然而最終的勝利依然十分遙遠，遠得望不到影子.一轉眼，就是三年了.
這三年裏發生了很多事.奪回東平城是天保二十八年年初.這一年的好消息僅僅這一次而已，正當我們挾餘勝之威，躊躇滿志，準備一路南下，掃平蛇人，這年的四月就遭到了一次大挫，石虎城被蛇人攻破，全城兵民被斬殺迨盡.
石虎城是名將褚聞中鎮守.褚聞中的兩萬狼兵頗負盛名，我在隨畢煒赴援東平城時，曾有一支狼兵臨時編入我麾下，對他們的戰鬥力我是深有體會.加上蛇人攻擊符敦城失利，人人都以為，比符敦城更堅實的石虎城自無問題，褚聞中自保有餘.沒想到大約有一萬餘蛇人如同天降，以迅雷不及掩耳之勢破了城池，狼兵居然沒能組織起有效的防禦.石虎城位於大江上游南岸，是上游的門户，此城一失，中游符敦城、下游東平城這兩道門户就形同虛設，蛇人可以從石虎城繞道渡過大江這道天塹，一路殺來.文侯聽得這個消息時，正召集我與鄧滄瀾、畢煒和邵風觀四人舉行家宴，報事人遞上羽書，文侯驚得失箸更色，不語竟日.第二天，他立刻命令鄧滄瀾與畢煒兩軍火速沿江而上，務必要阻住蛇人北渡.
當時新軍訓練依然不足，反攻東平，損兵不少，新訓練出來的士兵大多補充入諸軍中，東平城甫奪回，也需要大兵鎮守，實在派不出更多的部隊了.幸好鄧滄瀾與畢煒的水火兩軍團不負重託，在石虎城與蛇人鏖戰二月，纏鬥之下，雖然未能擊潰蛇人，但蛇人也被他們拖住了，未能大舉北上，結果到了六月，文侯調發狄騎一萬，加上調拔的青月公援軍二萬，共三萬人赴援，八月告捷，蛇人終於退卻，石虎又被奪回，但諸軍傷亡慘重，據説連畢煒的神龍炮也失落了兩門.
而這時，蛇人又向東平發動了進攻.
此時駐守東平的只有地軍團.雖然屠方指揮得力，我們橫野、折衝、鎮威、揚威四部算是力戰不止，可是水火兩軍團已被調走，地軍團孤掌難鳴，死守到八月，正是石虎奪回的捷報傳來時，東平城再度易手，地軍團退守東陽城.
幸好東平城經過接連兩番戰役，已是殘破不堪，蛇人又缺乏船隻，一時不能渡江攻擊，而此時五羊城終於出擊了，一舉收復了周邊幾個城池，蛇人大概覺得後院起火，加上天氣又轉冷，於十月底全軍退卻，我們才算僥倖奪回東平城.
天保二十八年十一月一直到天保二十九年夏，帝國與蛇人沒什麼戰事，文侯也舒了口氣，帝國軍算是有了個難得的喘息機會，但是五羊城卻陷入了危機，蛇人惱怒何從景突然發難，派兵圍困五羊城.我們離得太遠，加上自顧不暇，只能盼望上天護佑，讓五羊城脱得此劫.説來好笑，五羊城是共和軍的大本營，以前帝國視之為若仇讎，恨不得他們早早毀滅，現在卻從上到下都盼着他們撐過去，連重病在身的帝君，也破天荒地率監國太子一同以太牢祭天，為五羊城祈福.誰都知道唇亡齒寒的道理，五羊城一旦覆滅，蛇人下一輪的攻勢會極其凌厲，就算文侯自己，也沒有再一次勝利的信心了.
沒想到的是，五羊城的守禦強得超出我們意料.從這年七月一直到年底，雖然謠言滿天飛，説是蛇人已經攻破五羊城，馬上就會北上，但事後都被證實只是謠言而已，五羊城守得固若金湯.可是南疆不比帝都，冬天也不是太冷，蛇人又下了狠心，定要破城而後已，這一戰曠日持久，一直持續到次年七月，蛇人終於知道啃不下這塊硬骨頭，廢然而退.
消息傳來的這一天，帝都上下歡聲雷動，簡直就和當初帝國破圍成功時一般.也因為五羊城苦戰整整一年終於守住了城池，而這一年天下大熟，糧草取得大豐收，尤其是句羅島，據説太倉粟米幾乎要滿溢出來，句羅王入貢的糧草馬匹比往常多了一倍，帝都的底氣也為之一振，人人都覺得勝利終於快要來了.可是誰也沒想到，此時倭島又開始向句羅島發動進攻，句羅王以血書告急.
據説倭島此番進攻，竟然是受蛇人挑撥.我不太相信蛇人竟能挑動倭王，但倭人進攻句羅島卻是事實.文侯權衡之下，決定派李堯天率一萬水軍團，會同三萬句羅水軍遠征倭人，一舉解決倭王.
這一戰我不太贊成，鄧滄瀾的水軍團在石虎城損傷很大，此時補充了不少新軍，還有待訓練，但李堯天自己躍躍欲試.倭人與句羅人是世仇，能有這個機會遠征倭人，他是求之不得.
這一年，薛文亦得子，張龍友則因為改良鐵甲車，加封為工部侍郎.更因為與葉台一共獻上丹藥，帝君服用後病情大見起色，連帶着上清丹鼎派的地位都大見上升.
天保二十九年九月，李堯天率水軍團精兵一萬，會同三萬句羅水軍，戰船八百餘艘，開始遠征，鄧滄瀾則在帝都加緊訓練新軍.水軍團因為元氣大傷，文侯決定是年大力扶持水軍團，從諸軍中抽調能手，這一年軍校畢業生中有不少便編入了水軍團.唐開報了名，被水軍團收錄.他是軍人，一直不甘於在軍校當教官，此時終於得償所願.這一年畢業生中，有一班就是我當初教過一段時間的，其中有幾個也入了水軍團，成了唐開的同僚.
李堯天九月出發.我對他極有信心，便是文侯也相信李堯天的能力，但不幸的是，李堯天一去便無消息.直到第二年開春，有殘兵逃回帝都，我們才知道李堯天的結局.當時水軍在海上曾遇到倭人攔截，被李堯天輕鬆擊敗，倭人惶惶不可終日，於是死守本島.李堯天列隊待攻，哪知就在總攻的前一夜，颶風忽起，八百艘戰船全軍覆沒.
聽到這個消息，我不禁怔忡了半天.李堯天是不世出的將才，我總以為他這一去，定能奏凱而還，做夢也想不到他居然會死在颶風之下！當初路恭行自盡前説是天命有歸，也許，冥冥中真的有天命在註定一切.
李堯天遠征軍的失利，使得共和軍越發重要起來.以前文侯一直有的讓共和軍與蛇人去拼命，我們坐收漁人之利的念頭，直到這時才終於完全打消，帝國與共和軍的合作越發密切起來，甚至，文侯允許共和軍在帝都設立議事處，負責與五羊城之間的日常談判.
天保三十年，號稱太陽王的天保帝因為積勞成疾，國師玉馨子上疏保舉他的師弟玉清子為帝君向海外仙山取藥.由於上清丹鼎派的丹藥立竿見影，清虛吐納派那些養生之道顯得難見成效，玉馨子一定盼望借這機會重獲寵信.只是要派人尋藥，花費不少，現在因為戰事，國庫空虛，御史台右班御史齊裕輝上疏辦諫.因為在進諫時有些衝動，向來不問政事的帝君竟然破天荒地大發雷霆，對齊御史動用廷杖，結果齊御史被活活打死.而齊裕輝正是地軍團折衝將軍齊雅輝的親哥哥，齊雅輝因此事連坐而斬首，地軍團進行整編.這件事對地軍團震動很大，齊雅輝有功無罪，卻因為無妄之災而斬首，不僅是地軍團上下，全軍都為齊雅輝不平.好在此時與蛇人的戰事不算激烈，否則因為此事，已漸漸成為主力的地軍團只怕會因為軍心渙散而一蹶不振.文侯也有鑑於此，對地軍團進行了一番大調整，我因為屬於文侯班底中的大將，被提拔為地軍團副都督，僅名列屠方之下，橫野軍由錢文義接手，折衝軍則交給了曹聞道.雖然我也很想升官，可是在這種情況下升官，我實在並不高興.
天保三十年，玉清子率眾如期入海求藥，唐開正被選中成為護衞的兩個百夫長之一，結果一去再無消息.十二月，帝君駕崩.
天保三十年的冬天，是二十年不遇的寒天，天氣極為寒冷.雖然因為寒冷，與蛇人沒有太多戰事，可是因為連年戰爭，無家可歸的貧民日益增多，這年冬天因為凍餒而死的貧民極多，屍首狼藉於道.就在這樣一個寒冷的季節裏，太子登基為帝，改元自新.
自新元年二月，春雪連綿.
這一年是因為帝都之亂而載入史冊的.起因去天保三十年年底太陽王終於病重不治，去世前遺詔命江妃自縊以殉.遺詔下到江妃所居靜婉宮，江妃不從，説這是太子矯詔，命宮中衞士斬殺傳旨黃門，緊閉宮門不讓人出入.太子針鋒相對，命文侯率軍進攻.文侯調火軍團炮轟宮門，畢煒率人殺入江妃所居靜婉宮，將裏面一干人等斬盡殺絕，江妃因絕望而自縊.路翔是江妃表兄，這些年他這個兵部尚書被文侯架空，根本不得過問軍事，等如閒職，但他一直隨遇而安，似乎根本不以為意，此時終於再也按耐不住，與文侯發生了正面衝突.
帝都的變亂髮生前，我因為對事態的處理上與文侯相左，被文侯調到前線.後來聽説，帝都之變，死傷上千，而事後文侯大肆搜捕路翔餘黨，刑罰極為殘酷，單是刑法上被折磨而死的就不下三千人，因連坐獲罪的超過兩萬，以致這一年帝都的棺材價格大漲，人們背後傳説自新這年號不好，自是如傾盆血，新則是斤斧加所親.
然而這一年對蛇人的戰事卻捷報頻傳，地軍團與風軍團、水軍團會同八千共和軍在東平城下與來犯的五萬蛇人野戰，取得大勝，但地軍團同樣損失慘重.可是這一戰使得地軍團名噪一時，勇名之盛，一時無兩.以往我們不敢與蛇人野戰，因此敵退我進，敵進則我退，總在進行拉鋸式的消耗戰，但此時張龍友終於已將鐵甲車改善完全，蛇人在鐵甲車的衝擊下潰不成軍，全軍覆沒，而這一戰因為屠方當時留在帝都，我擔任前敵全權指揮.戰後屠方晉升為兵部尚書，我則升為地軍團都督，可是我與文侯之間，也因為帝都之亂的處理產生了無法彌合的裂縫.
這一年，陳忠也結婚了.地軍團在齊雅輝被連坐後進行過一次大的整編，這一年因為左部鎮威將軍宗敏和右部揚威將軍陳澎戰死，地軍團又補充了一次兵員，總兵力達到了四萬，因此又進行了一次整編.本來錢文義、曹聞道兩人已分統一營，此時我將全軍分為五部，取名為仁義信廉勇五營，簡稱為五德營.錢文義統義字營，信字營交給陳忠，廉字營自然是廉百策，剩下曹聞道和楊易兩人不太好安排，權衡這下，曹聞道為人有些莽撞，仁字營需要節制全軍，需要一個大將之才，相比較之下，楊易有勇有謀，才堪大用，這些年立功甚多，便是與他不甚相投的曹聞道，對他的軍事才能也佩服得五體投地，因此勇字營便交給了曹聞道，楊易成為仁字營統領.
楊易一直對我頗為不忿，甚至曾經出走過，要投奔五羊城.那一次是我孤身追上了他，請他留下來.他雖然要前往五羊城，但我知道他實是因為自己與路翔沾親帶故，見文侯搜捕餘黨極酷，生怕自己遭殃，並不是真的仰慕共和軍的信條.楊易文武全才，確是不可多得的人才，這幾年立功很多，因此他成為五德營五大統領之首，另幾人，包括曹聞道在內也都沒有多説什麼.
雖然仕途得意，可是我心裏仍然痛苦.當沒有人的時候，我總是拿出那塊沉香木來細細雕琢.現在我琢刻之技已頗為有名，樸士免若還在生，只怕也要甘拜下風.可是，每當我拿出那個毛坯時卻覺得無從下手，她的樣子在我記憶中越來越模糊，終於已成為一團幻影，我不知道今生是否還有可能雕得出來.
她現在是帝君的妃子.因為為帝君生下了長子，母憑子貴，她現在已是最得帝君寵愛的嬪妃了.帝君除了一正二側三妃，其餘嬪妃很少，即位後居然甚為勤政，頗有勵精圖治之名，與做太子時整天只知吃喝玩樂大為不同.他將軍事全部交給文侯，自己一心關注政事.帝都之亂後，帝國文校又進行了一番變故，徹底打破門閥之見，一律以開科取士，不問出身.南宮聞禮甚得太子信任，全權辦理此事.他的確是個能吏，做事井井有條，剛正不阿.蛇人的威脅雖然還未消除，但帝國上下已呈現出一派生機勃勃的景像.
薛文亦已被提升為工部侍郎，張龍友更是青雲直上，已是工部主事侍郎.現在的工部尚書蒲峙再過一兩年就要致仕，尚書一職多半便是張龍友了.吳萬齡在火軍團中也已成為中軍，是畢煒的得力臂膀.薛文亦的兒子薛庭軒今年四歲了，甚是活潑.
現在是自新元年七月.蛇人迭遭失敗，勢力已大不如前，四相軍團成為帝國軍的絕對主力，帝國民間甚至還有兒歌説什麼楚畢鄧邵，國家之寶云云，我想多半是文侯命人造的流言，抬高四相軍團地位的.
戰爭還在繼續，仍然看不到盡頭.
砰一聲，曹聞道肩頭被我刺中，雖然槍頭只是白堊，但這一槍力量仍然很大，曹聞道一個趔趄，在馬上摔了下來.我吃了一驚，慌忙帶住馬，跳下來道：曹兄，怎麼樣了？
曹聞道摔得呲牙咧嘴，不過看來並沒受傷.他揉了揉肩頭，苦笑道：統制，練槍時用不着這樣狠吧.
我有些過意不去.帝都之亂後，我心情一直極壞，出手也往往失了分寸.我道：是，是我過份了.
曹聞道見我居然道歉，倒有些不安，道：不能怪統制你，是末將現在養尊處優，槍法也生疏了.他現在是勇字營統領，平時主要是指揮作戰，已很少上陣衝鋒，槍法確實有些生疏.我道：曹兄，槍馬一道，如逆水行舟，不進則退，你是要多練練了.
有了鐵甲車，騎兵的用處一下減弱了許多，現在地軍團還是步兵較多，馬匹多用來運輸物資.可是我總覺得鐵甲車雖然威力巨大，終究不能一味迷信.曹聞道站起來動了動四肢，抓起白堊槍，道：再來一次.
他這人倒是很不服輸.我笑了笑，道：還要再來？
曹聞道嘿嘿一笑，道：我鬥不過你，現在兩打一吧，我叫個人一塊來玩玩.
我笑罵道：得了，你非要報仇，我讓你打一下就是，你和陳忠兩人一塊兒上來我哪兒鬥得過，非要我出醜麼.
他和陳忠最為相投，叫的人肯定也是陳忠.陳忠力大無窮，他練習槍馬又遠比曹聞道勤勉，如果生死相搏，我還可以用陰招狠招取勝，可是這種練習，他若和曹聞道聯手，我肯定不是對手了.曹聞道卻搖搖頭，道：不是陳忠，是個新來的.
新來的？我有些詫異.地軍團編制最大，此次回帝都休整，補充了不少兵員，也許曹聞道發現有個槍法很出色的新兵了.我的好奇心被撩了起來，兵法有云：人盡其才，物盡其用.而千軍易得，一將難求，這個新兵如果槍法出色，再多學兵法，日後説不定堪當大用.我道：好啊，讓他來吧.
曹聞道嘿嘿笑了笑，對邊上一個親兵説了句什麼，自己跳上馬，道：統制，你可別小看他了，這人雖然新來，但我和他鬥過一回槍法，居然敗在他手裏.
我吃了一驚，道：你輸了？真的假的？曹聞道槍法雖然還不算頂尖，但也是出類拔萃了，這新兵如果真能在槍法上擊敗他，實在讓人想不到.
曹聞道正撥馬往回帶，轉過頭來道：自然是真的，反正你不要輕敵便是.
我握了握白堊槍，也帶着飛羽向後走.這個新兵真有如此強麼？我有些不敢相信.剛帶着馬走到一邊，便聽得有個老人高聲道：楚將軍.
這是武昭老師！我急忙過去，跳下馬來躬身施禮道：武昭老師，你好，今天怎麼有空過來？現在我的官職已經遠遠高過武昭了，但每次見他都不敢缺了禮數.
武昭老師看了看我，微笑道：楚將軍，你的槍法越來越出色了.
我低頭道：那是老師教導有方.武昭是公認的軍中第一槍，他也輕易不誇獎人，被他誇了一句，我不禁大為得意.
武昭臉上仍帶着微笑，道：這個人是今年剛畢業的，不過他槍法很好，你也別大意.
我道：他也是武昭老師的高足吧？學生一定注意.軍校學生的槍法或多或少都受過武昭指教，不過武昭也如此説，看來這人多半確是不凡.
此時曹聞道遠遠地在那邊叫道：統制，你準備好了麼？我抬頭看去，卻見他提槍立馬，身邊是一個騎着白馬的士兵.這人身上也只穿着軟甲，不過卻戴着護面.我向武昭道：武昭老師，請稍候.跳上飛羽，舉槍示意.
當中的一個士兵舉旗一揚，我一催戰馬，登時衝了過去.哪知對面曹聞道卻立於原地不動，只是那個士兵催馬衝過來.
他是要與我單挑？我倒是略略有些詫異.單挑的話，地軍團中連楊易和陳忠都不是我的對手，這新兵實在有些不知天高地厚.不過看他在馬上提槍之勢，極是中規中矩，一杆白堊槍握在手中紋絲不動，確有幾分真實本領.
十幾丈的距離，對於快馬來説一蹴而就，眨眼間便到了近前了.我看準了，挺槍向他前心刺去.因為我有些惱他狂妄，有心要一個照面便將他挑下馬來，這一槍速度極快，便是曹聞道也未必擋得住.哪知槍剛一刺出，卻聽喀一聲，那人的槍竟然同時探出，一下格住我的槍頭.
鎖槍術！我吃了一驚.這種鎖槍術已非一般人能使得出來，看來他確是武昭老師的高足了.我只覺槍尖上傳來的力道不輕，此人力量也不算小，不過還比不上我，雙臂一沉，正待強行衝開他的鎖槍術，哪知力量剛加上去，那人的槍忽地一沉，人幾乎伏到了馬背上，槍尖則自下而上挑了起來.這一招如行雲流水，極是流暢，我用力太過，已迴轉不及，索性將左手一推，白堊槍橫了過來，壓向他的槍頭.
這同樣是鎖槍術.原本是我攻他守，可是這人手法熟練，眨眼間就迫得我不得不防，確是不錯.此時兩馬已經交錯，照理他的槍被我鎖住，如果仍要強攻，只怕要被我拖下馬來，哪知這人的槍尖晃了晃，長槍一伸一縮，一下脱出我的槍稈，竟然橫着掃過來.
這一槍不拘泥成法，大是可圈可點，我聽得曹聞道在那邊大聲叫道：好！心底也暗暗讚了一聲好.不過這一槍雖然出人意料，但他已經衝過我身前，這般回掃的力量已經不夠，我的左手猛地一壓，槍尖有肋後直翻上來，他這一槍正砸在槍桿上，砰一聲，我只覺掌心略略有些發麻，左手忽地一探，喝道：去吧！
我在戰場上廝殺過不知多少次了，只怕馬蹄聲便可知道他的方位，他正在攻擊，定然料不到此時我還能反擊.這一槍刺出，我已覺得槍尖上傳來一點份量，定已刺中，正要再接再勵將他頂下馬來，但槍尖上卻覺一滑，居然受不上力.我吃了一驚，扭了扭頭用眼角餘光看去，只道他多半是伏在鞍上躲過，哪知卻見我這一槍竟然刺在他的槍桿上，正沿着槍桿滑去.在這電光石火般的一瞬間，他居然能用槍桿接住我的槍頭，這份眼力和槍法當真不凡.我吐出一口氣，不禁脱口道：好槍法！手腕一抖，已準備將槍擲出.
此人槍法高明，但畢竟不知變通.這般以槍桿來接住我的槍，高明則高明矣，卻實在華而不實.他的槍已只能防守，如果我以投槍術將白堊槍擲出，則正中他背心，他哪裏還逃得過去.哪知我的槍正要脱手，那人卻笑了笑道：真的麼？嘿嘿.
這聲音還帶了些稚氣，語氣又驚又喜.我一聽這聲音，驚叫道：小殿下！白堊槍已脱手擲出，我的右手一把抓住槍尾，用力拖了回來.
這正是小王子的聲音！每次我回到帝都休整，都去掃一下郡主的墓，而小王子每次都來陪我.我算是他名義上的姐夫，他對我極為佩服，每次都纏着要我比試，甚至在郡主墓前都用筷子比試過一次.我恍然大悟，才知道曹聞道為什麼會對這新兵如此恭敬遷就.屈指算來，小王子今年已滿十七，虛歲也已十八，正是軍校畢業了.
我帶轉馬，跳下來道：真是小殿下麼？
他也帶住馬，摘下護面，笑道：楚將軍，我的槍法真的好麼？護面下，正是小王子那張俊秀之極的臉.一年多不見，他又長高了許多，只是臉上還帶了些稚氣.
看到他，我心裏也不知是什麼滋味.名義上我也算是宗室，但不知為何，看到那些宗室子弟總是氣不打一處來，唯一的例外大概只有小王子了.我道：當然好，已經比我高明許多了.
小王子撇了撇嘴，正要説什麼，武昭已走了過來，他的臉有些發白.方才我要以投槍術，他定然已看在眼裏.這點距離，白堊槍雖傷不了人，但一旦擲中，小王子定然坐不穩馬鞍，會被我打下來.他一到我們跟前，跳下馬來道：小殿下，我説你現在尚不是楚將軍對手，你還不信.
小王子嘻嘻一笑，道：是啊是啊，我險些被楚將軍的投槍打下來.
武昭道：你還笑！楚將軍不明底細，若誤傷了你，我和他如何向王爺交待.
小王子將護面掛到馬鞍上，道：武昭老師，這你也太小看我了，要連這一下都頂不住，我這幾年軍校也白上了，怎麼能到地軍團來.
我大吃一驚，道：什麼？小殿下，你要到地軍團？
小王子又是一笑，武昭在一邊突然正色道：地軍團都督楚休紅接旨.
他從懷裏摸出一卷帛書，我連忙跪下，道：臣楚休紅接旨.
自新帝元年七月十七日詔曰：查安樂王世子弓馬嫺熟，公忠體國，才堪大用，即日起為地軍團監軍，共赴國難，欽此.
小王子要做監軍了？我又吃了一驚.監軍是從今年開始的設立的，大概太子即位後，覺得諸軍將領手握重兵，不可不防，因此設立監軍一職.各部監軍不是內監就是宗室，可與帝君直接聯繫，地軍團此番休整，正是等着上面派監軍下來.我和諸將説起此事，都覺得不知來個什麼人，若是個毫不知兵卻又頤指氣使的宗室內監之類，實在是件麻煩的事，沒想到居然會是小王子.我不禁有些喜出望外，磕了個頭道：臣遵旨.
等武昭收好聖旨，小王子馬上過來道：楚將軍，我們什麼時候出發？這回我要大殺一陣了！他年紀雖小，卻膽大包天，當初還是個半大小孩就敢和蛇人正面相抗，現在長成了，更是天不怕地不怕，聽他的意思，恨不得馬上就要上陣.
我笑了笑，道：沒有這麼急.另外，監軍可不是上陣的，你可不能隨便衝殺.
什麼！小王子叫了起來，那可不成，我要和帝君大哥説一下，不要當監軍了，還是當個驍騎.對，這名字威風.
驍騎只是箇中下級軍官，和監軍根本不可相提並論，可也沒有軍校生一畢業就當驍騎的.我怕小王子真的心血來潮，非要當驍騎不可，他毫無經驗，只怕連我也指揮不動，反而添亂，再另外派個內監來做監軍，更是麻煩，忙道：小殿下，監軍之職極其重要，非你不可，帝君深思熟慮，你也不要讓他為難.
小王子想了想，半信半疑地道：是麼？那能不能和蛇人廝殺的？
我暗自嘆了口氣.雖然小王子做監軍比旁人要好得多，可仍然是件叫人頭痛的事.我道：當然也要的.軍中每個人都是戰士，我也不例外.
小王子這才道：那也好.他看了看四周，又笑道：楚將軍，那以後我就是你手下的大將了.
我有些哭笑不得.監軍並不是將領，而且監軍的位置其實比主將還高，我應該説是小王子手下的將領才對.不過我怕這般一説，小王子又要節外生枝，也不再多説，只是道：小殿下，軍人以服從為天職，軍令如山，令行禁止.小殿下現在是軍人了，這一點千萬不可忘記.
小王子心不在焉地道：我知道了，定然服從你的指揮，放心吧.地軍團什麼時候才出發啊？
我道：還要休整一段日子吧.小殿下，趁這時候，你多熟悉一下鐵甲車.
鐵甲車已經成為地軍團的主力戰具，比騎兵的地位更重要.小王子點點頭，又道：對了，楚將軍，還有一件事.
我道：什麼？
共和軍在霧雲城設立的議事處，現在換了一個主事的，那個人好像還認識你.
我怔了怔，道：認識我？我在共和軍中認識的人不多，較為相投的大概只有丁亨利.但丁亨利是共和軍現在的第一大將，總在前線廝殺，不太有可能會來帝都當議事處主事人.我道：他叫什麼？
小王子想了想，道：他還帶了家眷.父王帶我去拜訪過一次，這人倒是很會説話，好像，叫什麼鄭昭.
鄭昭！我吃了一驚.鄭昭身有讀心術，他來這兒自然可以揣測別人的心思了.不過文侯已經知道他有讀心術，只怕這一番暗鬥會極其激烈.而讓我吃驚的還是他説的家眷.我道：是他妻子兒子麼？
他就有一個妻子，聽説叫什麼段白薇的，是個女將，槍法很不錯，還沒兒子呢.小王子也沒聽出我的聲音有些異樣，只是緩緩説着.共和軍的人物，看來也很有些出類拔萃的.對了，和那個鄭昭一塊兒來的，還有個法統的人，居然也認識你.
我詫道：法統的人？這回我是怎麼也想不起來了.我道：是誰？
我也忘了.小王子抓了抓頭皮，看來實在想不起來.我暗自嘆了口氣，沒再説什麼.
白薇也來帝都了.我知道她對我有種異樣的感情，鄭昭也知道，在五羊城時就大為吃醋，所以來帝都才特意打聽我在什麼地方吧.他是何從景的股肱之臣，何從景對他極為倚重，此番前來霧雲城，看來帝國和共和軍的合作又深了一步.不管怎麼説，這總是一件好事.
小王子來到地軍團後，雖然沒什麼作為，不過他與陳忠和曹聞道兩人混得倒是極熟，反是廉百策，大概還在擔心我對他有成見，總不敢與小王子太接近.
休整一月有餘，時間已交八月.文侯也來地軍團視察了幾次，問了我一些地軍團近況.每次見到他，我總覺得文侯又憔悴了許多.帝都之亂後，官吏經過一番大清洗，凡是江妃與路翔一黨，不是遭貶斥，就是被調任閒官，而文侯手下得力之人尚不足以填補空缺，文侯這段時間也一定累壞了.看着他的樣子，我因為帝都之亂中與文侯意見分歧而產生的不滿了消除了許多.不管怎麼説，文侯手段雖然狠辣，卻遠遠比路翔和江妃一黨高明.帝都文校經過這一番動亂，徹底對平民開放，官宦子弟最後的特權也被剝奪，似乎倒是件好事，郡主所説的新時代，似乎更近了.
也許，沒有文侯這樣的權臣，帝國也沒救了.醫者常説沉痾當下以虎狼藥，文侯恐怕就是一劑虎狼藥吧.
這一天，我陪着文侯檢閲完地軍團，自己也累得要命.回到住處，讓人燒了水洗了個澡，坐在桌前看着天機法師的《皇輿周行記》.這本書介紹了許多地方的風物特產，有些地方我也去過.只是天機法師在書中所説的盛產珠玉或盛產牛羊之類的繁華地方，現在卻多半已成一片廢墟了.
白天文侯和我説起，共和軍提出了一個南北夾擊的計劃.這計劃相當大膽，但也確實有效.以往我們和共和軍各自為戰，總是缺乏呼應，現在帝國軍已經在東平城站穩腳跟，共和軍也已收復閩榕、廣陽二省，只是閩榕省尚有兩萬餘蛇人佔住了南安城，死戰不退.南安是閩榕首府，城池雖然不算如何高峻，終究也是十二名城之一，共和軍屢攻不克，但南安是後防腹地，如果這地方不解決掉，廣陽閩榕二省終究不得安寧，因此何從景便讓鄭昭攜來這個計劃，要求地軍團和水軍團助戰.文侯權衡之下，覺得此計劃雖然也是何從景想利用我們，但南安城確實不可丟失，何從景也答應一旦攻下，南安城可以由帝國控制.閩榕一省是共和軍收復的，現在是他們的勢力範圍，但南安城如果被帝國控制，那麼帝國的勢力便可插到五羊城邊上了，自然對帝國有利.他想來想去，覺得此事對雙方都有利，但要我們出征時儘量保存實力，不要打消耗戰.
文侯的心思，鄭昭肯定也知道.何從景需要的，也只是讓後防安定吧，他現在在往西南一方擴展，已打入南寧省，閩榕安定後，就可以全力經營西南，為將來與帝國對峙做打算了.而何從景的打算也一定在文侯的算計中，只是他們都心照不宣而已.初步定下是八月初出發，鄧滄瀾的水兵團帶我們到東平城後，就分兵兩路，地軍團從陸路南下，水軍團沿海而行，九到十月開始對南安發動攻擊.如果順利，年底前一定要拿下南安城，明年就要開始正式的大反攻.
整個計劃就是這樣.地軍團作為主力作戰部隊，將十分吃重.我趁現在這個機會多看些南疆地形，到時不至於措手不及.只是我有些不明白的是，文侯既然不要我們全力進攻，為什麼又要讓徵調四相軍團的大部助攻.我本想問問文侯，但看他高深莫測的樣子，又不敢問.文侯雖然説過把我當兒子看待，但我也知道這絕無可能的，我在文侯心目中，頂多只是一個親信部將而已.
正看着，書房門口被人敲了敲，我抬起頭，道：進來.
進來的是我家的一個差人.他躬身行了一禮，道：將軍，外面有輛馬車，是來請將軍出去.
馬車？我怔了怔.白天文侯剛視察過，也與我長談過一次，晚上照理不會來叫我了.我道：是誰？
那位大人沒有説，只説將軍出來便知.
來叫我出去，居然連車都不下，這人的架子也真夠大的.我把那本書收了起來，道：我去看看.走出去時，心裏想着這到底是誰？難道是白薇？她來帝都也沒多少天，今天大概有空，便來叫我麼？我有些猶豫，白薇並不知道鄭昭有讀心術，她想的一切鄭昭全能知道，恐怕會惹出麻煩來.
剛走到門口，卻見門外停了一輛黑色的大車.這車也沒有家徽，看樣子只是尋常商賈所乘.我又是一怔，走到門前，道：在下楚休紅，請問是哪一位.
楚兄，快上來吧.
門開了，露出的竟然是張龍友的臉.他現在已是工部主事侍郎，官職不低了，自然可以坐這等大車.我呆了呆，道：張兄？這麼有空麼？進來坐吧.
張龍友笑了笑，道：不必了，城東新開了一家勝友樓，我們去看看吧.
我對喝酒並沒有多大興趣，但張龍友這般相邀，倒也不好回絕.我上了車，道：叫一下薛文亦吧，不知他有沒有空.
我們現在各自都十分忙碌，偶爾才能聚一聚，每次相聚都是四人一起.現在吳萬齡跟隨畢煒守在東平城，只能把薛文亦叫出來.哪知我剛説出口，張龍友卻道：不用了，今天還有別人在，不要叫他.
別人？我一怔.張龍友算是與人交往很少的，除了我們幾個沒什麼相熟的朋友，我不知道還會有誰在.張龍友只是道：到了你便會知道，開車.
車伕趕着馬車緩緩向前駛去.這車伕馭車之術倒也高明，一路平平穩穩，走得甚快.我心中狐疑，道：張兄，到底還有什麼人？
到時你就知道了.張龍友低着頭，低低説着.我覺得他一副心事重重的樣子，心裏也有些疑惑.張龍友以前不算多嘴，但喜怒總是掛在臉上，現在城府越來越深，我總覺得他似乎戴着一副厚厚的面具，看不清他的真面目.正想着，張龍友忽然從座位下拿出一套衣服，道：楚兄，來，換件衣服.
我呆了呆，看了看身上道：怎麼？這衣服不成？平時幾個老友小酌，我總是穿一身便服，他拿出的這套衣服也只是件極其普通的衣服，實在不知道他這是什麼意思.張龍友低聲道：換上再説.
我莫名其妙，脱下外套，穿上他給我的衣服.此時車子駛進一條很黑的小巷子裏，忽然停了停，張龍友從車簾縫隙看着外面，低聲道：下去吧.
勝友樓是城南新開的一家酒樓，我雖然沒來過，但名聲已如雷灌耳，聽説連廁所裏都裝飾滿了雕花板，可是這條小巷子黑漆漆的，根本不像是有個酒樓的樣子.我不禁一呆，道：這是哪裏？張龍友卻又低下頭，似乎躲開我的目光，道：快下車吧.他先行推開門，跳了下去.我滿腹狐疑，幾乎懷疑這是個要害我的圈套，但還是跟了下去.
剛一下車，張龍友敲了敲一邊的一扇小門，門一下開了，張龍友閃身進去，扭頭道：快進來.一進門，那輛馬車卻又向前駛去，門也一下關上了.我莫名其妙，道：究竟是怎麼回事？這是哪裏？
黑暗中，張龍友的目光顯得十分明亮.他低低道：有個人要見你.
這絕不是閒來喝杯酒了.我皺起了眉頭，道：是誰？張龍友如此神秘，讓我忐忑不安.他沒抬頭，只是道：見了你就會知道.
這是個尋常的院落.張龍友帶着我走進去，裏面黑漆漆地，只點了幾支蠟燭，光線十分昏暗.他走到一間屋前，輕輕敲了敲，道：大人，楚休紅將軍到了.
我聽他稱什麼大人，心中猛地一跳.難道是文侯？可是文侯叫我來為什麼要做得如此詭秘？難道有什麼秘事要吩咐我麼？只是即使文侯真的有秘事要我做，似乎也不該由張龍友牽線.我詫異地看了一眼張龍友，但張龍友躲開我的目光，把頭偏到一側.這更讓我生疑，我伸手要去推門，又有些遲疑，低聲道：究竟是誰？
張龍友抬起頭.燭光昏暗，映得他的臉也閃爍不定.他遲疑了一下，道：楚兄，天下是何人的天下？
我也抬起頭，心中卻升起一股涼意.張龍友這話似有深意，我也隱隱約約猜測到了他的意思.我心頭有些微微地疼痛，聲道：是帝君？
張龍友眉頭一揚，閃過一絲詫異，馬上又回覆平靜，只是輕輕點了點頭，道：楚兄，不要怪我，我不想成為你的敵人.
我也不想.只是心頭更是一陣陣地絞痛.郡主在世時就擔心文侯會太過跋扈而產生不臣之心，那時覺得雖然這一天終究會來，但來得還是太早了些.我低聲道：我懂了.
張龍友站得筆直，道：楚兄，現在你要回去還來得及.不過我想讓你知道，我為什麼要你換衣服.你以為甄礪之對你推心置腹，視若子侄麼？其實，你們四相軍團的都督每日做些什麼都在他耳目的監視之下，所以我才讓人穿了你的衣服去勝友樓飲宴.
文侯在監視我？我呆了呆.雖然我沒有發現，但我知道這不是空穴來風.文侯對人絕不會完全信任，當初我赴援符敦城時，在符敦城的所作所為他都瞭若指掌，自是那裏也有他的耳目在.可是，文侯畢竟對我有恩，要我就此反叛他，我也做不出來.我呆呆地站着，只覺腳下似有千鈞之重.一切都在我的一念之間了.可是我也知道，雖然張龍友説是我要回去還來得及，但如果我轉身離去，一定已走不出這個院子.
他是要逼我表明立場了.我看着他，張龍友被我看得轉過臉去，一張臉卻沒一絲表情.我低聲道：張大人，你對我真是恩重如山.
友情，原來也是這般靠不住的東西.張龍友的臉騰一下漲紅了，卻沒有説話.他官越做越大，卻也讓我覺得越來越陌生，以前那個樸實厚道的張龍友已不復存在了.我還想再説幾句挖苦的話，卻忽然想到當初他與我一同反對武侯殺人為食之議的情景，心頭不由一軟，接下來的挖苦話都吞了回去，只是嘆道：張兄，你好自為之吧.伸手推開門走了進去.
裏面只點了兩支小蠟燭，有個人正坐在那兒.這人身上穿着一件黑袍，又靠牆坐着，整個人都似乎要隱入黑暗.我剛走進門，那人忽然道：楚將軍，把門關上，你坐吧.
這聲音圓潤動聽，但我耳邊卻如同響起一個霹靂.這正是帝君！帝君還是太子時，話語中總有些輕佻，但現在聲音雖然沒有變，卻顯得極其沉穩.我張了張嘴，也説不出來，只是向前走了兩步，跪倒在地，道：陛下，臣楚休紅有禮.
還沒説完，他微微一笑，道：免禮吧.楚將軍，你是我堂妹夫，不必如此多禮.
帝君尚是太子時，只知尋花問柳，愛好除了女人以外，就是音樂.登基後我也曾謁見過他一次，在朝中他自是一本正經，但以前那個紈絝子弟的印像太深了，我怎麼都想不到僅僅大半年他就變成現在這樣子.我低下頭，低低道：微臣不敢.
他道：朝中為君臣，現在卻只論親屬.妹夫，你坐吧.
我一坐下來，他已倒了一杯酒，遞給我道：楚將軍，這春梨酒是今年的新釀.別的酒越陳越好，這個酒有些不同，新酒才有雪梨果的清香，你嚐嚐.
我對酒並無什麼嗜好，但帝君親自為我斟酒，不能不喝.我接了過來，道：微臣惶恐
跟你説了，不必這樣稱呼，現在只論親屬.
我接過酒來喝了一口.這酒十分清冽，喝的時候幾乎喝不出酒味，一喝下去才感到喉嚨口如同燒起來一般.聽他説什麼只論親屬，我不禁苦笑.郡主還活着的話，我才是他堂妹夫，現在卻只是個名義上的堂妹夫而已.而帝君叫我來，自然不會是讓我喝一杯春梨酒，我已轉過了十多個念頭，猜不透他到底要説什麼.
他顯然也發現了我臉色的異樣，手指在案上輕輕叩了叩，嘆道：茵妹巾幗不讓鬚眉，原是我朝不可多得的人材，可惜天不假年.楚兄，我們是至親，還該多走動才是.
他居然和我稱兄道弟了.其實郡主只是帝君的堂妹，帝君同父異母的弟妹還有十多個，我根本算不上什麼至親，他越這樣説，我心中就越發惶恐.我低下頭，道：微臣不敢，微臣只是臣子，豈敢與帝君如此相稱.
他嘆了口氣，道：人主與常人豈有異哉？楚將軍，你也多慮了.只是他雖然説我多慮，卻已不再和我稱兄道弟.聽他這樣説，我才覺得自在些，低頭行了一禮道：君臣之禮，微臣切切不敢忘.
與其説我不敢忘君臣之禮，不如説我不想與帝君太過接近吧.帝君叫我過來，做得這般隱密，又瞞過文侯，我已經猜出他的用意來了，十之八九，他是想建立自己的私人班底.他可以説是文侯一手扶持上去的，同樣，如果文侯哪一天想推他下台，也是容易得很.現在帝國軍最精鋭的四相軍團指揮官，全是文侯的私人，他又軍權在握，就算想起兵造反，也是毫無困難.只是最讓我想不到的是一向只知醇酒美人的帝君，居然也會有這等想法了.看來，大帝的血脈即使已經稀薄得如同清水，畢竟還在帝君體內奔流着.我被張龍友騙來，實在不想這樣表態，心中只是轉着念頭，希望能含糊矇混過去.
帝君聽我這般説，也垂下了頭，喝了口酒.我不知該説些什麼，只好也啜飲着杯中的酒.文侯掌握了朝中一切，帝君只能算是個傀儡，而文侯的手段我想起來就要不寒而慄，無論如何都不敢投靠其他人的，即使那人是帝君.我在心底暗自罵着張龍友.張龍友定已成為帝君的私人了，如果我向文侯告密，文侯雖然不會對帝君下手，但張龍友的地位肯定會一落千丈，説不定就不明不白暴屍街頭.只是這樣的事我是絕對做不出來的.可如果我明説不肯成為帝君班子中的一員，今天恐怕也走不出去，其中利害，我自是洞若觀火.
半晌，帝君忽然抬起頭，道：楚將軍，普天之下，皆何人之臣？
我一凜，抬起頭來，道：稟帝君，普天之下，莫非王臣.
王者之臣，心屬何人？
我誰也不屬，我只是我自己.我想着，忽然一陣煩亂，口中卻低低道：臣之心身，皆屬帝君.
這是套話，除了這等回答也沒有其他了.帝君臉上露出一絲笑意，但這笑意一閃即沒，他又嘆了口氣道：若茵妹在日，楚將軍你説這話，只怕就不會這般猶豫了.
他一説到郡主，我只覺胸口有些疼痛，説不出的難受.郡主活着時，我曾經答應她，就算有朝一日要與文侯為敵，我也會站在她這一邊.可是郡主已經死了，這句話我幾乎要忘了.我張了張嘴，卻不知該説什麼好，又閉上了.
帝君忽然道：楚休紅，世事變幻莫測.當初二弟要害我，多虧你救駕，我方有今日.日後若有什麼變故，還望你記得今日之言.
我的心頭又猛地一震.帝君這話是什麼意思？難道文侯與帝君之間真的已經產生了裂痕？我不禁抬起頭，看着帝君.他那張俊朗的臉此時已多了幾分凝重，以前那種紈絝子弟的輕佻已蕩然無存.
帝君也開始有自己的主見了，不再對文侯言聽計從.我心頭一陣亂，不知道這是好事還是壞事.明君自是萬民之福，但君主昏庸，把政事全權委派給賢臣，其實比一個自以為是的明君更好一些.我低下頭，道：臣不敢.
從我這兒看過去，帝君的臉隱沒在燭光後，陰沉而又威嚴，不知為什麼，在我的心底，他的臉與文侯似乎重合到一處了.沉默了半晌，帝君忽道：楚休紅，好自為之，帝國大帥之位，朕給你留着.
我突然顫抖了一下.我現在是偏將軍，已是第四等的高級軍官，元帥卻只有文侯一人.帝君這話，已經暗示了他要與文侯決裂了吧？我只覺得一陣暈眩.該不該向文侯報告？可是如果真能取文侯而代之，成為元帥的話，那不是我從小就有的夢想麼？原來，帝君叫我來，是逼我表明立場吧.可是儘管現在我對文侯也有很多不滿，但文侯將我一手提拔起來，我實在無法想像有朝一日真要與文侯為敵.
帝君見我沒説話，哼了一聲，道：楚將軍，難道你連元帥都不滿足麼？
他的話中有些不滿，甚至我能聽得出他語氣中露出的殺機.我只覺背後一涼，道：陛下，臣不敢.
雖然看不清他的樣子，但也感得到帝君淡淡笑了笑，道：起來吧.他從懷裏摸出一方玉玦，道：這枚鎮嶽玦乃是那庭天當初的隨身之物，向來都由宗室至戚有勳功者佩帶.雖然晚了點，你收起來吧.
那庭天的佩刀叫鎮嶽刀，以前由二太子執掌，鎮嶽玦多半也是他隨身佩帶的.二太子被誅殺，鎮嶽刀賜給了文侯，沒想到這枚鎮嶽玦卻沒有隨同刀一起給他.我遲疑了一下，心知只要接過玉玦，就要站在帝君一方了.文侯對我有大恩，他也説過會把我當兒子一樣看，但我知道這絕對是套話而已，在文侯心目中，我同樣是一件工具.我遲疑了一下，看着他，帝君也看出了我的遲疑，道：楚休紅，這並不是我給你的，是替你侄子給你的.
他口中的侄子，自然是從郡主那一方説的，指他的幼子吧.
是她生下的王子.帝君只有三妃，帝后因為容貌不佳，不受寵愛，秦豔春也一直不能懷孕，日後的太子肯定就是她所生的這位王子了.我心如刀絞，晃了晃，幾乎要摔倒.帝君卻又嘆了口氣，道：朕知道甄卿對你恩重如山，也不該太勉強你.只是，昨日為赦免江妃與路兵部親屬一事，甄卿竟然毫無人臣之禮.為大臣者，跋扈如此，朕只怕將來難以預料，能依靠的，唯有楚卿你了.他頓了頓，又道：茵妹當初對我説過，若有這一天，務必要向你説明，她説你定會站在朕這一邊的.
我心中又是一陣絞痛.如果帝君只是拿些高官厚祿來引誘我，我連聽都不會聽，但他又提起了郡主.如果我的心已被戰火煉成了鐵石，郡主就是一道深深裂痕.我咬了咬牙，終於伸出雙手接過，道：臣不敢，願為陛下效死，肝腦塗地，在所不惜.
如果文侯有一天真與帝君反目，以帝君的能力，肯定不會是文侯的對手.我知道自己絕對是選錯了，可是想到文侯對江妃一黨那殘酷的手段，我連想都不敢想一旦帝君被推翻後她的下場.
只是為了報答你，郡主.我在心底暗暗地想着.
帝君微笑道：我知道你會收下的.妹夫，快回去吧，龍友在外面等急了.他方才已改口叫我名字，此時才又叫我妹夫了.我不知道他為什麼這麼急趕我走，又磕了個頭，道：謝主隆恩.這才走出門去.
一出門，張龍友正站在門外.他見了我，躬身行了一禮，道：楚將軍，我送你回去吧.聽聲音，竟是如釋重負.我一言不發，只是跟着他走到門口.又等一會，聽得門外傳來馬車聲，他拉開門，道：上車吧.
上了車，我那件衣服已經摺好放在座位上.我換好衣服，一路上仍是一聲不吭.到了我的住處，張龍友替我打開車門，微笑道：楚兄，恭喜.
我仍然有些不安，見他居然眉開眼笑的，我淡然道：都是你安排的？
張龍友看了看四周，壓低聲音道：豈敢，我哪有這等權力，只是舉薦你而已.楚兄，説實話，我真怕你出不來.
如果那時帝君覺得我不能站在他這一邊，只怕我馬上就會被殺吧.只是就算他埋伏下刀斧手，我想我也不會束手待斃的.只是如果真到了這種地步，張龍友便難逃薦舉非人之責了.我嘆了口氣，道：算了，效命君王，本是軍人的本份.
他笑了笑，道：自然，我向帝君説楚兄你素懷忠義，是靠得住的人.他猶豫了一下，從懷裏摸出一個小包，又道：還有，這裏有兩包藥粉，你回去後馬上用酒將紅藥服下，白藥灑到洗澡水裏，浸半個時辰，等水變黑後換清水再浸半個時辰.
我接過來，詫道：這是什麼？
他臉上閃過一絲尷尬，看看四周，道：別問了，你照做就是，不然三日後會吐血而亡.
我大吃一驚，這才恍然大悟.帝君給我喝的那杯酒裏一定下了毒.可是我明明見帝君從自己喝的壺中倒出來的，做夢也想不到會有毒.能調出這種無色無臭的毒藥的，除了精擅藥石的張龍友，還有什麼人？怪不得是他帶我過去，原來一旦覺得我靠不住，就要殺我滅口了.我有些怔忡，心裏也不知是什麼滋味.好半晌，才冷冷道：那多謝你了.
我轉過身，不再理睬他，重重關上了門.我怕再晚一點，他就會看到我眼中湧出的淚水.
雖然現在我和他站在同一邊，但是我們之間那一份友情終於化為烏有.我想到過太多的可能，卻從來不曾料到這樣.