「因为他会为主子带来阻碍。」灰衣人说出他的评估。「就因他突然介入我和老三的争夺？」夏侯祈冷笑。
「还有他握有的名单中有我方渗入三皇子阵营的人，若是他将这份名单面呈皇上，主子手底下会损失不少可用人才。」那些人是刻意安排进去的，历年累月的渗透已爬上一定的地位，深受三皇子的信任。
「再大的折损有比失掉河南节度使更可惜吗？我花了多少气力才把冥顽固执的段文义拉到我阵线，你却让人将他劫走了。」一条线的布置非一朝一夕，偏偏毁于瞬间。
表面上段文义是夏侯禕的人，藉由他的淫威掩护私盐的通行，南船北运获利百倍，再将北方的皮毛、药材运回，又是笔可观的利润，银子如江河滔滔，滚滚涌进。
但事实上只有三成收入进了三皇子财库，五成则入了夏侯祈手中，余下二成由段文义及同僚分得，而夏侯禕还要付出一成左右的银两做为购盐的资金。
盐是暴利，人人趋之若鹜。
可是其中的风险也不小，若无缜密的心思妥善安置，很容易会由趋利者口中泄露消息，确保万无一失的做法是安插进自己人，全程监控买卖过程才能不走漏一丝风声。
「属下极力去追赶，但是进到岸边便不见踪影，江河上停了一艘三皇子的船。」皇家的记号他不会错认，是个「禕」字，以及三皇子惯用的虎纹。
「你是说段文义被老三救走了？」那他反倒是放心了，自视甚高的老三不会有所怀疑。
「……属下不确定。」他迟疑了一下，承认能力有所未及，不能给予肯定的答覆。
「什么意思？」夏侯祈目光一厉，射出森寒冷芒。
「属下派人查探了三皇子府的动静，发现他们也在探查河南节度使的下落，那艘航行江面的船平空消失了，有可能是第四拨人马出手。」但他还没来得及查得仔细，尚有疑点重重。
「你指的是大皇子？」他思忖着。
「属下不敢断定。」可是除了大皇子外，还有谁有此能耐，在几派人马当前将人带走。
「你……」无能。
「四皇子真的死了？」一道略显苍老的声音幽然而起。
灰衣人之首不敢有误，恭敬的回话。「是的，千真万确。」
「尸体呢？带回来了吗？」生要见人，死要见尸。
「这……」那么黑暗的江面哪能寻得着人，湍急的江水连善泅的大男人都被卷得老远，何况是身负重伤的四皇子。
「下去吧！多派些人沿岸捜寻，务必要见到『尸首』。」六旬老者语带深意，轻抚花白长须。
「是。」会意的灰衣人面上一凛，垂首拱手退下。
不论找到人时是死是活，他带回的将是没了气息的四皇子。
「外公，孙儿不解。」为何一定要置四皇弟为死地，不留活口，为己所用才是聪明人之举。
呵呵低笑，目光铄铄的老人正是当朝宰相公孙止。
「你以为四皇子能查到河南节度使身上是瞎猫碰到死耗子吗？没点本事他能扯出隐藏其后的玄机？」就连他也不敢保证一古脑地捅破了这些走私买卖后，自己能全身而退，毕竟一有不慎全盘皆输啊。
可那年轻人够胆量、气魄足，不怕树敌，直把自己送上风口浪尖，让人瞧清楚他的大胆。
「外公的意思是四皇弟没死？」难道他命大至此，中了剑又落水还能逃出生天，反将他一军？
「他打一年前的马车意外后就变得不一样了，那锐利的眼神似乎能将人刺穿，连我也看不透他在想什么。」那是笑傲红尘的目光，带着鲜红的血腥味。
夏侯祈不以为然。「只能说他善于装傻，这么多年来隐而不发，不然以他目前发挥的才智，只怕活不到今日就被联手暗杀了。」
他会第一个下手，以免养虎为患。
「四皇子要防，他是潜于山林的猛虎，不过隔山观双龙夺珠的大皇子也不能轻忽，他外祖、舅父手中的西北军权是一大威胁，不利你的登基大业。」他还有一大段路要走。
前有野心不小的大皇子夏侯礼，后有急起直追的三皇子夏侯禕，半路杀出的四皇子亦不容小觑，夏侯祈依赖的是文人学子拥戴的威望，促使他在争位中立于不败之地。
「那么我接下来要怎么做？」他要扳倒所有的阻碍，杀出他君临天下的血路，登上九五之尊。
目色一沉的公孙止微眯起眼，食指骨节轻叩黄梨木茶几几面。「杀了四皇子，找出段文义，销毁贪渎名单，一把火烧了买卖的盐册，不能把我们的人拉进去，要保全他们。」
夏侯祈颔首一诺，两眼如炬地看向放置羊脂白玉杯的玳瑁辟光匣，他父皇的寿辰快到了，该热闹热闹了，大肆庆贺一番，小小贺礼父皇应该会「满意」—他活得太久了。
匣中的白玉杯微泛绿光，稍纵即逝。
「人都安置好了？」
「是的，全照公子的安排处理了，城西别院前前后后都有人防守，段文义正好吃、好喝的住着，还有几名舞妓侍候左右，早就乐不思蜀地醉卧美人膝。」浑然忘却自己身为朝廷命官的职责。
真正高招的囚禁手段是让人连走都不想走，大门敞开还嫌招风，要人关得密实，美人在怀醉生梦死，红暖帐里翻春浪，日日是淫声浪语，谁还记得今夕是何夕，但求一朝醉。
在两名皇子间两边讨好的段文义向来是道义放两旁，利字摆中间，谁给的好处多他便偏向谁，两手收钱一点也不心虚。
但夜路走多了总会碰到鬼，他倒霉地撞进狡诈的夏侯祯手中，那是挂着笑面的阎罗。
其实一开始夏侯祯就布了一个局，引双方人马互相厮杀，他隔山观虎斗，看谁是最后胜出，他再来打渔收网。
不过他一时大意被人钻了空子，没注意二皇子那边杀出个灰衣人，他故意做出刺中左胸的假象，实则伤的是肩，再趁拔刀之势往后一仰，跌入冰冷刺骨的江河中。
他这是欺敌之术，让人以为他中剑，疏于防备，事实上他水性极佳，在落入江中后立即泅泳到停在不远处的小舟，舟上是他的人，轻橹一滑便偷天换日将他送上大船。
那艘暗船上的虎纹图腾是事前准备好的，他上船的同时已将段文义请上船做客，藉着黑夜的掩护，船只隐入僻静的河道，从容离去。
他的行动够张狂，打得众皇子措手不及，顺便嫁祸给夏侯禕，让那群人自个儿去互相猜忌，狗咬狗一嘴毛。
「就让他醉着，别太清醒，糊里糊涂丢了官也是美事一桩，瞧我多体恤他为官的辛劳。」贪渎案最多罢官流放，家产充公，他却打算直接拔除那颗恶瘤。
黑衣人脸皮一抽，主子的「风趣」令人不敢领教。「名单和帐册要送到刑部吗？」
「再等等，不急，我的『重伤落江』肯定勾得不少人心头发痒，先观察观察。」老大、老二、老三不可能毫无动静。
「要派人就近监视吗？」以防事情生变。
「那倒不用，远远地看着就行，别把自个儿绕进去。」与人为敌是乐趣，但引来众人围攻是糊涂。
一次得意忘形就够了，不会再有第二次，肩上隐隐抽痛的伤口是最好的教训。夏侯祯面容愉悦，微闭着眼，享受将人玩在股掌间的快意，他心情很好。
「皇上那儿呢？」总不能不告知。
眯了眯眸，他笑声清冷。「发一密函写上『养伤，无碍』送到御书房，我可不想父皇对外发丧，一口金丝楠木棺就把我打发了。」
皇家无父子，只有君臣，他还不至于天真到以为一国之君会为他的「死」查明真相，揪出最心爱的皇子。
「四爷，皇上没你想得无情，在他心中，每一个皇子都是他的亲骨肉。」只是有轻重之分而已。
夏侯祯冷诮地挑起眉。「难不成有偷生的，世上最大的绿帽落在九五之尊头上？」
那事情可就闹大了，整个后宫要翻天了，一个皇子血统不正，其他皇子岂能安全，一粒怀疑的种子会令所有人都遭殃。
自古哪个皇帝不多疑，为了保有正统血脉而屠杀千里算什么，只要投入一颗小小的石头，泛散开的涟漪是无穷尽，一波接一波。
「四爷……」杀头的话说不得。
「墨岩，你越来越无趣了，几时站到父皇那一边，枉费我用心的栽培。」他在笑着，但眼中一片漠然。
夏侯祯身边有二明卫二暗卫，明卫是墨隐、墨城，随侍在侧护卫他的安全，暗卫则是墨岩、墨磊，负责执行他所下的命令，他们是飞羽门所出的同门师兄弟，武功甚高。
夏侯祯在一年前以不为人知的手段收服这个门派，还与该门主结为忘年之交，相差三十岁却脾性相近，臭味相投，都是我行我素、性情多变的怪人。