水势退得很快，没多久已经下去了一丈多，火光照映下，连底下的石块都可以看得见了，而流水变成了涓涓细滴，又证明了江梦秋的推断，几个人都跳了下来，脚点着凸起的石块，向前急奔，行出约莫两里许，已经看见天光，窜出洞口，却是一个小湖，而堵在洞口的一大片石壁，却已倒了下来，他们乘坐的小船翻倒在湖中。
江梦秋道：“那片石壁就是水闸，这个地方我好像在书上看过，叫七星袱，原本是一道飞瀑，却想不到被魔宫中人利用成为一条秘密通道了。”
卢沧客笑笑道：“老弟判断准确，却也有一点弄错了，我知道这个湖，外通丹江而注入汉水，却不是浙江了。”
江梦秋道：“在山腹中七转八转，我把方向弄糊涂了，不过这条水路证实了晚星的话，她们是坐船来的，大船来到这里才换小船进入秘道，当真是神不知鬼不觉，别说是一个没出过门的女孩子，就是常在外面跑的人，也想不到从这条可以通到伏牛山的段家堡。”
方梅影苦笑一声道：“别人固然想不到，卢先生也不会想到，在这儿不会有人看守监视，现在等于断了线，上哪儿找魔宫的下落呢？”
卢沧客也眨了眼道：“这儿出去是青山港，只有上那儿去打听了，好在他们撤退时，最少也有五六十个人，这么一大批人，行踪总有一点蛛丝马迹可寻。”
顺流而行，花了两个时辰，他们总算到了青山港，那是汉水之畔的一个小渔港，人口不多，打听的结果，倒是有了着落，四个时辰前，的确有一大船由丹江过来，上溯汉水过去了。
白无瑕道：“他们乘坐大船，不会走得太快，我们说不定还可以追得上。”
方梅影笑道：“白天狐；你是老江湖了，怎么还这么天真，他们开闸泄流，分明已经知道有人追踪而来，还会慢慢坐着大船等我们去追吗？”
白无瑕脸色微红道：“即使他们弃舟而行，至少也有踪迹可循，我们只要知道方向，总是找得到的。”
方梅影道：“我担心的就是这一点，假如他们准备以伏牛山为根据地，对青山港这一处秘道门户，一定会设有布置的，说不定供给我们是一个错误的消息，南辕北辙，岂不是越追越远！”
江梦秋道：“但也有另一个可能，他们没有设人，探听到的下落也是真的，却叫我们疑神疑鬼，难以决定！”
方梅影一叹：“我就是为此为难。”
白无瑕道：“我们把刚才问话的几个人再找来，试一下就行了，看他们会不会武功……”
江梦秋立刻道：“这不可以，如果他们真是安份良民，一试之下，他们怎么受得了。”
方梅影接着道：“我如果是魔宫主人，即使在这儿设立耳目，也绝不会派练过武的人，那不等于是贴上一张此地无银三百两的自白书吗？”
白无瑕脸色微红道：“可是我们总要决定呀，是上行还是下行，越耽误他们走得越远。”
江梦秋道：“既然追不上，就择定一个方向追下去试试看，不对再回头，魔宫如此隐僻，必然是在人迹罕至的丛山之中，而且也不会离伏牛山太远，总在五百里范围之内，来往都是行船，绝不会出汉水的流域，根据这两点线索，我相信一定可以找到魔宫的。”
方梅影道：“你说得不错，但是总希望能早点追上去好，现在相差不到一天，他们还没有来得及作准备。如果隔上两三天，他们有了准备，说不定在半路上就截住我们。”
刘铁岭忽然道：“如果各位相信我的判断，就走下游的准确性较高，因为我是樊城人氏，上次来到伏牛山时，我也是坐船来的，而且服下了迷神药。可是在朦胧中，我还能听得峰上人的说话声，那是我家乡音。”
方梅影道：“刘大侠能确定吗？”
刘铁岭道：“应该不会错，多年流浪江湖，我很少回家，骤闻乡音，印象十分深刻，虽在迷糊中，犹能使心情激荡，因此我敢判断来时曾经过樊城。”
江梦秋道：“那他们为什么往上游而去呢？”
方梅影道：“那一定是疑兵之计，为了扰乱我们的耳目，在我的想法中，他们可能是中途下船，用空船直溯汉水而上，让我们追个空，他们则由陆路折回下游而去。”
卢沧客立刻在地上描画出一幅草图道：“汉水下游已为汉中地带，多半是平地，只有太洪山区是唯一可藏身之处，魔宫莫非是在太洪山中吗？”
江梦秋道：“一定不会错的，晚星说她们离开魔宫就上了船，而汉水的支流尽头就源自太洪山，何况从这儿到太洪山也不远，只有五百来里，快一点两天就可以来回，就算找不到，我们再回去也来得及。”
卢沧客道：“好！就这么决定吧，而且为了快速起见，我跟白大侠先走一步，你们随后赶来，万一找不到，我们回头会合再上溯汉水，也不会浪费时间。”
方梅影道：“我们一起走也慢不了多少。”
卢沧客道：“方女侠，只有两个人，我可以在襄阳找我那个形同虚设的天齐门负责人，弄两匹快马，另找一个向导，一天之内，就搜遍太洪山，如果大家一起走，总不免有所耽误，而且目标正确的话，我们两个人也不易被对方发现，大家走在一起，目标就大了。”
方梅影想想也有道理。
卢沧客道：“你们到了襄阳，倚红知道与天齐门中人连络的，你们可以在襄阳等候消息，也免得走冤枉路，这不是更好吗？”
商议既定，卢沧客与白无暇先走了，这儿三男三女，干脆雇了一条船，顺着汉水而下。
第一夜在谷城县略事休息，第二天顺水顺风，下午就到了襄阳城，倚红按照老办法，找了所最大的酒楼，点了上百味菜肴，满满摆了一桌，都是略尝即止，一掷百金，而后在最大的客栈中住了下来。
这番豪举果然震动了襄城，可是一直到晚上，却没有一个人前来连络，倚红沉不住气了，诧然道：“照卢爷规定的办法，连络的人应该在城中最大的酒楼附近，不等我们吃就会来连络的，何况卢爷又先来过了，作过交代，他们更该特别留意才对，怎么没消息呢？”
方梅影沉思片刻才道：“没消息就是消息，我们的路子走对了，而连络的人也一定落人对方的手中遭了意外。”
江梦秋道：“那我们就立刻动身赶进太洪山中。”
方梅影摇头道：“不对，假如目标是太洪山的话，对方就不必把连络的人剪除了，必然是行踪有了变更，留在这儿的人已经探悉了段天化等人的行踪，才怕我们赶去接应的，我想路是走对了，目的却不在太洪山。”
江梦秋也怔住了道：“那怎么办呢，我们该上哪儿去？”
方梅影道：“我有办法探消息的，江兄弟把你的衣服借我一身，我们两个人出去探一探。”
江梦秋愕然道：“大姊要穿上男装？”
方梅影笑道：“不错，对方的人一定把我们也探上了，只有易钗而弁瞒过对方的耳目。”
江梦秋道：“可是我还是会被人认出呀！”
方梅影道：“不会的，魔宫中派出的眼线，不会在伏牛山中的人，因为他怕我们认出来，你是最近才出道江湖，认得你的人很少，只要悄悄离开这家客栈，到了街上就没人认识你了，我却在江湖上闯了很多年，认识我的人太多了，但我从没有穿过男装，相信不会有人认识得出。”
倚红道：“方大姊，我们也换装去行吗？”
方梅影摇头道：“不行！你们两个人隆鼻碧目，到哪儿都引人注意，再改装也不行，还是等在这儿，我探出消息，一定会告诉你们的，尤其是刘宫二位，我找到了魔宫，还要借重二位带路。”
宫天豪道：“到了魔宫，我们的路径很熟悉，可是魔宫的人都认得我们，恐怕反而会给大家添上麻烦。”
方梅影笑笑道：“只要探准了魔宫的确实下落；我自有办法摆脱一切追踪的人，倒是现在，二位要特别小心，我们离开后，很可能会有人来暗算，倚红、偎翠，你们俩费点神，来人不必力敌，尽量用别的手段对付，而且下手要狠，不必留活口，也不能存慈悲之心，务须一网打尽。”
倚红道：“我们知道，大姊放心好了。”
江梦秋道：“能饶人处且饶人……”
方梅影道：“兄弟，你可别再来这一套妇人之仁，我们如果想进入魔宫，就必须铲除一切障碍，否则很可能在半路上就送掉了命，我有个预感，魔宫一定就在不远之处，因此留在这儿的人，该都是魔宫的死党，不会受你感化的。”
刘铁岭点点头道：“方女侠的话不错，魔宫中派在外面的人，都是天圣君最基本的心腹，像我们这样的人，则一定在有效的禁制中才派遣出外工作，所以对那些人绝不能客气，他们是杀人不眨眼的。”
江梦秋无以为答，拿了一套衣服，给方梅影换上了，两人趁着夜色，悄悄离开客栈，施展游龙术，贴着屋擅潜行，一直到离开客栈很远的地方，瞧瞧四下无人，才悄然落地，方梅影学着男人的样子，手摇纸扇，一步三摆，笑着问道：“江兄弟，你看我还像吗？”
江梦秋道：“像！浊世翩翩佳公子。”
方梅影一笑道：“那就行了，我正是要像一个章台走马的执绔子弟，记住，从现在起，我要把名字倒过来，你要记住，我叫尹梅方，是君字去口的尹字。”
江梦秋一拱手道：“是，尹兄，小弟记住了。”
方梅影道：“你说在家里，尊大人带你游过秦楼楚馆，琵琶里巷，对此道你是识途老马了！”
江梦秋道：“那是家父要使我长点阅历。”
方梅影道：“现在这阅历用得上了，我可没去过，到了那儿你可招呼着点，别让我出丑。”
江梦秋一怔道：“上那儿去干嘛？”
方梅影道：“探消息！只有这个地方，才能不着痕迹地探悉我们所要知道的消息，你快带路吧。”
江梦秋不知道她葫芦里卖什么药，遂在街上转了一圈，果然发现了一家书院，门口高悬灯笼，有着莺莺燕燕的花名，方梅影道：“一切排场由你去应付，但叫姑娘的时候由我决定，现在过去吧！”
但见红灯高挑恰红书院四字，方梅影一笑道：“幸亏没带倚红来，否则不气死她才怪。”
早有伙计见两位衣冠楚楚的贵客光临，一面拉开嗓子大叫客人到，一面鞠躬如也地把他们迎进去。
江梦秋倒是很懂规矩丢了两张十两的银票在茶盘里，就朝一个中年妇人道：“我们第一次来，这位尹公子是江南名士，请妈妈把贵院的姑娘都叫出来看看。”
这廿两只是打发小厮的赏钱，如此豪阔的出手，使得那中年妇人眉开眼笑，一迭声地叫出了十来个艳装女人，可是方梅影坐在那儿动都不动，江梦秋知道她不中意，每人开发了十两银子的花粉钱，然后朝那中年妇人道：“尹公子名士风流，他只是想找一位知书能词的红粉腻友谈谈天，聊解旅途寂寞，贵院只有这些吗？”
方梅影已微现不耐，似乎起身欲行，那中年妇人如何舍得放过这么两个豪客，连忙道：
“有，还有两位姑娘是本院的拔尖人物，只是她们现在有客人……”
方梅影道：“请来见见好吗？只要中意，我们稍等一下无妨，我们有的是闲。”
那中年妇人道：“那就请二位公子到后面花厅里去坐一下，老身叫她们偷空过来一下。”
于是又将二人迎到后面一问布置典雅的小厅中坐下，不一会，来了两个淡妆丽人，都是二十岁左右，其貌虽中姿，却别有一股清秀拔俗的气质，每个人端了一盏茶放在二人面前，裣妊施礼道：“妾身海棠、紫燕伺候二位公子。”
方梅影眉色一扬道：“好，一位风致绰约，不愧为茶中神仙，一位骨格轻盈，可为赏舞佳人，就是二位吧！”
海棠笑了一笑道：“那要请二位公子稍候。”
方梅影伸手握住她的柔掌道：“我是个急性子，可等不及，二位姑娘能否把应酬推开，立即过来呢？”
江梦秋道：“那不可以，行有行规……”
可是海棠却神色一肃道：“贱妄遵命。”
说着裣衽又行了一礼，拖着紫燕走了出去，不一会儿，遂听得隔屋有人叫道：“岂有此理，海棠姑娘，大家都是客人，而且我们是先来的，你怎么能厚此薄彼呢？”
又听得海棠的声音道：“韩老爷，您家是熟客人，承您多年照顾，难道不能体谅奴家一下吗？”
那姓韩的客人似乎脾气很大，叫道：“我知道你要应酬各方面的客人，可是我韩兆元也不见得弱于什么人，如果传出去，叫我怎么见人呢！”
语声才歇，突然有一个粗壮的声音道：“韩兆元！你不过是一个退职的御史，摆什么威风，敝上叫海棠姑娘跟你商量，够给你面子，你居然不识好歹，难道抬出你韩兆元三字吓得倒人吗？还不快走。”
又听那韩兆元怒叫道：“什么人，如此大胆。”
那人却冷笑道：“什么人不必告诉你，你曾任京官，该认识这块腰牌，现在你走是不走。”
韩兆元似乎一下子软了下去，连忙道：“是，老朽无知，多有冒犯，请予包涵，老朽是否要去叩请一番……”
那人道：“不必，敝上不愿惊动人，否则就过来了。”
外面一阵脚步，却没有人说话了，片刻后，海棠又过来了，含笑道：“请二位移驾贱妾屋里坐吧。”
江梦秋道：“上次在伏牛山时听罗小虎谈过，小弟一下子竟忘了，难怪你要上这儿来打听消息，可是你为什么不找污衣门的弟子去探听呢？”
方梅影道：“我们这身穿着如果蹬污衣门的叫化子接触，岂不是会引人注意吗？魔宫的耳目众多，连天齐门的人都叫人摸掉了，丐帮门下岂有不受注意的，而且我在街上转了两趟，看见污衣门下所有都只是低结弟子，想来也是怕引人耳目而躲了起来，找他们也商量不出什么的，不如上这儿来了，丐帮的净衣门身分职别很秘密，非跟丐帮有深切渊源的不会知道，所以我决心上这儿来了。”
“你怎么知道此地就是丐帮净衣分舵呢？”
“不知道，但丐帮在重要的地方，必然有一家娼寮是属于净衣门的，我只好来找找看，这家没有就换一家，幸而运气好，第一处就摸对了，否则还得多花些冤枉钱呢。”
说着海棠已将他们引到一间靠边的屋子里，屋中陈设很简雅，而且还毕着一位衣着华丽的中年男子，站了起来一找手道：“方女侠，别来无恙。”
听声音就是刚才冒充护卫，赶走韩御史的那个人。
方梅影先是一顿，随即笑了起来道：“好哇，你这叫化头儿越混越得意了，居然成了王府护卫大人了。”
那中年人笑笑道：“属下出示青蚨令，敝人就知道除你方女侠再无别人，这位就是江少侠老弟吧。”
方梅影道：“是的，他就是仁翁的孙子，兄弟，这位是丐帮大龙头掌门人，一柱擎天洪帮主。”
江梦秋没想到会在此地见到丐帮掌门帮主的，连忙躬身致礼道：“再下江梦秋拜见帮主。”
洪擎天忙道：“不敢当，不敢当，洪某听小徒道及少侠英风侠怀，不逊仁翁，今日一见，果然是人中麟风。”
方梅影拉开一张椅子坐下道：“凤凰不落元宝地，你这位龙头帮主忽然到这儿来，总不会是流连花草寻芳吧。”
洪擎天道：“小徒与龙长老离开伏牛山后，立即以急信通知洪某赶来，只苦于无法探入八煞门，不知各位的消息，忽得门下急报，说八煞门中潇湘剑客在此出现，我想这事很奇怪，诸葛晦未离开伏牛山，何得在此出现……”
方梅影道：“溯汉水而上，就是伏牛后山。”
洪擎天道：“不错，洪某想段家堡也许另有秘道通出来，倒是不妨前来摸摸情况，那知我来到后，又接到消息说段天化等人也经过了这儿，我倒有点难以相信……”
方梅影道：“一点都不错，段老怪的伏牛山老巢被我们闹得天翻地覆，存身不住，从此地撤退到魔宫去了。”
方梅影道：“其他两个人呢，朝什么路走的？”
洪擎天道：“卢沧客与白天狐也是由陆路前去，目前尚无回音，而段天化他们则在此地换了近十条快艇，溯唐河而上，又回到豫州去了，龙行天也没有消息传来。”
他一边说，江梦秋一面用手指蘸了茶水在桌上画出路线图，然后奇道：“诸葛晦也是赶回魔宫去的，怎么会走成两条路呢，难道魔宫也会分成两处？”
方梅影道：“洪帮主，你有没有附近的地形图？”
洪擎天道：“我没有，但本门秋舵主掌管此地净衣门十九州的一切事务，她一定有的，秋舵主，快拿出来。”
海棠略有犹豫，洪擎天道：“秋舵主，方女侠与江少侠都是本帮的贵宾知己，本帮的分舵地点给他们知道没有关系，虽然这是你的职权，连我都不能过问，但事紧急，我以龙头帮主的身份向你提出请求。”
海棠连忙道：“属下怎么敢当，不过属下职司所在，原因无法呈上，属下以最快的速度，描出简图呈上，而将分舵所属的详细地址与名单略去。”
洪擎天叹了口气道：“好吧，你可得快一点。”
海棠退到外面去了。
方梅影一笑道：“你这个龙帮主也有神气不起来的日子，连部属的名单都无权过目的？”
洪擎天道：“不错，丐帮分净衣、污衣两门，各司所属，互不干涉，掌门帮主由两门轮流担任，但掌门帮主也只能知道各地五结以上的长老舵主名单，五结以下支舵，则由各门自理，洪某是污衣门的，照例不得参阅净衣门名单。”
方梅影笑道：“难怪你的前任帮主九现云龙司空湛是个游方道人，终生未着丐衣，原来是净衣门的。”
洪擎天道：“这么做也有好处，因为丐帮的弟子太多了，遍布天下，惹起的麻烦也最多，分司而隶，才照顾得下来，即使迭树强敌，也不怕动摇根本，最多只能消减我们一半的人而已，丐帮创立以来，历经六次大劫，但在短短的两三年内，又能迅速复兴，就靠着这个制度。”
方梅影道：“可是你们行事就有很多障碍了。”
洪擎天道：“不会的，帮主有绝对的权限，一个命令下达，两门都要遵守，我虽然不知道净衣门的分布情形，但只要召集各地的五结舵主，一个口谕，无不立行。”
说着海棠已拿了一方丝绢进来，墨迹犹新，上面是襄阳为中心的邻近十六州地势概图，方梅影与江梦秋一起研究了片刻，江梦秋道：“‘魔宫’如果是在山区中，只有桐柏山的可能性最大，因为这是两条路会聚点最近的一处山。”
方梅影道：“不错，他们乘坐快艇，上溯唐河，可以到沙河铺舍舟登陆，到桐柏山就近了，卢沧客算无遗策，认为是在太洪山，这下子又错了。”
海棠道：“绝对不会错，桐柏支舵上会有密报，前几年有人赎出了几十名青楼女子，且有本帮两名弟子在内，一去就无消息，必然是被送进魔宫中了。”
方梅影想想道：“地点确定了，我们就要决定行动的方法，照目前的情况来说，我们的人手是不足一点，”
洪擎天忙道：“那没问题，本帮可以支援。”
方梅影笑道：“连勇士孙不老以及八煞，在魔宫中仅是二、三流的副手而已，这可不寻常，不是打场小架。”
洪擎天道：“丐帮净污两门有九位五结以上舵主长老在，以武功而言，他们不逊于七剑九狐中任何一个。”
方梅影轻叹一声道：“七剑九狐艺业高低，从没有作一次正式比较，但以黄山一会及我在伏牛山中经验，恐怕我要排在十名以外，八煞中个个都比我强。”
江梦秋不以为然道：“方大姊，你太客气了。”
方梅影道：“不是客气，我说的是真功夫，当然临阵对敌不全靠武功，加上我的鬼计多端，我可以跟任何一个较量，但是我要说给洪帮主听，因为丐帮门中行事以光明正直为，显不出我那套鬼花样。”
海棠一笑道：“方女侠所知道的是污衣门中弟兄，净衣门却不讲这一套，我们是甚么都来的，魔宫之行，我自请一份，另外带刘紫燕去，她有个外号叫云里观音。”
方梅影哦了一声道：“那刘姑娘的轻功一定很高明了？”
洪擎天笑笑道：“这只是云里二字而已，她号称云里观音，除了能直拔千寻，身轻如燕外，还有一身厉害无比的暗器功夫，就像观音手臂一般，弯腰低头伸腿，都有暗器能发出，对正道之士，这种功夫似乎有欠光明，但对付魔宫人物，却是最合适，所以在人手方面绝对够了。”
方梅影道：“那就多多借重了，最后我还想问一件事，卢沧客与白天狐说好跟我们连络的，却迟迟未见消息，是不是他们的人遭了毒手？”
海棠道：“是的，有三个人在昨天被杀，是一对老夫妇与一个卖唱的女儿，老夫妇俩是被不知名的凶手杀死在道旁，他们的女儿则是我派人处置了的。”
江梦秋一怔道：“为什么？”
秋海棠道：“江公子，我很抱歉，这是为了正门规，她是本帮净衣门弟子，没想到她又是天齐门中的人。”
江梦秋道：“天齐门根本就是虚有其表。”
秋海棠庄容道：“不错，我听罗长老说过了，但她还是罪不容恕，丐帮门下绝不容许兼具有第二种身份，何况她从来没有向我禀告过，此风绝不可长。”
江梦秋知道秋海棠的处置并无不当，只有付之默然。
秋海棠一叹道：“罗长老说过天齐门的情形后，我感到很惶恐，如果他们的各地连络人是以卖唱的掩护的话，很可能有一半是本帮的弟子，而我竟一无所知，我已经把这件事情转告净衣门各地分舵，展开一次清查。”
江梦秋连忙道：“那些是否都要受制裁呢？”
秋海棠道：“不晓得，那由各处的分舵主自己决定的，在我这一分舵，则是杀无赦。”
江梦秋望向洪擎天，流露出哀怨的神色。
洪擎天苦笑道：“此事洪某无能为力，因为洪某本人是如此主张，丐帮的弟子过最苦的生活，操司最卑下的职业，最易见异思迁，因此必须有最严的纪律来约束他们才行。”
方梅影道：“江兄弟，这件事你管不了，你最好是当作不知道，因为这牵涉到门户的纪律。”
江梦秋怔了怔，忽然看见方梅影给秋海棠的那一枚青蚨令还放在桌上，乃指道：“这枚青蚊令还有效吗？”
洪擎天道：“青蚨令乃本帮物，要求一件事，方女侠尚未提出，自然是有效的。”
方梅影已经知道他要干什么，连忙道：“江兄弟，这枚青蚨是我的，你可不能动用。”
江梦秋道：“不，是倚红的，是她赢来的。”
方梅影道：“就算是吧，但你也不能用。”
江梦秋道：“我可以作主，包括她们的所有物在内。”
方梅影一叹道：“你要明白，青蚊令乃是丐帮的最高信物，拿来赠给他们最尊敬的人，你可不能使人为难，更不可破坏他们的帮规。
江梦秋道：“我不是破坏帮规，而是为一些可怜的人请命，洪帮主，我以青蚨令请求你下令，凡是贵帮中净衣门的弟子而兼任天齐门连络人者，予以免究。”
洪擎天大感意外道：“这……江公子不是叫洪某作难？”
江梦秋道：“天齐门只是卢沧客设下刺探消息的连络站而已。贵帮净衣门下也是同样的性质，那些人最多只是将所得消息再告诉卢沧客，并不算犯多大的错失。”
洪擎天道：“但这种情形为门规所不许。”
江梦秋道：“那就叫他们退出天齐门，今后专一从事所职，我相信卢先生会不在乎的。”
秋海棠问道：“天齐门与江公子什么关系？”，江梦秋道：“什么关系都没有，只因为卢沧客是我们的朋友而已，何况天齐门确是没有作为，每个地方仅一二人，凭这样的组织，还能有什么作为呢？”
秋海棠道：“帮主，依属下之见，假如仅是这种情形，倒不妨赏江公子一个面子，何况在青蚊令下，我们也无法拒绝，但必须保证她们以后不能再犯类似过失。”
江梦秋道：“我可以保证。”
方梅影道：“兄弟，你别保证得太早，卢沧客肯答应吗？他那个人亦正亦邪，有时很难说话呢。”
江梦秋道：“不需要他答应，我可以叫倚红与偎翠两人立即通知天齐门的人：着令凡是身兼丐帮净衣门下身份者，立刻停止工作，专一效忠丐帮。”
方梅影道：“将来卢沧客知道了不答应呢？”
江梦秋道：“我负责，他要怪罪的话，我一身任之，不过我相信他会答应的，因为他那个人是极其自负的，绝对不愿意从别的门派中挖人来为他工作，所以有这种情形发生，恐怕他也不知道那些人是属于丐帮的。”
方梅影点点头道：“这倒是句真话，卢沧客为人极其骄傲，如查知道他的手下欺骗了他，惩治起来，恐怕比丐帮规条更为苛厉。”
江梦秋道：“所以我才把这件事即速处理，而且不让他先知道，否则他可能会迁怒丐帮。”
秋海棠柳眉一挑道：“我们难道就怕他不成？”
江梦秋道：“秋姑娘，话不是这样说，丐帮犯不着树此强敌，三公中勇士孙不老在魔宫主人手下只是个二流角色，卢沧客的武功却与天圣君不相上下，如果跟他闹了，即使击败他，也将付出很大的代价。”
秋海棠道：“哪怕流尽全帮弟子的血也在所不惜。”
洪擎天却正容道：“秋舵主，这话不该你说的。”
秋海棠连忙道：“是！请恕属下逾规矩之过。”
洪擎天一叹道：“我身为掌门龙头，可不能意气用事，尤其是事关门中千万名弟兄姊妹的生命，不能以一己的喜怒而轻举妄动，对卢沧客这个人，我了解得较多，他在皖中的望山庄曾经截下许多武林知名的高手，以前我并不知道这些人是魔宫派去的，但知道那些好手都有去无回，为了几个门人而树这个强敌，实为不智之举，但门规自然要重视，幸亏有江公子从中周旋，我们就此决定吧。”
江梦秋连忙一揖道：“谢谢帮主！”
洪擎天连忙道：“哪里，公子一片仁心，为敝门请令，说不定还为敝门解脱一场祸难，应该是洪某向你致谢才对，也幸亏公子以青蚨令来请求，否则洪某实在很为难，洪某纵然有心免究碍于帮规，也想不出两全其美之策，秋舵主，你立刻转知各地分舵，说江公子以青蚨令为天齐门的本帮弟子求情，予以免究。”
秋海棠躬身道：“是！属下遵命。”
她回身出去传达命令了。
洪擎天这才道：“江公子，洪某前着小徒奉上青蚨令，原为报答令祖拯危之德，想不到公子又用来解了敝帮的困难。”
方梅影道：“那一枚已经借给我用来打令徒二十个嘴巴了，这一枚是贵帮长老打赌输的。”
洪擎天苦笑道：“方女侠！丐帮的青蚨令不是轻易奉致的，假如不是那一枚收回得太容易，龙行天有十个脑袋也不敢拿青蚨令来作赌注，丐帮之意乃是为报仁翁大德，一定要尽一次心，不敢轻易收回，所以才借那个机会重行奉上，想不到今天又是在这种情形下收回，看来敝帮对江氏门中的大德是无法偿报。”秋海棠恰恰回来道：“帮主！我们可以再把青蚨令奉赠给江公子，作为感谢他调解本帮与天齐门的纠纷。”
洪擎天道：“秋舵主，你同意吗？”
秋海棠肃然道：“属下出去之后，才知帮主的一番苦心，前日处决两个弟子，属下未经深思，而且对卢沧客也不够了解，现在听得江公子道及卢沧客的一切，也颇为失悔，如果因此引出门户一场大祸，属下万死莫赎了。”
洪擎天道：“其实你的处置并没有错，身人丐帮后，终生不能退出，见异思迁，乃最大的罪行。”
秋海棠道：“可是属下身为一舵之主，当以门下姊妹安危为重，门规之处当兼顾利害，属下处置有欠允当。”
洪擎天道：“不必了，你的作法是对的，把那两名弟子的事情通告全帮，以为昭戒，这也显示出我们门户中由于多年安逸、纲纪废弛，才发生这种事，今后当严加警惕，注意门下弟子的乎日行为，尤其是天齐门这件事，听说卢沧客每年都付以重酬才买动这些人的，那很可怕。”
秋海棠红着脸道：“是！属下一定严加管束，净衣门弟子生活已经较行衣门好了千百倍，她们犹不知足，这更使人痛心，也是属下无能。”
洪繁天一叹道：“怪不得你，这是人之常情，污衣门下弟子生活虽苦，家世却都比你们强，本帮所以要规定，非家具十万以上的恒产者，不得人一结弟子门墙，就怕他们为利禄所诱，所以污衣门的志向坚定一些，净衣门却不同，只有四结以上的主事人才有良好的家世，余下都小康出身，或升斗仅资糊口之家，也怪不得她们的。”
秋海棠道：“但此风不可长，属下今后收录门人的标准要提高，宁缺毋滥，庶几维持我优良之传统。”
洪擎天道：“贫困中未必没有佳者，我们也不可一笔抹杀，尤其是从事你们这一行者，都是很可敬的姊妹，至于你所提的方法等下次长老会再议，现在最重要的事是应付魔宫的问题，你最好再多调集一点人手。”
江梦秋道：“帮主，魔宫已经确定在桐柏山中，我们这一次只是试探与救出崔大姊两个目的，并不想大举进攻……”
洪擎天道：“江公子的意思是不要敝帮介人？”
江梦秋道：“贵帮的龙前辈与罗兄已经在八煞门照过面，贵帮事实上已经介入了，但愚下以为此举不宜动用太多的人手，以免魔宫迁怒贵帮，对贵帮展开大举的行动。
洪擎天道：“洪某知道，所以洪某除了小徒与龙长老二人外，俱派遣净衣门下弟子前往，即使洪某前去，也不能抬出丐帮的身分，公子请放心好了，丐帮门下有净衣门的事，知者无多，至于净衣门中弟子，除了洪某外只有小徒识得几人，此行乃是以各位为主，不亮出丐帮的招牌。”
方梅影道：“洪帮主为一门之长，最好还是不要去。”
洪擎天道：“不！洪某非去不可，因为敝帮有四五个已经退休的长老，突然都失踪了，他们是净污两门前辈人物，只有洪某才知道，以前对他们的下落，洪某十分怀疑，现在想想很可能失陷在魔宫中。”
方梅影问道：“是哪些？南天一剑的弟子宫天豪与刘铁岭都是魔宫出来的，不妨问问他们。”
洪擎天道：“很抱歉，本帮长老退林后久就摆脱了丐帮的身分，而且他们都是武林知名人物，洪某也不能吐露他们的姓名，除非确知他们身在魔宫，洪某才能公开。”
秋海棠道：“帮主，属下有所不明，那几位长老既然退休，不再涉理本门事务了，他们的行止该可以不加过问了。”
洪擎天道：“秋舵主，不可以这么说，丐帮的人只能退休，却不能脱离的，他们始终是丐帮的人，如果他们是受了挟制，本帮有义务为他们排除困难，如查出他们变节身事魔宫，我就要执行门规而予制裁，这个规定等你将来退休时候，你也会知道的，现在我先说出来，只是说明我非去不可的理由，现在你设法安排一下，明天一早，我们就起身上路，而且此行的掩饰工作必须做得很完善，不能让人知道我们是上桐柏山去的，更要离开魔宫的眼线。”
秋海棠道：“是，属下立即着手安排。”
洪擎天又道：“我现在不便出面，把掌门九龙令符交给你代掌，本帮污净两门八结以下弟子你有权调度，八结长老也只需知令-声，口气上缓和一点，仍是听你的。”
说着取出一块破旧的竹牌，上面雕着九条飞龙，秋海棠十分恭敬地双手接过，而且把云里观音刘紫燕也叫了出去，着手进行筹备了。”
方梅影笑道：“今天才算见识你们的九龙令符了，原来是一块破竹牌。”
洪够天肃然道：“这块破竹牌自首任开山龙头帮主传下来，已历十九世数百年，举天之下，就是这一块，符到令到，生杀由之，比皇帝的玉旨还有权呢，因为朝代更易，传国玉玺不知换了多少次，九龙令符却遗传万代。”
由于洪擎天的态度很庄重，方梅影也不便再对人家的镇门重宝开玩笑了，笑笑又道：
“那位秋姑娘年纪轻轻，居然身任六结舵主，想必一定精明能干了。”
洪擎天道：“是的，她才廿五岁，却是本帮第四位高手，固然由于她本人能干，但家学渊源也有关系，她是无为老人秋山远的孙女儿，尽传其学。”
方梅影惊道：“秋老人望声武林，被誉为天下第一奇侠，据说他晚年即退出江湖，只有一个儿子，入仕为史部侍郎，秋姑娘难道是宦门千金吗？”洪擎天道：“不错，而且秋侍郎也只有这一个女儿。”
方梅影道：“她怎么会进入丐帮门下呢？”
洪擎天笑道：“因为无为老人是本帮的龙虎护法，他老人家为了不忘本，而且他儿子自幼体弱多病，不适宜习武改人仕途，到了孙女这一代就得入帮效忠了。”
方梅影道：“真想不到，一个宦门干金，居然来从事这行业，你们太糟蹋女孩子了。”
洪擎天道：“丐帮以忠义两字传训，本门弟子差不多全是世传，也因为每个人都不忘本，丐帮才能比任何一个门派传得更久、更盛，身人本帮的人，莫不引以为傲，而且也只有卑鄙的行业，才能见到吾辈的气节与操守。”
方梅影与江梦秋都不禁肃然起敬，又谈了一会，秋海棠居然把倚红与偎翠、宫天豪刘铁岭四人都接来了。
同时向洪擎天报告道：“屑下已经安排好了明天一早，就是您这位北静王府的洪侍卫乘坐官访出门游乐，带着我跟紫燕同行，方女侠还是穿上男装，上轿的时候，稍稍露一下面，不必向谁打招呼，只是向那个韩御史点了头，让他知道北静王世子暗中狎妓游船。”
方梅影道：“不会拆穿吗？”
秋海棠道：“不会，韩老儿没有见过北静王世子，有那块腰牌吓住了他，明天一早他还要在码头上恭送呢，因为借的是他的座舫，不能不给他一点面子，也不致引人起疑。”
方梅影笑道：“你真有办法，只是你把人从客栈里都接了下来，不怕被魔宫的人跟踪吗？”
秋海棠笑道：“魔宫的人早已跟着各位上溪水到湘西去了，不久以前，本门的弟子送他们上船。”
方梅影先是不解，继而明白道：“原来你找了六个替身，扮得像吗？叫人发现是假的可糟了。”
秋海棠笑道：“这位倚红姑娘的易容术太高明了。”
方梅影道：“你们两个丫头又在卖弄了。”
倚红道：“婢子怎么敢呢，卢爷虽然留下了几副易容皮膜，但还是靠秋舵主的生花妙手，细加点缀，才弄得像个样子，尤其是为婢子等两人乔装，若非秋舵主精于此道，连眼睛都变了颜色，怕真没办法骗过人呢。”
方梅影道：“我们这几个人都是魔宫的眼中钉，假如对方在路上阻截，可就坑了那一些替身。”
秋海棠笑笑道：“我动了污衣门下六名四结团首，作为各位的替身，他们手底还了得，假如对方没有派遣高手的话，应该可以对付得了的。”
洪擎天道：“秋舵主，方女侠列名当世高手，江公子更是英雄了得，对方如果要拦截，还会派庸手？而你只派遣了四结弟子，怎么会应付得了，他们送了命倒没什么，假如拆穿了本相。
对我们的桐柏之行就大有妨碍了，魔宫的通讯方法是很快的，你这个安排太过草率了。”
秋海棠笑道：“帮主容禀，属下虽然只派了六名四结团主在船上，却另外请了三位六结长老同污衣门下好手在沿岸随行以壮声势，这总该够了吧，而且船上六个人都是精于水性的，属下吩咐过他们，情况不佳时，立即跳水逃避，绝对不准有一人，落在对方手中。”
洪擎天道：“什么，你把我带来的那些人都用上了。”
秋海棠道：“既然要秘密前往，属下想用不到污衣门的兄弟，他们留在这几，反而容易惹眼，倒不如借此离开的好，这样也可以吸引对方的注意。”
洪擎天想想道：“也罢，他们留在这儿也是讨饭，不要他们去，他们也会闲得难过，惹事生非，带着他们又太显眼，不如打发他们跑远一点，说不定有点小接触，也好让他们活动一下，可是这儿谁连络？”
秋海棠道：“由净衣门来担任吧，属下打发那条船开行时，才发现魔宫在此的人手还真不少，污衣门的目标太明显了，行动反而受人注意。”
江梦秋道：“倚红，天齐门的事舵主跟你说了没有？”
倚红道：“说了，婢子已经遵照公子的吩咐，请秋舵主派人到枣阳去找连络人，找到以后会迅速把消息发出去的。”
江梦秋道：“你们的话有效吗？”
倚红道：“有效的，卢爷在出门之前就交给婢子一纸信符，对天齐门各地都有支调权；也由此可见卢爷对这个天齐门并不认真，否则也不会交给婢子了。”
江梦秋一叹道：“希望你们也同意我这个措施。”
倚红道：“婢子绝对同意，凭心而论，卢爷实在不知道那些人中会有丐帮门下，而且更不知道丐帮有净衣门，否则他是绝对不要的，他选人之先，就考虑到不要跟任何一家门派发生关连，所以有些地方，为了想扩大实力，想拉拢一些五大门派的人加入，卢爷就严加拒绝了，他说他用人唯忠，如果那些人能背叛本身的门师而投入天齐门，将来自然也可能会背叛天齐门……”
江梦秋道：“对于卢先生的解释，不知道是否会引起他的误解，我这是为大家好。”
倚红道：“现在可能不会了，如果丐帮真是严厉执行清理门户的话，话就很难说！虽然卢爷也不齿这些人，但他很要强，一定会认为要处置的话，也得会同他一下，而且卢爷认起真来，事情也很麻烦，他的人遍布各地，颇不乏高手在内，而且身分隐秘，除了卢爷本人外，谁都不知道，丐帮会很吃亏的！”
洪擎天问道：“天齐门下究竟有多少人？”
倚红道：“我不知道，但只要有一个县城，就必定有天齐门的人，也许是一个，也许是三五个，这些人像贵帮的净衣门一样，寄身于各种行业之中，却能深入江湖，武林各种动态，卢爷了如指掌，他说他不想称雄于江湖，但江湖上的人与事不可不知，天齐门的人数虽然不比丐帮多，但消息之灵通，却不下于丐帮。”
洪擎天一叹道：“这一点值得敝帮学了，丐帮以十倍百倍的人力，也不过收到这点作用！”
倚红道：“帮主言重了，丐帮的宗旨在仗义济危，天齐门的那些人则仅为刺探江湖动静，自然不需要那么多的人手，不过丐帮如果与天齐门交恶，实在很吃亏，因为一明一暗，而两家的势力范围都及于天下，卢爷如果横了心，一个令下，在一个月外，可以削弱丐帮三分之一的力量，所以任何一家门派都可以开罪卢爷，唯独贵门不能！”
洪擎天叹道：“我晓得，所以我很感激江公子与两位姑娘，只是襄阳的两个人，已经由秋舵主执行施惩！”
倚红道：“帮主，我有个请求，关于襄阳城中的这两个人，能否记在我们的帐上，算是我们杀死的！”
洪擎天一怔道：“这是为什么？”
倚红诚恳地道：“为了息事宁人计，卢爷为人很忠直，但也很偏激，我们可以动他的人，然而贵帮却不能！”
洪擎天问秋海棠道：“秋舵主，你意下如何？”
秋海棠道：“属下全凭帮主裁决！”
洪擎天道：“我听听你私人的意见！”
秋海棠道：“属下自悔孟浪，专断独行，以致贻祸门户，如果帮主不答应，属下只有一见到卢先生一死以谢！”
洪擎天颇感意外道：“这不像你平素的为人呀！”
秋海棠道：“不！属下与红姑娘一谈之后，才知道这件事实在是理曲在我，属下处置门下弟子自无不当……”
洪擎天道：“对！这件事我绝对支持你！”
倚红道：“洪帮主，有一点你没想到，那两名贵属所以当死，乃是为了她们兼具天齐门的身分，设若这两个人是由天齐门以同样的理由处死，帮主又作何看法呢？”
洪擎天道：“我不会答应，这应该知会我一声，由我们两家共同处理才对！”
倚红道：“所以我才要求移到我们头上来，因为这两人被处死时，贵帮并没有征得卢爷的同意！”
洪擎天道：“我明白姑娘的意思，也感谢姑娘的好意，但我仍然不能同意，因为转到你们头上，丐帮的尊严何来，我息事宁人计，可以委屈求全，却不能辱及门户的尊严，所以卢先生如果不谅解，我们可以向他陪罪，却不能要你代担起这个名义！”
秋海棠道：“帮主，这由属下一身任之好了，因为人是属下处死的。”
洪擎天道：“没有这个道理，你执的是帮规，是我帮主授权的，虽然道理有亏，这也该是我帮主的责任。”
江梦秋道：“倚红，你就让步一下吧，这没有什么可争的，在卢先生面前，我去担待好了。”
倚红苦笑道：“公子，婢子已经由卢爷转赠给公子为侍儿了，与卢爷已经脱离了关系，婢子不是为卢爷争，也不是为天齐门争，而是为未来的大局着想，卢爷为人婢子很清楚，他一生中很少低头，何况这件事占住了理。”
方梅影笑笑道：“洪帮主，我是局外人，说句公平话本来我认为事情已经过去了，该考虑的是以后的问题，江兄弟的措置很得当，可是倚红提到已经处死的两个人，倒的确是个问题，而且这件事确是理亏在你们。”
洪擎天道：“我承认，所以我准备向他陪不是，但绝不能将处死的事推到别人头上去。”
方梅影道：“倚红，如果你知道了那两个人是丐帮的门下时，你是否打算处死她们呢？”
倚红道：“婢子已经离开卢爷了，可以不管这件事，但婢子处死她们，这是卢爷交待的。”
方梅影笑道：“你有权，而人已经处死了，就算是你与秋舵主两个人会同处理，会同执行的不就行了吗？这样不伤两家颜面，问题也就解决了，洪帮主也不必固执了。”
洪擎天笑道：“对呀！洪某怎么没有想到这一点呢？其实洪某倒不是固执，而是洪某必须顾全自己的立场。”
方梅影道：“洪帮主你只想到自己的立场，却没有想到天齐门的立场，江兄弟与倚红也只想到你的立场，没想到卢沧客的立场，所以才有那番争执，我不过替你们双方想了一想，才有了折衷的办法。”
洪擎天愣然道：“方女侠能否把话说明白一点。”
方梅影道：“说实话会使人讨厌，但我还是非说不可，先祖对你们穷家帮的子弟十分欣赏，认为你们个个都忠肝义胆，侠义为怀，但也有一句不中听的批评，可别见怪，先祖父说你们骨头太硬，从上到下，个个都是宁折不……”
洪擎天傲然道：“这是我们唯一可抬得起头的地方，叫化子除了一身傲骨外，别无所有。”
方梅影道：“硬要硬在地方，不向恶势力低头，那种硬是骨气，为了一点面子也逞强赌狠，那是匹夫之勇了，这跟市井无赖玩命小狠又有什么差别呢？”
洪擎天脸色微变，但还是忍住气道：“方女侠说的是，但这个臭脾气我们都养成了习惯，一时怕改不了。”
方梅影道：“不错，你门下的弟子不能改，而且更应该加意磨砺，以养其坚毅，但你这个龙头帮主必须改一改。改得毫无火气，要改的是火气而不是骨气，你身负门户重任，肩担全帮十几万弟子安危，你如果不能忍辱而负重，动辄使性，受害的将是千人百人。”
洪擎天悚然而惊道：“方女侠指教极是，洪某自受任以来，已经改得多了，但方女侠既然有所指，必然是洪某尚有欠缺之处，请女侠明示一下好吗？”
方梅影笑笑道：“就是刚才那件事江兄弟要承担过去，倚红也要承担过去，你却偏不答应，硬要揽下来，其实你争的是个面子，而江兄弟与倚红争的是什么呢？你是他们的朋友，卢沧客也是江兄弟的朋友，倚红虽然是卢沧客旧日侍儿，但现在她离开卢沧客，已经没有关系了，她们不会厚此薄彼，要帮卢沧客争口气，相反的她们还厚此薄彼，多少是偏向你这边一点。”
洪擎天道：“这个洪某还不明白。”
方梅影道：“你是不明白，因为你不了解卢沧客，但她们了解，你跟卢沧客冲突的结果，最后你一定吃亏。”
洪擎天顿了一顿才道：“那位卢先生武功绝顶，洪某自认不如，但丐帮与天齐门对较之下，我们不弱于他。”
方梅影笑笑道：“那当然，天齐门人数不到你们百分之一，可是一明一暗，硬拼的结果，他们最多拼掉你们一半的人，天齐门就一定全军覆没，但是你算算这个帐上算吗？天齐门的人是他们花钱买下来的，你们的弟子却是辛辛苦苦地流血汗训练培养起来的，天齐门下都是名利之徒，你们却是侠义之辈，一个拼一个都太可惜，何况是更大的代价呢，卢沧客有的是钱，可以再买一批人，你们却损失一个少一个，而你身为龙头大帮主，却为了一口气，硬要树这个强敌，是否有点太意气用事了？”
洪擎天听得冷汗直淋，起立长揖道：“洪某一时愚昧，多承女侠指点，洪某受教了。”
方梅率叹了一口气道：“江兄弟是怕你不好意思，不便说出，我可不怕你生气，所言无隐，卢沧客的功力盖世，尤在三公之上，就他一个人，也可以把你们丐帮闹得天翻地覆，更何况还有那么多潜伏在暗中的手下呢！江兄弟不惜动用青蚨令来把你们与天齐门的纠纷承揽过去，那时你倒蛮通人情的，可是说到已经被杀的两个人时，你又倔强起来了，这不是白白辜负了江兄弟的一片好心吗？
洪擎天连忙道：“是，是，洪某悉听吩咐好了。”
方梅影笑道：“那倒不必，倚红一心为你们着想，硬要承揽杀人的责任也不是事，因为卢沧客为人很精明也许另有耳目，这是不能骗他的。说你们双方同承榄是最好的办法，大家不伤和气，说句不中听的话，我们也不想开罪卢沧客，他那个人可正可邪，目前是跟我们较为投机，再者也因为魔宫的这件事引起他的兴趣，他跟我们站在一边，如果惹恼了他，让他跟天圣君侯浪萍联起手来，岂仅天下尽入其掌握，江湖上也没有别人可混的了。”
江梦秋道：“这一点倒不足为虑，卢先生可能会走人邪道，但绝不会与魔宫联手，一山难容二虎，他与天圣君都不肯屈居人下的，他们会一直作对到底，持到一方倒下为止，但卢先生与魔宫作对时，同时也可以与别人作对，他并不在乎多一个敌人的，这是我不愿意他与丐帮起冲突的原故，方大姊已经把利害关系分析清楚了，帮主想必谅解。”
洪擎天连忙道：“洪某岂止谅解，而且十分感激，只憾无以为报，因此这一枚青蚨令还望公子收下。”
说着双手捧起那枚青蚨令，恭恭敬敬地递了过来，江梦秋这时也无法拒绝了，只得接了过来。
经过一阵折腾，天色已经泛白，秋海棠道：“时间差不多了，方女侠请着回男装，我们该起程了。”
洪擎天道：“王府世子出巡，洪某这个护卫也该上任了，宫刘二位恐怕也要稍稍更改衣着吧，我们也着装去。”
几个男的都走出房去，等方梅影等人乔妆完毕，秋海棠早已安排妥当，两乘小轿是她与刘紫燕乘坐，另一乘绿色官轿，则是从韩御史府中借来的，倚红与偎翠则扮成了小丫头随轿步行，江梦秋等人则都是青衣小帽，像跟班似的，随行在轿后，来到江边的码头上——