一位朋友问我：你既然认为《红楼梦》的内容是曹雪芹取材于自己家族，其中角色皆有原型，那么，李纨的原型是谁呢？我立刻告诉他，这问题我琢磨已久，结论早出：李纨的原型是他的伯母马氏。
周汝昌先生早在《红楼梦新证》一书里，考证出贾政的原型是曹雪芹生父曹，贾母的原型则是曹寅的未亡人，曹本是成年后才过继给她的，因此双方没有多少真实的母子感情
，这种微妙的关系被艺术地写入了书中，体现在许多的细节里。更有意思的是，曹是有亲哥哥的，这位亲哥哥并没有跟他一起过继给曹寅未亡人，但在从生活原型演化为艺术形象的过程里，为了叙述的方便，曹雪芹把这个人物写成了贾赦，于是在小说里贾赦和贾政就都成了贾母的亲儿子。人物设计上如此归并了，下笔描写时，却又照顾到生活的真实，于是出现了那个时代其实不可能出现的怪现象：贾母的长子不住荣国府里，另住一隔断开的黑油大门的宅院；挂着御赐荣禧堂大匾的正房竟是小儿子和小儿媳妇盘踞，大房的人过往荣国府要出大门再坐车乘轿；在庆贾母寿辰等重要的必须严格排序的活动里，贾赦竟总排在次要的日期地位上；王熙凤和平儿谈论府里宝玉一辈的嫁娶花费，提到贾赦女儿迎春，按说这是长房长女，应予重视，王熙凤竟说二姑娘是大老爷那边的，也不算，这种穿帮的细节，正逗露出贾赦的原型根本不是贾母的儿子而只是一个另门居住、经济独立的侄子罢了。
生活的真实是，曹寅在康熙五十一年去世，康熙让他儿子曹颙接任江宁织造，但曹颙竟又在康熙五十四年上京时一命呜呼，康熙因为实在太宠爱曹寅一家了（曹寅母亲孙氏是他难以忘怀的教养嬷嬷，曹寅从小作他的伴读、侍卫，可谓发小），因此他又让曹寅的侄子曹承袭了江宁织造这个肥缺。曹接任后上折谢恩说：窃奴才母在江宁，伏蒙万岁天高地厚洪恩，将奴才承嗣袭职，保全家口，奴才母李氏闻命之下，感激痛哭，率领阖家老幼，望阙叩头，随于二月十六日赴京恭谢天恩，行至滁州地方，伏闻万岁谕旨：不必来京。奴才母谨遵旨仍回江宁。奴才之嫂马氏，因现怀妊孕，已及七月，恐长途劳顿，未得北上奔丧，将来倘幸而生男，则奴才之兄嗣有在矣李氏就是贾母的原型，其兄李煦多年来任苏州织造，又与曹寅轮流经理盐政，李家也就是书中的史家。曹寅、曹颙父子相继去世，李氏、马氏成了两代孤孀，李氏处境还好，过继来了曹，后来又有了曹霑即曹雪芹，总算把破碎的家修补得差强人意，马氏那就惨透了，曹颙死的时候是二十七岁，估计她也就二十四岁上下，她又不能归宁，更不能再嫁，只能留在曹家守寡，本来在这个家里她是第一夫人，曹带着妻子进驻后，原来的堂弟媳妇成了占据正位的主妇，她必得退居自敛，你说她算个什么角色？处境真可谓尴尬万分。特别可叹的是，到了雍正朝，曹被嫌厌，雍正六年被抄家治罪，那本没马氏什么事儿，但她也只能吃挂捞，跟着倒霉。曹被从南京逮问到北京，李氏、曹霑等自然跟去，马氏呢，也只好跟去。据负责查抄曹家的赫隋德的奏折上说：曹家属，蒙恩谕少留房屋，以资养赡；今其家属不久回京，奴才应将在京房屋人口，酌量拨给。后来有人说那拨给的房屋就在北京蒜市口，是一所十七间半的院落，作为曹的家属之一，马氏也少不得在那里忍耐度日。曹雪芹从幼年到少年时代，马氏一直跟他生活在一个院落里，印象当然很深，到青年时代写《红楼梦》，这个生活原型一定要加以利用，但如果按生活中的真实伦常地位来写，那不仅太过露骨，不符合真事隐去，假语村言的文本前提，也势必枝蔓累赘，所以，他就把马氏演化为了李纨。
如果说曹雪芹把生活原型里那没有一起过继到祖母这边的一位伯父艺术化为贾赦时，笔触没能圆通，那么，他把马氏演化为李纨，将其身份降了一辈，作为贾母的孙媳、王夫人的儿媳来描写，应该说处理得就相当地得体，漏洞很少。不过，我们如果仔细阅读，也还能从李纨身上找到一些马氏影。书中第四回即交代：这李纨虽青春丧偶，居家处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已。根据当时封建大家庭的惯例，她如果真是荣国府贾政的长子贾珠的儿媳妇，并且又是为贾家生育了子嗣的，即使贾珠死了，她也有义务协助王夫人理家，甚至应该顺理成章地成为荣国府的内务总理，怎能一概无见无闻呢？那王熙凤不过是王夫人的内侄女，公婆根本是另院别房的人，怎么倒理直气壮地管理起荣国府的事务来了？王熙凤病倒了，才把她像客人似的请出来暂时管管事，这现象，只有把她的原型判定为马氏，才能讲通。又，从第四十五回通过王熙凤的话我们得知，李纨的月例银子，实际上跟王夫人一样，都是二十两，也就是说她的待遇就是夫人级而不是媳妇级的（王熙凤跟李纨平辈，但月例银只有五两），李纨还得到园子地，各人取租子，年中分年例，又拿上上分儿，这也只有李纨的原型是马氏，把那待遇照写下来，才说得通，否则，封建大家庭是不可能如此破例地让她这个儿媳妇跟当家婆婆享受一样待遇的。
第二十二回有很奇怪的一笔：元宵灯节，贾母居所大设春灯雅谜，贾政也去承欢凑趣，彼时阖府团圆，贾政忽然发现贾兰缺席，便问：怎么不见兰哥？地下婆子忙进里间问李氏，李氏起身笑回道：他说方才老爷并没有去叫他，他不肯来。婆娘回复了贾政，众人都笑说：天生的牛心古怪。贾政这才忙遣贾环与两个婆子将贾兰唤来。这恐怕是曹雪芹据生活真实写下的一个细节。在生活真实里，马氏是曹的嫂子，她的儿子并不是曹的儿子，只是个侄子，因此，曹一房的团圆活动，他没有去的义务，请，就去，没叫他，那就
不肯自动去；马氏因为是李氏的媳妇，所以马氏有义务到李氏面前承欢，哪怕暂时把儿子抛在一边。按小说里的人物关系逻辑，贾兰既然是贾母的嫡长重孙、贾政和王夫人的嫡孙，他是有义务自己跑到长辈们面前来承欢的，平日就该如此，更何况元宵佳节，不来是大不孝，岂有让人去请才来的道理！曹雪芹在这里写岔了，一是生活真实里的这个细节让他觉得太生动难忘了，二是《红楼梦》本是他未修饬完的一部书稿，此种毛刺，在流布的抄本里尚未来得及一一剔除。
李纨的结局，跟荣国府里其他人很不一样，当贾家忽喇喇似大厦倾，家亡人散各奔腾时，她和贾兰独能漏网，而且贾兰还能升腾，气昂昂头戴簪缨光灿灿胸悬金印威赫赫爵禄高登，这也只能从她的原型本是马氏才解释得通，因为当乾隆四年曹因弘皙逆案牵连遭灭顶之灾时，所有曹一系的家属都必被连坐，但马氏却是曹颙遗孀的身份，其夫死时是被康熙定性为人才难得的好官的，乾隆是最注意树立自己的尊祖形象的，怎会拿曹颙的遗孀治罪？自然是网开一面，把马氏和她的儿子另作处理，让他们还能有所发展。但曹这一支对马氏显然有所不满，大概是树倒猢狲散后，马氏母子对他们连银钱上的救助也很吝啬，反映到小说里，就是第五回里关于李纨的《晚韶华》曲里有虽说是，人生莫受老来贫，也须要阴骘积儿孙的委婉批评，以及也只是虚名儿与后人钦敬的冷言讥讽。
朋友听完我的这一番探究，笑道：倒也算一家之言。我说，如果今后能找到更多有关曹家的原始资料，那就更便于探究其从生活原型到艺术形象的创作轨迹了。