羞赧卻又不好意思抽回手，所幸祁夫人很快就放開她。
「改日有空也來幫我做點精細的工，可好？」祁夫人隨口問問，也沒等婂瑩應聲就挽著女兒緩步走出去，後面還跟了幾個貼身丫鬟。
婂瑩等眾人都走出去之後才慢慢跟在最後頭，正要跨出暖閣時，卻不由自主轉頭望向地板，看著那一條被拋扔在地上的茉莉花汗巾，那朵朵白色茉莉栩栩如生，像是要隨風飄蕩似的，不由得看呆了，愣了半晌。
*
祁家祖籍蘇州，祖上有地有房，原本已是了不得的大地主，後又經營米糧商號有成，累積赫赫家產。原本靠著收租與米行已能富貴三代，卻沒想到又出了一個天生喜愛讀書的兒子祁永隆，年紀輕輕就中舉人考取功名，仕途二十多年扶搖直上，竟然做到了文淵閣大學士。
祁永隆膝下共二子四女，大兒子祁豫藻個性最像他，自幼甚麼不愛，偏只愛讀書，成天拿本冊子唸唸有詞，頗有乃父風範；原本人人以為祁豫藻肯定跟著父親的路子步上仕途，偏偏考了幾次都名落孫山，連個邊都沒沾上，最後乾脆從京城搬回蘇州老家，以免逢人總要被問起此事奚落幾句。
儘管讀書不成，祁豫藻倒是娶了個伶俐的蘇州富商之女，幫著祁夫人打點蘇州田產商號等等大小瑣事，好讓祁夫人能安心留在京城。
至於祁家二少爺祁豫棠，雖非長子，卻是意想不到的天之驕子，不但承襲了父親的俊雅外貌，更有著母親祁夫人的聰明通透，自幼既文又能武，寫字作文章不說，騎馬狩獵射箭摔角更是無不精通，十五歲不到就在狩獵活動中承蒙聖上青睞，獲得入宮當差的機會。
「所以我二哥十五歲開始就在宮裡走動，聽說好幾次狩獵都受到聖上恩賜，賞了好多寶物呢。」豫寶用筷子戳了一片鵪鶉肉塞進口裡。「誰想得到我父親這樣的文弱書生，我家二哥卻是憑著一身好武藝封官。不過想想，也許皇上對二哥的青睞多半也是看在我父親的顏面上。」
婂瑩細細聽著，斯文喝著清新可口的蓮藕荷葉湯。「是啊，妳二哥還差點做了皇上女婿呢。」
豫寶一聽，放下筷子嘆口氣。「還說呢，這件事情可真是咱們家沒福氣，我娘如今也不想再提。我二哥十五歲時皇上將年僅十歲的德如公主指給了他，只等著公主及笄之年就要大婚，誰曉得公主大婚前急病夭折了，皇上傷心得不得了，這幾年也就沒人敢提我二哥的親事，深怕觸動皇上心事。」
「德如公主年紀輕輕便香消玉殞，妳二哥當時一定很傷心吧？」婂瑩放下碗筷拿了小丫鬟遞上來的手帕擦擦嘴。
豫寶搖頭。「這我就不知道了，畢竟二哥跟我相差了快七歲，平日又極少見面，況且妳今天也看到了，他那驕傲得不得了的模樣，連句話也懶得跟我說。」
婂瑩細細思忖。「也不是。我倒覺得他像是心情不大好。」
「妳也這麼覺得？」豫寶眼睛一亮，神秘兮兮地將頭湊過去，還刻意壓低嗓音：「按理說我二哥訂了這樣的親事，應該要很開心才對。但妳知道嗎？我丫鬟聽他房裡伺候的嬤嬤說，他最近脾氣可大了，一點點小事就動怒，妳看他今天連做大婚禮服都冷著臉，擺明就是心情惡劣。」
婂瑩輕輕蹙眉。「這說不通啊！他得了這樣的親事，往後惠親王就是他仕途上的後盾，等於是如虎添翼呢，還有甚麼好不高興的呢？」
「誰知道啊。總之他向來雖是高傲些，卻還不曾對下人打罵，但最近聽說他身邊小廝們全都捱了好幾頓排頭，人人嚇得皮繃得可緊呢。」豫寶聳聳肩。「別說他了。妳來替我想想十日後的壽宴該怎麼穿戴才好看。」
婂瑩忍俊不住笑了出來。「不是還有十天嗎？難道妳從現在開始腦袋瓜子裡就只有這件事？」
豫寶有些不好意思地笑著，卻仍是起身打開衣櫃以及箱子，翻出一堆衣裳。「隨妳取笑吧，反正我現在就只當這件事最要緊。」
「恭親王府那位如今和你二哥是同僚，往後要是妳許給了他，更是親上加親呢。」婂瑩促狹笑鬧著，豫寶一聽，撲過來搔她癢，兩個少女笑著嚷著，一時間閨房內十分熱鬧。
「四小姐四小姐！聽說外頭出了大事了！」
婂瑩和豫寶同時怔住看向門口，只見一個丫鬟跑得氣喘吁吁進來，臉色驚慌不定。
「甚麼事啊？怎麼這樣恐怖的臉色？難不成出了人命不成？」豫寶訝問，雖然不覺得會有甚麼人命關天的大事，卻也被攪得有些緊張。
「可不就是出了人命！剛才聽說城北一間荒廢廟裡發現了一具死屍，竟然說是往日跟咱們老爺交好的刑部侍郎阿喇善大人！」丫鬟慌慌張張報著信兒。
以前時常來祁家走動的阿喇善大人竟然死了？!而且還是死在廢廟裡？
婂瑩和豫寶全都愣住，這絕對是從未聽聞、震驚朝野的大事。
「快快說清楚！到底是怎麼回事？阿喇善大人怎麼會出這樣的事呢？他可是朝廷命官啊！」豫寶連忙追問。
「說是一個外地來的和尚想在廟裡休息，哪知道一踏進去便發現整間廟遍地鮮血，神桌底下竟然藏著個大屍體，聽說發現時身體還是熱的，可真是嚇死人了！」丫鬟摀著胸口。「現在外頭可亂了。聽說二爺下午從暖閣出來似乎就接到消息，立刻臉色鐵青地整裝騎馬外出，現下整個京城重要出入口都封鎖管制了，所有人等都得經過盤查才可以通關。」
是了，騎都尉負責京城內安全，出了這樣驚天動地的命案，祁豫棠這下子肯定是如臨深淵如遇大敵。
「老夫人可知道消息了？」豫寶問著，畢竟祁家向來與阿喇善一家交情匪淺。
丫鬟點頭。「老夫人已經派了管家前去關心。」
「既是出了這樣的事，外頭又亂，我看妳今晚不如在這兒歇息，明早再回去吧。」豫葆拉著婂瑩的手。
她連忙搖頭。「我額娘向來不肯讓家裡姊妹在外過夜，這不成的，我看我還是趕緊返家吧。」
「既是這樣，妳就乘坐我家轎子回去，遇上管制盤問也好快些通過盤查，免妳排隊等候。」豫寶說著就叮囑丫鬟忙去準備。
婂瑩坐上轎子之際，琢磨著方才聽到的消息，俏臉慘白，感到一陣天旋地轉。
刑部侍郎阿喇善大人的屍首竟在破廟內。
這不對，計劃中不是這樣的啊！