只见靠居中殿门处，仍以布幔隔开，入殿也无法看到所谓活神仙的影子，两名黑衣中年，目光棱棱地望着进殿的朱昶，另有四名道士，并排垂目而坐。
空气显得十分诡秘。
黑衣中年之一，朝朱昶一招手道：-随我来！-朱昶点了点头，跟着走去，由神龛后中门出殿，眼前是一大院落，但寂无人声。
一连穿越了三个院落，来到一座高墙围环的古旧房舍之前，看来这是观中道士起居之所。
朱昶被带入居中厅屋之内，那中年汉子，不声不响地退了出去。
一个面目阴冷的黄衫老者，高踞中座，凌厉的目光，审视了朱昶半晌，阴声道：-朋友，你武功不弱？-朱昶微微一楞，道：-区区是来求符水的！——老夫知道——
然则有何见教？——
先报上你的出身门派？——
这与治病有关吗？——
不要问，只管答！——
区区无门无派，家学渊源——
令尊是谁？——
早先一名镖师——
你习用什么兵刃？——
剑！——
很好，人来！-
立即有一名黑衣武士，出现门边，手中带了一柄长剑。朱昶完全迷糊了，这算什么回事？
黄衫老者一摆手，道：-朱永日，现在你与他比剑！-朱昶一愕，道：-比剑，为什么？——
别问！——
区区不是为比剑来的？——
废话少说！-
朱昶心念疾转，比就比罢，看对方弄什么花样，当下转身出门，到了院地之中，那黑衣武士，递一柄剑与朱昶，冷冷地道：-朋友，你必须出全力，否则你会后悔！-朱昶接过了剑，他自己的断剑为了改扮车夫，用布包裹住，由-天不偷-带着-
后悔什么？——
死伤你自己负责！——
是比武还是拚命？——
不拚命不能见真功夫！——
这到底为什么呢？——
别问，稍停你便知道，如果你仍能活着的话-朱昶紧蹙着眉额，困惑至极，对方到底居心何在呢？-
拔剑！-
朱昶无奈，只好抽出剑来，把剑鞘放在一边。
黑衣武士也自拔剑在手，一振腕，挽起了一团剑花-
朋友，我们互攻三剑！——
好！——
准备接招……——
攻吧！-
黑衣武士面色一沉，-唰！-地攻出一剑，阴狠厉辣，着实不俗。
朱昶仅以三成功力，封了出去-
呛！呛！-声中，双方平分秋色。
黑衣武士大喝一声：-这一剑小心了！-
剑挟破风之声，电闪划出，这一剑较之方才一剑，威力又强了许多，而剑尖却指向前胸三大-死穴。
朱昶以五成功力封架，又是不差上下。
黑衣武士冷冷一笑，道：-朋友，你保留了许多，这第三剑关系你的命运，注意了！-了字方落，剑已出手，犹如骇电奔雷，看来对方已出全力，换了一般江湖高手，委实接不下这一剑。
朱昶用出八成功力，封住门户，采的全是守势-
锵！-然一声，黑衣武士的剑被反震得荡了开去，人也退了两步-
可以了吧？——
朋友，轮到你主攻了！——
免了吧？——
不行！——
区区出手一向只攻一招！——
你只会一招吗？——
可以这么说！——
好吧！-
朱昶心念电转，在情况不明之前，当然不能使出绝招，想了想以八成真力，使出了半招-天地交泰-，虽只半招，其威力已令人咋舌-
锵！-然一声，黑衣武士连退数步，朱昶的剑尖正指他的心窝，如影附形而上，寸许之隔，他没有刺进去。
黑衣武士面色变得十分难看。
黄衣老者一击掌，道：-合格了，进来！-
朱昶退后拣起剑鞘收了剑，递还对方，然后入室。
黄衣老者面皮微微牵动，仍是那阴寒的声音，道：-你的剑术很可观！-朱昶淡淡地道：-谬赞了！——
你合格了！——
合格，什么意思？——
你膺选本教武士！-
朱昶心头一震道：-区区是求符水，不是来应征武士的……-老者沉下面孔道：-这不能由你！-
朱昶一方面是啼笑皆非，另方面却又感到激奇不已，困惑地道：-贵教是什么教？——通天教！-
朱昶这一来深深佩服老哥哥的阅历，他算明白了，这场瘟疫，是-通天教-制造的，一方面藉机敛财，另方面罗致党羽，这可好，不必费事寻对方，对方自己送上门来。
心念之中，故作惊骇之状，道：-通天教？——不错，通天教，本教不日将君临天下，朋友，这是一个武士求之不得的机会，老夫乃"通天教归州分坛"护法，现在你明白了？——但，区区……——
住口，你现在别无选择——
如区区不愿投效呢？-
黄衣老者一拍掌，边门开启，门内桌上，一列大颗血迹未干的人头-
就像这样！-
朱昶目光扫处，不由发指，杀机阵阵冲胸，但表面上他只装惊怖之状，嗫嚅道：-区区……愿意投效！-边门合上。
黄衣老者向门外立候的黑衣武士道：-带他下去候命！——是！-
朱昶急声道：-区区还有两位同路人，得交待几句……——不可以！-
黑衣武士一招手，道：-随我来吧！-
朱昶故作不情愿地，随那武士离开，进入侧方小院，院内，房中已有四名年轻人愁眉苦脸地坐着，看来也是被选上的。看见朱昶入来，齐投以木然的一瞥。
黑衣武士冷声吩咐道：-在这里歇着，别打算出什么鬼主意，这里无人能活着开溜的-说完，自去了。
五人面面相觑，谁也不开口说话。
不久，隔院传来人声、剑击声，接着是一声惨号作结束，想来是一个武功不济的人被选中，平白送了一条命。
约莫盏茶工夫光景，又有比斗之声传来，是掌不是剑。
又停了一歇，一个五旬上下的瘦小老者，被带了进来，朱昶一看，心里暗道一声妙啊，老哥哥也被选上了-
天不偷-大摇大摆地进来，待那黑衣武士离开之后，向朱昶眨了眨眼，道：-老夫是走老运，这大年纪还可扬眉吐气！-那早先的四名年轻的武士，报以不屑的一眼-
天不偷石晓初-年已八旬，白发苍苍，但他这一易容改扮，谁也看不出来。
朱昶-噗哧！-一声，笑了出来-
天不偷-一扬眉，向朱昶道：-小兄弟，你的东西自己带着吧！-说完，把包著「断剑-的长形包裹，递与朱昶。
朱昶接过，说了声：-谢谢！-
枯坐了许久，那黄衣老者率同两名黑衣武士迳到房中，目光扫了众人一眼，然后沉声道：-诸位荣膺本教武士，本座谨先为贺，将按功力高下授职，现在，有数粒丹丸，功能强身健体，是活神仙特别赐下，作见面之礼-后随两武士之一，立即上前，每人分一粒豆大的红色药丸。
那四名年青人，接在手中，迟疑着不敢入口。
黄衣老者微微一笑，道：-别辜负了"活神仙"的德意，吃吧！-朱昶瞄了-天不偷-一眼，一张口吞了下去，-天不偷-也跟着吞下，四个年轻武士，也只好照办。
黄衣老者又是一笑，道：-好，稍停有酒菜招待，诸位无妨尽欢，今晚便要进坛！——天不偷-一拍掌道：-妙啊，老头儿三月不知肉味，一个月酒未沾唇！-黄衣老者白了他一眼，转身与二武士离去。
薄暮时分，果然有人送来了酒菜，虽非佳肴，但倒也丰富。那四名年轻武士，业已有说有笑，愁苦之容顿消，-天不偷-似乎也反了常态。
朱昶早已偷偷含了一会-天蜍珠-，一见诸人情状，知道所料不差，那丹丸果真是控人心意之物。
六人聚桌畅饮，朱昶暗把-天蜍珠-在自己酒杯内浸了片刻，然后乘闹嚷之际，与-天不偷-换了杯。
没有多久，-天不偷-又回复常态，但他懵然不自知。
二更初起，两名黑衣武士入房，其中之一道：-诸位，我们上路了！-四名年轻武士，恭应了一声：-是！-
朱昶望了-天不偷-一眼，两人也齐应了一声-是！-出观，上道，直朝西奔。
奔了一程，朱昶一看四下无人，闪电出手，点倒了两名带路的武士。
四名年轻武士，大惊道：-怎么回事？-
朱昶知道无法解说清楚，简单地道：-四位在观中所服药丸，乃易性之毒，现在给你们解了，逃生去吧！-说完，不容四人分说，强迫每人含了一会-天蜍珠-，四人先后回复本性，相顾愕然，-天不偷-大声道：-还不走吗？-四人弹身疾纵而离。
朱昶低声向-天不偷-道：-老哥哥，我们等上一阵子吧！——你这是什么意思？——
等他们自己人来救这两个爪牙！——
不怕露出破绽？——
无所谓，暗的不成来明的，老哥哥，您也暂时走了吧！——为什么？——
小弟的目的只是"五毒魔"，一个人见机行事，比较俐落！——嫌我累赘吗？——
老哥哥言重了，论阅历见识经验，小弟我望尘莫及，只是此去对付的是"毒道"高手……——说着玩的，无须解释了，我们何处碰头？——中午打尖的那小店隔壁，有家旅邸，就那里如何？——好，回头见，小心应付！——
小弟理会得！——
天不偷-转身便走，走出不远，又折了回来-
老哥哥还有什么吩咐？——
险些忘了大事……——
什么大事？——
此次瘟疫，其实是一种慢性之毒，"通天教"制造这伤天害理的事端必是暗中在四处水井内放毒，如得不到解药，将无以善后……——小弟知道了！——
我们分头行事……——
老哥哥要采什么行动？——
嘻嘻，老本行，今晚且光顾"仙游观"中那活神仙，他们施符，符上涂的必是解药，另方面来个釜底抽薪……——何谓釜底抽薪？——
放出话去，要住民停止饮用现有井水，另行凿井或暂用江水，以断毒源——好计较！——
老偷儿去也！-
也字声落，人已在数丈之外，再一闪没入暗影之中，朱昶大是叹服像这等身法，除了-空空身法-之外，武林中恐无出其右者。
约莫半刻光景，数条人影，电奔而至，当先的赫然是那黄衣老者。
朱昶迎着高声叫道：-禀护法，出了事！-
人影陡然停住。
黄衣老者目光一扫地上两名黑衣武士，栗声道：-怎么回事？——遭受突袭！——
人呢？——
被带走了！——
你怎不被带走？——
呃……小的不是吹牛，凭所学还不致随便被人带走！——他俩死了？——
是被点了穴道，不知对方使得什么手法，小的解不了！——来的是何许人物？——
全着黑衣，全有披黑色风氅的……——
嗯！本座知道了，"黑堡"是自速其亡-说着，移步俯身，检视两名弟子，好半晌没有声音，显然这护法大人也解不了。朱昶暗自好笑，他使的乃是-玉匣金经-所载的手法，等闲人岂解得了。
黄衣老者怒气勃勃地大声呵斥道：-带他们回分坛！-随行的手下，立即有两人上前各负起一人，一行人弹身上路。
不久，来到一所庄宅之前，互相通了暗号，长驱入庄。
这庄宅规模不小，不知是霸占了谁的。
一路戒备森严，每一道门户，都有武士把守。
朱昶被一名武士，带到跨院中一间设有床铺的房间内。
房间内有几名武士在掷骰子，呼么喝六，对朱昶的来临，恍若未见。
朱昶乐得清静，一个人坐在靠窗桌旁盘算行动的步骤，他没有太多的时间好耽延，公主的安危，一直紧紧攫住他的心，这里的事，今晚必须解决，至迟明天上午。
突地……
一个头目模样的壮汉，走到门外，向里头一探，大声道：-王三和，你们六人二更天到"仙游观"接换何奎他们！-正在聚赌的武士中，做庄家的黑面汉子抬头道：-李头目，您带班吗？——嗯！——
明天的活神仙是那位？——
宋护法！——
嘿！难侍候……——
王三和，别口没遮拦！-
黑脸汉子伸了伸舌头，道：-须要准备什么物事？——没什么了，带一坛子画符的水去！——
向宋护法领取吗？——
我会带来！——
弟兄们，下啊！痛快的玩两把！-黑脸汉子吆喝着又开始掷他的-独牛。
姓李的头目，转向朱昶道：-坛主传见，随我来！——是！-
朱昶立起身来，手中仍提着那包袱-
朋友，放下吧，没人偷你的！——
这……这是区区从不离身之物！——
有宝贝吗？——
差不多！-
赌骰子的武士中，一个尖嗓门道：-听说这新来的功力很高，连赵执事都不是对手……-王三和斜了那说话的一眼，道：-可能得个执事的位置，功力虽高，但人看起来很土！-朱昶可着了难，坛主召见，当然不能带随身行头去，但包袱内是-断剑-，又不能放手，一时之间，倒楞住了。
姓李的头目催促道：-快呀，让坛主久待吗？-朱昶想了想，仍提着包袱出门。
那头目笑了笑，不说什么。
经过了重重警戒，来到一间灯火通明的大厅前，李头目高声道：-新进人带到！——进来！-
姓李的头目推了朱昶一把，道：-你自己进去！-朱昶点了点头，举步上阶，入厅。厅中设有法案，看来这是发号施令的地方。法案之后，端坐着一个锦衣老者，双目灼灼如赤练蛇，令人一见便心生寒意，两侧，各有八把紫檀大木椅，但此刻仅只坐了三老者，一中年黄衣老者也坐在其中。
那居中坐的，当是-五毒魔-无疑了。
朱昶入厅，朝居中躬身为礼，道：-参见坛主！——嗯！你手带何物？——
私人行装！——
五毒魔-阴鸷的目光扫向右道第三个黑袍老者：-邱总管！-黑袍老者忙起身道：-卑职在！——
准备好了没有？——
诸事齐备，候坛主示下！——
移座"武厅"！——
遵令！-
※※※-
武厅-，灯明如昼。
令台上，端坐着原来在令厅中的几个高级人物。
台下，演武场地宽广约三丈，两侧排列了近二十名武士，老少不等。
朱昶被安置在入口之处-
五毒魔-沉声发了话：-宋护法！-
黄衣老者在原位欠了欠身，道：-卑座在！——此子何名？——
朱永日！——
功力可列几级？——
他在观中一招而折赵执事，似可列入一级——一级？——
是的！——
命一级武士与他较量！——
遵谕！-
姓宋的护法转目朝两厢排立的武士扫了一遍，大声道：-郭执事，试他一剑！-一名四十左右的中年武士，应声而出，到了场中央，朝台上扶剑为礼，然后转身侧立-
朱永日，你自选兵刃，与郭执事对一剑-朱昶实在不耐烦这些过场，但又不能不应付，闻言之下，片言不发，移步到兵器架上随手取了一柄长剑，到场中与那中年武士相对，左手仍提着那包袱。
姓郭的中年执事眉峰一紧，道：-把那包袱放下！-朱昶微微一笑道：-不必！——
别太托大？——
这不是托大，在下一向单手用剑——
我们互攻一剑——
很好，请吧！——
你先出手！——
执事乃教中先进，在下不敢占先！——
如此，接招！-
剑化一片银星，挟嘶嘶剑气，猛洒而出，由上而下，所有要害大穴，全都在被攻击之中，厉辣得令人咋舌。
朱昶此刻尚不敢炫露身手，手起一剑，封闭门户。
一串连珠金铁交鸣，姓郭的执事攻出的一剑，全被封挡于门外，脸上登时一红。
朱昶道了声：-承让，现在请接在下一剑！-话声中，长剑斜斜划出，不疾不徐，平平淡淡，但却使人无从招架，这是-天地交泰-之中最玄奥的一式，朱昶把它分拆了单独使出。
姓郭的执事弹退三步，脸色极是难看。
朱昶并未跟踪进击，好整以暇的收回了剑-
分坛主五毒魔-一抬手，道：-够了，留坛观察，七日之后正式授职-所有在场的全部起立躬身-
五毒魔-从台后侧门退了下去。
朱昶由另一名武士领着，回到原先憩息的房间内。
六名聚赌的武士，已结束停当待命，床头上放着一个瓮瓶，想来那便是画符用的符水了。
不久，那姓李的小头目匆匆而至，关照朱昶道：-朱永日，这房内只剩你一人，好好歇着，别乱走！-朱昶点头应了一声：-是！-
一行七人离房而去。
朱昶关上房门，熄了灯，倒在床铺上假寐，心念起伏如潮，是采取行动的时候了，该如何着手呢？
三更，万籁俱寂，除了偶而传来巡逻的脚步声外，什么声息也没有。除了走道，灯火都已熄灭。
朱昶毅然作了决定，暗中更换了衣服，戴上蒙面巾，佩上断剑，把一身短打打扮捆成小包，背在背上，然后，启门而出，如幽灵般直扑后院。
来往逡巡的警卫，只是些普通武士，根本连他的影子都无从发觉。
房舍鳞次栉比，要查出-五毒魔-的寝处，可真不容易。他拣最后一进居中的一间掠去，隐身屋角暗处，在打主意。
突地……
一条人影，进入院中，朝上房高声道：-分坛掌令鲁元，有要事禀报！-朱昶精神一振，自己已摸对了地方。
房内，传出了-五毒魔-刺耳的声音：-什么要事？——总坛有急令下达！——
说吧！——
根据密报，大理国公主入中原，被"黑堡"劫持，而所谓"断剑残人"，是该国镇殿将军，同时也是国师"空空子"的弟子，太上通令各分坛全力侦缉"断剑残人"，如有发现，不得任意动手，须由总坛处理！——嗯！-
朱昶心头大震，不知这些消息，对方是如何探悉的？-
弟子另有一事禀报！——
何事？——
两名被制穴道弟子，业已不治死亡，捕获的五名"黑堡"门人，经以"制心丸"灌服问供，声称该堡并无其他高手在归州附近活动，对劫人伤人事全不知情——鲁掌令对此有何意见？——
卑职认为那新进武士朱永日大有可疑……——什么理由？——
六名新进武士，五人脱走，只他一人留下，而且观他比武所使剑法，大异中原流派，其真实功力，并未显露，他在"仙游观"本已服了"易性丸"，但观察他的反应，心性似未改变……——这点本座已然看出，鲁掌令认为该如何处理？——立开刑堂，用"制心丸"令其说出实情！——可以，传令开刑堂，各堂主一律到场！——
遵令谕！-
姓鲁的掌令，匆匆退了出去。
朱昶飘身落地，一推那正中厅房的门，竟是虚掩的，他举步走了进去-
谁？——
区区特来造访！——
你是谁？——
阁下想找的人！——
五毒魔-居然若无其事地燃灯出房，目光扫处，不禁栗声道：-你是"断剑残人"？-朱昶-嘿！-地一笑道：-不错，你可以叫救命，或鸣警召人！——五毒魔-阴森森地瞪了朱昶片刻，把厅中的巨烛点燃，然后一摆手道：-请坐！-这态度，使朱昶有些莫测高深，冷冷地道：-不必了！——我们可以谈谈？——
没什么可以谈的！——
你此来何为？——
算是为这一带枉死的百姓讨帐吧！——
哈哈哈哈……——
阁下倒很镇静？-
一种奇异的香味，不必沁入鼻孔，朱昶顿时明白过来，对方所恃的是-毒-，才会这等从容，他有-天蜍珠-在身，百毒不侵，根本不以为意-
五毒魔-阴恻恻的道：-"断剑残人"，你竟然敢直闯分坛，不知"死"为何物吗？-朱昶冷漠地道：-也许正好相反！——
你何不运功试试？——
什么意思？——
告诉你，本座居寝范围之内，布满剧毒，只要踏入毒区之内，神仙难免！——未见得吧？——
你……——
阁下较之"夺魄琵琶"如何？——
五毒魔-顿时老脸剧变，目中暴射栗人凶焰，厉声道：-断剑残人，"通天教"若不把大理国夷为平地，就枉称"天魔"了-朱昶寒声道：-即使有此一日，阁下也看不到了！——什么意思？——
因为你死定了！——
小子，你倒是运功试试看？——
不必，如你"五毒魔"要喊救命，就乘早，迟便不及了！——五毒魔-意识到情况有些不妙，惊悸地后退了两步，栗声道：-你真的不畏剧毒？——哈哈哈哈，区区之毒，能奈我何！-
话声中，缓缓拔出断剑。
可能，-五毒魔-自恃-毒道-高手，人莫敢犯，是以这后进之内，根本没有设置警卫，这朱昶闹了这久，附近半丝反应都没有。
朱昶暗自得意，这对他的计划，十分有利-
五毒魔-惊怖地步步后退。
朱昶步步进逼。
厅房不大，退了四五步，业已到了壁边，退无可退。
朱昶心念电转，决不能给对方机会，否则便要多费手脚了-
五毒魔-并非等闲之辈，一阵惊怖过后，立即凝神一志，双掌作戒备之势，那架势，却也无系可懈。
朱昶必须争取时间，他不能与对方久耗，口里沉喝一声，断剑挟骇电奔雷之势，怒扫而出，罩身袭向-五毒魔。
这一击，志在必得，他已用上了全力。
剑势犹如电光石火，-五毒魔-后退无余地，左右已被剑势所罩，闪避无从，他只有拚死反击一途。
于是，他拚命地划出一招，以攻应攻。
武术之道，只粟米之差，便决定生死胜负，尤其是高手对招，一丝一毫也不能勉强，在硬碰硬的对抗之下，也不能偷机取巧-
哇！-的一声惨号，血泉喷洒，-五毒魔-戟指朱昶，口唇连连张合，他似乎不甘心如此结束生命！但，命运已定，仍然虚软地倒了下去。
朱昶在对方拚死反击之下，连退了数步，一阵气翻血涌。
惨号声，业已惊动了巡回值夜的弟子，纷纷涌入后院。
朱昶抓落些帐幔之物，引起火来。
火光一现，警号立传，整个分坛于焉沸腾起来。朱昶一不做二不休，四下放火，眼看火已成势，才迅捷地驰离现场，疾奔-仙游观。
此刻……-
仙游观-里面，一样闹得天翻地覆，专治瘟病的数百道符-失窃不算，新搬到的一坛符水，也告神秘失踪。
是谁，敢在太岁头上动土？
轮充-活神仙-的黄衣老者，暴跳如雷，把观中所有弟子，全派出去搜索，符水失窃，是不得了的大事，如果这秘密拆穿，这场戏便演不下去了。
朱昶奔到了-仙游观-，已是四更天。他悄然掩入庙中，轻车熟路，直奔后进-
什么人？-
喝话声中，-砰！砰！-两响，两名警卫栽倒原地。
黄衣老者一闪出房，来到院地之中，棱棱的目光，四下一扫，栗声喝问道：-何方朋友光临？-暗中一个声音道：-区区特来拜访活神仙！-黄衣老者脸色乍变，身躯一震，咬了咬牙，道：-朋友是谁？-眼一花，跟前幽灵般出现一个蒙面人-
你……"断剑残人"？——
一点不错！——
你……你……意欲何为？——
装神扮鬼，荼毒生灵，尔等死有余辜-
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黄衣老者，惊怖万状地连退数步，暴喝一声：-人来！-大部份教徒，都已出观，仅有四名扮成道士的教徒，闻声而至，也不分辨来者何人，便一涌而上。
一道剑光，倏现乍灭。
四人惨号着几乎在同一时间栽了下去。
黄衣老者当然知道-夺魄琵琶-被废功力的可怕事实，他自忖决非-断剑残人-之敌，就在四名弟子被杀的当口，弹身疾遁，端的去势如电，只一闪便失了踪影。
但，他快，朱昶更快。
到了观后林中，黄衣老者轻轻舒了一口气，他不敢继续奔逃，怕被对方追上-
活神仙，你该示众！-
随着话声，-断剑残人-又出现身前，有如不散的阴魂。
黄衣老者唬了个亡魂尽冒，张口结舌，连话声都发不出来。
朱昶冰寒至极地笑了一声，道：-活神仙，你自作了断如何？-黄衣老者双掌一扬，猝然劈出，这一击，是情急拚命，业已用上了毕生功劲。就在掌风雷动中，电闪转身……-
你走不了的！——
断剑残人-巍然站在身前伸手可及之处。
黄衣老者头皮发麻，呼吸为之窒住-
砰！-挟以一声惨哼，黄衣老者踉踉跄跄退了四五步，张口连喷鲜血。
朱昶如影附形而上，伸指疾点-
嗯……-一声长长的凄哼，黄衣老者瘫了下去。
朱昶提起对方奔回观中，迳趋大殿，把帏幕拉开，将黄衣老者反缚在椅上-
活神仙，天明之后，那些求符者会给你公道的！-黄衣老者凄厉如鬼地道：-"断剑残人"，你杀了老夫罢！-朱昶一指点上对方-哑穴-，然后道：-杀了你未免太便宜了，"通天教"做出这等伤天害理的事，岂能没有交待-黄衣老者目眦欲裂，急气攻心，又连喷数口鲜血，但他功力已弃，-哑穴-被点，只有听任命运的安排了。
朱昶手持-断剑-，兀立殿前。
那些被派出去搜索盗符水之人的高手，陆续回观。
他们遭逢同一命运，全被废了武功。
五更，东方破晓，观门外已麇集了许多求符水的平民百姓，排队鹄候，朱昶满意地离开了，天明之后，观中的变故，会说明一切。
朱昶改回了原来的短打扮，直奔归州城外与老哥哥约定的旅馆。
尚未到地头，-天不偷-已在道旁相候-
小兄弟，情况如何？——
差强人意，符水是老哥哥……——
嗯！我已托由此地丐帮分舵善后——
我们上路？——
走啊！-
※※※
这一天，来到山区小镇，由此入山，便是-黑堡-腹地。
朱昶来此，已算是-三度刘郎。
这山区小镇，已被-黑堡-严密控制，从入镇到进店打尖，朱昶与-天不偷-一共碰到四次盘诘，原因当然是-黑堡-与-通天教-之间的水火之势，怕有敌人潜入，动摇了根本之地。
所幸，-天不偷-是成了精的人物，应付得当，丝毫不让对方起疑。
准此而论，山中的戒备当更严密，可能飞鸟也难溜过。
饮食之间，朱昶低声向-天不偷-道：-老哥哥，你呆在镇上吧！——小兄弟，你总是紧要关头扔了我……——
话不是这么说，小弟我曾有誓愿，必须以个人之力手刃仇仇！——你这不是专为救那宝贝公主而来吗？——
小弟相机行事，救人、报仇，也许兼而为之——老哥哥我对你毫无助力之处？——
你在镇上作小弟必要时的应援——
好吧！反正说来说去，你是不会改变主意的！-朱昶歉疚地一笑道：-老哥哥，小弟一向任性，请多多包涵！——算了，谁要我们相交呢？嘻嘻！——
老哥哥，小弟敬你一杯，聊表愧疚之情……——免，这一套免了，反正，我呆在此等你是定局了！——这杯酒不接受吗？——
喝罢，别谈敬不敬的了-
两人照了照杯，朱昶左右一扫，道：-老哥哥，以您的那些绝活，在镇上呆些时当不成问题？——天不偷-嗯了一声，道：-多为自己打算，别为我担心！-朱昶感激地朝老哥哥一笑，两人低头吃喝，不再开口，一餐海饭下来，已是未末时分，朱昶别了老哥哥，离镇入山。
他并不依循山道，认准方向，翻山越岭而奔，以他的身手，自无所谓艰险，而一般-黑堡-卡哨，也难以发现他的影踪。
薄暮，到了上次追踪少堡主到过了小庙隔山相对的峰顶。
时当月黑之夜，只有繁星闪烁，在特殊高手眼中，星光已足够伸展视力了。
他想，该连夜行事，还是等待天明？
突地，他瞥见距身旁不远，赫然隆起两座坟冢，在好奇心的驱使下，走了过去，只见这两座墓头都没有立碑，只是两坯土，已完全为野草覆盖。
墓内埋葬的是何许人，自无探究的必要。
无名墓冢对过，有方卧牛巨石，他登上石头，打算仔细考虑一下行动的步骤，手指在石上划着掌门大师伯-遗世老人左敬业-所指点的阵图，这非常重要，如差了一步，便将受制于人。
比划之间，手指触处，似觉这石上刻了什么，心中一动，用掌拂去苔痕，两个指刻的图案，现了出来，是一顶僧帽和一顶道冠。
这是什么意思？代表什么？
灵机一动，陡然省悟。
这两座土冢，埋的是-武林三子-之中的-天玄子-与-悟灵子-，大师兄何文哉没有失信，他答应过收埋二子，并作特别记号。
于是，无边往事，注到心头，黑狱、亡魂、扮尸、脱走……
现在，师兄何文哉死了，二子也长眠此峰了，武士，谁能预料未来的下场？
他坐在石上，呆呆地想得出神。
就在此刻……
一阵破空之声，倏告传来，朱昶心念疾转，可能是-黑堡-负责巡山的弟子巡上峰来，目前，还是暂时避一避为上。
心念之中，闪身入林，跃上一株枝密叶浓的树桠上。
身方坐稳，来人已现身，赫然是四个奇形怪样的高大老者，其中一个，发白如银，在星光之中，居然反射出光芒。
看样子，对方并非-黑堡-的人。
是何来路呢？
四人在冢前地上，盘膝而坐。
坐在右首的，向居中的白发老人道：-师父，何时破阵？——天明！——
还有相当时间……——
先诱杀一些兔子兔孙——
这不使对方有所防备吗？——
那算什么，对方所恃，不过那座"昊天阵"而已！-坐左首的阴阴地道：-只要"黑堡"铲除，"断剑残人"授首，本教便可君临中原武林了！-朱昶心头剧震，原来这几个老魔，是-十八天魔-中人物，这倒碰得巧，他们称白发老人为师父，莫非这老魔便是-摧命鼓-？-昊天阵-是-奇门正解-之中，三大奇阵之一，而-奇门正解-乃-太虚门-传派之宝，对方何以能知道-昊天阵-之名呢？-
黑堡-又何以能排得出这奇阵呢？
对了，掌门大师伯曾要自己查明设此阵之人……
心念未已，只听下首一魔道：-此次若非九弟仗其千面之术，混入"黑堡"，找到这排阵之人，还真不易……-朱昶心中一动，九弟，当然是排行第九的-千面妖魔-了，不知那魔头找到的排阵之人是谁？他注意聆听，对方却转了话题。
左首的一魔嘿嘿一笑道：-老八，这是天助本教！-白发老魔沉声道：-必须自助而后天助！-
右首的道：-老六，最大的威胁是"断剑残人"！……——二哥，你我弟兄，七零八落，死的死，残的残，这笔血债，哼，大理国必须加百倍偿还-朱昶屈指一算，-十八天魔-除了眼前的三魔，便只剩下第九与第一两魔了，如果今天能设法除去这四魔，接近完成使命便不远了。
只是，这老魔头恐不易应付，必须找机会各个除灭，如对方联手，后果就难料了。
坐右首的突地沉声道：-老九来了！-
话声中，只见一个黑衫老者，手中扣着一个黑衫中年，现身出来。直趋四人身前，那黑衫中年，面无人色，目中全是惊怖的光影。
白发老魔目光一转，道：-如何？——
他已绘了阵图！——
可靠吗？——
他极怕死！——
哈哈哈哈！——
千面妖魔-从怀中取出了一叠纸，道：-这是阵图，一式四份，请师父过目！-说着，递与近身的第八魔，第八魔接过，先送与老魔一张，然后每人一张。
朱昶在暗中极目力注意那被扣的黑衫中年，但完全陌生，依装束，他在-黑堡-中很有地位，身份必然不低。
各魔默默地参阅阵图，第九魔在旁边道：-这与他先前所供完全一样，为了不发生错失，所以特别绘制了这四份，以备临时参考……-老魔大声道：-时间差不多了，按原计划行事！——千面魔-拉着黑衫中年，朝来时方向隐去。
其余三魔，各朝一个方向散开-
咚！咚！咚！-三声鼓响，撞破了山间沉寂的空气。
朱昶血行加速，心头一阵跳荡，这白发老魔，果真是-摧命鼓。
鼓声怪异，听在耳中，犹如千金巨锤，敲击在心上，朱昶想起了老魔的另一半-夺魄琵琶-，不禁心头有些泛寒，若非仗着深厚内力，怕不早已丧命琵琶声下了。
他牵挂着那黑衫中年，这-昊天阵-之谜，非揭开不可，否则无法向掌门人交待。
心念之间，他极小心地滑下树来，不带半丝声息，目前，他尚不能对-摧命鼓-等魔头采取行动，因为这是-黑堡-势力范围，而双方都是他生死之敌，更重要的，此番前来的目的是以救公主为第一优先。
他如幽灵般飘离原地，由侧方绕向-千面妖魔-奔去的方向。
峰后，是一个马鞍形的坳地，连接上另外一峰，有如骆驼的背。
此际已是二更时分，夜色正浓，视线并不明朗，只能看出些模糊的轮廓，他在峰坳搜索一遍，没有任何发现，于是他上了后峰。
峰顶，巨木参天，但却很稀疏。
远远，有人影在一株巨树之下蠕动，他小心翼翼地欺近前去，果然，树下是-千面妖魔-，那黑衫中年，被反缚在树根的虬须上，看似已被制了穴道。
朱昶打开布包，把-断剑-系在腰间，没有蒙面，仍是老装束。
只见-千面妖魔-阴恻恻地朝那黑衫中年道：-大护法，委屈你一夜，如阵势顺利破除，你便可自由了-原来，这中年人是-黑堡-的护法，他怎能摆设-昊天阵-呢？
时机紧迫，朱昶不拟再多耗时间，于是，他现出身形……-
千面妖魔-立即警觉，转身喝问：-什么人？-朱昶冷冷的道：-山行人！——
千面妖魔-一看来人，毫不起眼，一个箭步，逼上前去，杰杰一声怪笑，道：-小子，你回姥姥家去吧！-话声中，伸手便抓，这一抓之势，快捷狠辣兼备。
朱昶待对方手爪将抓及前胸之际，猝然劈出一掌，这一着，-千面妖魔-连做梦都估不到，何况，朱昶的功力在他之上。
惨哼声中，张口射出一股血箭，-砰！-然栽了下去。
朱昶寒声道：-起来！——
千面妖魔-一挺身，站起身来，凶戾之气，令人不寒而栗，当然，朱昶是不会把他放在眼中的-
小子，你……到底什么来路？——
阁下是"千面妖魔"？——
你……怎知道？——
区区仆仆风尘，找的正是尔等——
千面妖魔-蹬地退了一个大步，狞声道：-你到底是谁？-朱昶徐徐抽出断剑-
千面妖魔-栗呼一声：-断剑残人！-
栗呼声中，人已闪电般弹了开去，隐入一株巨树之后。
朱昶施展-空空步法-，一连几幌，使对方摸不清他的方位……-
千面妖魔-见对方在眨眼间神秘消失，惊魂出了窍，他方才所受一掌，内伤不轻，自知除了逃走，便只有送命一途，心念一动，立即朝后飞掠……-
站住！-
一道如山劲气，把他弹起半空的身形，震落地面，-断剑残人-已拦在身前-
"断剑残人"，你……想把老夫怎样？-
朱昶鉴于自己的来路已被对方知悉，如不狠下心肠，可能为大理国留下可怕的后患，心念之间，冷酷地道：-阁下认为此地风水如何？——千面妖魔-全身一震，口里怪叫一声，双掌挟以毕生功力，劈向朱昶，这纯系情急拚命，因为他不甘束手待毙。
这拚命的一击，未可小觑，其势真可撼山震岳。
朱昶双掌暴扬疾吐，来个硬碰硬-
轰！-然巨响，挟以一声沉闷的惨嗥，-千面妖魔-身躯幌了几幌，-砰！-地栽了下去，手脚一阵抽扭，便寂然了。
朱昶一看，不由大惊失色，-千面妖魔-在倒地之后，变了另一付形貌，这到底是什么易容之术，便令人莫测了。
他无暇去探究原因，折转身，奔回原来地点。
前峰，传来了暴喝声，夹杂着凄厉的惨号，几个魔头，已开始屠杀-黑堡-弟子。这是毒攻毒，不值得同情，也不值理会。
那位-黑堡-护法，仍绑在原地，一见朱昶现身，顿时面呈土色。
朱昶迫近对方身前，冷厉地道：-阁下如何称呼？——刘维贤——
出身？——
对不起，无可奉告！-
朱昶冷冷一哼，道：-昊天阵是阁下所设？——是……不错！——
原阵图得自何方？-
黑衫中年骇然瞪视着朱昶，半晌，才期期艾艾地道：-这……这……是家传！——什么，家传？——
正是！——
阁下是那一家？——
就……就是刘家！——
刘家传阵法？——
不错！——
中原武林，未曾听说有刘家精擅奇门之术……——有能者其名未必彰！-
朱昶怒哼了一声，咬牙道：-阁下放明白些，如不说实话，将生死两难！-中年护法颤声道：-这全是实话！——
实话？阁下是不见棺材不掉泪……-
说着，伸指戳向对方-阴穴-，突地，他发现对方右手赫然少了食中二指，登时血脉贲张，目中抖露一片恨毒至极的杀芒，收回了点出的手指，切齿道：-阁下右手因何失去二指？-中年护法刘维贤面上立起抽搐，半晌无言。
朱昶心头又浮起家人惨遭杀害的惨景，仇与恨，又开始在血管中奔流-
说！——
这……这与你何干？——
不说吗？——
无……无何奉告！——
武陵山中的血案，你敢说不曾参与？-
刘维贤惊怖欲死地道：-"断剑残人"，你……你……真是"剑圣"之后？——不错！——
你……怎知……——
现场当有断指！——
可是……可是这是巧合，我……我并不知情……-朱昶恨极，一指点上对方-阴穴-，刘维贤立即惨号起来，朱昶捻断了对方绳索，复解了他被-千面妖魔-制住的穴道-
砰！-的一声，刘维贤滚倒地上，翻滚，扭曲……-
说是不说？——
不……不知情……——
好，我要你一寸一寸的死！-
随手折了一根树枝，把真力逼注枝上，大喝道：-姓刘的，用剑太便宜了你，现在我用这树枝，让你尝尽穿皮戳肉的滋味——哇！-
树枝插入了刘维贤的臀部。树枝无锋无刃，同时是不完整的钝口，全凭真力贯注，使之坚硬如钢，皮肉着之即糜，这滋味，比钝刀割肉还要痛苦百倍-
说话！——
哇！-
手臂上又穿了一孔。
血土黏连，成了一个可怖的泥人，不，已不像人，像一头怪样的野兽，号声，完全走了样，像重创野兽的嘶吼喘息。
朱昶厉声道：-再不说，我在你身上戳一百个洞——你……杀了我吧！——
没这么便宜！——
我……我说，求你……给我一个痛快……——说！——
不……错……我食中二指，是……被"剑圣"所伤……——当初参与的一共多少人？——
有……有二十余人之多！——
谁为首？——
黑堡……主人！——
很好，现在说一说那座"昊天阵"的来历？-刘维贤喘息了一会，突地狂呼道：-我该死啊！-朱昶冷酷地道：-当然，你死一百次也不够，说，你怎会排出这"昊天阵"？——你……你……为什么要追问这个？——
当然有原因！——
是否……可以示知原因？——
你还是照直说了吧！——
我……奇怪……你会追问这一点……-
朱昶咬紧牙关，道：-明白告诉你，这"昊天阵"是武林中某一门派的秘技，外人决排不出来-刘维贤停止了翻滚，血红的双眼，骇绝地瞪着朱昶，半晌才迸出一句话道：-你……怎知道？-朱昶栗声道：-再告诉你一句，这是本门秘密！-刘维贤脸孔全失原形，目珠睁得几乎要脱出眶外-
本门……本……门……你何时入的门？-
朱昶心头一震，突然猛省了一件事，厉声道：-你是大师伯"遗世老人"的大弟子？-刘维贤栗呼道：-你到底……是谁？-
朱昶激越万分地道：-你识成杨威其人？——
你……你是杨师叔传人？——
对了！——
祖师有灵，弟子不肖，罪无可逭，伏罪了！-惨叫声中，全身一阵扭动，口中血-如泉涌出，登时气绝，他是嚼舌自尽。
叛徒，仇人，师兄……
朱昶手足有些发麻，如经历一场可怖的梦境，这是多么难以置信的事，据大师伯说，他的及门大弟子，十年前回家奉母，每年回山定省一次……
而实际上，他当了-黑堡-护法。
对峰，惨号声已是寂然。
山区回复了死一般的寂静。
谁知道这死寂的夜暗中，隐藏了多少可怖的杀机？
刘维贤是血海仇人之一，是师门叛逆，也是同门师兄。
死，能洗去一切的罪恶吗？
江湖事，多么不可思议！
一个人的作为思想，也是多么不可思议！
刘维贤应该是-太虚门-下一代的掌门人，多么可怕，他的作法，等于是毁了-太虚门-，门规不许参与任何江湖恩怨，但他，反其道而行。
真是祖师有灵，欲除此不肖？
抑是上天有眼，作恶者必自毙？
朱昶抑止了狂乱的思潮，掘个坑，埋了他，一坯土，没有任何标志。
回到前峰，东方已现曙色，峰头四周，尸体触目皆是，惨不忍睹。然而，朱昶内心没有怜恤之情，武林败类，血海仇家，死是应得的下场。
他小心地缓缓掩向原来四魔集会的地方。
四魔仍在原地。
约莫过了一刻光景，老魔-摧命鼓-站起身来，道：-开始行动，分四路入阵，在堡门会齐，注意，凡红木桩处，即是炸药埋藏地点，慎勿触及！-朱昶不由连打了两个冷颤，暗道一声侥幸，若非老魔点破，自己凭真功实力破阵而入，非被炸成碎片不可。
四魔飞纵下峰，快逾鹰隼。
朱昶立即尾追下去。
他对-昊天阵-已了如指掌，对方说分四路破阵，他当然知道必走的路线，一个意念，闪上心头，如乘机会，在阵中突袭，除去三魔，只留老魔-摧命鼓-对抗-黑堡-高手，自己便可专心营救公主。
心念既决，顿时精神为之大振。
以四魔与朱昶的身手而言，沿途桩卡别说阻截，连发现人影都很难，加之四魔在半夜展开的一场屠杀，已乱了对方阵脚，这一去，如入无人之境。
天色大明。
双峰夹峙的谷口，便是阵门。
四魔互打一个招呼，闪身入阵。
朱昶先认定了第二魔，跟踪入阵之后，转向右方，有人在前面开路，朱昶不费吹灰之力，闲适地跟进。
四魔是根据叛门师兄刘维贤所绘阵图，按图而进，朱昶却是早已融会全阵于胸，这上面差别便大了，对方只能按固定路线破阵，而朱昶却可来去自如，纵横其中。
跟了约莫十丈，朱昶弹身直迫第二魔身后，大喝一声：-慢走！-第二魔大惊回顾，朱昶不容对方有任何反击的机会，断剑已在对方回顾未及转念的瞬间划了出去，轻而易举地解决了第二魔。
他绕行中路老魔之后，追及左面的第六第八两个魔头。
毫不费事，先后毁了两魔，然后，他从左面一路破去，与老魔平行而进。
阵内不比阵外，在阵势未破之前，远处一切动静是无从发觉的，是以三魔被毁，老魔一无所觉。
到达阵眼，也就是以前-红娘子-所说外九宫内迷魂，内外二重阵势交接之处，阵眼的枢钮是一株矮松，与三堆碎石，只要阵眼一破，全阵便算瓦解-
摧命鼓-先朱昶而到。当他举掌正待劈向矮松之际，石堆中陡地冒起一条人影，手持红艳艳的一个小珠，脱手飞掷-摧命鼓-……
朱昶正好赶到三丈之外的地方，一见红球飞出，没经任何思索，本能地大喝一声：-快退！-双掌一圈一划，一道旋风，卷向飞至的红球-
摧命鼓-闻警之下，闪身疾退数丈，身形伏低。
红球被旋风卷得倒射而回，落回碎石堆中……-
轰！-然一声巨爆，沙飞尘卷，碎石飞射，声势十分惊人。
沙石落定，阵前已成一个大坑，矮松不见了，碎石堆也炸平，还有些沾连的皮肉残肢，全阵骤现清朗，十丈之外，呈现一座石砌的巨堡-
摧命鼓-直起身来，抖落身上的沙尘，雷芒似的目光，一扫朱昶，道：-你是谁？——闯阵者！——
你救了老夫一命？-
朱昶一楞，他根本无意要救对方，因为彼此是生死对头，他想杀他还来不及，适才的举动，是发自本能，在潜意识中，彼此是同道行事……
心念之中，冷冷的道：-巧合罢了！-
堡门口，刀剑映日生辉，至少有五十人之众，排了三四重，男女老少俱有-
摧命鼓-左右一顾盼，在寻找一同入阵的三魔，他当然想不到三魔已毁在眼前他认为救他一命的村俗少年手下。
那批-黑堡-高手，一个个面目失色，似乎进退失据-
摧命鼓-陡地扬起了手中扁鼓……-
咚！-的一声，幌若半空中起个焦雷，震得人心摇神夺。
那批守堡门的武士，立起骚动……-
咚咚咚……-
咚如狂风暴雨，骇电轰雷，又若惊涛裂岸，鬼哭神号。
数十武士，顿时豕突狼奔，纷纷朝堡中退去……
鼓声停歇，堡门口遗尸二十余具，全是七孔流血而死。
朱昶看得头皮发炸心颤胆寒，-摧命鼓-竟然厉害到这等程度-
摧命鼓-再次回顾，只见废阵木石之间，根本没有三魔踪影，老脸不由变色。只道了声：-奇怪！-朱昶举步便朝堡门欺去，为了不过早暴露身份，他在地上顺手拣了一柄堡内武士遗落的长剑，执在手中-
摧命鼓-一闪身，超在朱昶头里。
朱昶暗忖，好极了，由你老魔开路吧！-
黑堡-，各符其实，全用黑石砌造，看上去有些阴森可怖。
堡门之内，是一片黑石铺砌的广场，寸草不生，周围约十丈，场边，是一列列的石屋，铁栅窗，一片黑漆漆，像一间间的牢房。
朱昶与-摧命鼓-停身广场中，不见半个人影，像入了死亡之域。
这情形的确有些好笑，两个应该不分生死不休的冤家，现在成了同道，当然，朱昶心里明白，-摧命鼓-却是毫不知情，如果朱昶以-断剑残人-面目出现，情况就大大不同了-
摧命鼓-侧顾朱昶道：-小子，你知道老夫何许人？-朱昶平淡地道：-阁下与区区一样！——
一样，什么意思？——
目的，我们同是"黑堡"的敌人！——
嗯！有理，看你单独闯阵，击飞"霹雳弹"那一手，来路定不稀松？——好说！——
你入阵之时，可曾见老夫三个手下？——
死了！——
什么，死了！——
嗯！横尸阵中！——
摧命鼓-白发蓬飞起来，栗声道：-你看到？——看到！——
如何死的？——
死在"断剑残人"之手！——
摧命鼓-几忘了置身何地，厉吼道：-"断剑残人"吗？-朱昶仍是那付冷漠的神情，道：-是他，蒙面，跛足，断剑！——摧命鼓-咬牙切齿的道：-老夫要把他挫骨扬灰！-朱昶瞪了老魔一眼，道：-此地是"黑堡"，阁下别忘了？——摧命鼓-微微一楞，道：-怎不见他的人影？——如他有意，自会现身——
你……若非你对老夫援过手……——
有人现身了！-
正前面，石屋间隔的巷道拱门中，出现了一个黑袍蒙面老者，身后四名黑袍人，年纪均在五十上下，面目阴沉，像一个模子铸出来的。
朱昶一见黑袍蒙面老者现身，热血不禁沸腾起来，但，他仍含着公主的安危，强行按捺住了-
摧命鼓-怪笑一声道：-黑堡主人吗？-
黑袍蒙面人冷森森地应道：-不错，阁下是"摧命鼓"？——对了！——
有何见教？——
说一句话！——
阁下此来，大肆杀戮，只为了说一句话？——嗯！——
这句话必定相当重要，区区倒很想听？——
即日解散"黑堡"，退出江湖！——
就只这么一句话？——
不错！——
哈哈哈哈，阁下，不，太上教主，堂堂"黑堡"，会由你一句话而消解？——听不听由你！——
如果不听呢？——
黑堡将在片刻之间成鬼域！——
黑堡主人-身后的四黑袍人，齐齐怒哼出声，-黑堡主人-又打了一个哈哈，沉声道：-太上教主，你未免太以目中无人了？——老夫本来不把尔等放在眼内！——
很好，黑堡虽非阴曹，但与地狱也差不了多少，有进无出！——哈哈哈哈，且听老夫三通摧命之鼓……-
话声未落，堡门已自动关上-
摧命鼓-回头望了一眼，不以为意地道：-老夫要破地狱了！-