當夜，在唐靈堅持下，本打算在芝蘭樓後院守上一夜的寧離苦，只得乖乖回他落腳的客棧歇息。
他本是打算天一亮就上唐靈家，天知道虎威那幫人什麼時候再上門來！可人算不如天算，他才跟店小二要了幾枚包子，正想一塊帶上唐靈家，怎知剛踏出客棧門，他就被逮住了。
“你想上哪兒去？”
一聽見那聲音，寧離苦表情驚愕。“大師兄！你怎麼會來這兒？！”
眼前人正是寧離苦大師兄——人稱“一爺”的寧千歲。
身着青色長袍的寧千歲不悦地瞪着他。
寧離苦這個大師兄有個特色，不管何時看他，他總是一副疲倦，像很久沒睡好的樣子。這是他從小的毛病，寧家堡裏外無人不知。寧千歲非常喜歡睡覺，可偏偏就是難入睡，好不容易睡了也很快就醒來。寧可老人當然花了不少銀子延請大夫，可不管服了多少藥方，寧千歲還是睡不着。
好在十幾年過去，少睡也少睡慣了。但因為睡不好，寧千歲總是不太有笑容，不管何時看他，他一雙濃眉總是蹙緊，很不耐煩的模樣。
“問我？”寧千歲沒好氣。“應該問你才對吧。那天你回堡交銀票，師父不是找人喊你過去，你怎麼沒到？”
寧離苦扮了下鬼臉。這種事不用説也猜得到吧！
“跟我回去。”
“不行。”寧離苦惦着要去保護唐靈。“我有要緊事得先去辦。”
寧千歲才不理他。“師父下令，不管用什麼辦法，就算是綁，也要綁你回去。”
寧離苦沒出聲，迅雷不及掩耳提步就跳。論輕功，大師兄還差他一大截，他知道只要自己拉出距離，大師兄肯定拿他沒轍。可他也忘了，他這個師兄自十歲就被逼着照顧他，十多年時間，終也摸出逮他的法子。
在寧家堡，唯二治得了寧離苦的，除了兩人的師父，就數寧千歲了。否則，師父幹麼老派他出來逮人？
只見寧千歲蹬上屋檐，不疾不徐掏出雙頭縛着錘頭的流星錘，望準了寧離苦雙腿，使勁一扔。
原本蹦得飛快的寧離苦慘叫一聲，腳踝被錘索捆住的他收勢不住，竟從二樓高的屋檐掉了下來，好在他順勢滾了一圈，否則真會摔了個狗吃屎。
寧離苦還不及站起，寧千歲已經掏出繩索，捆住他雙手跟身子。
他這個三師弟就像風一樣，不捆牢點，還真留不住人。
“大師兄——”寧離苦苦苦哀求。“我是真的有急事，不然打個商量，你先陪我去見個人，事情一弄好，我馬上跟你回去。”
“沒得商量。”寧千歲個性謹肅，加上寧離苦違例太多，他早不信師弟會乖乖跟他走人。
肯定有詐！寧千歲心想。
寧離苦也知道大師兄為何不信他話，可他還是要求。“真的師兄，你就信我最後一次，我在芝蘭樓認識了個朋友，我——”
這回他話沒説完，寧千歲突然抓下他頭上頭巾，一把往他嘴裏塞。
“唔唔唔唔……”手腳被縛的寧離苦氣壞了！瞧他臉脹得多紅。
寧千歲還是老話兩句。“不管你有什麼急事，一切等見了師父再説。”
“我呸呸呸。”他使勁吐出口裏頭巾，他早該清楚大師兄脾氣，跟大師兄求是沒用的。
好，他就乖乖回寧家堡一趟，然後他再回來，以最快速度！
但得先給唐靈捎個訊兒。
寧離苦望向四周，正好瞧見昨天吃過他雪菜包子的小六子躲在巷裏。
“小六子，”他眼一瞅。“快點過來。”
被點着名的小六子連連搖頭。“三爺——”
花街裏的孩子都非常機靈，見着有麻煩，絕絕對對不會出手相助。
尤其這會兒寧離苦，看起來麻煩挺大的。
“大師兄。”見小六子不來，寧離苦只好求助大師兄。“我懷裏有包銀子，幫我拿給那孩子，叫他轉交唐靈，順便要他幫我跟唐靈説一聲，我回寧家堡，很快就回來。”
寧千歲審視他這個古靈精怪的師弟，又瞧瞧仍躲在暗巷的小六子，半晌才照他話拿了銀兩過去。
寧離苦揚高了嗓門提醒。
“小六子，你一定要幫我把銀兩交給唐靈，還有我的話，你千萬不能忘了。萬一他盤算先離開花街，也定要他留下去處，我回頭會來找你，聽清楚沒有？”
小六子沒説話，一接過錢囊他掉頭就跑。
靠不靠得住啊這孩子？寧離苦還是覺得不妥當。他跟小六子雖然才認識沒多久，可這孩子脾氣他多少摸得出來。小六子不是會乖乖按交辦做事的人，會不會照他話做，他也沒個肯定。
不成！他還是得去見唐靈一面。“大師兄我——”
可他話才剛出口，寧千歲已拾起他頭巾重新堵住他嘴，這回還兼捆上，看他怎麼吐出來。
“唔唔唔……”連説話也不成，寧離苦氣的！
寧千歲好整以暇地説：“還是那句老話，一切等見完了師父再説。”
寧離苦的擔心沒出錯，小六子是有聽見他的交代，可他沒去找唐靈。他非但沒把銀兩轉交，甚至還隱了寧離苦的千叮萬囑。
原因是，昨晚小六子他爹告訴他，明兒個他們就要搬離花街，到其他地方討生活了。
小六子抓緊了銀兩直奔回家，他爹早出門了，家裏只剩他一人。
關好門後，他倒空錦囊好生數算了遍，三十多兩銀。從沒見過這麼多白花花銀兩的他，才八歲，但已知道有錢的好處了。
只要有這三十兩銀，他跟他爹，今後就不用過苦日子了。
反正明兒個他跟他爹就離開了，就算三爺回來，也找不到他了。
他心一橫，決定瞞住一切，留下銀兩。
至於阿靈哥——小六子心裏倒有些愧疚，因為他喜歡唐靈。可他覺得以阿靈哥能耐，小乙他們又那麼聽他話，肯定不缺這一點錢——至少沒比他家缺。
這麼一想，小六子釋懷了，繃緊的小臉終於有了笑容。
花街另一頭，芝蘭樓後院，唐靈正在院子走來踱去。她想了一整晚還沒想好，到底該怎麼跟寧離苦説，她不跟他走了。
她知道，寧離苦聽了肯定不會高興，又會鬧着要跟姥姥説話。可她們祖孫倆早説好了，就算出了芝蘭樓會餓肚子，她們也會咬緊牙關撐過去。
姥姥也説過了，一離揚州，就讓她回覆女兒身，穿回裙裝日子或許會過得更辛苦，但她倆已不想再騙人了。
“小靈子。”她姥姥探頭。
唐靈轉身。“姥姥。”
姥姥交代道：“東西都收拾好了，等會兒記得拿。吶，我去前頭跟鴇嬤辭行，你也趁早去跟寧公子道別，別太晚回來。”
唐靈一臉為難。“可我還沒想到該跟他説什麼——”
“我今早不是教你了，説我們要去投靠親戚，不勞煩他照顧了。”
“萬一他問我，我們親戚叫什麼名字，家住何方，我要怎麼答？”
姥姥看着她嘆了口氣，自己養大的孫女她還不瞭解？“你説這麼一堆，我看，是你捨不得跟他道別吧？”
“我才沒有。”她答得多急。
每次説起寧離苦她就這德性——姥姥暗笑。“好，你沒有，所以快些去吧，正午之前要回來。”
唐靈悶哼了聲，拐進屋裏取了昨晚做好的紙鷂——一共三隻出來。一隻小六子的，一隻是小松子的，剩下一隻——她嘆口氣，是做給寧離苦的。她想過了，她這趟離開，日後肯定不會再回來了，可她説過的承諾還是要允，就當紀念吧。
或許，日後他放起紙鷂時，還會偶爾想起她身影，一想這事她心底就酸……
不想了！
她吐口氣抓緊紙鷂快步走過街巷——沒忘記察看四周，她也擔心虎威那幫人會躲在暗處埋伏她，不過倒是沒有。
她走向孩子們最常聚集的河邊。果不其然，除了小六子，其他的孩子都在。
“阿靈哥，哇，紙鷂耶！”小松子蹦蹦跳跳地跑來。“是給我的嗎？”
“對。”唐靈交給小松子的，是他最喜歡的金魚樣兒的紙鷂。唐靈有天分，雖然沒習過畫，但平日上樓裏灑掃，時常看樓裏的姑娘對着畫紙塗塗抹抹，久了，她也無師自通學了不少。
樓裏的姑娘都當她是自家的弟弟疼着，不但不時塞給她一點紙頭，還會將用剩的畫料送她。久了，她自有一番信手拈來的好畫功。
瞧小松子手上這隻金魚，多活靈活現，豔橘摻點兒黃的尾巴被日頭一照，彷彿會遊起來似的輕巧。小松子歡欣地要人幫他執好紙鷂，自個兒則是扯好線頭，賣命地往前跑。
“放、快放！”
小松子一喊，友伴立刻鬆掉紙鷂，碧青的天頂有如河水，一尾燦橘的金魚悠遊似地飛上空中。
在眾人驚呼聲中，唐靈找來小乙。“小六子呢？”
“不知道。”小乙答。“一早就沒見他過來。”
“這樣啊……”唐靈輕咬唇。“那三爺呢？就昨天請你們吃包子的公子爺——”
“不知道。”鄰旁孩子聽見唐靈問話，搶先回答。“我們本想找他一塊玩呢，但就沒看見。”
唐靈直起腰望回客棧方向。他該不會還在睡吧？
“我去看看好了。對了小乙，小六子的紙鷂先擱你這兒，你晚些幫我拿去給他。還有，大概過午，我就不在花街上了。”
她一説，所有孩子全都轉過頭來。“阿靈哥要到哪兒去？”
她笑。“親戚家有事，要我過去幫忙。”
小乙垮下臉來。“那你什麼時候回來？”
唐靈嘆口氣。“大概……就住那兒了吧。”
孩子們同聲喊：“阿靈哥不可以搬走！”
“別這樣。”她也捨不得跟他們分開，可她有不得不走的苦衷。“我已經跟人家説好了。”
“不要嘛……”年紀最小的小乙腳一跺，突然哭了起來。
“小乙，跟你説過多少次了，”她硬板起臉訓道：“你是大孩子了，別老動不動就哭，你娘不是再不久就要生弟弟了？”
小乙還是哭個不停。他從小一睜眼認識的，除了自家人外，就是唐靈了。他也是孩子羣中最黏也最崇拜她的一個。
唐靈揉揉他頭頂，硬下心腸離開。
她知道，他們現在會難過，可再過個幾年，等他們大了，就會忘了她的。
就像——寧離苦，再過幾年，他也會忘了她的。她嘆口氣。
她來到客棧，進門時她還躊躇了會兒，是想到姥姥在等她，她才鼓起勇氣跨進門裏。
可沒想到，寧離苦不在。
客棧小二轉述一清早發生的事，唐靈聽得眉頭緊皺。
“你説他被人綁走了？”
她本想問該不會是虎威鏢局的人，小二又接着説。
“綁他的人也不是旁人，我親耳聽見寧三爺喊那人‘大師兄’，所以我才沒去勸。”
既然是師兄，幹麼起腳動拳的？她繼續問：“那三爺有沒有留下什麼口訊？”
小二搖頭。“沒見他交代。總之他跟他師兄兩個人打個一陣，三爺就被人五花大綁，丟進馬車載走了。”
這下好了，她現在也不需要想什麼藉口跟他道別了。既然他是被他大師兄帶走，照理説，應該不致有什麼性命危險。
就算有危險，她想，她這麼晚才到，也幫不上忙了。
現在只能祈求老天爺，保佑他平安無事。
她低頭望着手裏的紙鷂，心像被人丟進了苦汁一樣，悶得發疼。
老天爺還真是吝嗇，本以為還能再看他一眼，但老天爺就連這點機會也不肯給她。
一切都結束了，再留戀不捨也沒用了。
謝過小二，她抓着紙鷂，心情沉重地走出客棧。正打算回芝蘭樓，突見樓裏的龜奴阿勝哥焦急地跑來。
“哎呀小靈子，你跑哪兒去了？我大街小巷跑了一遍找不着你……”
唐靈一頭霧水。“阿勝哥，怎麼了？”
“你姥姥啊！”阿勝哥抓住唐靈又跑了起來。“剛才虎威鏢局上門找碴，正巧你姥姥過來辭行，也不知中間發生什麼事，總之你姥姥從梯上摔下來了——”
什麼！唐靈一聽，急忙甩開阿勝哥的手，飛快奔回芝蘭樓。
“姥姥！”推開斑駁的木門，唐靈直接跑向牀邊。
同在屋裏的還有芝蘭樓的鴇嬤跟大夫。
唐靈噙着眼淚抓住姥姥右手，喚道：“姥姥——姥姥，她怎麼一點反應也沒有？！”她哭着看着一旁的大夫。“我姥姥怎麼會變這樣？怎麼會發生這種事？”
“都怪虎威那幫人。”打扮得花枝招展的鴇嬤一臉氣憤。“莫名其妙衝進來要我給他們一個交代，説什麼他們昨晚進門玩，結果被人打了。天地良心！我柳豔娘哪會找人做這種事。”
唐靈一直抓着姥姥的手搖着，好似這樣，就能把姥姥搖醒一般。
鴇嬤繼續説：“你姥姥正好來辭行，怎知虎威那幫人突然提到你，説什麼你也在場，要找你出來對質。那時你姥姥突然發起脾氣，我也沒看清楚怎麼回事，總之一下子，你姥姥就摔下去了。”
虎威！為什麼又是他們！
唐靈咬齧着指節。她一直希望自己是在作夢，此刻發生的一切，只不過是一場惡夢——但不是，她手指傳來的疼痛，在在告訴她是真的！
怎麼會這樣？姥姥剛不是還温柔叮嚀她要早些回來，才多久時間……
唐靈痛哭失聲。
頭髮有些灰白的大夫接着説：“你姥姥年紀大了，禁不得摔，看是沒什麼外傷，但就怕她一直昏着不醒——”
“昏着不醒會怎樣？”她突然抓住大夫的手。“您説我姥姥會怎麼樣？”
大夫嘆氣。“恐怕凶多吉少。”
“不！”唐靈哀嚎一聲撲到姥姥胸口。“不可以啊姥姥，您怎麼可以在這時候丟下我一個，您醒過來啊……”
“好了好了，別哭了……”鴇嬤拍拍唐靈肩膀安慰。鴇嬤跟唐靈姥姥認識非常久了，雖説不是古道熱腸的人，但多少還是存有感情。“你這樣推着，你姥姥也不會醒，只會讓她更不舒服。”
“不，”唐靈不接受姥姥會死這種事，她轉過身直對着大夫磕頭。“求求您大夫，求求您救救我姥姥，我就剩她這麼一個親人，我跟您磕頭，我跟您拜託，求您一定要救救她——”
“不是我不救，是——哎呀！”大夫袖子一甩走到旁邊去。
善解人意的鴇嬤一見就知大夫意思，她彎下身來説話：“小靈子。”
“鴇嬤，求求您救救我姥姥……”唐靈真的是慌了，相依為命的姥姥發生了這麼大的事，她除了求大夫幫忙之外，真的不知怎麼辦才好了。
“你這傻小子，要我幫忙救你姥姥，也要你姥姥能救才行啊。還有，就算大夫答應救人，你有銀兩嗎？現在這一場我可以看在我們多年主僱分上幫忙一次，下回呢？”
唐靈驀地止住眼淚。對啊，她怎麼會忘了這麼重要的事。請大夫看病抓藥都要錢啊，她打哪兒來的銀兩？
可是——她轉頭一望牀上的姥姥，兩行淚再度滾落。但不想辦法救姥姥，難不成要她眼睜睜看着姥姥死掉？
鴇嬤繼續勸，俗話説人一苦命就賤，鴇嬤要唐靈接受事實。
“我知道我這麼説你一定不肯聽，但你也知道你情況，你就放棄吧，我想你姥姥不會怪你的。今晚你就好好陪她，大夫説可能不會拖太久了——”
唐靈懂了，鴇嬤是要她不要救了。不行！她連連搖頭，她不可能接受。就算拚了她的命，她也要跟老天爺爭上一爭，想辦法把姥姥從它手裏搶回來！
但銀兩怎麼辦？
她腦袋忽地閃過主意——只要把自己賣給鴇嬤，就能籌出救姥姥的銀兩了。
可同時，她腦袋忽地閃過寧離苦神采飛揚的臉，彷彿是在提醒她，想清楚啊，話只要説出口，就再也沒有回頭路了。
兩行眼淚滑下，她早就沒有回頭路了。
她將寧離苦身影從心上抹去。
她告訴自己，現下救回姥姥，才是最重要的。
“鴇嬤，”她突然緊握鴇嬤的手。“我有件事要告訴您。”
“什麼話你説啊？”瞧唐靈如此慎重，鴇嬤一頭霧水。
她深吸口氣，吐出隱瞞多年的秘密——
“其實，我是女的。”