夏天一蔸一蔸插下去的秧，像採西一樣熟透了，有經驗的農人，一眼就看穿飽滿穀殼裏的粉白米粒貨真價實，在最佳收割時期，抓緊時間將它們放倒。採西並不擔心自己會爛在地裏，她對開花結果之類的自然循環認識不多。總之，在姐姐採微沒對象之前，她還得在原地生長。
沒有比採西一家更善良的人了。採西捨不得弄死活蹦亂跳的魚蝦。桌子上有螞蟻，她等螞蟻爬開再擦桌子。鋤土時發現蚯蚓，她便將整堆土挪開。狗朝她吠，她舉起雙手退到牆角。豬崽叼走作業本，她扯住作業本和豬崽拔河。村裏人説採西像頭瘟豬，其實她有弱不禁風的美，行路宛如柳條拂過水麪，説話好比輕風吹進樹林。採微比一棵樹還靜，樹上有鳥雀時，樹還歡蹦亂跳，採微連笑都是啞的。採西的父親身體單薄，比豬圈裏吃飽的豬還要老實安分，大部分時間在外面打蓮花落餬口營生。
採西全家擠在三間茅房裏。豬圈在廚房，巨大的泥灶佔去三分之一的面積，大鍋煮豬食、小鍋煮米飯，燒飯時豬嗷嗷鬧，屋子裏煙熏火燎。中間堂屋農具散亂，壁上斗笠蓑衣。靠牆有一倉庫，糧谷從未滿倉。父女三人同住一間房，大白天還需掌燈方找得着東西。牀有三張，蚊帳黯黑，角落的大尿桶常年尿香瀰漫。
臘月中旬，外出大半年的父親回來了。肩背一袋大米，胸納一坨零鈔，還帶回一個長得模糊不清的男人，年紀三十左右，個瘦膚黑，操安化口音。採西採微不知來的什麼貴客，趕緊生火做飯。零鈔攤開一桌，父親則手沾唾沫，埋首清理打蓮花落賺來的鈔票。那男人顧自把採西採微看熟了，模糊不清的面孔更加隱晦，像一面斑駁泛黃的鏡子，對準往灶裏添柴的採西。
採微把豬食倒在槽中，豬停止嗷叫，開始你爭我奪。
“姐姐，我看那男的會在我們家長住下來。”採西在採微屁股後面説道。採微嘴唇總是乾裂，她喜歡撕上面發硬的皮，撕完嘴唇變得鮮紅柔軟，有時也會撕出血來。此時唇上就有一絲血痕，採微伸出舌頭舔了一下，説：“隨便父親安排，我們家正好沒勞動力，不會吃虧。”採西又道：“我看他不像好人。”採微打了霸佔食槽的豬一巴掌，埋怨道：“爭這麼多吃得了嗎你，不過，就要殺年豬了，能再長十斤八斤肉就好了。”這時父親在堂屋喊：“飯都有黑鍋巴味了，還不熄火啊，該擺桌子吃飯了吧？”父親的聲音像太監。
採西採微在廚房磨蹭着不敢出來，端起碗筷吃飯時仍是拘謹，低頭扒飯，小心夾菜，倒像是做客他家。過了片刻，父親嚼着滿口米飯，説：“明天請隔壁的王大嬸當媒人，殺只雞，吃餐飯，正月裏把婚事辦了算了。阿良，你沒意見吧。”父親話剛落，採微的嘴唇又浸出了血絲，她立即躲到廚房去了。
被喚作阿良的男人面孔突然清晰，只見他眉目短促，鼻尖帶鈎，組織出一種怪異的笑，眼神揪住採西問道：“你不是採微？”父親答道：“她是採西，比採微小一歲多。等你們成了親，她的事也得張羅了。我這趟蓮花落積了幾個錢，這幾天給你們再搭一間新茅屋，置幾樣傢什，擺幾桌酒席，也算完成一樁事。”
父親打着飽嗝離開了桌子，去視察他從不染指的田土和菜園。
一隻迷路的螞蟻在桌上繞圈，阿良伸出食指碾死了它，對採西説：“你們是一個孃胎裏出來的麼？怎麼一點也不相像？”採西盯着粘在阿良食指上的螞蟻：“我像我媽。我媽生下我就死了。”採微過來收拾碗筷，低聲説：“你隨時可以回去。我父親不會強留你。”阿良嬉笑道：“往後你們就會知道沒有我不行。”
收倒插門女婿相對湊合，不像娶媳婦，虧個大窟窿也要做足場面。婚事辦得相當簡單。鄰里的紅包也是大為縮水。“好險，差點連酒肉錢都收不回。”父親嘆道。阿良家沒來一個親戚，婚事沒掏一個子兒，父親早盤算過，他不算虧，家裏白添了一口勞動力，還略有賺頭。父親甚為滿意，婚事剛辦完，就背個褡褳繼續打蓮花落去了。
立春後天氣轉暖。村裏的百年老槐花開滿樹，香浸全村。坡上草綠了，河水豐滿起來，倒映堤邊景物及堤上行人，天也清澈。塘邊的楊柳抽出新葉，水裏菖蒲拔劍出鞘。溝邊野芹菜蓬勃，溝裏新生的小水蛇練習游泳。園子裏的桃花梨花也開了，青藤繞上了竹籬笆，野蝴蝶成雙成對地追逐到屋門口。
春天，南方的屋子裏潮濕陰涼，阿良搬個竹椅坐在大門口曬太陽。曬一陣感覺夏天來了，額頭冒汗，全身發熱。他脱剩一件單衣，捲起袖子，手臂上現出兩條巨大的刀疤。他給它們撓癢。
採西從屋裏出來撞見，吃了一驚。她記得有回去鎮裏，無意間聽人議論到什麼人手上有兩條巨大的刀疤。她當時還想，那個人一定滿臉橫肉，面目兇殘。
“你幹嗎去？”阿良問道。
“我去塘邊洗菜。”採西説。
“石板不太穩，小心掉進水裏。相親的差不多要來了，你洗完菜還是收拾一下。”阿良放下衣袖。
採西悶頭走了。採微結婚後，採西已經相過兩回親，均沒成。有一個要“考慮考慮”，另一個由媒婆轉告回覆，説採西姑娘太瘦，臀胯窄小，氣色差，像病秧子，不好生養。兩次失敗似乎未對採西造成挫傷，她神情平淡，波瀾不興。採西洗菜回來時，屋門口多了幾個陌生人，老遠就把她看了個夠。她提着菜籃子低頭迅速進了廚房，身後一路水跡，順着曬白的泥巴路延伸到池塘邊，再放眼就見大片金黃的油菜花，和太陽攪混一起，亮得晃眼。
豬嗷嗷鬧。採微勸它們耐心等等，她要燒茶招待相親的客人。豬叫得更厲害。採微嘴上的死皮比冬天略少，話也不多，對於自己的婚姻更是無話，遠不如談論豬和蔬菜的熱情。婚姻生活不是用來説，而是用來過的。對於採西相親的事，採微反應麻木，只做些分內之事。所以廚房內只聽得豬叫，只有昏暗和青煙，無人説話，也聽不見外面的聲音。
體積龐大的媒婆從側門進來，廚房立刻擁擠。媒婆喝飽茶水，話裏還晃盪水聲，説男方已經點頭了。採西根本沒看清男人的樣子，無法表態，蠟着沒有反應。媒婆循循善誘：“芷湖口是很富裕的地方，湖泊多，水產豐富，張角是有一隻眼睛帶蘿蔔花，但絕對不影響幹農活，也不影響生兒育女。”
一席話讓坐蠟的採西説活了，神情如魚在水中游動：“我怕蘿蔔花！”村裏有個女“蘿蔔花”，一隻好眼睛和善可親，另一隻“蘿蔔花”猙獰殘忍，如魚眼翻白，很可怕。不過，採西心思不在蘿蔔花上，她在想小河裏擺渡的阿放，為什麼不託人來提親。
媒婆舌頭僵了，被煙嗆得咳嗽。一直沉默的採微忽然問：“他家庭條件怎麼樣？”媒婆活泛了舌頭如數家珍，簡而言之就是強於家徒四壁的“殷實人家”，牆壁是紅磚，屋頂有瓦片，正虛位以待採西這樣的女子。採西不吭聲，採微説道：“她怕蘿蔔花。芷湖口還沒我們這邊好，地勢低，下雨就擔心發洪水。”
媒婆領着人走了，屋門口重新空空蕩蕩。
採微擺桌子喊吃飯。醃製的剁辣椒煎雞蛋、幹豆角炒辣椒、清炒蘿蔔絲。阿良曬得黑臉發紅，他取笑了那個蘿蔔花，説他比武大郎高不了多少，挑穀子只怕籮筐在地上拖，這種人哪裏配得上採西。阿良給採西夾了一筷子雞蛋安慰她，又給自己夾了一塊，幾口把飯扒乾淨了，將空碗遞給採微。採微給阿良盛飯時，採西把自己碗裏的雞蛋放到採微碗裏，不知道阿良眼睛落在她脖子下方。
下了幾天雨。天氣還是很涼。雨後的泥土潮濕，正適宜栽種。
春雨潤物細無聲，眼前的樹已是盛綠。晨曦迷濛泛青，堤岸隱現，坡上青草清新。茅舍在綠的夾裹中，好比草地裏冒出的巨大蘑菇。湘地竹子氾濫，比如楠竹水竹苦竹，在湘北地區，在採西居住的地方，塘邊屋後，到處都是湘妃竹，亦名斑竹，全身斑滴如淚，細小柔弱，不能做大用，自然生長，也難連根清除。此時，斑竹葉上雨珠懸垂，每落下一滴，竹葉就一陣顫動，好似抽泣的少女。腐葉地裏新筍茂密，粗不過手指，筍殼亦是斑痕點點。
小溪清亮，從竹林橫穿過去。
阿良挑擔糞水，穿過竹林。採西背一筐菜秧，人比竹瘦。到得田地邊，放下筐來，就要脱鞋下地栽菜。阿良説：“地裏太涼了，你身體不便，還是穿鞋好。”一句話説得采西臉上心裏全部發熱。臉上熱是因羞澀，阿良竟然知道她來例假。心裏熱是內疚，以前對阿良存有偏見，他實在是個温和好人。見採西的鞋不宜下地，阿良又説：“回去換雙雨靴也好。”
天空已經清晰了，白雲閒散，長腿鳥在濕地踱步。小腦袋短頭髮的採微，臉上的雀斑孕後繁多，她肚子微凸，像只鴨子搖擺過來，徑直下了田埂。阿良大聲道：“磨磨蹭蹭，像發了瘟的豬，鞋子經得幾泡？還不把鞋脱了，哪有幹活的樣？”採微轉身把鞋脱了，有點浮腫的腳穩穩地陷在泥土裏。
“老頭可真會過日子。家裏什麼也不管，一年到頭在外面耍嘴皮。”阿良把糞桶攪得亂響，牢騷滿腹。“父親身體不好，幹不得體力活。”採微嘴上仍有乾硬死皮。“你手腳利索點。”阿良説。一瓢糞水差點潑到採微手上。
不一會採西來了，悄沒聲息地下了田，黑雨靴上的紅補丁十分打眼。
過了些時日，採西又相了兩次親，一個將近四十，老婆死了，留下兩個孩子，不嫌採西胯窄體瘦身子弱，採西未允；另一個小夥子蠻精神，採西心動，小夥子卻嫌她模樣不出眾，人也太老實。這事後連媒婆對採西的親事都失去了信心，很久不登門，採西家裏清靜了一段。
古人認為女子生來便是別家人，女子出嫁便是歸，這種觀念流傳至今，也已深入採西之心。父親長年在外，採微與阿良夫妻一家，採西總覺得自己多餘，心裏不是滋味。好在阿良和善大度，事事體諒，還勸採西不必歸家心切，孃家永遠是她的家，又説採微秋天就要生育，正需她照顧，讓採西覺得自己很重要，寬了採西的心。
採微挺着肚子，餵豬打狗洗衣做飯，什麼都不耽擱。呼哧呼哧到了仲夏，照舊起早貪黑，插秧割禾，待農事告罄，編竹蓆賺零星小錢，貼補油鹽醬醋之類的家用，順便打發時間。阿良頂多在村子裏轉轉，連鎮裏都不願去，沒錢逼急了滾紙筒煙抽。
晚霞如糜爛的傷口，菜園裏的黃昏塗了油彩似的。紅番茄黃南瓜紫茄子白瓢瓜，絲瓜豆角扁豆冬瓜，高的矮的長的圓的，或葡匐在地，或懸掛在瓜瓣，或攀爬至屋頂，無不生機勃勃。辣椒樹半人高，下過一場雨，太陽一出，青椒就紅了一大片。紅辣椒價錢比青辣椒好，採微打算全部摘了趕個早市，還有豆角，苦瓜，三張嘴根本吃不贏，不摘去賣，就老了，爛了，或被蟲子啃了。採微情願自己生場病也見不得蔬菜爛在地裏。採西幫忙摘辣椒，叫採微少裝點，六七里路，她挑不動。採微説四五十斤的擔子不重，主要得早起，天亮前趕到集市，佔個好位子，一口價全賣了，免得零賣站得腿痠。飯後採微將要賣的貨什整理好，囑咐採西不要賤賣，然後催她早早睡了。
凌晨四點鐘，採微到隔壁叫採西起牀趕路，採西酣睡不醒。採微心急，自己挑起擔子便走了。採微走約半小時，阿良起牀撒尿，不見採微和那擔子菜，而採西還在牀上死睡，明白怎麼回事，便摸到採西牀邊，撩開蚊帳將她搖醒。採西睜眼記起趕集的事，手忙腳亂。阿良把她按在牀上，説：“你姐姐早去了，估計日上三竿才得回來。”
採西這才發現是阿良，想去追採微，見窗子外面天色墨黑，又不敢去。此時阿良整個人已經進了蚊帳，上身赤膊，汗水滑溜，一把抱緊採西，説道：“想死我了。”採西眼前一團黑，看不清阿良的臉，心裏奮力反抗，人被箍得太緊動彈不得，嘴唇發抖：“不要這樣，放開我，求你放開我。”阿良不鬆手，説：“採西，我根本不喜歡你姐姐，我喜歡的是你，我不能拋棄她，你也不會同意我拋棄她，你説我該怎麼辦？”採西還是掙扎，阿良又灌了一堆好話軟話，直到採西身體鬆弛。
天大亮之時，阿良才回到自己的房間。
季節更替如褪換衣裳。紅淡了，綠淺了，水瘦塘枯。田野稻穀青黃不接，色彩錯雜不純。村莊寂靜，鳥雀低飛。幾縷淡雲殘缺，猶如巨大天空撒開的裂口。風的舌頭舔過去，樹顫抖，水展顏，惟人無動於衷。採微肚子挺得厲害，腦袋顯得更小，腳腫得穿不下鞋，但這並不影響她的日常勞動，她照樣在田邊鋤草。擦擦汗，望一眼自己家的茅屋，嘴上硬殼樣的死皮她也不撕扯了，讓它們自生自滅。採微仍是像棵樹一樣靜，連笑都是啞的。採西有一搭沒一搭地跟她説話，心裏揣測阿良幾乎每晚都摸到她的房間來，不知道採微是否知道阿良做過的事。阿良的做法曾使採西傷心，而後來她竟等他夜訪，她又覺得羞恥。她盼望快點嫁出去，這是惟一的辦法。
穀子黃時，天更涼了，常有濃霧鎖住村莊，被遮蔽的太陽散發鈍鏽的濁光。阿良的脾氣好像風濕，天氣一變就發作，也不管採微快生孩子了，逮住採微便罵。他越來越懶惰，農忙時節一過，就穿好鞋襪不再下地，像只貓，大白天睡覺，夜晚時屋裏屋外走來走去。於是阿良長了一身幸福的膘。但沒幾天添了一件亂事：採西懷孕了。採西自己不知道，還是夜裏阿良告訴她的。阿良感到棘手，採西倒是平靜，沒有驚慌，也沒有主見。阿良要採西自己到縣裏去墮胎，採西不願，她一沒錢，二不懂去縣裏的路。於是阿良説那我就做別的安排。
晚餐時媒婆拎着兩條短腿，春光滿面地來了。阿良叫媒婆一塊吃飯，吩咐採微煎兩個雞蛋。媒婆掃一眼桌上的青菜蘿蔔乾豆角，擺擺手説道：“我一天馬不停蹄折了個來回，真是緣分啊，上回張角相中採西，暗地裏一直在等着呢，他想盡快娶採西進門。去芷湖口的卵石路修得真好，下雨都沒有爛泥巴，手扶拖拉機嘭嘭嘭轉眼就開到了。”採西嘴裏嚼着幹豆角，什麼話也沒説。採微問他們想幾時娶親。媒婆説張家結婚的東西早都準備好了。阿良就説：“採微過不多久要生孩子了，緊接着要秋收，夠忙一陣的。”媒婆笑眯眯地説：“其實張家就想月初娶親，怕你們不肯，託我試探試探。看來兩家意願相同，我明天再跑一趟。”
沒幾天，張角就帶了彩禮過來把婚事定了。採西出嫁的前天，採微揹着一筐蔬菜去鎮裏賣，回來時肚子痛，一支煙的工夫，在路邊就把孩子生了。於是，採西出嫁無一人送親。男方來了三四個接親的，簡單吃過飯，挑起木腳盆木馬桶就起程了。採西走在前面，頭髮在腦後盤成一個髻，脖子顯得更細，彷彿用手指頭一掐就斷。身上的新衣，是父親給採微結婚時添置的，紅底紅色隱花，剛從箱底裏翻出來，有幾處褶皺。採西流了眼淚，回頭見阿良站在屋門口，兩隻眼睛都是蘿蔔花，心裏發寒。
渡河時沒見到阿放，擺渡的是阿放的父親。採西想問點什麼，終沒開口。上了岸，見船泊河中，河卧堤間，兩岸楊柳低拂，想起每次渡河，阿放總看着她笑，他為什麼不託人來提親。一口氣又走了七八里地，到了茫茫的大河邊上，河水一年四季混濁不清。渡過大河，再往下走十五里，到芷湖口，已是下午四點多鐘。採西是第一次見到張角的家，住得很偏僻，房子並非媒婆描述的那樣紅磚青瓦，倒是有幾片破磚瓦壓在屋頂的茅草上。除了木格子窗上糊的紅“喜”字，屋裏也沒幾個人，喜慶的氣氛與從家裏出來一樣淡。
芷湖口景色大不一樣。房屋稀少，都用泥磚砌成，遠看彷彿建在水上。村裏到處是湖泊，蘆葦和筆直的水杉樹長在湖邊。屋前擱着殘敗的爛漁船，船邊搭了些破衣服，或者晾一盆乾菜。泊在水裏的漁船偶爾升起炊煙。沒有茂密的竹林，色彩以濁黃色為主，沒遮攔的風總是比別處來得猛烈。
採西結婚前過男人，張角很快知道這個事實。張角感覺自己被坑了，耿耿於懷，臉色黑得像包青天。至於那個男人是誰，採西不説。張角每天鬧彆扭。他心疼那些彩禮，早知道娶的是個破爛貨，就不必那樣破費了。不過採西很賣力的過日子，裏裏外外悄沒聲兒收拾得很有條理。張角內心的疙瘩似乎淡化，常在外喝點小酒打牌賭點小錢，努力表現一個有老婆的男人的尊嚴。
張角蘿蔔花眼睛幾乎就是一隻假眼球，採西儘量避開它，視線只在他嘴巴以下的地方停留，就這使她顯得更加低眉順眼。採西常獨自在家，無事可做時便做一兩雙草鞋。這個手藝活是從父親那兒學來的，因手打起血泡也掙不了幾毛錢，父親情願離家出去打蓮花落。採西純粹是為了消磨時間才操起這門舊手藝。
春天的時候，屋子裏掛滿草鞋，等天氣再暖和一點，就可以挑出去賣了。
採西的肚子很快大起來。有經驗的老婦女一眼就看出了其間的蹊蹺，並拐彎抹角地暗示張角。張角起初以為肚子大有雙胞胎的可能，經人一説，回想起整個過程，亦有了疑心。張角便問採西懷的是不是野種，採西只是哭。那種哭法可以做多種理解，孩子是誰的，只有採西自己清楚。張角還算厚道，被採西哭得一塌糊塗。這件事終究比處女膜更加嚴重，張角一時半會兒又難以釋懷，又不能剖開採西肚子看個清楚，心裏憋悶。
打魚草是採西每天要乾的活。背個空筐，走過一個湖泊又一個湖泊，找到茂盛的草地割草，滿筐後返回，把草倒在魚塘裏。如果張角下了牌桌，會過來看魚吃草，檢查魚是否長了，有沒有人偷魚。或者對着魚塘撒泡尿，説給它們加餐。
倒完魚草掛好空筐，採西發現張角在家，準確説，是在牀。牀上另有一女人，採西不認識，生得年輕貌美，不慌張，反倒朝採西一笑。採西不知進退。張角遞給女人兩塊錢，女人便穿好衣服走了。採西這才説道：“兩塊錢，可以吃一餐肉。一個月沒沾豬油，肚子裏空得慌。”張角惱羞成怒：“豬肉餵狗也比喂野種強。”採西又説：“這女的長得蠻好看，要是不用花錢就好了。現在豬沒飼料吃，田裏要化肥，耕地的牛工錢沒給，還欠着衞生院的藥費。”張角不爽，最近他越來越肯定採西是帶着野種嫁過來的，索性揭採西的老底：“剛才這女人誰給錢，她就跟誰睡覺，但她攢錢是為了給丈夫治病，男人跟她睡覺是對她家提供幫助，屬救死扶傷。她不是騷貨。你呢？你為什麼和別人睡覺？你被多少人睡過？”
採西舀了一瓢涼水，剛喝上一口便連瓢帶水掉進水缸，水缸裏的她被砸得搖搖晃晃。她雙手抱着腹部，慢慢踱到灶邊，動手涮鍋做飯。張角罵了一句“瘟豬子不吃食”，嫌她吵架都不痛快，恨不能一腳把那野種踢下來，又怕萬一踢中了自己的種，不划算。
遠處的人看見這個屋子裏升起的炊煙，是温馨寧靜的，日子從煙囱裏冒出來，井然有序，消失在無窮的天空。
三伏天，採西跌一跤，生下一個女兒。採西身體弱，骨盆窄，那孩子又是腿先出來，母子倆都差點送了命。到底是早產還是瓜熟蒂落，張角不知道，中年得子，樂也不是，悲也不是，抱着孩子橫豎看不出像誰。以後每天反覆端詳，好似鑑別古董，有時能端詳大半天，在外人看來，他是對孩子愛不釋手。神情肅穆地過了一天又一天，孩子滿月的時候，張角終於看出端倪來了。
“説，到底是誰的種？”張角吼。“你的。”採西抱緊孩子。無論張角怎麼問，怎麼兇，採西都這麼回答。採西的回答不能證實張角的判斷，他對孩子的態度時冷時熱，時愛時恨，有一次差點要將她淹死。
採西在家，張角也會把女人帶回來。那個女人也懂得“薄利多銷”，優惠主顧，價錢由每次兩塊降至五毛，偶爾惠贈一次。每次見女人來，採西便抱着孩子呆在別的房間，悄無聲息，等女人走後才敢四處走動。有一天張角不在，女人來了。採西沒有絲毫敵意，只説張角不在家。女人説：“我是來找你的。”採西一驚。“我叫胡梅。”女人遞給採西一小疊零鈔：“我丈夫已經死了。這些錢都是張角給的，還給你。他已經知道孩子不是他的，他説不會養一個野種。我比你幸運。”
採西的身體如斑竹葉般抖了一下。
女人把鈔票塞進採西的口袋：“我丈夫娶我時，知道我懷了別人的孩子。他對我很好，可惜孩子早產死了。你還是要蓄點錢，萬一男人走了倒了，也有個支撐。”女人説完這番話便走了。採西在門前站了會兒樁，摸出那疊錢，慢慢點數，數完又站了會兒樁，東瞅西瞅，不知該把錢藏在哪裏。這時搖籃裏的孩子醒了，大哭。採西抱起孩子，心裏一動，把錢藏在孩子的枕頭裏。
女人仍與張角來往。仍將錢還給採西。以至於每見女人前來，採西都有幾分欣喜。如此過了一段，有一天，採西對女人説：“你該提價。”於是女人對張角説，丈夫藥費越來越多，她也只好漲點價，只漲一塊，張角同意了。他對這個女人興趣不減。沒錢付給女人時，張角賣家裏的東西。採西從不反對，甚至積極協助。張角認為採西心中有愧，才不敢有半句多話，罵她是個自作自受的賤貨。採西不在意，一天比一天精神，眼裏好像點了燈似的，亮了很多。
這種神秘的生活方式悄然運轉，直到洪水將之打亂。
那是翌年秋天，稻穀正黃，眼看就可以收割進倉，塘裏的魚肉肥個壯，隨時就能出塘賣個好價，偏偏雨水不斷，連續下了十五天，大河裏的水位很快超出警戒線。雨不停，洪水隨時可能爆發。鄉政府通知各村抓緊轉移糧食與牲畜，抓緊製作木筏，並綁牢大樹。於是路上的景況十分有趣，人們或撐傘，或着雨衣，趕着稀稀拉拉的豬牛隊伍，陸陸續續地前進，畜牲們滿眼迷茫。也有用手扶拖拉機運送的，雞和鴨都關在籠子裏，渾身濕透。沒幾天雨停了，防汛警備暫時解除，雞鴨牛豬又原路趕運回來。當天夜裏卻又下起了瓢潑大雨，第二天上午河堤意外崩潰，洪水猛獸狂嚎而至。濁水泥湯橫掃村莊。水過處，泥磚房子迅速軟塌，潛入水底，水面則木頭、稻草、衣物、家禽翻滾。彼時因為雨水滿塘，張角與採西正身披雨衣，給魚塘四周加圍漁網。一個飛奔的人朝他們喊道：“洪水來了，快跑！”放眼果見天邊一抹濁黃朝這邊迅速移動，張角扯起採西便朝村裏的高屋台跑，那座小山丘有幾十米高，只住有村支書和會計兩户人家。
“孩子，孩子還在家裏。”採西掙脱張角迎着洪水往家裏跑。“洪水都到眼前了，來不及了！”張角重新拽緊她。採西驚恐的眼睛白多黑少，彷彿嗓子裏噎了團東西，她仍是拼命掙扎，喊道：“我要救孩子，救孩子！”張角將她橫腰一抱，扛在肩上，划動兩條粗壯的腿，一口氣跑到小山丘上。
“錢，搖籃裏的錢啊！”採西被震得暈頭轉向。“什麼錢？哪裏來的錢？”“七百多塊錢啊，在孩子的枕頭裏。”“耍我？錢從哪裏來的？”“你給胡梅，胡梅還給我，我都攢起來了。快，還來得及，把枕頭和孩子都抱出來。”張角立即衝下山丘，拔腿猛跑。採西眼看他身影閃進家裏，只片刻間，房子沒了，滿眼濁黃水如撒蹄奔騰羣馬，整個世界只剩下它巨大的噪音。
方圓幾百裏茫茫洪水，停留三天方才退去。採西家的房子只剩下地基和一湯泥水，屋內陳設無一倖存，枕頭、孩子和張角全無蹤跡。又過了幾天，仍是生不見人，死不見屍。其實，採西當時眼看房子沒入洪水，心已如房子軟塌，四五分裂，被狂捲到四面八方。後來，認識的人問採西：“張角呢？孩子呢？”採西木然道：“雞鴨都進籠了，錢全在枕頭裏。”
經過一個春天的斑竹林更為茂密。長期的雨水沖刷，竹葉上的斑點更為清晰，一片葉子上有好幾十個斑點之多。小桿菌從地面冒出來，菌色灰白，茅屋的坑窪處也長了一些菌和野草，葉片略微泛黃。涼風颼颼掠過草尖。採西如斑竹葉般一陣顫慄。阿良要她編一對竹筐，來年挑秧草用。竹子長得太好，採西只是對着竹子出神。她清醒時一言不發，糊塗時嘴裏念不停。阿良罵她神經病。採微在路邊生下的兒子，叫路生。路生一見採西就哭，路生一哭，阿良就煩，採西就不敢在家裏四處走動，要麼在田裏園裏埋頭幹活，要麼枯坐房間悶聲不響。
採微仍很安靜，唇上死皮不絕，偶爾扯出血絲。臉上總有傷痕，身上常有瘀紫。抱孩子猶如抱件物什，不與他説話，有事就隨便將他擱下，若孩子跑到有危險的地方，她便將他抱回來，接着忙活。她對採西一如從前，平常清淡，彷彿採西從未出嫁。父親去年春節回來，知道採西嫁到芷湖口去了，聽阿良説起那邊的景況，父親去過那地方，湖泊多，水產豐富，採西婆家自然不會窮。父親心境平和，大年初一，吃過兩塊糖煎餈粑就打蓮花落去了。
採西的毛病時好時犯。幫忙燒火做飯是件危險事，好幾次她將燃燒的柴火拿出來，差點釀成火災。阿良怒不可遏，劈手甩了採西一巴掌，喝道：“神經病，自己房子被水衝了，想一把火燒掉老子的屋麼？”
採西瑟瑟發抖，頭髮凌亂，白多黑少的眼光從頭髮縫隙裏透射出來，只是空洞。
阿良連帶罵了採微一頓，用竹條兒把牢裏的豬抽得嗷嗷慘叫。阿良發威，雞飛狗跳，好一陣才平息下來。吃飯時，他又將採西的滿碗米飯削去一半，不許再添。若桌上有肉菜，斷不容採西夾第二筷子。採西放下碗筷，跑廚房哭。阿良提了嗓門説道：“嫁出門的女，潑出門的水，你是張家的人，吃採家的飯，還嫌飯餿？不吃？不吃就倒了餵豬。”
採微悄悄將飯端到廚房，塞到採西手中，或者把採西拉回桌邊，趁阿良不注意，給她夾一筷子菜。多一張嘴吃喝，米缸就是比平時空得快。日子一久，連採微也覺得采西的確是張家的人了。
採西的兩種精神狀態越來越極端。好的時候，除黯然傷神之外，知道這番迴歸孃家，不比當女兒的時候，格外小心做人，勤勞做事。阿良的態度更是不如從前那般體貼温柔，和善可親。心底裏盼父親回來，或可撐腰。又細想起這兩年的變故，皆因父親把阿良帶回家而始。若不是他，她斷不至於嫁到芷湖口，嫁給張角，又如此窮困潦倒地回來，受他冷眼與惡斥。
但一會兒採西又犯病，瑟瑟發抖，胡言亂語。見到吃飯更是恐懼。只要阿良剛端起飯碗，採西尖叫道：“別吃，別吃，一碗螞蟻，活的，到處爬。”有時她會搶過阿良的飯，十分小心地將米飯一粒一粒捏到桌子上，最後端出去全部倒在樹底下。
夜裏睡覺，採西半夜三更爬起來，在每個房間裏奔跑追趕，黑暗中凳子椅子，或者瓶瓶罐罐被踢得當當作響。阿良把自己的房門閂上，採西就在隔壁弄出更大的聲音，朝牆上砸東西，撞門，每晚要折騰一番後才會安靜下來。
於是阿良飯吃不香，覺睡不好，一段時間下來，那身幸福的膘被生生磨掉一圈。他向村人展示他憔悴的生活，證明這是神經病採西折磨所致。於是人們都知道採西姑娘瘋了，對阿良寄予同情，稱讚他胸懷寬廣，心地好，換了別的人，也許早把採西趕回婆家去了。
阿良決定採取行動。他對採微説：“你妹妹肯定中邪了。這樣鬧下去誰也沒法過。”採微問：“是鬼魂附體麼？”阿良説：“應該是，得想辦法驅邪。”採微道：“有什麼辦法？”“先灌煤炭水，不行再灌大便，把她邪氣全逼出來。實在不行，只有讓父親把她帶出去。總之不能留在家裏。”然後阿良畫了些“鬼畫符”，命採微貼於屋前屋後的門框邊。採西果然整晚都很安靜。第二天煮早飯，掃地，收拾廚房，也是十分正常。只是身體動作有股狠勁，以至於阿良都有些畏懼。他準備了一大碗黑水，本打算與採微合力灌進採西的嘴裏，一時沒有把握。
“採西，把這碗藥水喝了。”阿良恢復昔日的温和。“哪裏弄來的藥？誰有病？”採西偏頭問道。“專門從法師那裏替你求來的。”阿良説。“是，我看見有活鬼。天天在我眼前晃。”採西眯縫雙眼。“快喝，喝了就沒事了。”阿良示意採微端過來。
“把我灌傻了，你沒事了，你心就安穩了，沒人知道你幹了些什麼。從前以為你是好人，認了命，忍氣吞聲，嫁給張角，老天爺不讓我好好過，我也就認了，只是你逼人太甚。你似乎忘了，這裏是採家的地方。”
採西語調生硬，換了個人似的，把阿良震住了，只覺得這個邪中的太蹊蹺，一點都不像犯病。
“採微，快，把藥端過來。”一看只有強行動手，阿良迅速捉住採西，將其兩手反縛，一面命採微灌水。
“姐姐，別聽他的，他就是我們家的活鬼。他不是好人，是他把我害成這樣。”採西在阿良的手裏掙扎。
“她已鬼魂附身，快點婆娘，還站着不動，又骨頭髮癢找抽嗎你？”阿良東張西望找繩子。
“姐姐，我沒什麼鬼魂附身，我沒病。他是個畜生，他強xx了我，讓我懷孕，又把我打發給張角。”
採微端着煤炭水，臉色霎時怪異，肌肉顫動，長着乾硬死皮的嘴唇抖得厲害，牙齒一咬，扯起一塊死皮，一滴新血冒出來。
“姐，別讓他綁我。”採西被推搡到窗邊，阿良拿起窗台上的麻繩。
採微突然舉起大碗朝阿良腦袋砸過去。阿良晃了幾下，暈倒在地。
“畜生！畜生！畜生！”採微連踢了阿良幾腳。
“殺了他。”採西喊。
一縷陽光從廚房的小窗裏刺進來。