被丢在马车上关了三天，手脚被缚的宁离苦，一听见师父找他干么，整个人就像被点燃的炮竹般大喊：“师父、师兄！我真被你们俩害惨了！”
老天！师父七十大寿，要他负责找些好玩的戏班杂耍来宁家堡——这种事非得把他架回堡里才能说吗？
宁离苦知道自己口气不对，但他急，满脑袋全是唐灵，分开三天了，也不知他好不好，虎威那帮人是不是还有去找他麻烦，万一有呢？
这几天宁离苦夜不成眠，一闭眼脑中尽是虎威那帮人贼兮兮的嘴脸。
他每天都在祈求唐灵他没事，他不敢想，万一唐灵出了事——哇啊！真是急死他也！
宁可老人被怨得一头雾水。“我不过是要你师兄去找你回来，怎么害了你啦？”
“我没时间多解释，总之我有急得不得了的事要去办！”宁离苦嫌大师兄解绳索的动作慢，干脆自己挣了起来。
手脚一松开，他头也不回冲出了中堂门。
算算，他从进门到离开，还不到一盏茶时间呢！
“他是在急什么？”老人望着宁千岁问：“他话都还没答我呢，又跑走了？”
“说是有帮人在找他朋友麻烦，他在路上跟我提过好几次，我总以为他在使计想偷溜——”宁千岁这时才觉得过意不去。“现看他跑这么急，我猜这回应该是真的，希望别真出了什么岔子才好。”
话说从头，那天老人晨起，突然想办个寿宴——这对老人来说可是很稀罕的事，老人自创了这宁家堡，几十年来他从来没过过生日。那天他要人去叫四个徒儿过来，独缺离苦一人没到。
是老人听说他刚走完镖，想说自己也个把月没见他了，才会要千岁去找人。
谁知道向来闲散度日的离苦，会那么凑巧遇上急事？
老人喃喃道：“难怪他会吵吵嚷嚷说我们害了他——话说回来，你知道那个人是谁？”
宁千岁答：“叫什么唐灵的，我没听得很仔细，我只记得离苦说他这个朋友很会做纸鹞，手巧人又善良，又孝顺，他还说，他从没遇过让他那么念念不忘的人。”
这种话——老人心想，根本就是对人家有意了！
老人猜。“女的？”
宁千岁耸肩。“据说是男的。”
老人眼一瞠。“他什么时候转了性了？”
在他们眼里，宁离苦向来是贪玩又怕麻烦的大孩子，从没见他热衷玩以外的事情。
“不知道。”宁千岁也是头回看宁离苦那样子。“这一趟回来，我发现他变得不太一样。”
“怎么不一样？”
宁千岁说道：“变得比较忧心忡忡，比较……没以往那么逍遥自在。”
这个——一老一少望着对方，眼里都藏着那么一点忧心忐忑。
“你说那个什么唐灵的，真的不是女的？”老人再次确认。
宁千岁听得出师父的暗示。“师父是担心离苦喜欢上那个叫唐灵的男孩？”
老人清清喉咙。“我不是那么不开通的人——”
宁千岁轻轻笑，他知道师父意思，师父是在说，他还没开通到那种程度。
“应该还不至于——”宁千岁安慰，毕竟四个师兄弟里头，就数离苦最爱上花楼。“您也不是不知道离苦个性，说不准过两天他觉得不有趣，他又改变主意了。”
“这么说是也没错……”老人一捻白胡子。“不过，我话还没说完他就跑出去，他真晓得我生辰什么时候？”
“他晓得。”这点宁千岁很肯定。四个师兄弟早都把师父当成自个儿的亲爹看待，生辰这等大事，怎么可能不记得。
他接着又说：“万一他真不小心忘了，我也会在生辰将到之前，把他找回来。”
一路冲出中堂的宁离苦，脚底简直像踩了火球似，连飞带跑来到堡中驿站。
一路他都在计算，前一趟他边走边玩，共花了五天才到扬州。这回大师兄绑他乘马车，经他催促连夜兼程，花了三天算是极限——
可一想到唐灵说不定已经落入虎威那帮人手里，他哪还耐得住再等三天？喊了声“用马”，不等马夫安排，他已冲进马厩，挑了匹看起来脚力最健的灰马，一跃跨上马鞍。
“等等呐三爷——”马夫急急忙忙跑来。
“我没时间，什么事回头再说。”他喊完，缰绳一拉，灰马扬蹄一嘶，连马带人冲了出去。
赶赶赶！宁离苦心急如焚。他压根儿没料到师父会为了这种芝麻绿豆大的小事招他回来——真的，方才听了师父说法，他真要气死了！
可又能怪谁呢？宁离苦虽然好玩，但还不至于不明事理。他边催马快跑边想。要几天前师父找他，他乖乖过去不就得了，他偏要自作聪明，以为躲得老远才是上上之策。真是！他再一叹。
说来说去，全怪自己爱耍些小聪明！
他一眺一望无际的山野祈求着——
老天爷，祢就再帮帮我这一回。只要唐灵安然无事，真的，今后师父要我做啥我就做，绝不逃避、绝无二话。
可老天爷似乎不相信他的誓言，当天夜里甚至还下起了大雨，淋得宁离苦就算想不睡赶路也不成。
他无比焦躁地在客栈房里踱来踏去，一颗心在唐灵与虎威两处兜转。
虎威啊虎威，你们这几个人最好乖乖待在你们镖局，不然！
他手一捏，掐断手里的竹筷。
他肯定教他们一镖局的人叫天不应，叫地不灵！全都死无全尸！
宁离苦从没有过这种体验，也从不晓得担心一个人会让心像撕裂般疼，更别提思念——长这么大年纪，心里从没惦记过谁，可偏偏老天爷教他遇上唐灵。
一个不过十五、六岁的少年，竟也让他尝足相思的煎熬与恋慕的喜悦！
他现在很清楚，只要唐灵安然无恙，待在他身边，今后不管发生什么事，他都不会再离开唐灵了。
唐灵到哪儿，他就跟到哪儿。将来唐灵想跟女人成亲生子，他就乖乖当他孩子的大伯——宁离苦想得可远了，也已做好了心理准备。只要能陪在唐灵身边，要他做什么，他都愿意。
哪怕旁人觉得他举动再奇怪、再微妙，他也不管了。
他喜欢唐灵。
虽然他一辈子不会跟他提。
但他知道，他的心，是彻底沦陷下去了。
天刚露鱼肚白，下了一夜的雨终于变小，最后转晴。没什么睡的宁离苦换了匹马再上路。行经城镇的时候，他听旁人唱起一首古怪的曲儿，不是特意学，但词儿却猛地撞进他心底。
第一不见最好，
免得神魂颠倒。
第二不熟最好，
免得相思萦绕。
他听得心一惊。这，不正是他的写照？
当初他要没到扬州，没在那树下睡觉，他就不会被唐灵踩着。不被踩着他也不会醒来，不醒来他就不会看见唐灵，不看见就不会跟唐灵相熟了……
可说真话，他心甘情愿。虽然一辈子像风似地到处悠转的生活也不赖，但这种心里沉沉住了人的感觉，却是更加的好。
就像只飘摇的纸鹞，终于被人发现，被人牢牢握在手心里。
存着想早点见着唐灵的意念，他一路跑过了城镇荒郊，途中只稍停下来换了两匹马，终在第三天清晨赶回到扬州。
“三爷！”
宁离苦仍旧投宿同家客栈，小二见他回来，相当开心。
“想不到您又回来了，对对对，前几天有个少年过来找您呢！”
累得快倒地的他一听，突然有了精神。“是唐灵吗？一个十五、六岁，皮肤白皙的少年？”
“对对对，就他。”
“他有跟你说了什么？”
“没有。”小二哥解释。“小的不知道您还会再回来，就跟他说您被您大师兄带走的事，他听了点点头就走了，什么话也没说。”
怎么可能什么话也没说？！宁离苦想起小六子，难不成那小子真没按他交代做？！
他一弹而起，大步奔离客栈，终于在街边发现一个眼熟的小娃。
他逮住的人是小乙。
“小六子？”小乙看着他答：“自从阿灵哥走之后，小六子就不跟我们玩了。”
“唐灵走了？他上哪儿啦？他有没有告诉你什么？”
宁离苦兜头丢了这么多问题，小乙年纪还小，一下就慌住了。
“我不知道、不知道——”
“好好好，你别怕，我一个一个问。”
宁离苦缓下情绪。“你阿灵哥什么时候走的，他怎么跟你说的？”
小乙把唐灵说过的话说得清清楚楚，一字不漏，可宁离苦越听越觉不对劲。
他交代小六子的事呢？敢情没传到唐灵耳里？
要搞清楚这事，只能去问一个人。他再问小乙：“你知道小六子家在哪儿？”
“知道啊。”
小乙热心，还直接把他领到小六子家门口。
“小六子就住这儿，我帮您喊他——”
“不用。”宁离苦挡下小乙。“我只要再确认一件事，那天唐灵要你把纸鹞交给小六子，是什么时候的事？”
小乙回想。“巳时吧，那时我已经吃完早膳好一阵子了——”
宁离苦眯起了眼睛。他那天把钱囊交给小六子，是早膳之前。换句话说，小六子若有按他交托做，没道理唐灵还要请小乙转交纸鹞。
他懂了，小六子这鬼灵精，八成私吞了那银两。
他那时的预感没出错。想不到一个小娃儿才几岁，就知道见钱眼开了。
他忍下怒气，掏了块碎银给小乙。他想，接下来的事，不适宜让小乙看见。
“谢谢你帮我这么多忙，你去玩吧，其他事我来就好。”
“谢三爷。”揣着碎银，小乙欢天喜地走了。
接下来——他朝合起的木门一望，是抓小六子出来好好问个清楚的时候了。
他弯身捡了块碎石，不轻不重朝门上一丢。
须臾，就见门扉悄悄开了点缝。
宁离苦清楚小孩子的心性，要门外有什么风吹草动，肯定会好奇探头瞧一瞧，他就趁这机会逮人。
小六子头刚探出，还没看仔细呢，后领就被揪住了。
“三、三、三……”一见是谁抓住他，小六子吓得脸都白了。
小六子最担心的事终于发生了。那天晚上，小六子爹回来之后，他就把钱囊交了出去，想当然他说了谎，说那银两是他在路边拾到的。小六子爹也不是什么拾金不昧表率，看见白花花银两自然吞了下来。
麻烦的是，小六子的爹突然决定不离开花街了。
都不晓得小六子听见他爹的话时，那张脸多白。
可有什么办法？他又不能逼他爹改变主意，所以只好躲在屋里，成天提心吊胆，就怕宁离苦会回来找他。
“你给我说清楚。”
宁离苦赶了五天路——被绑回去三天还有他自个儿骑马的两天——可说没什么合眼，他此时模样多憔悴不难想像，原本一双淘气的眼现在布满血丝，加上担心唐灵，他脾气就像快爆开的火药，一触即发。
小六子哪堪吓，哇地一声全招了出来。
这死孩子！
宁离苦听得怒火中烧，拳头捏紧狠狠一捶——是没打中小六子，拳头就擦过他头侧大概一寸处。
小六子一噎气，吓到尿湿了裤子。
“这是给你的教训，我信任你，你却反过来背叛我。说我跟你相识不久不了解你就算了，你阿灵哥呢？他待你不薄，你却这样回报他。”
“我、我知道错了……”小六子猛哭。
说真话，那一日，小乙带着纸鹞过来时，他就后悔了，只是罪恶感再大，还是敌不过银两的诱惑。
宁离苦放下小六子，说来说去全都得怪他自己，他早先干么偷跑呢？还有，他之前为什么老不守约定，喜欢跟大师兄玩什么你追我跑游戏；要不是因为他个性顽劣，他今日会遇上一个更顽劣的小六子来给他教训？
老天爷啊老天爷，祢这个报应可来得真是狠啊！
宁离苦摇摇晃晃走出小六子家门，绷紧五日的心神却落得一个白费心机的下场——他摘下头巾不断捶打着脑袋。想想唐灵会怎么想他？明明说好隔天就会去找他，他不但失约了，还被自个儿师兄像绑猪似地带走。他要小六子帮忙的事小六子也没做，唐灵肯定会以为他是在说谎骗他——
宁离苦钻出小巷，抬眼便是三楼高的芝兰楼，想起小二说唐灵那日还带着纸鹞去找他——他蒙着脸一阵呻吟，几乎站不住脚。
不行，现在不是灰心的时候。他咬紧牙关告诉自己，城里一定有人知道唐灵下落，或许是芝兰楼里的姑娘——还是同在里边打杂的仆役——他脑子胡乱想了几个可能性，也不知自己是怎么回到客栈的。
小二一见他回来，立马拉开椅子要他坐下休息。
“瞧您气色这么差，坐坐坐，小的马上帮您倒杯热茶——”
但宁离苦现下要的不是茶，他塞了块碎银给小二。“小二哥，你在城里人面广，不知有没有熟识芝兰楼里的人——我是说当差的。”
“是有一个。”小二答：“外边人都喊他阿胜。三爷有事？”
“我想跟他打听个人，他也是在里边当差的。”
“那好。”小二一口答允。“今儿个阿胜过来打酒，我定跟他提您在找他。”
“谢谢你。”知道有个人可以打听唐灵消息，宁离苦心稍安了一点——足够他张嘴吃个包子喝碗粥的一丁点。想他一路惦记唐灵安危，真可叫茶饭不思。
就在他吃罢准备起身，不意听见邻桌的对话。
旁桌一纨裤公子夸耀似地聊起。“我昨晚上芝兰楼见过她了，真没想到，那家伙还真是如花似玉的美姑娘。”
另一人附和：“真不晓得她姥姥是怎么教的，还真是厉害，她做男孩打扮在城里游走多久，竟没个人发现她是个美娇娘——”
“你们说的是谁？”
“就唐灵呐。”纨裤公子答：“你应该听过，先前外边有群孩子常阿灵哥长阿灵哥短的——”
“我记起来了。”问名字的公子哥大笑了两声。“不晓得那群孩子知道他们的阿灵哥其实是阿灵姊——会是什么反应？”
他有没有听错？他们怎么会说唐灵是女的？宁离苦皱起眉。
但阿灵哥这名字——确实是小六子、小乙他们常喊的，不会错！
所以说——唐灵是女的？！
唐灵其实是个姑娘家？！
惊愕还未回复，他接着又听见教他更加震撼的事。
“谁理他们。”纨裤公子折扇一扇。“我现在满脑袋全是她的倩影，你知道芝兰楼那鸨嬷多机巧，说什么她还没正式挂牌，收了我三十两银就只让我瞧她一眼。”
宁离苦吃惊地瞪着手上的空碗。他们的意思是，唐灵现还在芝兰楼，而且还成了未挂牌营生的花娘？！
这怎么回事？不是说唐灵到她亲戚家里帮忙——
不行！他得把事情弄个清楚！怎么他才离开几天，就发生了这么多光怪陆离的事？
宁离苦正要起身，纨裤公子又说话了。
“总而言之，不管花多少银两，我都要找她过来伺候我。你们知道我打算怎么办？”
其余三人摇头。
“叫她穿回男人衣裳，然后跟我共乘楼船游遍江南，夜里，我再将她衣裳一件一件剥下……”
“真坏啊你。”众人淫笑。
听到这儿，宁离苦心头一把火起，暂时取代了听见唐灵是女儿身的惊愕。
先不论唐灵是男是女，就单凭那几个坏胚的算计，不给他们点颜色瞧瞧，他忍不下这口气。
只见他捻碎盘中未吃完的土豆，拈了块米粒大的碎片，相准纨裤公子眉心，一弹。
纨裤公子即刻捂额大叫。“痛死我了，谁打我？！”
宁离苦不吭气，迳自跟小二要了间房休息。
惩罚就这么一点？
当然不！
一进了房间，他从窗子跃出守在高处，待纨裤公子出了客栈，他摘下头巾罩住公子哥儿双眼，兜头一阵痛打。
“饶命饶命——”纨裤公子连连求饶。
宁离苦从头到尾没说过一句话，一觉教训够他立刻收手，算是帮唐灵出口怨气，谁要这家伙满脑子龌龊。
倒在地上的纨裤公子全不知自个儿得罪了谁，又是谁打了他。一晕乍起，他回头望望空无一人的街巷，要不是身上瘀伤历历在目，他还真怀疑自己是不是撞鬼了哩。