苏州查家，是天下有名的巨富，据说府库里的银两，三十辈子也花不完。
查老爷单名一个原字，他少年得志，二十二岁就殿试状元及第，从此平步青云，一直在京城当官。后因朝中奸臣乱政，党派相轧，他不愿陷人倾轧之中，请求归乡奉养年老母亲。
查夫人李氏，是众所公认的貌美贤淑，唯一的缺憾是肚皮不争气，生不出一儿半女，查老太太常以不孝有三，无后为大逼查老爷纳妾，但查老爷很爱他的妻子，始终不肯纳妾。
好不容易在查老爷五十岁这年，李氏怀了身孕，查老爷虽颇为欣喜，却又不禁忧虑，李氏身体孱弱，而且年近四十五才首度怀胎，如此唯恐不利于母体。
若在产褥期间，出了什么岔子，他宁可不要孩子，只要李氏无恙！他也把这个顾虑向李氏提起，李氏却坚持要这孩子，就算有危险，她也不在乎。
十一月初，李氏分娩，这天下起瑞雪，是今年的第一场雪。
房外，查老爷神色不安、满眼血丝、鬓发杂乱的走来走去。
"娘，你生孩儿时需要这么久的时间吗？"李氏已经连续哀叫五个时辰了。
查老太太叹了口气，缓缓地说："这不是好现象，你媳妇恐怕是难产……"
董老爷一听，双腿一软地跪在地上，"老天爷，我愿意散尽家产，只求祚保我妻儿一命……"
说时迟，那时快，一声宏亮的婴儿哭声响彻查家大宅。
“恭喜老夫人、老爷，母女平安。"产婆喜孜孜的奔出来报喜。
"哭声这么大，怎么会是个女孩？"查老太太以一种遗憾的声调说。
"男孩、女孩，只要是查家的孩子都好。"查老爷此刻欣喜无比，感谢老天爷的赐予……
查老爷在心里暗自发誓，虽然他不是皇帝，但他会把这个女儿当成公主呵疼，并替她招一个天下无双的驸马。
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查嫱，查老爷的掌上明珠，从小聪敏秀丽，在及芨之年，便以闭月羞花之貌闻名遐迩了，连苏州第一名妓贺小宛也甘拜下风，让出了苏州第一美女的封号。
这天是八月十五日，正是中秋泛舟赏月的日子。
黄昏时，刚吃过中秋月饼，查嫱就吵着要查老爷答应她去行春桥串月。
串月，是当时苏州一带的风俗。
每当中秋之夜，明月当空，湖平水静之时，划船游湖，可见月光映射在桥拱下，每一拱下，水中皆映有一月，划船穿行拱中，总有明月相随，因之称作"串月"。
"爹，好不好？"查嫱拉扯着查老爷的衣袖撒娇。
"女孩子家，晚上最好少出门。"查夫人蹩眉说道。
"娘，今晚不一样，今儿个是中秋夜，没有闺秀会待在家里，而不去泛舟赏月的。"
"要赏月，何必去行春桥，后院也看得到。"查夫人回道。
女儿每出门一趟，府库里的银两就得大量失血，所以她总是用各种理由来阻止女儿外出。
"在自家后院赏月那多没意思。"查嫱不依地嘟起了小嘴。
"夫人，过节嘛，嫱儿喜欢热闹，你就让她去，只要别太晚回来就好了。"查老爷只要瞧见查嫱一嘟嘴，就什么都答应了。
"谢谢爹。"查嫱福身后回头便跑。要不，还得听娘罗罗唆唆一大堆哩。
"老爷，你太溺爱嫱儿了。"查夫人用责怪的眼神看着查老爷。
"我就这一个女儿，我不溺爱她，溺爱谁？"查老爷持着白胡须说。
"希望培儿这次出门不会又捅什么漏子回来。"查夫人心中有股不祥的预感。
查嫱出门唤了一乘小轿子，直向行春桥。
刚走不久，她就掀起轿帘，"珠儿，我耳朵突然好痒，是不是你在偷骂我？"
一个头挽着双髻，身穿藕色短祆，面如圆月，眼如秋水，带几分稚气在脸上，没有半点笑意的丫鬟半转过身子，"小姐，你甭冤枉我，没事我干嘛偷骂你！"
"你别以为我不晓得你为了昨天我把你的小狗送给小宝而怀恨在心。"
"我哪敢恨你！只希望小姐下次在帮助别人时，用自己的东西，别慷我之慨。"
"可是我没养小狗，小宝的小狗又走丢了，看他哭得那么伤心，所以……"
珠儿细眉一挑，"小姐你只想到小宝没了小狗会伤心，有没有想到我的小狗送人，我也会伤心？"
"我没看到你哭啊。"查嫱无辜地望着她。
"昨晚我抱着棉被痛哭。"珠儿没好气地说。
"真的啊？那明天我抓只小狗还你。"查嫱突然喊道，"停轿！停轿！"
路边有个一身素白的女孩跪在地上，头插一朵小白花，正要卖身葬父。
浣花楼的老鸨走到女孩跟前。"我用五两银子买下你，并帮你葬了你爹。"
"不要答应她！"查嫱出声阻止。
老鸨转头一看，脸色马上暗了下来，"查小姐，请你高抬贵手吧！拜你之赐，我的浣花楼里现在全是超过三十岁的老女人，生意已经一落千丈了。"
"那是你的事！"查嫱冷冷地说道，"我是不会坐视你只花五两钱，却要葬送这个姑娘一生幸福而不管的。"
"谁说我葬送她的幸福来着？我这可是为她好呢。唉！这女孩，以后最多嫁个卖鱼郎，说不定这三餐不济，这倒不如在我的浣花楼做妓，以后当官老爷的妾，过着锦衣玉食的日子。"
"陪那种行将就木的老头子有什么好？"查嫱拉起跪在地上的女孩，"小姑娘，我给你一百两葬父，剩余的钱应该够你打点以后的生活。"
老鸨斜着眼嘴冷哼，"查小姐，有钱也不是这么个花法，我替你盘算过，这些年，光是你跟我抢卖身葬父的孤女和替山塘街的妓女赎身，不下千人，以每个人一百两计算-一倘若你再这么挥霍下去，我看不出三年，查家就要变卖祖屋了。"
"只要你们一日逼良为娼，这钱我会一直撒下去。"查嫱理直气壮地回道。
"好呀。"老鸨充满恶意地讥讽，"等你败光查家的家产，连查老爷的棺材本都没有，跪在这条街上贾身葬父时，我铁定买你。"
"你不会有那个机会的，因为你的浣花楼，我看不出一年就该关门大吉了。"
"败家女！"老鸨辱骂一声后忿忿地离开。
"臭鸨母！"查嫱对老鸨的背景扮了鬼脸后转头问女孩，"小姑娘，你有没有亲人可以投靠？"
"有，我和爹本来就是要去河南投靠伯父，后来爹却不幸感染疫病……"
查嫱从身上摸出点碎银子，"这你先拿去把你爹埋了，明天你到街底的查家来找我，我会给你一百两盘缠让你主投亲。"
"谢谢小姐，你真是救苦救难的观音菩萨。"女孩跪了下来朝她磕头。
珠儿看到此景，心思飘到多年以前-
父亲爱赌，牌九、铜宝样样都来，每每一翻两瞪眼，大把银子，出出入入。但是十赌九输，当家里再也找不出一丁点值钱的东西典当时，父亲就开始打她的主意，想把她卖到妓院来凑赌本。于是，她趁父亲熟睡时逃跑，开始过着流浪乞讨的生活，那时的她才六岁。
有一天，她又饿又病地卧倒在山塘街的路旁。这时八岁的小姐打这里走过，便把她扶了起来，看她可怜，背着她回家房大夫为她治病。还亲自喂她饭吃。第二天她跪在地上，哀求着小姐让她在这里住下，她愿意做一辈子奴婢，以报深恩。
而小姐不仅收留了她，更没把她当奴婢看待，两人情如姐妹。
"你在想什么？"查嫱撞了一下珠儿的手肘。
"想我们当初相遇的情景。"
查嫱忆起往事，不由失笑出声，"喔，以前我都是捡受伤的小鸟或小狗回家，那天我背你回家，我娘吓了一跳，她以为你是尸体。"
这珠儿，捡到她时还瘦瘦干干的，但女大十八变，如今已出落得亭亭玉立。
"那天要不是小姐，珠儿恐怕不是命丧黄泉，就是沦落烟花之地——"珠儿声音便咽，"小姐的恩情，珠儿无以为报。"
"你很想报恩是不是？"
珠儿很用力的点头。
"那晚上府里人都睡着时，你去偷帐房的钥匙给我。"娘子目前"颁旨"告知帐房除非她点头，才能给她钱，老爷点头不算数。可是她已经拍胸脯答应给孤女一百两、跟娘说，大概只有挨骂的份，不得已只好用偷的，来个先斩后奏。
"小姐……"珠儿有点欲言又止。
"吞吞吐吐，有什么事你说。"
"我听帐房说老爷打算辞退一些人，包括他在内，因为库房里已没多少银子了，以后不需要他管帐了。"
查嫱瞬地张大眼睛。"有这种事！我怎么一点也不知道？"
"那是因为老爷不想让你操心。"老爷老来得女，所以很疼小姐。
"喔，以后我要少花钱了。"查嫱垂下眼睫，心情沉重了起来。
珠儿峨眉轻锁，心里像铅压住一般。
小姐有一副菩萨心肠，看到可怜人压根不可能装作没看到……唉，那个老鸨素有鸟鸦嘴之称，真怕被她不幸言中，查家不出三年就……
呸呸呸，不会的，小姐做了那么多善事，老天不可能没长眼睛！
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中秋夜来行春桥串月的人很多，桥附近早已停满了一大片灯舫——这些是专供游湖的小船，上面多数有雕刻精致的围栏、五彩的流苏、夜晚使用的明角琉璃灯，还有吃酒饮茶、抚琴唱曲的雅座。
皓月临空，塘河上下，月光和水光叠映一起，明灭变化，煞是好看。
在挂满各色彩灯的灯舫上，丝竹声、吟唱声、嬉笑声、敬酒声，此起彼落，恣情作乐，好不热闹。
查嫱和珠儿划船来到湖心时，见人多嘈杂，不愿多作停留，便将船撑过桥拱，往前划去，来到一个游船少、靠近荷塘的水面上。
"这里好，就在这里赏月吧。"查嫱仰望夜空那明亮的月色。
这时，一阵珠圆玉润的琵琶声响起，接着，歌声唱和着一曲-蝶恋花-：益莞稍头春色浅。新试纱哀，拂袖东风软。红日三竿帘幕卷，画楼影里双飞燕……
"谁的歌声这么好听？"珠儿边划着船桨边问。
查嫱站到船舷上，翘首张望，"是贺小宛，也只有她的琴艺和歌声才会这么出色动人。"
贺小宛是苏州山塘街引以为傲的一位名妓，色艺双全，缠头一掷便是百金。而她会认得贺小宛，是因为个把月前曾去暖翠楼，想为她赎身。但贺小宛拒绝，她说自己存的缠头早可为自己赎身，之所以还留在暖翠楼，是因为等着她的梳拢人——据她所言是个未曾留下姓名的美男子。
没想到贺小宛竟是名痴情女子。
查嫱让珠儿把船向贺小宛的船靠过去。"这曲蝶恋花真被姑娘唱绝了！"
琵琶声停了，余音仿佛还浮在水面上溺溺不散……
贺小宛仍然怀抱着琵琶，脸上表情冷淡地回应，"查小姐，过奖了。"
看来，这女人还在嫉恨被夺走苏州第一美女的封号。查嫱把嘴一撇，"不打扰小宛姑娘弹琴唱曲了。"既然不受欢迎，又何必拿自己的热脸去贴人家的冷屁股。
什么苏州第一美女，她才不稀罕咧，她的容貌差点害她离别膝下。
上次宫中派人到苏州采选美女，她也因其美貌而名列其中，要不是爹塞给选美钦使四缢黄金，除去她的名，她现在恐怕早在后宫做宫女。听说这宫女若被皇帝宠幸过一次，就一辈子别想再出宫，除非换新阜帝，才有出宫的希望。
忽然一艘船地直划而来。船头上，站着一个年轻人，身着华服，神采飞扬却略显浮躁，一副纨持子弟模样；另有两个男人在他身后，一人扶着船桨，一人手持长剑。
"小娘子，你就是暖翠楼的贺小宛吗？"立在船头的年轻人开口问。
查嫱躲闪着背过身去。珠儿答道，"不是，后面船上的姑娘才是。"
"蝶儿，我们回去了。"贺小宛一看苗头不对便叫她的婢女把船划开。
"干嘛急着走，咱们想请小宛姑娘到船上来唱支曲子，如何？"年轻人喊道。
"对不起，小宛还有事要办，不陪客！"
"作妓女这一行的……办的不就是那档子事，来吧，过来陪公子我睡一夜！"
船上三人同时淫笑了起来。
探花贼！查嫱回头对珠儿说，"珠儿，我们过去帮贺小宛解危。"查墙知道珠儿现下正在学剑术，每天黎明即起，便在院里习剑，如此已持续两年了，所以才敢如此有恃无恐。
"不要啦，小姐，你没看到那其中有个带剑？"
"可是贺小宛有难。"
"不会有事的啦！贺小宛这种场面见多了，她会有办法应付的。"珠儿边说边猛力摇桨。此时她心里只有一个念头——快离开这里！
"贺小宛，我是于少堂，太师的大公子，你该知道吧？"
贺小宛听见于少堂三字，心里一惊，"知道……"此人声名之坏，仗着自己是皇亲国戚，为所欲为，是出了名的玩弄女性的魔鬼。
"既然知道，还不快过来！"
贺小宛这时指向查嫱的船。"于公子，那条船上坐的可是苏州第一美女。"
于少堂登时两眼发亮，"哦？追过去看看。"
船上划桨的男子把一根桨递给了持剑的男子，两人奋力地划着船，小船很快地就逼近了查嫱的船。
奇怪！查嫱和珠儿对望一眼。他们怎么追上来了？
珠儿一边拼命摇桨划行，一边向紧迫在后的那船喊道，"你们做啥！我们可是良家妇女，不是烟花女子。"
于少堂轻佻地说，"小丫鬓，少爷我不过是想看看苏州第一美女的风采。"
他怎么知道她是苏州第一美女？查嫱一想随即明白，是贺小宛！
两船逐渐接近！
于少堂猖狂道："看你往哪里逃……"说着，就要往查嫱的船上跳。
"珠儿！"查嫱急得呼叫起来。
珠儿"锵"地一声从腰上抽出软剑，娇声怒喝，"不准过来！"
月影里剑光一闪，于少堂霎时怔住了。"哟，这小丫鬟竟会武功，真是少见！"
"大公子，让我来会会她。"持剑男子也拔出剑。
"小心，不要伤到小姐，还有这个小丫鬟。"于少堂一脸淫相，"我可是两个都要。"
查嫱转过身来，怒目瞪视，"你们竟敢强抢民女，眼里可有王法？"
于少堂由吃惊转而艳羡，由艳羡转而发呆。他姐姐于贵妃，算得上是宫中第一美女，可是眼前这苏州第一美女，可比姐姐强上十倍、百倍。
"大公子！"持剑男子推了于少堂一把，于少堂这才回过神，露出一脸淫笑，"王法？我胯下之物比王法还大！还不快给我抓人！"
持剑男子出招拨开珠儿的剑，于少堂乘隙腾身往查嫱的船上跳。
查嫱早有准备，执起船桨，直往于少堂挥去，只听见"哎哟"一声，于少堂"噗通"就栽进了河里！
"大公子！"持剑男子纵身跳进河里救起于少堂。
查嫱和珠儿同时划起船桨，把小船飞快地划开。
身后响起了一阵嘶喊，"苏州第一美女，得不到你，我于少堂誓不为人！"
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查府，查夫人忧容满面，走到哪，气叹到哪。
"夫人，好端端的，你怎么一直唉声叹气？"查老爷问。
"不晓得怎么搞的，心里灰沉沉的，如蒙着一块黑色的布。"
"你呀，每次嫱儿出门就会惴惴不安。"
"可是这次不一样，总觉得查家就要有什么风暴——"
"哪会有什么风暴，人家都说我们女儿是活菩萨，会福荫查家的。"
"也有人说她是个败家女啊。"
原本，查家的库存银两二十辈子也花不完的，但没想到才十七年就捉襟见肘了。唉，苏州城里的人都说她生不如不生，竟生了个败家女，查家现在是王小二过年，一年不如一年。
"什么败家女！查家倒了吗？"查老爷气咻咻地反驳。
"没倒，但家里快没钱了也是事实。"查夫人微微叹息道，"嫱儿下个月就要出嫁了，你跟亲家说会拨出五万两银子替嫱儿办嫁妆，采买广东的翡翠、辽东的珍珠、杭州的绸缎，陕甘的皮货。然而我们银库里目前只剩下一万两，其余四万两，要从哪里来？"
"东门那儿不是有几块田地？便宜卖掉；最少也值五万两。"
这老爷子，都落到要变卖田产的地步了！还不觉得女儿是败家女，难不成真要等到没栖身之所，才肯承认女儿败家吗？
"我娘家陪嫁过来的绝世珍宝——蓝宝石簪子也让嫱儿带过去，这样丰厚的嫁妆，秦家应是不会亏待咱们嫱儿。"
"想到嫱儿要嫁人，又是嫁到那么远的京城，我真是舍不得——"
从嫱儿十二、三岁开始，就不断有人上门提亲，其中不乏皇亲国戚，官府豪门，最后花落礼部尚书的少爷秦聪。这是因为秦家老爷与他乃官场旧识，两人私交甚笃，所以才会订下这门亲事。
这时查嫱和珠儿慌慌张张跑了进来说道，"爹、娘，我串月时碰到登徒子了。"
查夫人一听，眼前发晕，耳内一阵嗡嗡乱响，之后便听不清楚女儿还说了些什么。
查嫱和珠儿眼明手快地接住就要倒地的查夫人，在灌姜糖、掐人中后查夫人才悠悠转醒，醒来后嘴里还喃喃念着，"我就知道查家有劫数……"
查老爷双眉紧蹩看着女儿，"嫱儿，到底是怎么回事？"
查嫱就把事情经过说了一遍。
查老爷听了，问道，"那贼男人你认识否？"
"从来没见过，那人不把王法看在眼里，可能是什么大官之子。"
"那人说他叫于少堂。"珠儿插话。
"姓于？"查老爷想了想，"朝中姓于的大官就只有于贵妃的爹于太师一人！若是此人就糟了，他仗着皇亲的权势，腐化堕落，为非作歹，他的儿子想来也不是什么好东西。"
"那该怎么办？"查夫人用发颤的声音问道，泪正顺着皱纹滴滴落下。
"嫱儿，你和珠儿明一早就走，去京城找你未来的夫婿。"查老爷当机立断。"好歹秦老爷也是礼部尚书，于太师应不致于会进府抢亲。"
"那爹娘你们呢？"
"爹娘老了，经不起长途跋涉，爹娘明天遣散家仆后，会在光福庵隐姓埋名，早晚参拜观音，祈祷你早日平安到达京城。"
查嫱滴滴泪珠滚了出来，"爹、娘，孩儿不孝，连累你们受苦了。"
"珠儿，小姐就拜托你了。"查老爷红着眼眶，心里忍不住为离别悲伤了起来。
"老爷，夫人，你们放心，我会保护小姐平安到姑爷家的。"珠儿抽泣的保证。
当天夜里查夫人和查嫱母女俩并榻共眠，说了一夜的话儿。母亲谆谆教导她许多为人妻子应该了解的事，还有为人媳妇应有的应对和治事理家的道理。
天刚破晓，查老爷交给查嫱一包碎银于和一袋沙金，"节省点用，不要未到京城，盘缠就告磬了。"
查夫人拉住查嫱的手，"这簪子是为娘给你的嫁妆。"
"谢谢爹、娘，等风平浪静后，我会偕同夫婿前去光福庵接你们的。"
"嫁入秦家，要听公婆的话，不要太任性了。"查夫人叮咛着。
"好了，别说了，快些上路吧。"查老爷催促着她们。
"爹、娘，孩儿拜别。"查嫱对查老爷和查夫人三叩头后走出了家门。
查老爷和查夫人望着那依依别去的背影，滚烫的泪水顿时模糊了视线。