“這裏有些人有一種錯覺，認為偷電偷煤氣是什麼新鮮事兒，”哈里·倫敦説。“其實不是這樣。如果我告訴你一世紀以前在加利福尼亞有一宗有記錄可查的案例的話，你會感到吃驚嗎？”他講話的神氣就象是一個老師在對學生講課，事實上他的聽眾只有一個人——尼姆·哥爾德曼。
“大多數事情不會使我吃驚；但這件事卻使我吃驚。”尼姆説。
倫敦點點頭。“那你仔細聽吧。”
他是個瘦骨嶙峋的矮個子，説起話來乾脆利落，而每逢要解釋什麼問題時，又總有點學究的味道，他現在正是這樣。倫敦在海軍陸戰隊當過軍士長，由於作戰勇敢得過一枚銀星勳章，後來在洛杉磯當過警探，然後在五年前進入金州電力公司，擔任安全保衞部副部長。過去六個月裏，哈里·倫敦領導着一個新的部門——財產保衞部——專門為對付盜竊能源而設立的，在這一段時間裏他和尼姆成了好朋友。現在這兩個人在這個部的臨時房舍裏——在哈里·倫敦的辦公室裏，這是一排狹窄的玻璃室中的一間。
“這件事於一八六七年發生在瓦萊約。”倫敦説。“舊金山煤氣公司在那裏建立了一家工廠，負責人叫M·P·揚。瓦萊約一家飯店是由叫約翰·李的傢伙開的。好，這個姓李的被人發現在煤氣費上搞欺騙，在他的煤氣表上按了個旁通管。”
“我的天！那麼久以前？”
“等等！還沒講到一半哩。煤氣公司那個姓揚的人想叫約翰·李為他偷的煤氣付錢。李勃然大怒，開槍打揚，後來他被控行兇和意圖謀殺。”
尼姆半信半疑地説：“這都是真的嗎？”
“這寫在加利福尼亞州志上，”倫敦肯定地説。“你可以象我那樣去查閲。”
“別管它。我們還是談此時此地的事情吧。”
“你看過我的報告了嗎？”
“看了。董事長也看了。”尼姆重複了約·埃裏克·漢弗萊關於加強調查行動的決定和他等着看成果的要求。
倫敦點點頭。“你會得到結果的。也許這個星期就行了。”
“你是指布魯克賽德嗎？”
“正是。”
布魯克賽德是離市中心大約二十英里的一個住宅區，財產保衞部的報告上點了它的名，已經在那裏發現了一系列盜竊電力和煤氣的案件，現在正計劃進行一次更徹底的檢查。
“布魯克賽德的D日，”哈里·倫敦補充説，“是在後天。”
“是星期四，我沒想到你能這麼快就把事情安排好了。”
報告説明已計劃對布魯克賽德進行一次“突襲”，但沒説明具體時間。突襲將由財產保衞部人員打頭陣，包括倫敦、他的第一助理阿特·羅密歐和三名助手。他們將得到金州公司的一支僱員小分隊的支持——從用户服務部借來的三十名經過特別訓練的儀表抄錄員，加上六名維修工和兩名準備把盜竊證據拍攝下來的攝影師。
所有人員將在市內集合，乘專車前往布魯克賽德。隨同前往的還有一輛無線電通訊車，用作聯絡中心。關鍵人員都配備步話機。一支小型車隊負責在本地區進行穿梭聯絡。
在D日的前一天將向抄表員和維修工簡要説明一下對他們的要求，可是具體目的地仍然保密。
D日那天，到達布魯克賽德以後，抄表員將開始挨家挨户，一店一鋪地檢查電錶和煤氣表，尋找搗鬼的痕跡。他們還要進入一些特定的建築物，因為已經知道那裏設有盜竊裝置，比如説，超級市場就一向是最受懷疑的，因為電力是它們的第二大管理費用（第一是人力）。這類商店在過去大都搞過欺騙。因此，這一地區的所有超級市場都要檢查。任何可疑現象一經發現，維修工就在哈里的財產保衞部人員的陪同下開進去。
“這種事你辦得越快，泄密的機會就越少。”倫敦笑着説。“在海軍陸戰隊裏，比這大的任務，我們幹起來都快得多。”
“好，當水兵的，”尼姆説，“我只不過是個步兵。但我很樂意參加這次行動。”
雖然尼姆自己服軍役的時間不長，他和哈里·倫敦還是有共同語言的。大學一畢業，尼姆就被徵到朝鮮去了。到那兒以後一個月，當他的排正在前沿陣地外面搜索敵人時，他們遭到了美國飛機的掃射和轟炸。（事後，這一可怕的錯誤被用模稜兩可的軍事術語説成“友軍火力”。）四名美國步兵被殺害，其餘的受了傷，其中包括尼姆。他耳膜震穿了，後來又受了感染，結果左耳完全聾了。不久以後，他被遣送回國，又悄悄地收到一張傷兵退伍證明書，在朝鮮發生的事故就這樣包起來了。現在，大多數尼姆的同事和朋友都知道跟他講話要坐在他右邊，好耳朵這一邊。但只有幾個人清楚地知道是怎麼回事。哈里·倫敦就是這少數幾個人裏的一個。
“星期四來我家作客吧！”倫敦説。
他們又約好了會合的地點。
然後他們又談到那個送了沃爾特·塔爾伯特和其他幾個人的命的拉米申破壞事件。雖然哈里·倫敦沒有直接捲入調查工作，但他和安全保衞部長是下班後的酒友，他們之間無話不談，同時，由於倫敦當過警探，這就使他能和司法部門保持有效的聯繫。“縣警察局長同聯邦調查局和本市的警察一起幹，”他對尼姆説。“到目前為止所有的線索部碰了壁。負責這類事件的證據調查工作的聯邦調查局相信，他們正在尋找的是一批在警察局沒有作案記錄的狂人，所以一切都更加困難。”
“穿救世軍軍服的人怎麼樣了？”
“正在調查。他們可能搞到軍服的方法卻不知有多少，而大多數是無法追查的。當然，如果他們再用同樣的詭計，那就又當別論。許多人都將提高警惕等待着。”
“你認為他們還會再搞嗎？”
倫敦聳聳肩。“他們是些狂熱分子。這就使得他們有一種瘋狂的機警，在一些方面很聰明，在另一些方面又很愚蠢。你搞不清，這往往只是需要時間。我要是聽到什麼風聲就告訴你。”
“謝謝。”
尼姆意識到他剛才聽到的話正是他上星期三夜裏對阿黛絲説的內容。這提醒他，他應該儘早給阿黛絲打電話，或者去看她。星期三以後尼姆只見過她一次——在星期天上午沃爾特葬禮上見過一小會，這次葬禮許多金州公司的人蔘加了。對尼姆來説，這是一次令人難受的虛文浮禮。辦理葬禮的殯儀員油嘴滑舌，沃爾特·塔爾伯特一定會討厭這個人的。尼姆和阿黛絲拘謹交談了幾句，沒有別的。
現在他躊躇了：他應當顧全“體面”過一段時間再打電話給阿黛絲嗎？還是……事到如今，他還考慮什麼體面，豈非假冒為善？他對哈里·倫敦説：“D日再見。”