“我不想進宮，我也不想當皇后！”
燕長樂咬緊下唇，眼中滿是抗拒之色。
“你不想也沒辦法，接你的馬車已經到大門口了，你若不上馬車，你爹如何向貝太傅交代呀！”
燕夫人憂心如焚，不斷拭淚。
“貝仲囂是誰？他是我爹嗎？他是皇帝嗎？憑什麼他一句話就能決定我的命運！”
雖然她心裡清楚，不管她喊一千個“不要”，一萬個“不要”，都已無法改變事實，但是儘管如此，她還是激憤得想發怒大喊！
“這也是沒辦法的事，貝仲囂是誰，他是‘臣皇’啊！連皇上都聽他的，你能怎麼樣？”燕守青臉色凝重地在她身旁踱著步。
燕長樂的胸口像被生石壓住了一般，悶痛得快要喘不過氣來。
她從小就知道自己的父親位高權重，身為女兒所嫁的對象地位必然不會低，但她怎麼樣也想不到會有可能嫁給小皇帝，當天鳳皇朝的皇后。
所有擇偶的身份背景裡，“皇帝”是她認為最糟糕的一個，偏偏這麼倒楣就讓她給遇上了。
“爹，皇上比我小五歲呀！”
想到這個，她更覺得悲哀無奈。
“長樂，好好聽爹說，你不是生在平常人家，你奢望過尋常百姓的日子那是不可能的。”燕守青握住她的雙肩，語氣不容置疑。“如今，天鳳皇朝需要你，皇上需要我們父女為他效命，身為天鳳皇朝的子民，咱們沒有選擇的餘地，先顧全大局要緊。”
“是呀，我的兒，嫁給皇上並不算犧牲，皇上將來總會長大成人的。”燕夫人含淚勸道。
燕長樂茫然低著頭，無意識地盯著指尖，幾日前染紅的指甲已褪了顏色，如同此刻斑駁的心情。
奴僕躬身小跑了過來，輕聲道：“老爺、夫人、小姐，貝太傅親自來接小姐進宮，此刻正在前院。”
燕長樂有些意外，竟然是貝仲囂親自前來帶她入宮！
“長樂，你快些收拾收拾！夫人快幫著，別讓貝太傅久等，我先出去招呼他！”燕守青匆匆忙忙地走了出去。
燕夫人手忙腳亂地急喚素月。
燕長樂緩緩站起身，站在自己的屋中發愣，不知道自己該收拾什麼？
團團雪奔到了她腳邊，兩隻前腿輕抓著她的裙襬，她心一暖，彎身將它抱進懷裡，下巴摩挲著它的頭頂。
“團團雪，我要暫時離開你了，你得乖乖地等我，有機會我一定把你接進宮陪我，好嗎？”
長樂委屈地抱緊毛茸茸的小身子，眼淚終於忍不住落下來。
燕夫人不知如何勸慰，只能默默看著婢女幫她收拾衣物。
母女倆挽著手來到前院時，燕長樂看見貝仲囂正與父親低聲交談，轉眸見到她，便朝她含笑點了點頭。
“爹、娘，我走了。”
燕長樂咬咬牙，挺直了背脊，冷漠地從貝仲囂身前走過，逕自走到大門外等候的馬車前，驕矜地等著明林給她開車門。
明林恭謹地找開車門，她便坐上了馬車，只因掙扎著不想落淚，所以任由爹孃在馬車外低喚她的名字，她也肯回過頭，努力將蓄著的淚意和委屈忍下。
當貝仲囂跨上馬車，在她身側坐下時，她驚詫地轉過臉看他，不敢相信他要與自己同乘一輛馬車！
“無意冒犯姑娘，只是你跟我一道進宮才不用接受宮廷侍衛的盤查，所以請姑娘見諒。”
貝仲囂一彈指，馬車即刻往前馳動。
燕長樂終於忍不住回頭看著爹孃愈來愈遠、愈來愈小的身影，但是儘管她心中萬分傷心不捨，卻強撐著沒有在臉上表現出來。
“姑娘有極好的自制力，很是難得，在勾心鬥角的皇宮裡必須就要這樣沉得住氣，要能隱藏住自己真正的情緒。”貝仲囂淡淡說道。
燕長樂厥眉，怒目而視。
“想不到我的終身大事不是由父母決定，竟是由貝太傅來決定。”
她終究還是忍不住氣，冷冷地說道。
“我想不到比你更好的人選，姑娘聰明伶俐，善解人意，儀容美貌華貴，才華出眾，父親又是位高權重的中書令，除了你，我不知道還有誰是執掌後宮的極佳人選？”
貝仲囂的連番讚美之詞，令燕長樂微覺尷尬，面頰泛起緋色。
“貝太傅誇得太過了，似我這等姿色條件的女子多不勝數，貝太傅只是碰巧見到我，就擅自決定了我的終身，你知道你做了一件多麼傷害我的事嗎？”
在她認命之前，她非把想說的話說完不可。
貝仲囂沉思一瞬，澀然笑了笑。
“姑娘，每個人都有自己的不得已，我也有。”
“難道有人逼你立我為後？這算什麼不得已？”燕長樂冷嘲道。
貝仲囂神色平靜，不疾不徐地說：“皇上喜歡你。”
燕長樂厥了厥眉，彷彿聽到一個並不好笑的笑話。
“皇上年幼，性情天真單純，貝太傅難道不明瞭皇上對我的喜歡無關男女之情？我對皇上而言，應該只是大姐姐吧？”
“咸寧帝是個好孩子，將來長大了也會是個好皇帝。”貝仲囂和顏說道：“燕姑娘，當咸寧帝的皇后並不會比嫁給王公貴族不幸福，希望你不要過度惱恨於我，反而毀掉自己的人生。”
燕長樂咬牙別過臉，她現在只有滿腔怒氣想要發洩，而他的話在此時就宛如一根鋒利的針，尖銳地刺進她的心裡去。
“貝太傅，我的人生是你替我安排的，將來我幸福便罷，若不幸福，我會憎恨你一輩子！”她冷漠地說道。
貝仲囂深深吸一口氣。不知何時，他的心已生出了鋒芒，傷害了別人，也刺痛了自己，他並非漠視他人痛苦的無情之人，他只是……連自己的命運也無力掌控了……
端容皇貴妃見燕長樂行完了大禮，便把她拉到身邊細細地瞧。
“好美的姑娘，讓你留在這兒陪本宮真是委屈你了。”皇貴妃和藹笑道。
“娘娘別這麼說，長樂不熟悉宮中規矩，懇請娘娘教導長樂才不致失儀。”
雖然燕長樂心中確實感到委屈，但也不好當面表現出來。
“貝太傅把你交給本宮，就是希望本宮能好好教導你，我瞧你模樣頗為聰明伶俐，相信很快就能學會了。”皇貴妃笑說。
燕長樂臉上維持著不變的淺笑，端容皇貴妃那張略帶憔悴卻美豔的容顏看起來最多三十幾歲，但是卻已經夫喪子亡，註定要孤單一人老死在這座小小的“飛霞宮”裡，教人不禁為她的命運感到悲涼。
她的命運也會如此嗎？燕長樂不敢深想。
“貴妃娘娘，微臣把燕長樂交給娘娘了。初時的吃穿用度，微臣會派人送過來，不會增加娘娘的負擔。”貝仲囂恭敬道。
端容皇貴妃點點頭，略一思索。
“貝太傅。”她想到了什麼，謹慎地說道：“先帝駕崩後這半年來，皇太后對本宮採不聞不問的態度，只削減本宮的宮例用度，留下兩個宮婢服侍，大概皇太后覺得本宮已無力威脅到她的地位，所以暫時沒空整治我，但是，當她一旦知道你把燕長樂送到‘飛霞宮’來，只怕不會善罷甘休。”
“微臣早已想過了。”貝仲囂聞言，並不意外。“萬一皇太后找娘娘麻煩，微臣會見機行事。”
“我倒是早已看開了，跟她纏鬥了十幾年，如今什麼都沒有留下，眼前的生活有什麼可留戀的呢？”皇貴妃以一種難言的目光看著燕長樂。
燕長樂心頭悚然一驚，怔怔地呆望著她。
“娘娘切莫意志消沉，皇上日後也會孝敬娘娘。”貝仲囂擔心她說多了會令燕長樂恐懼害怕。
“貝太傅，別緊張，本宮會教長樂如何不落到我這般田地的。”皇貴妃看穿了他的憂慮，輕輕笑說：“宮儀要學，統領後宮的手段也要學，長樂可比我幸運多了，一上來就是皇后，不像我，苦熬了十年才熬到皇貴妃的地位。在後宮，沒有高貴的出身，終究是不行的。”
“娘娘難道沒有高貴的出身嗎？”燕長樂忍不住輕輕問道。
“本宮只是出身商賈富戶的女兒，家中並無人在朝為官。”
“難怪在娘娘身上看不到傲然的霸氣，娘娘溫柔謙和，讓長樂倍感親切。”這倒是長樂由衷的真心話。
皇貴妃掩嘴笑道：“瞧你這張小嘴，可真會說話，把娘娘逗得心花怒放了。”
燕長樂抿嘴笑了笑，雙頰微微泛紅。
貝仲囂看著燕長樂含羞的神色，淡淡地出神。
“貝太傅！”皇貴妃輕喊，意味深長地盯著他。“有機會就把皇上帶過來我這兒，讓皇上和長樂多點相處的機會。”
“是。”
他低首，心中掠過一抹模糊的酸澀之感。
“其實……”皇貴妃的目光刻意在貝仲囂和燕長樂身上轉了轉。“其實你們兩個看上去挺相配，美美的一對才子佳人。”
貝仲囂怔住，燕長樂一時窘迫，嗔睨了貝仲囂一眼。
“貝太傅如今是發一語便能震動朝野的人，長樂配不上貝太傅。”她的語氣帶著森森涼意。
貝仲囂淡笑不語，為皇貴妃的一句話而亂了心思。
“怎麼會配不上？長樂若不是將成為天鳳皇朝的皇后，絕對是與貝太傅最匹配的姑娘了。”
皇貴妃沒聽出燕長樂對貝仲囂滿含的怨恨，以為是她過於謙卑。
“娘娘，貝太傅早有妻室了吧，這玩笑還是不開也罷。”燕長樂冷冷地說。
“說得也是，貝太傅應該有妻室了，可有兒女？”皇貴妃笑著話起家常。
“沒有。”貝仲囂淡笑搖頭。
“貝太傅娶妻多久了？應該早點生孩子，最好多生幾個，家裡才會熱鬧些。”
皇貴妃含笑說道。
貝仲囂平靜地說：“微臣的妻子已經病故了。”
燕長樂微愕，偷望他一眼。
“病故了？”皇貴妃訝然。“你未曾再娶嗎？”
“未曾。娶妻的事不急，微臣此刻也沒有多餘的心思好去想這件事。”他神情平淡得像在談別人的事一樣。
燕長樂忽然想起在馬車內他對她說的話——
“每個人都有自己的不得已，我也有。”
她看著他，雖然他唇角總是掛著一朵微笑，但她卻在他的微笑裡看到了淡淡的憂鬱，她心中忽然有種悶悶的難受感。
“等政局穩定了，貝太傅就請皇上賜婚吧，娶妻生子是大事，拖不得。”皇貴妃慢條斯理地說道。
貝仲囂微笑頷首。
“貝太傅，立長樂為後可是你的決定？”皇貴妃忽然疑惑地問起來。
貝仲囂怔了怔，低聲答道：“是。”
皇貴妃又深深地打量了燕長樂幾眼。“貝太傅確實好眼光。”
燕長樂沒來由地覺得不安。
貝仲囂只是微笑不語，沒有流露太多情緒。
和端容皇貴妃一起生活的日子並沒有燕長樂想像中的枯燥和難熬。
她的住所被安排在“飛霞宮”的偏殿，初時，皇貴妃沒有特意要她學些什麼或者做些什麼，只是命宮婢喜雀和翠英準備各式精巧糕點到她房裡，煮上一壺茶，與她說些家常閒話，從她念過什麼書開始，問得鉅細靡遺，一談就是大半日。
有時皇貴妃也會到她房中夜話，說些宮內驚心動魄的后妃鬥爭，或者說一說先帝寵愛她的纏綿故事。
她自然知道皇貴妃是想從談話中來了解她，因為她也是在談話中才知悉皇貴妃是個頗有才情的女子。
“長樂姑娘來了真好，娘娘總算有說有笑了。”
燕長樂不止一次聽喜雀和翠英這麼說過。
在“飛霞宮”住了幾日，她發現皇貴妃的宮門鮮少打開過，半日也無人前來敲門探問，除了兩名宮婢以外，只有見過內務府送來肉蔬果的宮監，便沒有再見過其他外人了。
長日裡冷清寂寥，也難怪多她一個人住進來，能讓蕭索已久的宮苑有了一點生氣。
幾日後，皇貴妃開始正式教導她宮規禮儀。
閒暇時，皇貴妃會拉著她合繡一幅“雙翠鳥”，月夜裡皇貴妃撫琴，她吹笛，兩人在庭院中琴笛合奏，暫時忘卻了間煩憂。
愈深入瞭解端容皇貴妃，燕長樂就愈發現她懂得的事實在很多，若放在她在民間，肯定是才貌雙全的奇女子，可惜埋沒在這座清冷的宮苑裡。
這日午後，端容皇貴妃在房內午睡，燕長樂的酒癮犯了，到膳房找了半天也沒有找到可以品飲的酒，瞥見貝仲囂命人送來的一籃葡萄，便靈機一動，洗刷了一個大缸，決定釀葡萄酒來喝。
喜雀和翠英在一旁新奇地看著。
“娘娘平日飲酒嗎？”
燕長樂一邊清洗葡萄，一邊問她們。
“只有以前陪先帝爺飲過，宮規嚴謹，內務府向來不會送酒的，免得妃嬪飲酒鬧事。”喜雀答道。
“限制飲酒極不道德，偶爾飲點小酒是可以怡情養性的。”
燕長樂不以為然，她嗜酒多年，也不曾鬧過事啊！
宮門傳來幾下敲鎖聲，喜雀和翠英對視一眼，正要起身去開宮門，就聽見門外傳來尖細的嗓音——
“快開門來，皇上駕到！”
喜雀和翠英慌了手腳，喜雀急急忙忙地去開門，翠英則快步奔向皇貴妃臥房。
燕長樂洗淨了物，這才緩步走出膳房。
咸寧帝元狩由海總管領路走了進來，看見端容皇貴妃匆匆走出寢房，便率先朝她行了跪禮。
“兒臣見過母后。”
“別跪、別跪，你現在是皇上，和從前不一樣了，見了本宮不必再跪。”皇貴妃慌忙把他扶起來。
自從先帝駕崩後，她就沒有再見過元狩了。
從前，在她的孩子猝死之後，先帝為了安慰她喪子之痛，總是要元狩見到她就得喊母后，但是她從來沒有領過元狩的情，向來都是冷漠不睬他，也不曾給過元狩溫暖的回應。
沒想到元狩登基後再見到她，依然還是以母后尊稱。
“母后就是母后，兒臣就是兒臣，兒臣見了母后自然要跪的。”
雖然元狩從前也並不喜歡這個冷冰冰的母后，但是自從踏進這座宮苑，看到寂靜蕭索的庭園，還有皇貴妃憔悴清瘦的模樣時，悲憫之情便油然而生，很是傷心難受。
“貴妃娘娘，這是皇上孝敬娘娘的四品鮮果和四品糕點。”海總管把手中的食盒交給侍立一旁的喜雀。
“多謝皇上賞賜！”皇貴妃含笑頷首。
“母后，這是兒臣的孝敬，不是賞賜。”元狩解釋著。
皇貴妃聽到“孝敬”兩個字，觸動了心思，眼眶微微一紅。
“皇上，別站著，快坐下。”她匆匆掩飾了傷感之情，拉著元狩的手坐下，回身喚道：“長樂，快過來叩見皇上。”
“臣女燕長樂叩見皇上。”燕長樂走上前行大禮。
“長樂姐姐，你送給朕的船，朕已經知道如何拆下來又如何完整拼回去了！”
元狩笑眯眯地對她說道。
燕長樂微訝，燦然一笑道：“皇上真了不起，臣女大概花了半年的時間才完整拼裝回去呢！”
元狩聽她誇獎，便得意地笑起來。
“你得先弄清楚船的構造，這樣才會容易得多。”
“臣女小時候沒有皇上聰明。”她適時給了元狩一個大大的讚美。
皇貴妃笑道：“皇上確實聰明，先帝時常稱讚呢！”
元狩從前甚少在端容皇貴妃面前得到過些許溫情的笑容，忽然聽見皇貴妃的誇讚，頗令他感到不自在。
喜雀已將食盒裡的四碟鮮果和四碟糕點裝好盤，放滿了桌面。
“不知道母后愛吃什麼，兒臣就隨意帶了些點心過來。”元狩說。
“皇上有這份心，母后就很高興了。”
皇貴妃挾起一塊酥餅，先送到元狩面前的盤子裡。
“兒臣突然跑來，有沒有攪擾母后午睡？”
元狩也挾一聲瓜果，放在她盤裡。
“沒什麼攪擾的，皇上來看本宮，本宮開心都來不及了。”
此時此刻，皇貴妃說的倒也是真心話，不過聽在元狩耳裡，只覺得是應酬話。
因為他現在是皇帝了，從前沒有給過他好臉色的人，如今在他面前總是戒慎恐懼、戰戰兢兢，他已經分不出來那些吹捧誇讚的話是真心還是假意了。
“貝太傅說，長樂姐姐如今住在母后宮裡，希望我撥空前來看看她和母后。”
元狩微笑道。
燕長樂聽他一口一個“姐姐”，心裡很不安。“皇上還是別喊臣女姐姐吧，臣女實在沒有那麼大的福份。”
元狩明白她的顧慮。“朕覺得喊你姐姐親切許多，好吧，沒有外人在時，朕才喊你姐姐，這總行了吧？”
燕長樂含笑點頭。
皇貴妃疑惑地問道：“貝太傅怎麼沒有陪皇上一塊兒過來？”
“太傅正在批改朕寫的文章，所以放朕休息一個時辰到這兒來。”元狩邊吃著酥餅邊說道。
皇貴妃溫和地看著元狩仍帶稚氣的漂亮臉龐，現在看到他，敵意已經不像從前那麼深了。
更何況，她現在一門心思要把元狩的心搶過來，所以對他格外的親切溫柔。
“母后有多久沒見到皇上了？”她用手絹輕輕拂掉元狩唇邊的餅屑，溫婉柔聲地對他說：“才一段時間未見，皇上就已長高了這麼多，要是再過些時日才見，只怕母后都認不得你了。”
這溫情脈脈的一刻，讓元狩的心微微一曖。
“以後兒臣會常常來看母后。”他由衷地說。
皇貴妃怔怔地看他，眼中淚光閃爍。
儘管一開始是存著報復皇太后之心，但此刻她卻是真心想要把元狩搶到身邊當自己的兒子。
元狩吃了幾塊餅，喝了茶，又坐不一會兒，這才起身離開。
燕長樂一路送元狩出去，經過庭院時，元狩看著滿地枯黃的葉子，不經意地說：“宮婢也太懶怠了，一地的枯葉也不掃。”
“皇上，貴妃娘娘現在身邊只有兩名宮婢侍候，這座‘飛霞宮’雖不大，但要她們兩個打理，又要服侍娘娘，有時是心有餘而力不足，而且宮苑旁剛好栽植著幾棵樹，夏天雖然清涼，但一到秋天落葉就會掉不停，掃也掃不完啊！”燕長樂把自己的觀察告訴他。
“照宮例，皇貴妃該有六名宮婢和六名宮監服侍，怎麼母后只有兩名宮婢？”
元狩吃驚地問。
“這……臣女不敢妄言。”燕長樂淡淡回道。
“朕回去就把內務府總管叫來問話！”元狩滿臉不悅之色。
“皇上，還是不要這麼做吧，免得驚動皇太后。”燕長樂略微緊張。
元狩怔了怔。“也對，萬一觸怒皇太后，更會害了母后。”
燕長樂有些困惑，元狩竟然喊自己親生母親“皇太后”，而喊不是親生母親的皇貴妃“母后”？
“還是等貝太傅決定吧，他總會有辦法解決這件事的。”元狩聳聳肩說。
聽他提起貝太傅，燕長樂的心思不由得凝注了起來。
“皇上很喜歡貝太傅？”她對貝仲囂這個人充滿了好奇。
“是啊，因為貝太傅的眼神不會吃人。”元狩笑道。
燕長樂詫異地看他，不明白他的解釋。
“長樂姐姐不懂嗎？”元狩輕輕一笑。“朕從小身邊就圍繞著大人，那些人看朕的眼神都像看著獵物一樣，覷著時機想把朕生吞活剝了去，可貝太傅不同，朕在他眼裡像頑皮的小狼犬，他拿朕沒轍，奇怪的是，朕愈對他好，他就愈想逃跑，他怕極了朕對他好，真是奇怪，對吧？”
“確實很奇怪。”
燕長樂微笑著點頭，彷彿事不關己，但心底對貝仲囂的好奇又更加添了幾分。
元狩仔細看了她一眼，忽然間道：“長樂姐姐，你進宮開心嗎？”
燕長樂一時怔住，不知如何回答才安全，但要她說違心話她又不願意。
“你樂意當朕的皇后嗎？”元狩又問。
燕長樂更覺尷尬不安了，思索須臾，只淺笑說道：“倘若天鳳皇朝沒有比臣女更合適的人選，臣女會樂意幫皇上的。”她揀了最安全的說法。
元狩烏亮的雙眸定定地望著她。
“我相信貝太傅的眼光，長樂姐姐確實是最好的皇后人選。”
燕長樂垂首低眸，掩住眼底淡淡的悵然。
海總管與元狩漸漸走遠了，微仰起頭，燕長樂看見宮殿飛簷被霞光染紅。
這裡，將是我終老一生的地方嗎？
四周悄靜無聲，沒有答案。