事過境遷，彷彿彈指一揮間，世上以過了多少春秋。時值歲未，漢水北岸的仙人渡頭擠滿了車馬，熙來攘往，夾著人聲喧囂，亂成一團。這一日天候驟變，先是烏雲佈滿了天空，到午後忽地暴雨如傾，那江面上更是狂風大作，波浪滔天，船家們紛紛將渡船下篷靠岸，凡是要渡江南下的客商都被阻在渡口，無法啓程。鎮中雖有幾家客棧，卻哪裏容得下源源不斷的北來行旅，早已住得滿了。街上，仍有許多客商找不到住宿之處，無奈之下，只得湧入鎮中最在的一家茶鋪，與掌櫃的費盡口舌，將堂中的桌椅搬開，生了一堆大火，二三十人都擠在大堂中團坐。門外，冷風如刀，夾著雨點□□啪啪地打在屋檐上。眾客人都是趕著回家過年，哪料到會遇著這般天氣，看來明日多半仍不能成行，人人眉間心頭，均含愁意。此時天色漸晚，街上雨聲沙沙不絕，竟似越下越大。透過迷濛的雨簾，只見一副餛飩擔子從雨中挑來，到得茶鋪檐下，歇下來躲雨，賣餛飩的是一個三十歲左右的瘦高漢子，頭帶一頂桐油鬥笠，遮住大半面孔，身穿灰布短襖，腰間圍了一殺舊腰帶，在鍋台邊一站，篤篤篤地敲著竹梆。竹梆聲穿過夜雨，傳入茶鋪中，不多時，門中有一人探出身，叫道：“喂，那賣餛飩的，你賣的什麼餛飩？”灰襖漢子回話道：“雞絲餛飩，十五文錢一碗，現煮現賣，另有燒餅，十文錢三個，客官要不要嚐嚐？”説著，他將鍋蓋揭開，鍋中清煮母雞一半，外加捧骨之類，用小火熬煮，水氣熱騰地直往上冒。那人當下數了五十文錢，遞到餛飩擔上，道：“先給咱煮兩碗餛飩，另加六個燒餅。”灰襖漢子應道：“是，是！”將錢斂起，丟入擔子旁直豎的一支竹筒，然後把餛飩拋入熱湯中，過不一會兒，便已煮熟。他用鐵勺在鍋中攪了幾攪，取過兩隻大碗盛了，再撒上香油、纖葱、薑末、胡椒、精鹽、燻醋，碗中頓時香氣四溢，熱烘烘地端了上來。茶鋪中的客商早就餓了，聞到香氣，無不食指大動，又有七八人擠到門邊，紛紛掏錢買餛飩。灰襖漢子應接不暇，他索性將擔子挑入堂中，煮一碗賣一碗，生意是出奇的好，不過一柱香的功夫，擔中的餛飩燒餅皆盡賣光。他擦了擦額上的汗水，將擔子放在一旁，先靠著火堆坐下來歇息。夜，更深了。眾人圍坐在火堆之旁，聽著遠處江畔驚濤拍岸，一時都無睡意。驀然，電光連閃，劃破長夜，半空中忽喇喇打了個霹靂，驚得眾人的心都不禁一顫。雷聲過後，街面上傳出隱隱的馬蹄聲，大雨中十餘匹馬急馳而來。賣餛飩的灰襖漢子聽到馬蹄聲音，臉色微變，用手拉低了斗笠，將面孔遮住，默默站起身，似是怕火堆炙熱，挪到大堂右側的一個角落裏坐下。十多匹馬奔到茶鋪前，嘎然而上，蹄聲中夾雜著數聲呼哨，七八匹馬繞到鋪後，竟將這間茶鋪四面圍住。只聽馬蹄鐵拍打在青石板上，錚錚直響，鋪中眾人駭然失色，面面相覷，在心中不免暗自嘀咕：“這莫不是來了強盜？”眾人正自惶惶不安，突然，砰的一聲，大門推開，大步走進兩個漢子，一色的黑衣，頭戴斗笠，肋懸長劍，最顯眼的地方是兩人衣襟處各有一對鹿皮口袋。凡是江湖人都知道，這一對口袋便是蜀中唐門的獨門標誌，裏面裝的便是威震天下的唐門暗器。堂中的眾客商為這二人的氣勢所懾，本在説話的人都住口不言，呆呆地望著他們。兩名黑衣大漢的目光冷冷掃過大堂，身子一閃，一左一右守在大門的兩側。隨後，從門外走入一個極瘦極高的老者，身上穿的也是唐門的黑衣，只是胸口沒有了鹿皮口袋，換成金絲繡成的一對翅膀，黑暗中看上去，發出閃閃金光，十分醒目。黑衣大漢對老者極為恭敬，一人為他解下濕透的披風，另一人躬身道：“師叔祖，潛龍堂的人還沒到，你先坐到這兒，烤烤火，趕了寒氣再説。”老者點了點頭，往火堆走來。一干客商心中都是一凜，不自禁地向兩旁挪移，讓出老大一片地方。老者似乎懷著什麼心事，眉頭微鎖，對四周的眾人看都不看，順手拉過一把椅子坐下，望著火堆默默出神。火堆燒得正旺，□□啪啪的火苗竄起多高，映得老者臉上一片通紅，不是別人，赫然正是蜀中唐門三大長老之首的唐步血。出了什麼事？唐門勢力雖大，卻素來足不出蜀，然而今夜，十餘名唐門高手不辭風雨趕到漢水畔的一個小小渡口中，行蹤詭密，不由人不覺得今夜氣氛異常，只怕要出事。不知不覺地已過了一個時辰。屋外的大雨由大變小，漸漸停止。沉默中，唯聞檐下淅瀝的滴水聲，顯得夜色愈發靜謐。突然，東北方向又傳來一片馬蹄聲，沿著大道急馳而來，聽其聲勢，竟是大隊人馬，不下百餘騎。堂中的眾客商心中忐忑不安，心想：“黑夜之中，怎地又有人冒雨奔馳，難道是衝這些唐門中人來的麼？”有些見識較多之人，只道這是江湖門派間要發生火拚，嚇得魂飛魄散，卻一動不敢動。一直默立在門側的兩名黑衣漢子同時一晃身，推門而出，又一晃身，已飄在數丈之外，便如兩隻黑翼蝙蝠，融聲凜道：“師叔祖，是潛龍堂的人馬到了。”唐步血垂目望著火堆，臉上不動聲色，只輕輕將手一揮。那名黑衣大漢會意地點了點頭，從懷中取出一隻流星火炮，點燃了射出，數里地之外都能看得清清楚楚。轉眼間，那隊人馬越奔越近，來到茶鋪門前，四下散開。只聽胡哨聲東呼西應、南作北和，竟然四面八方都是哨聲，似乎將茶鋪團團圍住。只聽得一個清亮的聲音叫道：“蜀中唐門的唐老前輩在這裏麼？潛龍堂新任堂主黃伯剛在此拜候。”唐步血聞言一怔，喃喃道：“潛龍堂新任堂主黃伯剛？”他搖了搖頭，站起身説道：“夤夜之際，有勞黃堂主風雨前來，請進屋一敍吧。”這幾句話説得輕描淡寫，和平時談話殊無分別，但屋外人喊馬嘶，他的話音仍然清晰洪亮，遠遠送出，絲毫不為嘈雜之聲所掩，足見內功之精純。隨著話音，從門外走進一個身材高大的中年漢子，此人一身喪服，頭戴麻冠，滿臉風塵之色，雙目紅腫，顯是家有喪事，死了親人。他進門望見唐步血站在屋中，忙躬身行禮，説道：“潛龍堂黃伯剛拜見唐老前輩。”唐步血拱手回禮，見對方一身喪服，不由得吃了一驚，問道：“老夫雖居蜀中，對漢水畔的潛龍堂卻是久仰其名，不知閣下與陽泰升老堂主怎麼稱呼？”黃伯剛答道：“陽老堂主是在下授業恩師，蒙他老人家不棄，現由我接掌潛龍堂的堂主之位。”唐步血點了點頭，道：“原來如此。方才我見黃堂主甚為面生，倒多心了，還請黃堂主見諒。”他拱了拱手，話音一頓，又問道：“陽老堂主現在可好？”哪知，黃伯剛一聽此言，忽然搶上幾步，拜倒在地，虎目含淚，道：“唐老前輩，我……我恩師給……給人害死了。”唐步血神色立變，一張消瘦的臉上霎時間佈滿陰鷙戒備的神氣，緩緩説道：“陽老堂主以一路通臂虎爪馳名江湖，掌上的功夫登峯造極，潛龍堂麾下更是弟子數千，何人能下手害得了他？”黃伯剛垂淚道：“晚輩無能，訪查不到仇人的確訊，但從恩師屍身的傷口上推斷，兇手必是東瀛流派的人物。”此言一出，唐步血的臉上突然閃過一絲猙獰的殺氣，但殺氣霎息即過，沉聲道：“你説的話可當真麼？”黃伯剛站起身，將手一揮，立刻從門外進來四個大漢，均是頭扎白巾、身穿孝服，肩上扛著一口烏黑的棺材。黃伯剛上前幾步，拜伏在棺前，悲聲道：“恩師在上，弟子無能，非但不能為您老人家報仇雪恨，反而驚動您的靈柩，您在天之英靈，請恕弟子不孝。”説罷，他起身揭開棺蓋，對唐步血道：“唐老前輩，家師遺體在此，您看可否為東瀛刀法所傷？”唐步血走上前，見棺中是一位老者，已死去多時，一道血口，自眉心劃下，過鼻尖、人中、嘴唇、咽喉、直落胸膛，不偏不斜，恰成一道血線劃過中央，入肉幾達一寸。唐步血看了半晌，才仰天發出一聲長嘆，喃喃道：“不錯、不錯，果然是天野派的新一流刀！一刀斃命，絕無生機，好厲害的刀法！好狠毒的殺勢！”黃伯剛揮了揮手，命四名大漢將棺材抬出屋去，然後，他低聲道：“不知唐老前輩是否知道，近半年來，黑白兩道已有數十位高手慘死在天野刀法之下，象南陽駱氏三雄，伏虎寨大寨主程千里，玉杖俠李去天，七陰教主司徒無雙，這些人無一不是顯赫一時的人物，現在又加上我恩師。”唐步血微微點頭，道：“這些事，我亦有所耳聞。”黃伯剛道：“晚輩在江湖中雖屬後進未學，但潛龍堂之仇是非報不可的，因此，晚輩斗膽請唐老前輩主持公道，替中原武林誅兇，為潛堂雪仇。”唐步血沉吟了片刻，道：“天野刀法重現江湖，只怕一場血雨腥風就要掀起，事關中原武林的尊嚴，唐某決不能置身事外。”説到這裏，他胸口微微一挺，頷下白鬚無風而動，顯得威風凜凜，豪氣逼人。黃伯剛大喜道：“有您這一句話，何愁真兇不除，深仇不雪。”唐不血在屋中來回走了兩步，眉頭一皺，説道：“不過，單憑老夫一人之力只怕降不住天野派的兇手。再者歲月不饒人，老夫恐是難以當此重任，依我看，眼下武林中倒有一人，可稱得上威名浩蕩，俠義無雙，若由此人出面對付天野派的兇手，應是萬無一失。”黃伯剛想了想，脱口道：“您説的莫不是正氣府的谷大俠麼？”唐步血奇道：“你如何猜到的？”黃伯剛道：“三日前，正氣府曾遣了兩名信使來到潛龍堂，就是為了對付那個天野派的兇手，提出在武林中結盟，奉正氣府為盟主，各門各派尊其號令，共誅兇手。到那時，法網恢恢，不愁兇手不斃。”唐不血捻鬚道：“這個主意很好嘛，你答應了沒有？”黃伯剛卻嘆了一聲，道：“谷大俠的仁義之名，在江湖中是眾望所歸，我自然毫無異議。只可惜當時恩師仍然健在，他老人家卻執意不允，寧可獨自去緝拿兇手，也不肯與正氣府結盟。正氣府的兩名信使失望而去，哪料得在當天夜裏，他老人家便慘死在天野刀法之下。”唐步血聽後面帶戚色，道：“陽老堂主一生過於剛直倔強，不弱於他人。唉，武林少一高手，江湖少一俠士，實深悼惜。”黃伯剛亦垂首黯然。稍後，唐步血又道：“逝人已去，生者還須節哀，黃堂主今後又有何打算。”黃伯剛毫不遲疑，大聲道：“師仇如父仇，一日不報，寢食難安。晚輩這就傳令堂中全部弟兄，搜尋兇手下落，一旦發現其蹤跡，必星夜趕至，與之死搏。”唐步血搖頭道：“你現在已是潛龍堂之主，怎可再逞一時之血勇，以你現在的武功，比你師父尚且遠有不如，若撞到那兇手，枉自送命而已，又談得上什麼報仇？不可、不可。此事尚須從長計議。”黃伯剛道：“唐老前輩在江湖中德高望重，晚輩願攜潛龍堂唯您馬首是瞻，何去何從，但憑您主持大局便是。”唐步血手捻長鬚，仰望屋頂，沉思半晌，緩緩道：“天野派此次重入中原江湖，必是有備而來。唉，這幾年咱們中原武林卻亂如一盤散沙，各門各派或明爭、或暗鬥，自相殘殺，正給了對手以可乘之機。”頓了頓，他又説道：“以老夫所見，江湖各門派幫會間若非聯成一盟，統一號令，則這場浩劫，只怕不易抵擋。”黃伯剛道：“您的意思是……？”唐步血點了點頭，道：“我勸黃堂主率潛龍堂一干人馬結明正氣府，會同天下正道之士，同心協力，息爭解紛，方可成就大事。”黃伯剛猶豫了一下，才輕聲道：“此舉好是好，不過家師生前曾極力反對入盟之事，如今他老人家剛過世，我便率潛龍堂加入正氣府，實是大違恩師之願。此事傳入江湖，只怕世人笑我黃伯剛為了私心，大大的不孝。”唐步血眉頭微微一皺，道：“此言差矣。”他上前拍了拍黃伯剛的肩膀，滿臉殷切之色，説道：“這各派結盟之事，看來是大勢所趨，早一日入盟，對潛龍堂有百利而無一害。至於替陽老堂主報仇之事，就包在老夫的身上，你只管放心。”聽到唐步血這麼説，黃伯剛不再遲疑，將雙掌重重一拍，彷彿下了決心，大聲道：“好，只要能替恩師報仇，潛龍堂數千弟兄便肝腦塗地，又何足惜。我即刻回總堂發飛貼邀集各分堂堂主，同赴揚州正氣府，面見谷大俠，共襄大舉。”唐步血大喜，微笑道：“咱們一言為定，老夫先走一步，在正氣府恭候佳音。”黃伯剛從懷中取出一支黑黝黝的鐵鑄蟠龍，雙手舉過頭頂，道：“這支鐵龍乃是祖師遺物，向為潛龍堂的掌門信物，煩請唐老前輩轉交谷大俠，以表黃某入盟之決心。”唐步血望見鐵龍，臉上閃過一絲不易察覺的冷笑，口中卻朗聲讚道：“當機立斷，當斷不疑，黃堂主真不愧是做大事之人。陽老堂主若地下有知，也當含笑九泉了。”説著，他伸出手臂，向鐵龍抓去。就在這時，屋外驀然傳出一聲霹靂般的大喝：“都給我閃開，讓我進屋。”喝聲中，茶鋪的大門砰的一聲被震開，從外闖入一個魁梧的老人。黃伯剛聞聲一顫，忙縮手收起鐵龍，回身望去，驚道：“祁師叔，是您……您……怎麼來了？”只見老人大步走到黃伯剛的面前，聲若洪鐘地説道：“堂主，你率領總堂中的弟子深夜外出，做下這麼大的決定，怎地對我連聲招呼也不打？”黃伯剛面帶幾分驚慌之色，道：“您年事已高，本該在堂中頤亨天年，這些小事由晚輩們自行料理即可，如何再敢驚動您老人家出面費心。”老人臉色本就十分紅潤，聽得黃伯剛這麼説，更是脹得滿臉通紅，大聲道：“你這話是什麼意思？咱們潛龍堂自你師祖開山創派以來，經你師父與我等兄弟出生入死、苦心經營，才有了眼下這片基業。如今，你師父不幸遭人毒手，屍骨未寒，你便要將這片基業拱手送與他人麼？”黃伯剛臉上青一陣、白一陣，道：“我恩師慘遭殺害，我率眾歸附正氣府盟下，正是為了合天下武林俠義之力，緝拿兇手，替恩師雪此深仇！”老人重重一哼，道：“咱們潛龍堂上下數千弟子，俱為忠肝仁義之士，若要雪仇，我第一個便願拚出這條老命，何愁人手不夠？唯有這歸附之事，萬萬不能從命！”黃伯剛道：“堂中雖然不乏祁師叔這般忠恿豪傑，但是與天野派的兇手相比，武功高下，孰弱孰強，大家心裏自有分曉。當前之計，唯有與正氣府結盟，共圖大業。否則，恩師的大仇，只怕難報。”老人聽後卻將雙眼一瞪，道：“你師父的血仇，便是潛龍堂的血仇，絕不能借外人之手了結。你身為一堂之主，可將堂中的高手邀齊，找到那天野派的兇手，咱們數十人鬥他一個，我看還是佔了大半贏面。就算真的不勝，大夥兒轟轟烈烈地拚上一場，將性命送在對手的刀下，也就是了。到了九泉之下，也不致愧對潛龍堂的列祖列宗。”一番話，説得大義凜然，擲地有聲。黃伯剛聽了，臉色連變了幾次，半晌作不得聲。這時，一旁站立的唐步血卻雙眼微眯，瞳孔中射出一道陰煞的寒芒，只是一霎間，他臉上又恢復了坦蕩之色，走上兩步，將手一拱，道：“這位老人家，莫非就是江湖中有稱‘鐵臂開山’的祁長風祁師傅麼？”唐步血在武林中的威望極高，那老人脾氣雖大，卻也不敢對他失了禮數，忙抱拳道：“不錯，老夫正是祁長風。”唐步血道：“老夫方才聽祁師傅之言，實乃婦人之見，逞這等匹夫之勇，徒然送了性命，潛龍堂還是難免煙消雲散，你死了之後，未必就有臉面去見潛龍堂的列祖列宗。”祁長風聞此言後，登時心中暗怒，只是礙於唐步血的威名，強自忍耐不發，説道：“不管怎樣，只要我還在堂中一日，説什麼也不能看著潛龍堂淪亡於他人之手。”唐步血淡淡地説：“潛龍堂一門，遍佈漢水兩岸，數千之眾，可不能為你一個人的私心，阻撓了利於全堂的大業。”祁長風氣得渾身發抖，大聲道：“我祁長風早在三十多年前，便將性命交給潛龍堂了，此心此情，蒼天可鑑。這些年我的所作所為，哪一件事不是為了堂中的聲譽基業著想？那又有什麼私心了？”他的話音越説越大，如同獅吼，震得屋中嗡嗡作響。唐步血卻嘿嘿一笑，道：“潛龍堂與江湖各派合盟之後，聲勢大盛，門下弟子那一個沾不到光？唯獨你這個堂中長老卻再無眼下的威勢了。”這話如一道皮鞭重重抽在祁長風的臉上，他再也無法忍受，手指唐步血，喝道：“你們唐門雖然人多勢大，卻還管不到潛龍堂的頭上，眼下有堂主在此，本門中事，輪不到外人來説三道四。”唐步血聽了，卻不動怒，仰天打了一個哈哈，説道：“不錯，門內之事，須得由堂主定主意，旁人無權指手劃腳。黃堂主，現在大家把事情攤開，你發下一句話吧。”黃伯剛神色猶豫不決，望了望唐步血，又望了望祁長風，沉默了好一會兒，才抬起頭，道：“唐老前輩、祁師叔，你們不要爭了。我意已決，即日起率堂中弟子歸附正氣府，與江湖各派共結一盟。”此言一出，眾人臉上神情各不相同。唐步血捻鬚微笑，向黃伯剛點了點頭，意示嘉許。祁長風卻怒形於色，厲聲喝道：“你……你……你草草下此決定，致堂中數千弟子於何地？又如何對得起你逝去的恩師？”黃伯剛道：“正氣府乃江湖中的名門正派，谷大俠更是仁義無雙，我率眾入盟，一是為光大正道中的力量，二是為替恩師報仇，於理於情，都對潛龍堂有利無害！”祁長風道：“胡塗，你現在只管一意孤行，待日後發覺中了人家的圈套，那時再後悔便晚了。”黃伯剛一皺眉，不悦道：“祁師叔你這話是什麼意思？我中的什麼圈套？後的什麼悔？”祁長風冷冷一哼，道：“我就把話挑明瞭説吧，最近有人用天野刀法四處行兇，其中，青鷹幫執法長老曹化羽與九宵莊主葉法正和我是生死之交，他們都是因拒絕歸附正氣府，當夜便死於天野刀法之下，如今，陽師兄又是在反對結盟一事之後，被天野刀法所殺。哼，那天野派的兇手又不是傻子，怎地對結盟誅殺自己的人不殺，反倒去殺反對結盟之人？這其中，難説沒有什麼蹊蹺。”黃伯剛把臉一沉，道：“祁師叔莫要胡説，以正氣府之俠名，又有唐老前輩的承諾，咱們還有什麼信不過的？你休要以小人之心度君子之腹。”祁長風重重地一跺腳，喝道：“你説什麼？好、好、好，你好大的膽子！眼中還有我這個師叔麼？”黃伯剛也冷冷一哼，從懷中取出那支鐵鑄蟠龍，高高舉起，道：“祁長風，今日你處處與我作對，眼中還有我這個堂主麼？”見到鐵龍，祁長風臉上登時變色，顫聲説道：“祁長風既為堂中長老，不敢與堂主作對，但求堂主不要忘記曾在鐵龍前發下的誓言，不要讓幾輩人辛苦締造的潛龍堂在江湖中除名。”説著，他雙膝一彎，恭恭敬敬地向那支鐵龍跪下磕頭。黃伯剛得意地一笑，道：“這支鐵龍是師祖創派時所鑄的掌門信物，當年留下遺言：‘見此鐵龍，如見掌門’，這句遺訓在堂中代代相傳，你沒忘記吧。”祁長風低聲道：“師祖遺訓，祁長風怎敢忘懷。”黃伯剛道：“如今，我將這支鐵龍轉交唐老前輩，作為入盟之證。從此刻起，潛龍堂弟子決意在正氣府麾下效力，倘若有人惡意阻撓，我第一個容他不得。”一聽此言，祁長風只覺耳畔如起一個炸雷相仿，他怒不可遏，挺胸站起，沉聲道：“黃伯剛，你……你居然説出這種話，可惜你師父待你一片苦心！你出賣潛龍堂，犯下這等欺師滅祖的大罪，按堂規處置，饒你不得！”黃伯剛見祁長風白髮飛揚，銀髯戟張，雙眼如同噴出火來，不由得心生懼意，連退了兩步，叫道：“祁長風，你……你……你想……想怎麼樣？”祁長風大笑三聲，喝道：“我既為潛龍堂長老，須當清理門户，收回鐵龍。”説罷，他一晃身，疾進三步，劈手直往鐵龍抓來。黃伯剛知他怒極，當下不敢怠慢，擰過身軀，右掌往外穿出，一招“沉龍手”，揮掌斜劈，截向祁長風手腕的脈門。祁長風怒道：“黃伯剛，你還好意思使這招我傳你的掌法麼？”怒聲中，他雙拳連環，左右雙飛，瞬息間連出九拳。這九拳迅速沉猛，凌厲之極，拳風所趨，正對準了黃伯剛前胸的膻中要穴。黃伯剛大駭之下，只得咬緊牙關，施展渾身解數，雙掌左封右擋，頃刻間連接這九記重拳。他只覺全身都為對方拳上的勁力所脅，連氣都喘不過來，説到還招，竟是不能。他自忖再打下去，必是死路一條，情急之下，將手一揚，把鐵龍拋向唐步血，叫道：“唐老前輩，此物您先收下了。”唐步血伸手接過，笑道：“好説，好説，此物便由老夫代為保管。”祁長風見狀，急得大吼一聲，他視鐵龍重逾性命，決不能見此物落入外人之手，當下撇了黃伯剛，右掌揮舞，手中已多了一條銀光燦燦的精鋼軟鞭，奮力一抖，如一條銀蛇相似，疾向唐步血掌中的鐵龍捲去。眼看鞭梢就要捲上鐵龍，唐步血忽然袍袖一展，將鋼鞭盪開，跟著出手如電，一把將鞭梢抓住，大笑聲中，內力自掌心傳上鞭身，但聽得叮叮噹噹一陣脆響聲過去，那鋼鞭竟寸寸崩裂，震成十餘截，相互撞擊，四散飛開，甚是駭人。祁長風手中只剩下一截不足二尺長的斷鞭，他臉上不禁變了顏色，縱身反躍，倒退一丈，將斷鞭一橫，抱元守一，凝目而視，防對方暴起發難。唐步血掂了掂手中的鐵龍，笑道：“這可教人為難了，祁師傅，貴堂的黃堂主已將這件信物轉交於老夫，可不能讓你奪去。方才出手毀了你的兵刃，也是迫不得已，望請海涵。”祁長風面上毫無表情，一言不發。唐步血又笑道：“按潛龍堂的第二條堂規，持鐵龍者便是堂主。如今老夫持信物，你們須聽老夫的號令處份。否則，就是壞了祖輩傳下的規矩。”祁長風不屑地冷笑道：“你們暗中搗鬼，妄圖吞沒潛龍堂的大好基業。祁某誓死忠於潛龍堂，要我聽從你們的號令，那是萬萬不能！”唐步血依然平靜地微笑著，眼底暗起一絲不易察覺的殺機，道：“你不服鐵龍號令，小心頃間身敗名裂，死無葬身之地。”祁長風把頭一昂，凜然道：“姓唐的，什麼都不必説了。你今日若不交出潛龍堂的掌門信物，祁某便拚了這條老命，死戰到底，決不與你善罷干休！”既然把話説到這種地步，唐步血緩緩收起臉上的笑容，冷冷道：“你找死，老夫成全你。”他的手微微抬起，似乎指尖顫了一顫。但聽得當的一聲響，兩丈之外，祁長風手中斷鞭落地，身子晃了幾晃。只見祁長風張大了口，充滿了驚駭與悲憤的神情，忽然身子向前直撲下去，俯伏在地，就此一動不動了。在他摔倒的一瞬間，依稀可見他眉心處隱隱滲出一線血絲，顯然是被唐步血用細小的暗器所刺。這等神不知、鬼不覺的暗器功夫，令屋中眾人無不大駭，一時，四周寂靜無聲，誰都不敢喘一口大氣。唐步血將手中鐵龍收入自己的懷裏，然後走上前，拍了拍黃伯剛的肩膀，道：“祁長風一死，潛龍堂再沒有與你作對的人了，你現在回堂中放手一干吧。年輕人，照老夫的話去做，來日便是你大展鴻圖的時候。”黃伯剛臉上駭得全無血色，勉強笑道：“一切全憑唐老前輩栽培。”唐步血哈哈大笑，拉著黃伯剛的手，兩人大步走出茶鋪的大門。屋外，胡哨聲連作，跟著馬蹄聲響起，遍佈在街面上的人馬一批批離去。兩名潛龍堂弟子進屋抬起祁長風的屍身，默默送出，橫放在馬鞍之上，片刻間走了個乾乾淨淨。直等到馬蹄聲全然消逝，茶鋪屋中才有些輕微人聲，掌櫃與夥計們早不知躲到什麼地方去了，始終不見人影。一干避雨烤火的行旅也都心驚膽戰，生怕那夥人去而復回，紛紛離屋而去。不多時，偌大的屋中再無人影，亦無半點聲息。雨後的寒夜，悽悽寥寥。漆黑的夜色中，既無星月，也無燈輝，空蕩蕩的長街上，唯有冷風吹過，鳴鳴的響，沒有一絲活氣。雖然唐門與潛龍堂的人馬都已走遠了，但茶鋪中似乎猶未散盡一股肅煞的殺機，令人不敢靠近。那個賣餛飩的灰襖漢子最後一個走出茶鋪的大門，他在跨過門檻時的一瞬間，目光瞥見祁長風遺落的那半截斷鞭，臉上不禁露出又是感慨、又是無奈的神色，喃喃説道：“正氣府？天野派？唉，敦是敦非，説也説不清了！”他嘆息了一聲，挑著賣空的餛飩擔子，步履緩慢地走入一條窄巷，單調又沉重的足音從石板路面上傳出，更顯得夜色淒涼。走著走著……在一棵老柳樹之下，灰襖漢子忽然停下腳步，將餛飩擔子輕輕放到牆角，然後轉過身，提高了聲音説道：“朋友，你跟了我一路，還是站出來吧。”不待話音落地，便聽得呼的一聲，一條人影從柳樹後飛出，落在與灰襖漢子相距兩丈遠的地方。此人手中提著一盞孔明燈，往灰襖漢子臉上照來。黑暗之中一束強光迎面照來，不免耀眼生花，此舉極是無禮，只這麼一照，已顯出來人充滿了敵意。灰襖漢子微眯了雙眼，見對方身材魁梧，一身勁裝，背縛長劍，一看便知是江湖中闖蕩已久的好手，便道：“閣下是什麼人？一路跟我至此，是何用意？”那人道：“奉我家主人之命，請你去盤桓幾日。”灰襖漢子道：“你家主人又是誰？”那人嘿嘿嘿地冷笑三聲，也不答話，將手一揚，嗤的一聲響，一物破空射來，落在餛飩擔上。灰襖漢子揀起一看，卻是一面錦旗，用金絲線繡著正氣府三個字。他的目光從旗子上掃過，淡淡地道：“用正氣府的拜旗請我走一趟，這面子可大得緊啊，只是我身為一個賣餛飩的市井小人，受不得這等禮遇，這面拜旗原封奉還。”那人聞言後哈哈大笑，笑聲在靜夜中遠遠傳了開去，如鼓響鐘鳴，驚得宿鳥紛飛，顯然內功修為頗是了得。露了這一手功夫之後，那人又道：“江南武林中的一幫三堂七世家，任他是何等人物，接到正氣府的拜旗，尚無人敢拒絕。哼，閣下不要不識時務。”灰襖漢子不緊不慢地説：“素聞正氣府富可敵國，谷府主更是目空一切，怎麼門下派出來的走卒，卻向我這賣餛飩的小營生打起主意來啦？”那人道：“燕先生何必還要裝胡塗？我們早查得清清楚楚，你喬裝改扮，隱姓埋名，躲得了一年半截，可躲不得一輩子！”灰襖漢子臉色微變，右頰上的肌肉牽動了幾下，他離開餛飩擔子向前走了兩步，剎那間那付委瑣之色全部消失，渾身上下氣神內斂，中含鋒芒，冷冷道：“既然知道了燕某的名字，你對我仍然這般無禮，未免太大膽了吧。”那人見對方彷彿驟然變了一個人，心中吃了一驚，隨即笑道：“燕先生乃是天下七大殺手中的人物，憑在下這點兒技業，自非對手。不過，在下只是一個奉命遞書之人，諒燕先生之度量，也不致為難在下吧。”燕飛萍冷笑一聲，心想：“我辭別江湖已有六年，看來名頭已遠非往時那般響亮，正氣府的一個屬下，居然在我面前也敢如此放肆，今日若不立威，倒教天下人將碎心鈴看得小了。”當下朗聲道：“你回去給谷正夫帶個口信兒，就説燕某不日自會找上門去，請他好自珍重吧。至於這面拜旗麼……”説著，他雙手一分，喀叭一聲響，將旗杆一折兩斷，擲在地上，伸腳在旗上一踏。這麼做當真是犯了江湖大忌，不接拜旗的事是常有的，但極少有人把事做得如此之絕，將正氣府蔑視到了極點。那人大怒，喝道：“狂徒，大膽。”一抖手，袖口中嗤嗤嗤地射出三道寒光，三柄飛刀，成品字之形，分打燕飛萍的咽喉與左右兩胸。燕飛萍微微一哂，揮手一抄，閃電般將三柄飛刀抄在手中，但覺飛刀射來的勢道勁急，全是陰剛之力，接在手上時掌心微微一震，與江南武林中各門派發射暗器的手法都不相同，笑道：“這位朋友原來是蜀中唐門的，什麼時候拜在了正氣府的門下？”説著話，他手腕一旋，五指彈動，將三柄飛刀如數反擲回去。那人想不到一出手便被燕飛萍喝破來歷，正自驚惶間，又見三柄飛刀往回疾射，與自己的獨門手法一般無異，勢道卻要凌厲得多，嚇得他魂飛魄散，不敢用手去接，忙縮頭藏頸，一個“鐵板橋”，身體倒躬如月，方才躲過破腹之災，卻覺耳畔一涼，原來右耳已被飛刀割落，惶恐之下，竟未覺疼痛。燕飛萍雖用飛刀削落那人一耳，心中卻絲毫沒有歡悦之情，他望了望那付餛飩擔子，長嘆一聲，知道這些年的隱居生活從此終止，又要走上那條亡命天涯的道路，不禁心情黯然，轉身而去。哪知，當他剛一轉身的剎那間，突然，四周響起一片呼叱之聲，頭上白光閃動，寒氣森森，從兩旁的牆檐後猛躍出八個人，各持一柄長劍，將他圍住。燕飛萍只覺一片殺氣浸體，心中暗驚，急忙沉肩獰腰，雙足雖未移動，頃刻間卻連變了四種身法。然而，對方的動作竟是迅捷無比，八柄劍既攻敵、復自守，八劍連環，絕無破綻可尋，顯然是習練有素的劍陣。轉眼間，燕飛萍的四肢百骸，處處受制，他索性斂目垂手，傲然而立，對四周迫近的劍光看都不看。那八柄長劍刺到他身畔半尺遠的地方，各自凝式不動，每柄劍的劍尖分指他的頭、喉、頸、胸、腹、腰、背、肋八處要害，彷彿隨時便要擊刺而出。寒夜中的深巷裏，九個人站成一團，除了衣袖衫角在冷風中飄動之外，八柄長劍寒氣連成一片，冷芒閃閃，竟是紋絲不動，其中卻藴藏著無限殺機。劍陣之中，燕飛萍卻毫無懼意，大聲道：“妙極，妙極！這便是正氣府的春秋劍陣麼？精彩之至！”一旁，那個遞旗的大漢手捂斷耳，滿臉血污，顯得猙獰可怖，他大步走到劍陣外，獰笑道：“姓燕的，你料不到我還伏下這一著吧，嘿嘿嘿嘿，現在你與我回去覆命。”燕飛萍冷冷一瞥，道：“燕某仍是那句話，我想去的地方，誰也擋不住。我不想去的地方，誰也請不動。”那人的笑聲愈發悽栗，道：“我也告訴你，正氣府既發下拜旗，你去也得去，不去也得去，活著不去，就抬你的屍體回去。總之，今夜你不論死活，都得與我走一趟。”燕飛萍聞言，忽然嘆了一口氣，搖頭道：“可惜，可惜。”那人一怔，道：“可惜什麼？”燕飛萍一字一字地説：“可惜你剛才一上手沒殺我，現在再出手，未免太晚了。”那人面色一沉，道：“你什麼意思？”燕飛萍仰天大笑，聲若龍吟虎嘯，驚震四野，笑聲中，他雙手抓住衣襟向外疾分，將身上的灰襖扯為兩半，手臂一振即起，兩片布襖橫卷而出，將身畔的八柄長劍盪開。同時銀光閃動，手掌中已多了一個玲瓏小巧的銀鈴，叮鈴叮鈴連響八聲，八名劍手胸口同時射出一股血箭，盡數倒地而死。這幾下手法之快，直如迅雷不及掩耳。那人一見，驚恐交集，忙將雙臂一抖，連發十三支鋼鏢，他自知這些暗器傷不了對手，因此出手之後，看都不看，提氣後躍，縱身飛上牆頭，奪路欲逃。燕飛萍唇邊掛著一絲冷笑，左掌翻飛，將鋼鏢一一拍落，右掌揚起，鈴聲不絕，一道銀絲飛卷而去，正纏住那人的右腿，喝道：“朋友，下來吧。”那人站立不穩，一個倒栽葱，從牆頭摔了下來，他顧不得疼痛，就勢在地上一滾，拔劍出鞘，寒光一顫，疾刺燕飛萍咽喉。唐門暗器馳名江湖，劍法也大有獨到之處，這一劍自下而上，躺身發劍，令人防不勝妨。然而，燕飛萍經冰潭修煉，精通百家絕技，一眼便看破這一劍的三招變式，當下抬高右腳，踹將下去，落腳分毫不差，正將長劍牢牢踏在地上。那人用力抽劍，紋絲不動，恐怕對方暴下殺手，忙撒劍跳開。燕飛萍淡淡道：“朋友，你還有什麼本事，只管往燕某身上招呼。”説著，足下暗使內勁喀嚓一聲響，將長劍踏斷，半截斷刃被足力硬生生嵌入青石板中。見到這份功夫，那人自知遠非對手，逃也絕逃不掉，於是，他強作鎮定，道：“燕先生打算如何處置在下？”燕飛萍輕輕搖著掌中的銀鈴，道：“我本不想殺你，但你非逼我出手，便休怨燕某手下無情了。”那人道：“你要殺我？”燕飛萍道：“碎心鈴響，聞者碎心。今夜是你找死。”那人臉上卻不見懼色，冷冷一笑，忽道：“可惜，可惜。”燕飛萍道：“可惜什麼？”那人緩緩道：“可惜剛才你一出手不殺我，現在再下手，怕是不能了。”燕飛萍聽出那人話中有話，便道：“你什麼意思？”那人眼中閃動著狡黠之色，從懷中取出兩件東西，捧在掌心，笑道：“燕先生看仔細了，這兩件東西不陌生吧。”燕飛萍目光一掃，見那人手心捧的是一支銀簪和一個娃娃玩的小木人，兩件東西毫無奇特之處。哪知，燕飛萍卻：“啊”發出一聲驚喝，方才他在彈指間連殺八人，猶神情自若，此刻竟然臉色大變，搶上前抓住那人的肩頭，怒喝道：“你們都幹了什麼？快説！”那人卻慘叫一聲，原來燕飛萍激動之下，用力過度，竟捏碎了他雙肩肩骨，疼得他渾身不住發抖，咬著牙道：“我等奉府主之命，先請令夫人與令愛去一個地方盤桓片刻，只要燕先生按我的話做，她們一定毫髮無傷，否則……哼……”燕飛萍怒道：“否則怎樣？”那人道：“否則，在下便不好説了，想必燕先生也猜得出。”燕飛萍恨得雙拳緊握，骨節咯叭咯叭作響，顯然已怒到了極點，他沉聲道：“説，把她們母女送到什麼地方去了？”那人雙眼一翻，道：“燕先生若有本事，只管自己找去，反正在下也是將死之人，説不説又有何區別？”燕飛萍點了點頭，右掌一起，喀的一聲，將那人右腿小腿骨斬斷，冷笑道：“我再問你一遍，把我的妻女送到什麼地方去了？”説著手起掌落，喀的一聲響，又將那人的左腿小腿骨斬斷。斷骨從皮下戳出，鮮血濺滿褲角，劇痛可想而知，那人卻極為硬朗，將雙目一閉，竟然一聲不哼。燕飛萍見他居然忍得下這份痛楚，將大拇指一翹，道：“好，看你也是一條漢子，我不再折磨你，只要你説出她們母女的下落，我放你一條生路便是。”那人要的正是這句話，當即睜開眼睛，説道：“從仙人渡頭往西十二三里，有一個泊灣，灣中常停著一艘大船，每至子夜，桅杆上都有會掛起九盞紅燈，一望可知。”燕飛萍心念一動，道：“你説的莫不是那艘賭船？”那人點頭道：“不錯，這艘船以賭為業，實則是正氣府屬下的漢水十三舵中的一個，尊夫人攜女都被請到船上小憩，只等風雨停後，便送往揚州的府中。”燕飛萍追問道：“這麼説，她們現在一定還在船上？”那人道：“正是。”燕飛萍目中寒光一閃，森然道：“你的話可否當真？”那人苦笑一聲，道：“我現在四肢皆斷，寸步難行，你若發現我話有不實之處，儘可回來取我性命，難道我還跑得了麼？”燕飛萍一想此話不假，當下揮足踢出，足尖在那人腰間底疾點三下，將他三處要穴封住，道：“我這就去船上走一趟，倘若你話中有詐，我決饒不了你。”説罷，足下猛一發力，身子平拔數丈，直掠而出，幾個起落，疾逝在夜色之中。漢水自北往南滾滾流去，一過丹江口，河牀陡然下傾，江水噴湧注瀉，勢逾奔馬，直到仙人渡以西的一段水面上，河道偏東拐了一個小彎，迥流衝擊江岸，形成一個小小的泊彎。於是，每逢狂風暴雨的天候，江面上的船家都會落篷收船到此避風，久而久之，這裏也熱鬧了起來。時已午夜，驟雨初歇，灣中泊著大小船隻二三十條，散在水面上，靜寂無聲。在灣口處一塊高高凸起的巨巖之上，燕飛萍默默站著，急勁的江風吹得他袍袖張起，鼓盪欲飛。然而，他的雙足卻如尖釘一般楔入石中，紋絲不動。他居高臨下，目光緩緩掃過灣中，只見外灣處靠著一艘大船，較其它船長出一倍有餘，寬能旋馬，前有首艙，後有尾廳，舵尾設有櫃房，氣派卓為不凡。猶以桅杆上懸掛著九盞紅燈，黑夜中看上去極是醒目。“就是這艘船。”燕飛萍低聲自語了一句，一張臂，從巨石上掠下，提氣奔到大船的近處，只見船艙中隱隱閃出燈光，卻看不支一個人影，四周鴉雀無聲，與往日人頭攢動、吆五喝六的熱鬧場面實有天壤之別。燕飛萍見狀暗想：“這次正氣府對我下手，府中高手定然到得不少，我若草率行動，難免給他們發覺。”又一想：“小初和儀兒落在他們手中，我投鼠忌器，這一戰未打之前我便已輸四分，今夜若想得手，關鍵是上船之後不能讓暗布的卡子發現。”他四下打量，見船尾處黑漆漆一片，鐵錨沉江，將一根錨索繃得筆直。他心思飛轉，已有了主意，伏下身，悄然潛入江水中，無聲地泅到船側，用手指扣住錨索，施展壁虎遊牆的功夫，攀上甲板，見左右無人，擰腰一縱，如一溜輕煙般躍上桅杆，再輕輕滑落在艙頂上，用腳尖勾住屋檐，一個“珍珠倒捲簾”，探頭往窗中望去，暗道一聲：“僥倖！”艙中風光，盡收眼底。只見艙中由一道錦帳隔成內外兩廳，外側的高几上燃著一支昏燭，搖搖的燭光透過半卷的湘簾，照著裏廳橫施的一張竹榻，在布帷角枕之上，半躺半坐著兩個人。一個雲鬢散亂的年輕婦人，懷中抱著一個四五歲的小女孩，蜷縮在牀頭。她目光呆呆地望著半明半寐的燭火，臉上充滿了焦急與愁苦的神情。燕飛萍一見，艙中的人正是自己的愛妻小初與養女儀兒，剎那間，一顆心激動得幾乎停了跳動。他的心思如電飛轉，明知雙方雖近在咫尺，實則兇險萬狀，陰暗中更不知有多少叵測的眼睛正虎視眈眈，但是，面對自己深愛的親人，即使明知前方是龍潭虎穴，燕飛萍又在乎什麼。他深深吸了口氣，揮掌按在窗頁上，內力乍葉，震碎窗欞，飛身躍入艙中。他足尖一沾地，不敢稍停，立刻發力向前縱去，雙掌向左右虛劈，發出“劈卦掌力”，將周身護得風雨不透，同時低聲喝道：“小初別怕，我來救你。”竹榻上，小初聞言，身體猛地一震，急忙抬起頭，見是燕飛萍，驚喜逾恆，幾疑是在夢中，她嘴唇顫抖，卻一個字都喊不出來，唯有拚命地搖動雙手，似乎在告訴燕飛萍此地危險，千萬不要過來。燕飛萍見小初的手腕腳踝上都被鎖上了一付鏈銬，搖動之下，發出叮叮噹噹的脆響。他又是疼惜、又是焦急，如何肯離去？那船艙長不足四丈，燕飛萍兩個箭步，便衝過艙中的簾幔，距離小初僅差一步之遙。“嘿嘿嘿……嘿嘿嘿……”驀地，從船頭與船尾同時響起兩聲冷笑，陰險詭異，直刺耳鼓。就在笑聲響的一瞬間，突然，只聽得轟隆一聲響，地面猛地裂開，小初、儀兒連同那張竹榻都陷了下去，隨後，地面又倏然合攏，彷彿什麼都不曾發生過似的。